Ночь в Астра-Абаде не приносила прохлады. Едва Стяг опускался за горизонт, камни мостовой начинали источать накопленный за день жар, перемешанный с тяжёлым, сладковатым запахом гнили и нечистот. Но во дворце паши были курильни, где благовониями пытались заглушить все неприятные запахи, доносившиеся с улиц города.

Я проспал всю ночь без сновидений. Евнуха я предупредил, чтобы меня никто не беспокоил. Да и привычная охрана из орков Мархуна крепко стерегла мой сон.

Спешить пока вроде было некуда. Размещением войска в черте города занимались мои военачальники, и вмешиваться в их работу мне не имело смысла. Есть два-три дня на отдых и разведку, а дальше надо будет принимать решение: идти дальше к «Последнему оплоту», на Таш-Хаят, или всё-таки пробовать искать иной путь в империю. Каждое решение имело свои плюсы и минусы.

Утром я легко позавтракал и облачился в привычные уже доспехи. После чего вышел из ворот дворца паши в город. Касым-бек, которого я взял с собой в качестве экскурсовода по городским достопримечательностям, без умолку тараторил сбоку от меня обо всём, что попадалось нам на пути. Казавшийся снаружи небольшим, изнутри город напоминал запутанный муравейник, выстроенный, похоже, с одной-единственной целью — обслуживать Великий невольничий рынок.

Я шёл по узкой кривой улице в сопровождении Мархуна и десятка его орков. Шаги тяжёлых кованых сапог гулко отдавались в переулках, заставляя редких прохожих вжиматься в стены. Астра-Абад жил по своим законам. Здесь каждая лавка напоминала о рабах. Кандалы и ошейники, грубая одежда из мешковины…

— Повелитель, — Мархун брезгливо поморщился, переступая через сточную канаву. — Тут на улицах столько дерьма, будто они все специально гадят так, чтобы было трудно пройти.

Привыкшие к просторам степи, где навоз встречался хоть и регулярно, но на гораздо большей территории, орки теперь вынуждены были чуть ли не каждый свой шаг контролировать из-за риска угодить ногой в дерьмо.

В узких улочках города была ливневая канализация, которая представляла собой открытые желоба вдоль стен домов, ведущие к окраинам. Во время редких, но бурных дождей все нечистоты, как правило, сносило за стены города. Там они перемешивались и окончательно превращались в затвердевшую массу органических удобрений, которую растаскивали местные земледельцы. Собирать дерьмо в стенах города им почему-то запрещали, из-за чего внутри между периодами дождей создавался стойкий аромат зловонных испарений.

Водоснабжение же было организовано куда искуснее: в каждом квартале зияли зевы глубоких колодцев, уходящих вглубь, к водоносным жилам, питаемым подземными реками. Возле них всегда толпились надсмотрщики с хлыстами, следя, чтобы не было заторов и драк. Тут строго соблюдалась очерёдность.

Мы вышли на рыночную площадь. Это было сердце Астра-Абада. Огромное пространство, заставленное железными клетками и деревянными помостами. Тысячи людей, орков, эльфов и даже редких полукровок сидели в пыли, закованные в цепи. Их содержание было, мягко говоря, не очень комфортным: кормили раз в сутки похлёбкой из сорных трав и отрубей, а за малейшее неповиновение палачи в кожаных масках пускали в ход солёные плети. Рядом, в резком контрасте с этим ужасом, располагались увеселительные заведения — богатые шатры с шёлковыми занавесями, где работорговцы пропивали вырученное золото под звуки лютен и смех наложниц. Оттуда доносились запахи благовоний, которыми хозяева рынка тоже старались заглушить внешнюю вонь.

У одного из загонов с рабами о чём-то яростно спорили два толстых купца в парчовых халатах.

Касым-бек внезапно обратился ко мне, предварительно низко поклонившись.

— Взгляните туда, мой император, — он указал рукой в направлении спорящих торговцев. — Видите этого гиганта? Это же мой тролль! Тот самый, которого я продал тут всего неделю назад задарма. А теперь они выставили его за двойную цену! Грабёж средь бела дня!

На помосте, скованный по рукам и ногам цепями толщиной с кулак, действительно сидел тролль. Я никогда раньше не видел этих существ и не мог понять на вид, насколько он молод или стар. Но он был великолепен в своей дикой мощи. Ростом он вдвое превосходил моих орков, а его кожа напоминала кору древнего дуба, покрытую серым мхом. Мощные плечи, длинные руки, опускающиеся почти до колен, и маленькие глазки под тяжёлыми надбровными дугами. Если его обрядить в хорошие доспехи и дать в руки таран, получится такой «древолюд на минималках».

