Спустя три часа Марк и Алиса, нагруженные объемными рюкзаками, шли по шумным улицам Химграда. Марк был не в духе. Причина его плохого настроения двигалась слева от него…

Закупки заняли больше времени, чем планировалось. Он даже задумался о последней комфортной ночевке в городе, но отбросил эту предательскую мысль. Головой он уже покинул Химград. Марк не хотел терять свой невозвратный ресурс — время!

Припасы закуплены, выстроен кратчайший маршрут до ближайшей цели — Цитадели в четвертом круге. А значит — только вперед!

Парень боролся с дурным настроением. Он понимал и принимал тот факт, что у девушки нет ничего нужного с собой. Зная ее историю — совсем не удивительно. Но вот чего он не мог осознать, так это того, что Алиса, проведя столько времени в аномалии, совершенно не умела готовиться к походу!

К ее чести — она сразу же призналась в этом. Потупив глаза, девушка пробормотала, что команда освободила ее от этого бремени и она совсем не знает, что нужно покупать. В итоге ему пришлось думать за двоих.

Но за свои вещи Алиса платила сама! Она сразу обозначила, что не собирается быть обузой. Вот только от Марка не ускользнуло то, что с каждой покупкой, она хмурилась все сильнее, задумчиво потирая гильдейское кольцо.

А еще… еще его раздражали все эти взгляды, бросаемые на них…

«Осталось последнее дело, и мы наконец-то покинем это человеческий муравейник…».

Да, стоит честно признать — они привлекали внимание!

Алиса — своей внешностью. Душ и плотный обед явно пошли ей на пользу. Даже в практичной походной куртке с высоким воротом она выделялась в толпе так, как выделяется огонь в сумерках — просто потому, что так устроена. Несколько раз Марк замечал, как прохожие оборачивались ей вслед. Двое парней у лавки прервали свой разговор, проводив её взглядом. Алиса, судя по всему, этого не замечала. Или делала вид, что не замечает.

Марк же привлекал внимание другим…

Губитель в его руках не давал покоя никому из тех, кто умел смотреть на оружие и разбираться в нем. А в Химграде таких было много…

Копьё притягивало взгляды не размером — размер был обычным для боевого оружия этого класса — а чем-то другим. Уникальным обликом. Детализацией. Оно будто кричало: меня сделали не здесь и не сейчас!

Опытные бойцы чувствовали — это не красивая игрушка из дешевого металла. Это боевой инструмент, предназначенный только для одного — ОТБИРАТЬ ЖИЗНЬ!

Проблема обозначилась, когда они прошли мимо таверны с открытой верандой. Марк услышал быстрые шаги — уверенные, догоняющие.

— Эй, стой! — с этими словами на его плечо легла тяжелая рука.

Марк остановился, бросил быстрый взгляд на кисть с кольцом терранта третьего ранга, и, показав Алисе жест не вмешиваться, медленно развернулся.

Террант был крупным — широкие плечи и короткая шея на мощном торсе, говорили о его принадлежности к силовому типу бойцов. Он смотрел не на Марка, а на копьё! Смотрел с тем особым выражением, которое бывает у людей, когда они видят вещь и считают ее уже своей.

— Продай! — террант оторвал взгляд от Губителя и впервые обратил внимание на Марка. Увидев молодое лицо и простую одежду, он с вызовом продолжил: — Никогда не видел такой тонкой работы. Хочу его себе. Я хорошо заплачу — хватит, чтобы прикупить одежку по…

Во время своих слов он продолжал окидывать парня взглядом и наконец добрался до его руки с кольцами. Лицо мгновенно изменилось. На смену уверенности пришел — страх. Человек, считавший себя сильным, вдруг осознал, что, возможно, погорячился. Сильно погорячился.

— Эээ… извините, — он смутился. — Не продаете, случайно?

— Нет, — коротко ответил Марк.

Видя, что молодой эфирник не спешит разжигать конфликт, террант решил пояснить свое поведение:

— Извините меня, еще раз. Я просто фанат копий! А ваше… ваше — это нечто невероятное! — он с восхищением бросил очередной взгляд на Губитель и с надеждой спросил: — Скажите, кто мастер? Может, я смогу заказать…

— Мастер далеко, —прервал его Марк и, развернувшись, двинулся дальше.

Террант постоял несколько секунд, глядя в удаляющуюся спину, а потом отправился обратно в таверну. Пусть он и не обзавелся новой покупкой, но у него был не менее важный повод выпить — только-что он избежал крупных неприятностей. Поднимаясь по ступеням веранды, он тихо пробурчал: «На удивление не спесивый аристократ попался».

Алиса бросала заинтересованные взгляды то на парня, то на копье. Не выдержав, она спросила:

— Почему ты ничего не сделал ему?

— А должен был?

— Ну… — Алиса не знала, что ответить. — Я бы так спокойно не отреагировала. Наверное.

Марк только молча пожал плечами и продолжил идти. Он не собирался объяснять девушке свое поведение.

— Это ведь не простой металл? — видя, что ответа не будет, она зашла с другой стороны.

— Да, — согласился Марк.

— И все?

— И все.

Девушка вытерпела ещё несколько шагов, но дальше любопытство взяло свое.

