Я прошёлся вдоль неровного женского строя, ощущая на себе взгляды сразу десятков пар глаз. Мархун, который неотступно следовал за мной, шумно дышал за спиной, «капал слюной», сбивая меня с мыслей. Хотя, если честно, они и так путались.
Что мне теперь делать со всеми этими «освобождёнными женщинами востока»? В данном случае — юга, но сути это не меняло.
Евнух так и остался стоять у дверей в полупоклоне, видимо, не смея нарушить таинство первого знакомства нового паши с теми, кто должен «скрашивать его жизнь и наполнять огнём тело», как он выразился, едва я переступил порог гарема.
После нескольких месяцев в походе, когда все мысли были заняты только тяготами военной жизни и предстоящими битвами, попасть в такой цветник было откровенно сильным ударом для меня. Недавний поединок с теперь уже бывшим пашой Диланом заставил кровь бурлить у меня в жилах, да и Лаэль я не видел уже около полумесяца. И этот эффект накладывался на буйство гормонов в молодом организме и дополнительно подстёгивал мои мысли и тело в совершенно определённом направлении.
А посмотреть тут было на что.
Высокая орчанка приковывала взгляд своей статью и каким-то животным магнетизмом. Не в плане того, что она была похожа на животное. Наоборот. Но она была однозначно хищницей, опасной и смертоносной, и от этого странно притягательной. Её высокая грудь вздымалась ровно, а взгляд тёмных глаз прожигал меня насквозь. На идущего позади меня Мархуна она не обратила никакого внимания. Хотя, мне показалось, именно её вид так сильно ударил по моему свирепому орку, что у него даже дыхание сбилось.
Рядом с зеленокожей красавицей стояла стройная эльфийка со светлыми волосами. А с другой стороны — ещё одна девица явно из Дайцин. Впрочем, ничего странного. Те же танцовщицы при имперском чиновнике, которых мы взяли в Небесной Язве, тоже были невольницами. Я ведь их тогда отпустил, и сейчас они где-то в Митрииме народ развлекают своими танцами.
Этих тоже всех освободить? И куда они пойдут? В городе, который многие века жил только за счёт рынка рабов, участь у них будет, прямо скажем, незавидная. Астра-Абад — это не цивилизованный Митриим. Тут жестокие нравы.
Раздать их моим военачальникам?
Я мельком кинул взгляд на Мархуна. Орк по-прежнему громко дышал, сопя носом и вдыхая местные ароматы полной грудью. Похоже, орчанка источала какие-то феромоны, которые чувствовал мой начальник гвардии. Вон как ноздри раздувает…
После присоединения к моему войску клана Красной Пасти многим из его отряда достались одноплеменницы. Насколько я знаю, перепало и Мархуну, но среди его народа моногамией никто не страдал. Род должен продолжаться — основной закон Степи! Орков и так мало, отсюда и множественные союзы. Отсюда и полукровки. Каждый орк должен обеспечить прирост клана.
Видя, что я с интересом рассматриваю орчанку, позади меня поспешил нарисоваться евнух и с поклоном проговорил:
— Это Ракель, о великий паша! Ей всего семнадцать лет, и она попала к нам буквально несколько дней назад с караваном из Мазар-И-Сола. Строптива и груба. Но Дилан-паша всё равно пожелал, чтобы она украсила его гарем, хотя так к ней и не притронулся ни разу.
Мархун рядом рявкнул на евнуха:
— Ну ты, отрыжка варга! Обращайся к повелителю: «Мой император»!
— Прошу прощения, мой император! — тут же поправился Магриб и ещё ниже склонился в поклоне.
— И говори только, когда тебя спросят! — опять пробурчал орк.
Но я его уже не слушал. В ряду наложниц я вдруг увидел блондинку необычной красоты. Её волосы будто отливали серебром, а черты лица казались вылепленными великим скульптором. Столько в них было изящества и гармонии. А когда она посмотрела на меня своими голубыми глазами — будто ангел с небес спустился. Хотя я тут ни про каких ангелов ни разу не слышал. Фигура — песочные часы, высокая грудь, длинные ноги. В отличие от всех остальных девушек гарема.
Да уж, набрал паша себе коллекцию. Глаз не оторвать! Или мне так просто с голодухи кажется?
— Это кто? — я указал евнуху на «серебряную» красотку.