— Повелитель, — прорычал Мархун, — только прикажи!

И он потянулся за топором. Но я остановил его жестом руки.

Оголтело освобождать всех местных рабов и отпускать их на волю было бы точно опрометчиво. Сейчас их хозяева заботились о своём «товаре», кормили и поили. А если всех разом отпустить, то что с ними будет тут, в этом небольшом городе?

— Эй, ты, — обратился я к продавцу, который при моём приближении поспешно соскочил с помоста. — Твой товар слишком дорог для этой дыры. Откуда такая цена?

Купец, узнав во мне нового хозяина города, оттолкнул от себя навязчивого спорщика, склонился передо мной в поклоне и заискивающе улыбнулся, обнажая гнилые зубы.

— О, великий император! — залебезил торговец. — Это редкий экземпляр. Горный тролль, приученный к командам. Таких не сыскать во всей империи. А цена… цена такая из-за сложностей доставки. Пути нынче опасны.

Касым-бек за моей спиной громко хмыкнул, слыша такую наглую ложь. А я сделал знак Мархуну, и тот придвинулся к купцу вплотную, обдав его терпким запахом орочьего пота и съеденного им на завтрак чеснока.

Купец покосился на орка и окинул его взглядом с головы до ног, будто прицениваясь к новому рабу. На что Мархун предостерегающе зарычал, снова положив руку на рукоять топора за поясом.

— Опасны, говоришь? — негромко спросил я. — А мне сказали, что есть короткий путь. Тот, по которому караваны из Железной империи добираются до Астра-Абада за пять дней. Через Пасть Бездны, минуя имперские заставы.

Лицо купца мгновенно стало непроницаемым, словно я спросил его о ключе от тайника, где все его деньги лежат.

— Этот тролль прибыл с далёкого востока, господин. А пропасть на западе непроходима. Только через «Последний оплот». Иного пути нет, спросите любого на этом рынке.

Я оглянулся. Несколько других торговцев, стоявших неподалёку и прислушивающихся к нашему диалогу, дружно закивали, отводя глаза.

Я не особо и удивился. Для них этот путь был золотой жилой, секретом, который, похоже, кормил контрабандистов этого города веками.

— Они лгут, — тихо проговорил Рилдар, появившийся рядом словно из ниоткуда. — Повелитель, верить этим крысам — значит погубить войско в песках. Нужно послать Чёрную полутысячу Бариадора на запад. Пусть прочешут там всё.

Я покивал, спросил:

— Ты чего пришёл? Что-то срочное?

— Войска размещены по казармам и дворцам местных беков. Люн прислал роспись по продовольствию. Еды у нас на две недели. Дальше надо будет забирать у местных.

— Нет, мы не будем их злить.

— Тогда голод.

— Думаю, голодать нам тоже не дадут наёмники из других вольных городов.

— Война кормит сама себя, — покивал Рилдар. — Раз нас ждут сражения, пойду готовить свою полутысячу.

Я задумался над словами старого военачальника. Искать проход вслепую, проверяя такую огромную территорию, было бессмысленно. Имперские сыскари наверняка не раз и не два пытались уже найти такой проход. Но то, что его пока так и не закрыли, свидетельствует или о том, что он тщательно скрыт, или о том, что за этими контрабандистами стоит какой-то ушлый чиновник из империи, который их прикрывает.

— Разведка — это долго, — прорычал Мархун, будто подслушав мои мысли. — Мой император, позволь мне взять самых знатных из этих жирных баранов. Мы подвесим их за рёбра. Через час они не только путь покажут, но и расскажут, что император Дайцин ест на завтрак.

Я посмотрел на толпу рабов, на измождённые лица женщин и детей.

— Нет, Мархун. Если мы начнём ссору с работорговцами сейчас, город погрузится в хаос. Тысячи невольников окажутся без присмотра, начнётся грабёж складов, а потом — голодная смерть. Мирное население, те, кто просто живёт здесь, погибнет без доставки продуктов, которая идёт в город в обмен на рабов. А другого товара у них тут и нет. Финики только вон, но на них особо денег не заработаешь. Это не Эллария с её уникальными плодами. А ничего другого тут, похоже, просто не растёт.

Я задумчиво посмотрел на побледневшего работорговца, который всё это время стоял недалеко и слушал наш разговор.

— Но в целом, — обратился я опять к Мархуну уже чуть громче, — мне нравится твоё предложение. Чем быстрее мы узнаем истину, тем быстрее мы покинем этот город.