— Хорошо, ладно. — Пауза. — А зачем тебе вообще копьё? — в её голосе появился неподдельный интерес. — Ты же эфирник. Наша тактика — дистанция, плетения, контроль поля боя. Копьё — это ближний бой. Какой смысл тогда…

— Мы же договаривались, — перебил Марк. — Не задавать лишних вопросов и не лезть в чужие тайны.

Тишина…

Алиса набрала воздух — Марк боковым зрением видел, как она это делает — и медленно выдохнула. Ее щёки чуть потемнели. Не от смущения, нет. От сдерживаемого раздражения!

— Справедливо, — сказала она ровно. —. Не буду лезть.

Она молчала, явно обидевшись на него. Молчала долго. Минуты три.

— А куда мы идём? — все же спросила она. — В смысле — сейчас, в городе. Это же не секрет?

— Не секрет, — ответил Марк и приподнял копье. — Идем решить вопрос с ним. Мне нужна нормальная перевязь и чехол для наконечника.

Спустя небольшую паузу добавил:

— Мне порекомендовали хорошую лавку. Туда мы и идем.

Алиса хмыкнула.

Нужную лавку они нашли в переулке, примыкающем к главной торговой улице. Вместо вывески — кованный крюк над дверью, на котором висел кусок выделанной кожи с выжженой надписью: «КожевникЪ»

Марк толкнул массивную дверь.

Внутри пахло… основательностью и кожей. Кожей, воском и РАБОТОЙ — тем особым запахом, который бывает только в мастерских, где создают что-то настоящее! Вдоль стен стояли лакированные деревянные стеллажи с готовыми изделиями: ремни, ножны, портупеи. На рабочем столе лежали шило, дратва, инструменты. Всё не новое, но ухоженное. Всё на своих местах.

За столом сидел Мастер! Марк понял это каким-то внутренним чутьем. Оторвав голову от работы, он поднял взгляд на вошедших, оценивая их.

Марк разглядывал его в ответ. Лет пятидесяти. Крепкие руки с мозолями у основания пальцев — не от оружия, от инструментов. Лицо спокойное, с хорошими морщинами — теми, что появляются от долгого кропотливого труда, а не от беспокойства. Он чем-то напомнил Марку Януша. Наверное, той же основательностью, тем же взглядом. Только моложе.

«Да и лавка явно процветает, в отличии от старика…».

— Добрый день, — сказал он, смотря на Марка, на Алису, снова на Марка. На его губах появилась спокойная доброжелательная улыбка. — Что привело такую прекрасную пару в мой скромный магазин?

— Мы не пара! — быстро ответила Алиса, прежде чем Марк успел открыть рот.

Хозяин деликатно промолчал, а Алиса бросила на Марка незаметный боковой взгляд — проверить реакцию. Казалось, он совсем не обратил на сказанное внимания. Он пристально смотрел на стеллаж с ремнями, разглядывая готовые изделия.

— Мне нужна удобная перевязь для копья, — произнёс Марк. — И чехол для наконечника.

Хозяин перевёл взгляд на Губитель.

И замер…

Ненадолго — секунды на три, может четыре. Но это было… замирание мастера — то, которое бывает, когда один видит работу другого и не может её объяснить. После он заметил перстень эфирника. Брови чуть сошлись к переносице. Потом разгладились. Он явно что-то для себя понял, но расспрашивать не стал. Не его дело.

— Можно взглянуть? — спросил он.

Марк только отрицательно покачал головой.

Хозяин спокойно принял отказ и задал следующий вопрос:

— Сколько весит?

— Чуть больше девяти килограмм.

Вот тут брови хозяина взлетели высоко! Справившись с эмоциями, он спросил:

— Оно будет использоваться по назначению, или… — хозяин явно подбирал слова, стараясь не обидеть, — или больше для статуса?

Марк внутренне усмехнулся и ответил:

— По боевому назначению. Часто.

Вспомнив скоротечный бой, мысленно добавил — «Уже используется…»

Хозяин понимающе кивнул и еще раз посмотрел на копье — уже не как на совершенное оружие, а как на задачу, которую необходимо решить.

— У меня есть несколько вариантов, — наконец произнёс он. — Но если вы готовы потратиться… я могу показать кое-что особенное. Считаю, что для такого изделия должна быть достойная оправа.

— Готов.

— Тогда подождите минуту, — хозяин ушел за занавеску в глубине мастерской.

Алиса подошла к Марку и тихо шепнула:

— Ты же понимаешь, что «кое-что особенное» в такой лавке, — она обвела помещение рукой, — будет стоить очень дорого.

— Понимаю, —ответил Мрак. — Но деньги меня сейчас волнуют меньше всего.

Алиса посмотрела на него с тем особым выражением, которое бывает у людей, когда им очень хочется задать вопрос… но они точно знают, что не получат ответа. Сдержавшись, она направилась к стеллажам, никак не комментирую сказанное.

Хозяин вернулся спустя пять минут. В руках он нёс сверток — старое полотно, потемневшее от времени, перевязанное кожаным шнурком.

Положив его на прилавок, он развязал шнурок и сказал:

— Извините за задержку. Пришлось поискать, — откинув ткань, он закончил: — эту прелесть.

Перевязь была великолепна!

Тёмно-коричневая кожа — плотная, чуть маслянистая на вид. Такая бывает, когда материал выделывали долго и правильно. Ремни соединялись бронзовыми накладками с кованым рисунком: тонкие переплетённые линии, похожие то ли на ветви, то ли на волны.