— Её зовут Марцелла, мой император, — евнух поднял на секунду голову, чтобы увидеть, про кого я спрашиваю, и тут же опять склонился в поклоне. — Она из Феррума. Железная империя, что лежит за горным хребтом на западе от Нефритовой реки. Она здесь уже год.
— Целый год? — удивился я.
За это время, судя по местному отношению к рабам, такую красавицу можно было уже всю заездить до неузнаваемости, а она выглядит так, как будто девственница.
— У Анвара-паши, который был предшественником Дилана-паши, да будет милостив к ним обоим Единый после смерти, были весьма особенные вкусы. Как бы это сказать… — он на секунду замялся, — когда Дилан-паша месяц назад вошёл впервые в эту часть дворца, то ему пришлось сразу продать большую часть старого гарема и купить для себя новых наложниц. Он оставил только тех, которые не интересовали прежнего хозяина Астра-Абада.
Я ещё раз с удивлением посмотрел на Марцеллу.
— Как такая красавица могла не заинтересовать предыдущего пашу? Может, с ней что-то не так?
— С ней точно всё в порядке, мой император! Её купили из-за красоты, но для утех Анвар-паша её не ценил, — евнух вздохнул и развёл руками. — Ведь она не мальчик.
— Я вижу, что не мальчик… — а потом до меня наконец дошло. — Хм… Вот оно что… Зачем тогда ему нужен был гарем из женщин?
— Так положено!
Ну и нравы… Я оглядел стоящих передо мной женщин всех рас и возрастов и опять повернулся к Магрибу.
— А предыдущий гарем точно весь продали? Тут ведь только женщины остались?
Мне вспомнилась поездка в Таиланд во время отпуска. Сколько там ходило по улицам леди-боев…
— Да. Но, если моему императору угодно, я могу тут же послать за…
— Не угодно, — перебил я его. — Довольно уже про это.
Я опять оглянулся на застывших словно изваяния наложниц. Одна орчанка только смотрела на меня с вызовом. Белые клыки, торчащие из нижней челюсти, придавали её лицу презрительное выражение.
— Приготовьте мне ванну, — распорядился я евнуху. — И пусть вот эта Марцелла мне прислуживает в ней.
Про Железную империю я уже слышал, но не встречал никого из неё. Именно где-то там проходит граница с Санти-Дай. А тут можно было совместить приятное с полезным. Помыться после дуэли и порасспросить красотку про их жизнь и нравы там, на западе.
Я развернулся и пошёл к выходу.
Сзади я услышал довольное хмыканье наглой орчанки. Может, и правда отдать её Мархуну?
Пока я разоблачался из доспехов и скидывал с себя пропахшую моим и конским потом рубаху со штанами, дворцовые слуги уже почистили большую мраморную ванну в зале омовений и наполнили её чистой горячей водой.
Я подошёл к ней и окунул ладонь в воду.
Вода. Горячая.
В походе я не часто баловал себя банными процедурами. А при переходе через пустыню это выглядело вообще чем-то кощунственным. Но в Астра-Абаде воды хватало. В одном только дворце паши было три больших колодца, которые никогда не пересыхали. Мне сказали, что они связаны с большой подземной рекой, которая пролегает под всеми Вольными городами.
Ванна была реально огромной, украшенной какими-то странными барельефами и стоящей на железных ножках, напоминающих лапы варакши. Почти бассейн. И в ней наверняка могли уместиться человек шесть.
Но залез я в неё один.
Волосы на голове уже успели отрасти, надо будет их как следует отмыть от въевшейся пыли.
Едва я погрузился в воду и расслабился, ощущая, как усталость в мышцах начинает постепенно растворяться, послышался шорох занавесок, и в зал вошла Марцелла.
В лёгкой полупрозрачной накидке и с обручем на голове, который мешал её пышной причёске закрыть красивое лицо.
— Мой господин желает, чтобы я его омыла, или я могу быть ему полезна как-то ещё?
Разговаривала она со мной равнодушно, словно робот. Ну ничего, сейчас я её взбодрю.
— Целый год? — я приоткрыл глаза, всё ещё наслаждаясь успокаивающим действием горячей воды. — Ты прожила в гареме целый год?
— Всё так, мой господин. Наш караван попал в засаду работорговцев чуть больше года назад.
— Расскажи мне об этом и о себе, — попросил я и опять прикрыл глаза.
Глядя на эту красотку в полупрозрачном наряде, через который просвечивалось всё её тело, мой организм отказывался расслабляться. Наоборот, я начал сильно напрягаться. Поэтому предпочёл пока просто полежать в горячей воде с закрытыми глазами.