Орк ощерился и блеснул клыками в свете Стяга.

А торговец ещё больше побледнел.

— Как тебя зовут, уважаемый? — спросил я у него.

— Турсун-бек, мой император! — он поклонился ещё ниже.

— Приходи сегодня ко мне во дворец на обед. Надо же мне поближе познакомиться с уважаемыми людьми этого города. Ты же ведь хочешь быть в числе самых уважаемых?

— Это для меня большая честь, мой император!

— Ну вот и хорошо! Там и поговорим. — И уже чуть тише, только для его ушей, сказал: — И западные карты захвати с собой. Они успокаивают моих орков. Без них они прям дикими становятся. Боюсь, если мы не найдём быстро проход через пропасть на западе, мне придётся прислушаться к их советам. Ты хорошо понял меня, торговец?

— Понял, мой император! — так же тихо проговорил он. — Я поищу нужные карты.

— Кстати, — я опять чуть повысил голос, — а тролля я у тебя куплю. Мархун, заплати ему, сколько просит. И приведи уважаемого Турсун-бека ко мне на обед. Чтобы он по дороге не заплутал.

* * *

Едва я вернулся во дворец и прошёл теперь уже в свои покои, меня слегка качнуло, и перед глазами всё поплыло. Я успел упасть в кресло, когда в голове возник образ пустыни с её бескрайними барханами. И пыль, поднятая идущим через солончак войском.

В центре этой колонны на огромном помосте на колёсах лежала фигура древолюда.

Я оглядел войско и покачал головой. Головой Баян-Саира, с которым через Слезу опять вошёл в зрительный контакт. Эти слияния происходили не часто и всегда спонтанно. Я пытался в своё время вызвать эти видения сознательно, но обеспечить именно полное слияние не получалось. Что-то мешало. Я мог через Слезу передавать Баяну какие-то свои зрительные образы и команды, но не мог получать от него устойчивую картинку на расстоянии. Как это включать принудительно — было непонятно. Но вот сейчас я видел его глазами и даже ощущал кожей зной и солоноватый привкус во рту. Пыль от солончака высоко поднималась под копытами коней и ногами воинов.

Вдалеке я увидел приближающийся небольшой отряд на лошадях. Позади него, но ничуть не отставая от всадников, бежали два ящера. Верхом на них сидели замотанные в светлые ткани местные бедуины.

Дошли.

* * *

Видение пропало, и я снова оказался в кресле, глядя на бумаги у меня на столе. Похоже, что к Баян-Саиру наконец-то пришли варакши, которых отослал Бариадор. Теперь помост с Молохом наконец-то стронется с места.

Если ничего не случится, то уже через четверо суток они будут под стенами Астра-Абада.

В дверь покоев постучали, и послышался голос Мархуна.

— Повелитель, гонец от Бариадора.

— Зови, — крикнул я.

Дверь открылась, и в неё вошёл десятник из Чёрной полутысячи. Низко поклонился. Его одежда была серой от пыли, а лицо осунулось.

— Мой император, — выдохнул он. — С востока, со стороны Таш-Хаята, сюда движется войско. Насчитали почти пять тысяч воинов. Тысяча конных, остальные пешие. Есть какие-то странные стреломёты на варакшах. Мы перехватили передовой дозор. Про стреломёты они ничего не знают, но ведёт войско сын паши Хайреддина, Саладдин-бек.

— Мархун, — позвал я орка, — приведите Касыма! И позови всех полутысячников.

Все мои военачальники явились буквально через полчаса. Уселись по моему знаку вокруг стола и приготовились слушать. Но я подождал ещё, пока караванщика втолкнули в дверь, и тогда озвучил им то, что услышал от вестового.

Касым-бек, который теперь старался быть полезным во всём, чтобы не отправиться в клетку к своему бывшему троллю, встрепенулся.

— Саладдин-бек? Это плохо, мой император. Он опытный военачальник. Согласно союзному договору Вольных городов, в случае нападения на один из них соседи обязаны выслать помощь. Но…

Он замялся, потирая подбородок.

— Но Таш-Хаят всегда был медлителен. Чтобы собрать пять тысяч и перебросить их так быстро… Похоже, тебя в Дайцин уже ждали, мой император, и войско собрали задолго до того, как ты показался под стенами Астра-Абада.

Я подошёл к окну. Оставлять город в тылу противника и идти искать призрачный переход через бездонный каньон всей армией, вслепую — это было бы самоубийством. У нас не будет времени на поиски, когда в спину дышит враг.