Но главным было устройство крепежа! Вместо обычных петель — три точки фиксации с бронзовыми защёлками и отдельный кожаный чехол для наконечника с зажимом особой конструкции.

Марк смотрел на устройство несколько секунд, пока не разобрался, как это работает.

Нужно было протянуть правую руку назад, захватить рукоять и сделать резкое движение вниз, а после на себя. Пружинный зажим освобождает наконечник, защёлки расстёгиваются. Копьё приводится к бою одним слитным движением — без задержки, без борьбы с крепежами, без потери времени.

И когда он это понял — влюбился в перевязь сразу! Решив, что не уйдет без нее, чего бы это ни стоило.

— Я изготовил её много лет назад, — произнёс хозяин, бережно разгладив полотно ладонью. — Жалко было расставаться, да и подходящего предмета всё не находилось. Видимо, она ждала своего времени. — Он посмотрел на Губитель, потом на Марка. — Возможно, дождалась. Для такого копья — не жалко.

— Сколько? — спросил Марк.

— Семьсот тысяч.

Алиса, стоящая за спиной, негромко ахнула, а Марк нахмурился — рефлекторно. Он не врал, когда говорил, что деньги его не волнуют. В данный момент деньги — всего лишь инструмент… инструмент, без которого, к сожалению, не обойтись. Но тот факт, что, казавшаяся еще недавно внушительной сумма, убывает с неприятной скоростью, не мог не расстраивать.

— Кожа и металл из пятого круга, — добавил хозяин спокойно. — Если я правильно догадываюсь, куда вы направляетесь, — она прослужит долго. Такой материал не порвётся от когтей простых тварей и не разрушится от воздействия зоны.

— Беру, — коротко бросил Марк.

Хозяин кивнул без удивления — как человек, который знал, что именно так и будет.

Следующие несколько минут Марк провёл, надевая и подгоняя перевязь. Хозяин помогал молча, только изредка давая короткие советы — чуть левее, эту точку опустить, вот так. Когда всё встало на место, Марк завел наконечник Губителя за спину, услышав характерный щелчок — копье зафиксировано.

Сделав несколько шагов, наклонов и попрыгав на месте, он прислушался к своим ощущениям.

«Фантастика! Сидит как влитое, а вес вообще не чувствуется!»

Внезапно он совершил стремительное движение — правая рука назад, захват, рывок вниз и на себя. Губитель, словно верный пес, лёг в ладони, приготовившись карать невидимых врагов.

Марк повторил. Еще раз. И еще.

Хозяин молчал и улыбался — одними глазами. Увиденное радовало его — стойка, сноровка обращения с копьем, скорость освоения перевязи, — все это только подтверждало: он сделал правильный выбор.

Наконец Марк наигрался и, закрепив копье, повернул довольное лицо к хозяину. Он не успел высказать восхищения, как раздался вопрос:

— А это что такое?

Алиса стояла у прилавка и вертела предмет, извлеченный из принесенного свертка. Присмотревшись, Марк увидел в ее руках маску.

Маска была необычной. Не боевая — никакого металла, никаких защитных вставок. Тонкая выделанная кожа, изогнутая по форме женского лица. Она закрывала лоб, переносицу, скулы и щёки, оставляя открытыми только подбородок и губы. По краям — тонкая бронзовая окантовка с теми же завитками. Крепилась она на узких ремешках с маленькими бронзовыми пряжками.

— Э-э… — смутился хозяин — Кожа оставалась, выбрасывать было жалко. Вот я и сделал… так, по настроению…

— Сколько? — спросила Алиса.

— Работа кропотливая, — начал хозяин. — Да и защищает лицо, как ни крути.

— Сколько? — повторила Алиса.

В ее голосе появилась напряженная требовательность и опаска… опаска человека, который боится услышать сумму, которую не может себе позволить.

— Сто пятьдесят тысяч, — увидев расстроенное лицо девушки, хозяин добавил: — Ладно, отдам за сто! Меньше никак не могу.

Алиса опустила взгляд на маску. Пальцы чуть сжались. Она уже потянулась положить ее обратно, когда прозвучало:

— Мы берем.

— Марк, я не…

— Отдашь потом, — перебил он спокойно. — Уверен, такая возможность скоро появится.

Алиса посмотрела на него — долгим, сложным взглядом. Казалось, она хочет прочитать на его бесстрастном лице причину этого поступка.

Так и не разобравшись, она благодарно кивнула:

— Спасибо! Я обязательно отдам.

Через секунду Алиса уже стояла у небольшого зеркала и примеряла маску, подгоняя ремешки. Маска сидела отлично — словно была сделана для неё. Полюбовавшись собой, своим профилем, она посмотрела на Марка и спросила:

— Ну как?

Но ответил не он.

— Знаете, впервые в жизни я не горжусь своей работой, — произнёс хозяин задумчиво. — Ведь она скрыла такую красоту…

Алиса смутилась и, быстро сняв маску, убрала ее в рюкзак.

Марк же, пока она смотрелась в зеркало, подумал о другом: маска куплена не из сиюминутной прихоти. В четвёртом круге всего ОДИН человеческий бастион!

А значит… значит там есть люди, которые могут её узнать. Сильные люди.

«От друзей не прячут лицо…».

Теперь уже он смотрел на девушку оценивающе, думая — не влезает ли он в серьезные неприятности.

«Ладно, дойдем до Цитадели, а там посмотрим. Уговор был на совместное путешествие.»

Расплатившись и поблагодарив хозяина, они наконец покинули Химград через восточные ворота.

Марк выходил отсюда в третий раз. Первый — в качестве рабочего рудника. Второй — будучи охранником этих самых рабочих. Третий — он посмотрел на девушку — в качестве напарника.

Меняло ли это что-то? Нет. Как и прежде, он чувствовал — путешествие не пройдет спокойно! Только если раньше это было смутное, едва уловимое ощущение тревоги, то сейчас…

Взгляды!!!

Они буквально сверлили спину!

Один… он периодически ощущал уже довольно давно — профессиональный, отслеживающий. В нем не было враждебности. Любопытство. Интерес. Стоило большого труда вычленить его из сотен других.

Но едва они прошли через ворота, как Марк уловил новые! И вот они ему совсем не понравились…

Нет, в них тоже чувствовалось любопытство, но другого рода. Кровожадное, предвкушающее. Эти взгляды прожигали его насквозь. Для тех, кто смотрел, он был не объектом слежки, а — целью!

Посмотрев на Алису, Марк ничего ей не сказал. Не время.

Весь оставшийся световой день они двигались в быстром темпе. Алиса держалась хорошо. Очень хорошо, если быть честным.

Марк ожидал, что придётся сбавлять темп. Ошибся. Она шла в ногу, дыхание ровное, рюкзак не болтался — лямки подогнала правильно. Один раз она остановилась сама, чтобы перемотать шнуровку на правом сапоге.

Догнав его за десять шагов, спросила:

— Удивлён?

— Немного.

— Ну и зря, — произнесла она с лёгким высокомерием, которое у неё выходило совершенно естественно. — Я очень выносливая. Гораздо крепче, чем кажусь с виду.

Марк просто кивнул, принимая информацию к сведению.

Солнце зашло за горизонт, сумерки опустились на округу — они не останавливались, двигаясь по натоптанной тропе. Только когда совсем стемнело, а видимость упала практически до нуля, Марк свернул с тропы в лес. Через пару минут, пройдя сквозь подлесок, они вышли на небольшую поляну.

Марк не мог нарадовался своему сонару!

Обновлённый артефакт теперь показывал не только живые объекты, но и примерно отрисовывал карту местности. Ямы, возвышенности, просветы и ручьи. А главное — всю нагрузку на себя брал центр управления! Мозг совершенно не страдал от огромного потока входящей информации.

— Откуда ты узнал про эту поляну? — спросила Алиса, оглядываясь.

Марк посмотрел на неё. Просто посмотрел. Молча.

Она на секунду замерла, потом поняла, что происходит.

— Проклятье, — пробормотала она себе под нос. — Он что, специально это делает…

Быстро разбив лагерь — Марк возблагодарил всех богов, что хоть с этим девушка справилась сама — и поужинав едой с постоялого двора, они молча сидели у костра. Каждый думал о своем.

А потом, когда темнота за деревьями стала плотнее и поляна сжалась до небольшого освещённого пятачка, Алиса встрепенулась.

— Ну что, — произнесла она с нескрываемым азартом, который, судя по всему, удерживала в себе весь день, — пришло время выяснить кто в этом походе главный! Готов к дружескому спаррингу? Не передумал?

Марк не ответил. Молча поднявшись, он просто потянулся правой рукой назад — Губитель лег в ладони одним слитным движением.

Алиса замерла.

— Подожди, — произнесла она осторожно, — это же должен быть ДРУЖЕСКИЙ поединок, не стоит так сразу…

— Активируй щит, — перебил Марк. — Сейчас. Если будет больно — терпи.

Алиса посмотрела на парня. Его лицо… изменилось. Он и раньше не отличался эмоциональностью. Но сейчас… сейчас оно стало совершенно отстраненным и холодным. Из него будто убрали все эмоции разом. Маска смерти — других слов не нашлось.

И это… напугало ее.

По-настоящему.

Впервые с момента знакомства она задумалась — не совершила ли ошибку, связавшись с ним.

Решив все же послушаться, Алиса активировала щит, поморщившись от боли в каналах. На немой вопрос парня она только утвердительно кивнула — щит встал.

— Что происходит? — спросила она. Голос напряженный, но не дрожит.

— К сожалению, дружеского поединка не выйдет, — произнес Марк и кивнул в темноту. — К нам гости. И явно не с добрыми намерениями. — А после добавил едва слышно, но Алиса услышала: — Осталось только понять — твои или мои.

Больше она ничего не успела спросить.

На поляну из темноты — в свет костра — вышли неизвестные. Шестеро. Темные балахоны с глубокими капюшонами, движения без спешки — как у людей, абсолютно уверенные в своих силах.

От вида этих балахонов сердце Марка ускорило бег, а ладони сильнее сжались на древке.

— Алиса, — от его голоса повеяло мертвенным холодом, — не вмешивайся. Я сам с ними разберусь.

Один балахонщик остановился чуть впереди остальных и откинул капюшон. Лет сорока. Черты резкие, взгляд снисходительный. Такой со временем появляется у людей, привыкших смотреть на остальных сверху вниз. На правой руке — перстень воздушника четвертого ранга.