— Значит, они сами выбрали свою участь, — сказал я, оборачиваясь к командирам. — Мы не пойдём в пустыню, пока эта угроза не будет устранена. Мы примем битву здесь, в окрестностях Астра-Абада. В городе сидеть не будем. Баян-Саир будет с нами только через четверо суток, придётся принимать бой без него.

Я посмотрел на Касым-бека.

— Что там за стреломёты такие на варакшах?

— Этого я не знаю, мой император, — он покрутил головой. — Первый раз о таких слышу.

— Мархун, — я повернулся к орку. — Тролля уже привели?

— Привели, повелитель! Он ещё немного напуган, но разговаривать может. Правда, слов он знает не так уж и много. Полудикий.

Напуган? Этот здоровяк? Видимо, работорговцы всё-таки умеют внушать страх своему товару, даже такому специфическому.

— Накормите его, и потом сам займись его экипировкой. Доспехи подберите получше — у нас были большие из трофеев. А я поговорю с ним ближе к вечеру.

В отсутствие Молоха придётся попытаться использовать все возможные ресурсы. Ещё не известно, что за сюрприз мне там с этими стреломётами сынок паши придумал.

После этого совещания сразу накрыли на стол. Походная еда уже порядком всем надоела, поэтому в этот раз себя ничем не ограничивали. Вина только не пили совсем, нам ещё предстояла проработка будущего сражения.

Орки привели работорговца. Турсун-бек зашёл в залу, медленно перебирая ногами и глядя в пол. Подойдя ближе к столу, он упал на колени и ударился лбом об пол.

— Помилуй, великий император, но я не смог добыть нужные тебе карты.

Я переглянулся с Мархуном.

Орк поднялся из-за стола и приблизился к стоящему на коленях торговцу. Тот увидел краем глаза большую тень рядом с собой и поспешил добавить:

— Но я знаю, кто может в этом помочь!

— Говори, — я жестом остановил орка, который уже занёс руку над Турсун-беком.

— Скоро должен прибыть караван Саид-бека. Он единственный из торговцев Астра-Абада, кто приводит караваны с запада.

— Скоро — это когда?

— Обычно он появляется в городе раз в месяц. Последний раз он был тут три недели назад. И, если его не напугают слухи о твоём войске, то, возможно, через семь-десять дней…

Он замолчал, уткнувшись в пол и ожидая своей участи.

Тянет время? Откуда-то узнал о приближении войска из Таш-Хаята и надеется, что те меня разобьют, и ему не придётся делиться тайной западного пути в империю?

Слишком доверчивым я уже давно не был.

— Мархун! Уточни у нашего гостя все детали того, о чём он нам тут рассказал. Мне нужны все подробности.

На этот раз удар орка я останавливать не стал. А уже через несколько секунд орки понесли к дверям зала кричащего работорговца. Что он там орал, я не слушал. Жалости у меня к нему особой не было. Если не скажет этот, придётся и за остальных взяться. Надо только подумать, куда их рабов девать. Кормить их самому мне точно не хотелось.

* * *

Поздно вечером, когда уже все разошлись по своим местам и я остался наконец-то один, в дверь робко постучали. Мархун заглянул в дверной проём одним глазом и, убедившись, что я ещё не сплю, тихонько покашлял, привлекая моё внимание.

Я оторвал взгляд от бумаг на столе и с удивлением посмотрел на него.

— Что? Уже разговорили торговца?

— Ещё нет, повелитель, но он обязательно скоро заговорит. Тут Магриб, евнух, просится, чтобы его приняли. Впустить?

— Впусти.

Когда евнух с поклоном зашёл в мои покои, я устало спросил:

— Ну что там у тебя? В гареме что-то случилось? Женщины передрались, пытаясь понять, кто пойдёт ко мне в постель первой? — ляпнул я первое, что пришло на ум. Мне показалось, что я очень удачно пошутил. Только евнух почему-то даже не улыбнулся.

— Мой император очень проницателен! До драки ещё не дошло, но, боюсь, что скоро действительно уже нужно будет делать выбор. Женщины томятся в ожидании и жаждут внимания моего императора!

Надо же! Угадал⁈

И что теперь делать? Надо поддерживать имидж?

— Ладно, — я тяжело вздохнул. — Веди.

— Кто привлёк внимание моего императора? — евнух выжидательно посмотрел в мою сторону. — Кого мне обрадовать в первую очередь?

Перед глазами сразу возникли серебристые локоны. А потом я вспомнил дерзкий взгляд тёмных глаз в сочетании с зеленоватым цветом кожи. Надо выбирать. Или не надо?

И я назвал ему два имени, которые хорошо запомнил.

* * *

* * *