— Какой самонадеянный молодой человек, — произнёс он с лёгкой усмешкой. — Явно переоценивает свои силы. Ничего — мы научим его вежливости. Правда, братья?

— Это кто такие? — спросила Алиса тихо, не спуская с них глаз.

— Враги, — ответил Марк. — Смертельные враги. И я поклялся уничтожать их всегда и везде.

Она посмотрела на него. Потом на шестерых.

— Может, можно просто поговорить? — произнесла она с сомнением. — Нас двое, их шестеро, и они пока ничего не…

— Нет! — перебил Марк. — Эти твари совершают кровавые ритуалы! Приносят людей в жертву! С такими не разговаривают — их убивают! — Он взглянул на Алису, проверяя дошло ли. — Что я и делаю.

Воздушник услышал. Усмешка сошла с его лица, а брови чуть нахмурились.

— И где же ты успел убить моих братьев, юноша?

— У тебя будет возможность расспросить их, — сказал Марк. — В аду.

Алиса смотрела на происходящее с сомнением.

— Подожди, ты хочешь сказать — это сектанты? Те, которыми пугают непослушных детей? Уверен? Не хотелось бы убивать ни в чем не виноватых людей.

— Какая наглая парочка! — главный не выдержал. — Ведете себя так, будто нас здесь нет.

Потом добавил — в шипящем голосе уже не снисходительность, а кровожадное предвкушение:

— Вас двоих ожидает много интересного. Тебя, — он посмотрел на Марка, — ждут долгие, мучительные пытки, прежде чем ты умрёшь. Нам нужно узнать кое-что. А с девушкой… — в его глазах вспыхнул похотливый огонек, — с такой красивой девушкой мы вначале хорошенько позабавимся. А уже после принесём в дар Господину. Он не осудит нас. Да, братья?

Со стороны остальных балахонщиков раздались подтверждающие возгласы. Не скрываясь, они принялись делить очередь.

Алиса медленно повернулась к Марку. В её взгляде больше не было сомнений.

— Вопрос снят, — сухо произнесла она. — Нужна помощь?

— Нет, — ответил Марк. Голос звучал ровно и спокойно. — Это мой бой. Можешь просто отойти в сторону.

— Ну уж нет, — произнесла Алиса, разминая кисти. — Такое веселье я не пропущу. Мне давно надо спустить пар.

Воздушник не выдержал.

— Достали! — рявкнул он и начал формировать плетение.

Алиса, морщась от боли в каналах, готовила ответ — заклинание создавалось медленнее, чем хотелось бы.

Но внезапно она остановилась.

Точнее — потрясенно замерла…

Смотреть на то, что происходило на поляне, и одновременно плести что-либо было невозможно.

Марк… он творил нечно невероятное!

Окутанный покровом молний, он просто ИСЧЕЗ с того места, где стоял, — чтобы в следующее мгновение появиться за спинами врагов. Разряды облегали тело словно вторая кожа. Живая. Пульсирующая. Он двигался с фантастической скоростью!

Первые два культиста ничего не успели понять — росчерк копья и они заваливаются сломанными куклами на траву. Их ноги только начали подгибаться, когда Марк уже атаковал третьего. Тот успел развернуться — и все… Больше он ничего не успеет в своей жизни.

Четвертый и пятый попытались разойтись, чтобы взять его в клещи — правильная тактика, грамотная. Вот только Марк оказался между ними прежде, чем они набрали нужное расстояние. Взмах — голова терранта отделилась с легким сопротивлением. Новый удар — неудача! Пятый оказался эфирником четвертого ранга и его щит отразил удар. Но это не сильно помогло — в следующий миг Губитель, разрезая позвонки, пронзил и щит, и горло, как нож масло.

Происходящее заняло буквально секунду, но этого времени хватило шестому!

Главарь успел отпрыгнуть назад в тот момент, когда Марк занимался пятым. Теперь, стоя метрах в десяти, он атаковал вихрем воздушных серпов — мощная площадная техника, рассчитанная именно на уклоняющегося противника.

Задумка была хороша. Десятки серпов сорвались с его рук, выкашивая траву и вспахивая землю на своем пути. Спустя миг они накрыли замершего парня.

— Попался! — радостный крик застрял в горле сектанта.

Марка там не было!

В последнее мгновение он просто исчез… исчез, чтобы появиться за спиной ликующего противника.

Секущий удар Губителя по ногам — мощный, с применением терранского резерва и заклинанием резонанса. Щит воздушника ярко вспыхнул — Алиса отчетливо видела это с другого конца поляны — и лопнул.

Видела, но НЕ ВЕРИЛА!!!

Щит эфирника четвертого ранга — ЛОПНУЛ, словно мыльный пузырь!

Лишенный ног воздушник упал. Закричал. Попытался атаковать лёжа — ещё два серпа, один за другим, улетели в ночь, ломая деревья. Марк уклонился от обоих шагом — просто шагом — и нанёс ещё два удара. Быстро. Точно.

Очередной вопль разнесся по поляне.

Покров молний угас.

Марк стоял над стонущим противником — спокойный, собранный. Дышал ровно, как дышит человек, совершивший небольшую прогулку, но никак не проведший тяжелый бой! Взмах — брызги крови разлетелись в стороны, оставляя лезвие Губителя кристально чистым. Новое движение — копье за спиной.

Опустившись над культистом и склонившись к его лицу, Марк тихо спросил:

— Кто тебя послал?

Воздушник смотрел снизу вверх — с болью, с яростью, с фанатичной ненавистью. А вот страха… страха на удивление не было.

— Убей меня, — произнёс он. — Я все равно ничего не скажу. А тебя… тебя найдут другие братья. Ты всё равно расскажешь, что нам нужно, и станешь жертвой Господина.

Марк смотрел на него. Долго. Не отводя взгляда.

Повернувшись к Алисе, он произнес:

— Тебе лучше не смотреть на то, что будет дальше.

— Нет, — бледная девушка отрицательно покачала головой. — Я останусь.

— Как знаешь.

Стонущий сектант внезапно засмеялся. Сквозь боль он буквально выплюнул слова:

— Глупец! Думаешь, пытки помогут тебе что-то узнать у меня? Я верный слуга Господина!

— Зачем пытки? — едва слышно сказал Марк. — Мы же можем просто поговорить. — Голос изменился. — Поговорить о твоих братьях.

Если бы Алиса могла видеть его глаза в этот момент… возможно, она не удержалась бы от атаки. Ведь вместо привычных глаз на сектанта смотрела…

БЕЗДНА…

— Да… — заторможенно произнес культист. — Можем поговорить.

— Как ты узнал про меня? — спросил Марк.

— Пришёл приказ, — ответил тот. Голос стал механическим, плоским. — От старших братьев. Из столицы.

— Что за приказ?

— Схватить. Узнать, откуда на тебе метка Господина. Узнать про твою силу. Убить во славу его.

Марк едва заметно вздрогнул. Значит, ему не показалось… там, на допросе. Стоило только войти менталистке, как старую рану от ритуального кинжала прострелило болью. Кстати, — рубец не сошел до сих пор, несмотря на достигнутый четвертый ранг! Единственный след на его теле.

«Видимо, не простой рубец…».

Лишенный конечностей противник слабел с каждой секундой. Склонившись еще ниже, Марк спросил:

— Кто отдал приказ?

— Не знаю. Кто-то из руководства. Приказ имел высший приоритет.

— В Химграде ещё есть ваши?

— Только несколько новых адептов. Второранговые новички, возжелавшие силы. Все сильные из округи собрались здесь.

— В Цитадели — в четвертом круге — там есть ваши?

Сектант открыл рот и… замолчал. Не потому, что не хотел отвечать — по его лицу было видно, что слова вот-вот сорвутся с губ. Что-то или кто-то не позволило ему это сделать!

Его затрясло. Лицо дернулось — резко, неконтролируемо. Шея напряглась. А дальше… дальше хлынула кровь — из носа, из ушей, из уголков глаз. Изо рта — кровавая пена.

Он дёргался несколько секунд в конвульсиях — страшно, жутко — а после затих. Навсегда.

Марк поднялся, сжав кулак.

— Что ж, просто не получилось, — произнес он едва слышно, себе под нос. — Значит, всё же поговорим с Шустрилой…

Немного помолчав, добавил:

— Но старуха молодец. Оперативно сработала.

— ЧТО. ЭТО. СЕЙЧАС. БЫЛО⁈

Марк обернулся.

Алиса стояла на том же месте, где застыла в начале боя. Руки опущены. Лицо бледное — не от страха, от потрясения.

— Какая-то защита, — пожал плечами Марк. — Сработала, когда он начал раскрывать важную информацию.

— Да плевать мне на сектанта и его защиту! — Она наконец шагнула вперёд. — Ты убил пятерых за несколько секунд! Я даже плетение закончить не успела! Что это была за техника⁈ Эти молнии… эта скорость… ЧТО ЭТО ТАКОЕ⁇!

Марк молчал. А внутри — улыбался!

«Сработало!».

Он понимал: там, где собрались сильнейшие одаренные, скрывать свои силы будет сложно. Но и терпеть унижения он не собирался.

Вот тогда он и придумал, на его взгляд, великолепный выход. Выход, с помощью которого, снимется множество вопросов.

Простой и гениальный — ТЕХНИКИ!!!

В мире, где никогда не существовало одаренных двух путей развития, что можно подумать об эфирнике перемещающемся по полю боя с невероятной скоростью и атакующим с силой терранта?

Ответов существовало два: артефакты и техники.

Но обилие мощных артефактов только умножит вопросы. Тем более, что об артефакте телепортации он никогда не слышал.

А вот секретные техники, — величайшие ценности различных кланов и организаций, хранимые пуще любого сокровища, — это отличная маскировка его сил!

Для всех он эфирник электрокинеза. Значит, все должны видеть что? Правильно.

МОЛНИИ!!!

Тот покров, что облегал его тело, был ничем иным, как обычным проявлением стихии — усиленным ради увеличения визуального эффекта. Стоит признать, получилось пафосно и загадочно. Но он не давал ровным счетом ничего!

Марк мысленно усмехнулся еще раз.

«Но ведь об этом никто не знает…».

Все эти мысли заняли буквально мгновение. Посмотрев на девушку, он произнес всего одно слово:

— Секрет.

Тишина…

В которой Марк прекрасно слышал, как Алиса скрипит зубами. Но — нужно было отдать ей должное — она справилась с яростью, удержав себя в руках.

— Хорошо, — произнесла она. — Ты в своём праве. — Пауза. — Но ты невыносимый человек. Ты знаешь об этом?

— Знаю, — согласился Марк.

Алиса обвела поляну взгядом — без брезгливости, профессионально. Как опытный боец оценивает обстановку после боя, не вздрагивая от увиденного.

— Мы здесь ночевать будем? — спросила она.

— Нет. Найдём место получше.

И действительно — спустя полчаса они располагались на куда более уютной поляне. Неподалеку журчал небольшой ручей с холодной, чистой водой.

Костер разводить не стали. Быстро и молча расстелили спальники.

— Как распределим дежурства? — спросила Алиса, устраиваясь поудобней.

— Не думай об этом. Отдыхай. У меня все под контролем.

И вновь недолгое молчание с невысказанными вопросами.

— Ну как знаешь, — произнесла она и укуталась в спальник с головой.

На поляне воцарилась тишина — та, которая возможна в лесу, наполненном различной мелкой живностью.

Внезапно Алиса встрепенулась и окликнула парня:

— Марк, не спишь?

— Говори.

Пауза — длинная, возникающая не когда не можешь подобрать слова, а когда знаешь, что сказать, но говорить это трудно.

— Я решила. — Пауза. — Давай обойдёмся без спарринга. Я не против, чтобы ты был командиром.

— Хорошо.

— Только прошу об одном, — голос девушки слегка дрогнул. — Не злоупотребляй этим. Пожалуйста.

Марк помолчал, а потом произнес:

— Договорились. Обещаю.

— Спокойной ночи, Марк.

— Спокойной ночи.

Они засыпали, лежа всего в метре друг от друга. Каждый смотрел в темноту. Каждый думал о чем-то своем — или о ком-то.

И если бы они смогли прочитать мысли друг друга, то невероятно бы удивились. Ведь думали они об одном и том же: «Почему лежащий рядом человек вызывает такое доверие? Будто мы знакомы уже много лет…».

Ответа у них не было…

* * *

В нескольких километрах от их стоянки, на поляне с шестью телами, стоял человек. Не просто стоял — тоже искал ответы. И если бы Марк увидел его — очень бы удивился. Ведь это был его попутчик с поезда! Тот самый служащий тайной службы, сопровождавший его из Уральска в Химград.

Вот только выглядел он сейчас иначе…

Вместо цивильного костюма — тёмный комбинезон с множеством карманов. Вместо саквояжа — два коротких клинка на поясе. И двигался он не как клерк, а как человек, для которого лес — дом родной. Ну а профессиональный осмотр тел и самого места происшествия выдавал в нем бывалого следователя.

Но сейчас… сейчас весь его опыт пасовал перед увиденной картиной. Складывалось впечатление, что погибшие просто дали себя убить, не оказав никакого сопротивления.

«Ну кроме одного», —он бросил взгляд на обезображенное тело.

Либо… либо работал настоящий профессионал. Быстро. Точно. Так, что противники попросту не успели понять, что происходит.

Следователь задался вопросом — смог бы он так? Имея весь свой опыт, непростое оружие и артефакты? И честно ответил себе — нет!

К сожалению, он не видел самого боя…

«Как ты это сделал?».

Закончив с осмотром, следователь грязно выругался и принялся думать. Думать над тем, как ему следует поступить дальше…

Его подопечный — и это необходимо было признать, как бы неприятно это ни было — чувствовал слежку. Каждый раз! Не было понимания как — просто каждый раз, когда сотрудник пытался приблизиться, он видел изменения в поведении парня и его настороженность.

Инструкции были неукоснительными — не попадаться ни при каких обстоятельствах. За городом пришлось держаться на расстоянии больше полукилометра и идти по следам. Для наружного наблюдения —непозволительная дистанция.

Суть его сомнений была проста: как поступить с уже полученной информацией? И как при этом избежать гнева начальства…

Ведь он уже допустил одну непростительную ошибку — упустил момент встречи подопечного ни с кем иным, как с Алисой Волковой! Дочерью Геннадия Волкова — заклятого «друга» императора.

По долгу службы он обязан был знать в лицо всех ведущих аристократов страны и членов их семей. Поэтому, когда увидел, как они вместе выходят из гостиницы, — поначалу не поверил своим глазам. Несколько долгих секунд потребовалось на осознание — это не сон!

И когда его спросят, как и при каких обстоятельствах это произошло… ответа у него не было.

А теперь у него появилась новая, шокирующая информация.

Он снова присел рядом с одним телом, рассматривая знак подмышкой. Маленький, нанесенный раскалённым инструментом — перевёрнутый глаз в круге.

Знак Кровавого Ковена!

Приоритетная задача для всех сотрудников тайной службы.

И вот она дилемма: то ли разгневать начальство еще сильнее, рискуя нарушить приказ о сопровождении подопечного до Цитадели, но сообщить уже полученную информацию? То ли продолжать выполнять задание?

Почему решение обеих задач казалось ему невыполнимым? Все просто — аномальная зона быстро скрывает следы, и он рисковал попросту не найти своего подопечного на ее просторах.

Несколько минут он взвешивал расклады, пока наконец не принял решение! Развернувшись, он быстро направился обратно в Химград.

Руководству нужно срочно узнать, что за игры ведутся вокруг этого парня.

* * *

Лев Новгородов ненавидел такие моменты… Моменты, когда ему приходилось оправдываться. Ему — главе великого клана — объясняться перед другим! И пусть сидящему напротив Александру IV было совершенно все равно на недовольство, клокотавшее в его душе, свои позиции он сдавать не собирался.

— Итак, вы утверждаете, что повышение стоимости концентраторов почти на десять процентов — неизбежный факт? — император захлопнул лежащий перед ним отчет и недовольно уставился на собеседника. — И это с учетом того, что они идут для нужд армии?

— Контракт дозволяет это, ваше величество — Новгородов спокойно встретил взгляд. — Повышение вызвано объективными причинами. ­

— Я прочел, — император постучал пальцем по документам. — Ваши сотрудники хорошо постарались. Молодцы. Так много слов, а смысл один, — Александр IV чуть подался вперед, — Оказывается, в этом виноват я сам!

— Нет, ваше величество. Там написано, что повышение вызвано оттоком одаренных. Стало тяжелее добывать эфирный концентрат, охранять рабочих. Все мои люди работают на износ, чтобы соблюсти условия контракта, — Новгородов развел руками. — Повышение цены — прямое следствие того, что люди ушли в поисках лучшей доли.

— Неужели многие покинули вас? — вопросительно приподнял бровь император. — Ведь состоять в великом клане Новгородовых — честь для любого одаренного.

Лев Новгородов скрипнул зубами. Он помнил сколько сил и денег ушло на то, чтобы восстановить боеспособность клана после злополучного указа.

Не успел он ответить, как император продолжил:

— А вот у меня есть кое-какие сведения. О некоторых ваших людях. — На стол перед Новгородовым опустилась папка, — Сильных одаренных, которые вместо честного труда саботируют мои указы. Как вы это объясните, Лев Валерианович?

Новгородов взял папку — осторожно, будто ядовитую змею — и принялся читал. И чем дольше он читал, тем отчетливее понимал, в какие неприятности угодил из-за чужой тупости и некомпетентности.

«Чертовы дилетанты! Сгною на рудниках!».

В папке лежали допросы… допросы его людей, подтверждающие: клан Новгородовых инициировал конфликт с Марком Светловым. Попытка обвинения в изнасиловании — серьезное преступление, за которое придется отвечать.

— Я… я не в курсе данной ситуации, ваше величество, — Новгородов поднял взгляд на императора. — Но сегодня же выясню, кто из моих людей причастен к этому. И накажу. По всей строгости.

— Я поверю тебе, Лев. В этот раз. Но ты думаешь, этого достаточно? — император смотрел на него задумчиво. — Считаешь — наказание подчиненных — компенсирует тот плевок, который мне нанесли?

— Стоимость концентраторов по контракту… — Новгородов выдержал паузу, — останется на прежнем уровне, ваше величество.

— Нет, Лев, — император покачал головой, — Ты хотел сказать —снизится на десять процентов.

Новгородов сжал кулаки, но промолчал. Теперь он прекрасно понимал причину этого внезапного вызова. То, что задумывалось как щелчок по самолюбию императора, в одно мгновение обернулось сокрушительной оплеухой — с большими финансовыми потерями для клана.

— Да, ваше величество. Именно это я и имел ввиду.

— Отлично. Мои люди будут ждать новый договор в ближайшие дни.

Аудиенция была закончена. Но стоило Новгородову подняться, как император снова обратился к нему:

— Лев, — Новгородов посмотрел на правителя — лицо серьезное, без тени улыбки. — Не нужно играть со мной. В следующий раз я могу не принять объяснения о незнании. Тогда последствия будут другими.

Новгородов кивнул и стремительно покинул кабинет. Ему срочно требовалось отдать много распоряжений.

А вот Александр IV довольно откинулся в кресле и произнес в пустоту:

— Ну вот ты и принес первую пользу государству, Марк Светлов…

Побыть в одиночестве долго не удалось. После короткого стука дверь открылась, и в кабинет стремительно вошел Казанцев. На его лице читались легкое удивление и тревога. Для человека, умеющего прятать любые эмоции, это означало одно — случилось нечто из ряда вон выходящее.

— Ваше величество, — Казанцев протянул одинокий лист бумаги. — Новое донесение по Светлову.

Император принялся читать. И, как бы он не контролировал себя — удивление все же проступило на его лице, показывая, что прочитанное явно стало для него неожиданностью.

Закончив, он спросил:

— Ты уверен, что это правда?

— Уверен, ваше величество, — Казанцев коротко кивнул. — Я поставил на это дело самого опытного оперативника.

— Тогда что это значит? Не думаешь же ты, что это простое совпадение?

— Не знаю, ваше величество, — произнёс Казанцев. Один из тех редких моментов, когда у него не было ответа.

В кабинете воцарилась тягостная тишина — император анализировал полученную информацию и думал…

Наконец, приняв решение, он взглянул на главу тайной службы.

— Пока ничего не предпринимай. Только наблюдение и контроль.

— Понял, ваше величество.

— Свободен.

И вновь в опустевшем кабинете прозвучал задумчивый голос Александра IV:

— Кто же ты такой, Марк Светлов?.. И что за игру ты ведешь?