— Я дочь Никоса Агроса, наместника Сурана и проконсула империи.
— Суран? Где это?
— Это город в самом центре Железной империи. Один из четырёх имперских городов Заречья. За Великой рекой, разделяющей империю почти пополам.
— И как же ты попала сюда?
— Наш караван прошёл через перевал и Восточный Форт, когда на одной из ночёвок у Пасти Бездны на нас напали. Всех перебили, а меня продали здесь, в Астра-Абаде.
— А как ты оказалась в караване?
— Я ехала с отцом. Это было посольство к императору Лун Вэю. И он взял меня с собой, чтобы показать столицу империи Дайцин. Отец меня очень любил. А они его сбросили в пропасть.
Я не открывал глаз, но по голосу услышал, что она начала плакать. Этого мне тут ещё не хватало!
— Утри слёзы и продолжай! — велел я ей. — Что за посольство?
— Главный магистр легионов Севериан Флакк хотел предложить императору Лун Вэю в жёны свою дочь, прекрасную Лауру. И отца поставили руководить посольством.
— Династический брак скрепляет связь между императорами, — я слегка приоткрыл глаза и тут же опять их закрыл. Она уже не плакала. За год, видимо, не раз оплакивала отца, и сейчас уже слёз почти не осталось. Или просто искусно притворялась расстроенной — вон уже присела на бортик ванны рядом со мной.
— Севериан Флакк не император, — интонация при упоминании этого имени у неё заметно изменилась. — Но для Феррума он гораздо больше, чем император. Он наследник наших богов, отец всему народу.
Что-то про отца народов я уже раньше слышал. У них там культ личности вовсю процветает?
— А как ты попала в Астра-Абад?
— Я не знаю. Везли в закрытой повозке. Но недолго, всего пять дней.
Я открыл глаза.
— Пять дней? Ты ничего не путаешь?
— Нет, мой господин, — девушка вдруг испугалась, что ляпнула что-то не то, и опустила голову в поклоне. — На пятый день меня привезли сюда на рынок.
А ведь генерал Ли утверждал, что иного пути перейти эту пропасть, Пасть Бездны, нет, как только через крепость «Последний Оплот» с её висячими мостами. А как тогда эти работорговцы успели за пять дней от хребта метнуться на восток до этой крепости? И почти столько же потом пройти до Астра-Абада? Судя по карте, полученной мной от Великого Дракона, там не меньше месяца идти надо. Так ведь они ещё и не пустой караван вели, а с грузом немалым.
Значит, через пропасть есть ещё один переход где-то на западе, который используют контрабандисты и работорговцы. Удачно я сюда зашёл. И девушка эта подвернулась мне как по заказу.
Я посмотрел на неё уже совсем другим взглядом. Такой трофей был просто подарком Единого. Или опять местная магия как-то вмешалась в мою жизнь? Может ли она быть из вампиров? Баян что-то говорил про то, что звёздная сталь на кровососов как-то влияет сильно.
— Дай руку, — спокойно проговорил я, а сам взялся за рукоять меча, который всё это время лежал на бортике ванны. Оставаться голым и без оружия меня тут давно уже жизнь отучила.
Она с опаской протянула мне свою левую руку.
Я схватил её за кисть и быстрым движением сделал ей небольшой надрез на предплечье.
Меч из звёздной стали коротко блеснул, и в воду упали капли крови.
Марцелла вскрикнула и попыталась отдёрнуть руку. Но я крепко удерживал её, переводя взгляд с раны на лицо. Кровь капала. Клыки не появлялись, внешность тоже не менялась.
Подержав её так секунд десять, я отпустил девушку, и она тут же принялась заматывать вокруг раны подол своей накидки.
Из её глаз опять брызнули слёзы.
— Не обижайся, — проговорил я, кладя меч обратно на бортик ванны. — Я не хотел тебе навредить. Это была простая проверка.
— Проверка, мой господин? — она ещё всхлипывала, баюкая раненую руку.
— Ты ведь слышала о Санти-Дай?
— Вампиры с севера? Это же просто легенды из далёкого прошлого.
— Они вновь ожили.
— Не может быть! — слёзы у неё почти мгновенно высохли, и она уставилась на меня с ужасом, забыв про боль в руке. — Кровососы принесли много зла Ферруму.
Тема была явно не самая подходящая для этого разговора. Девушка всё ещё пыталась остановить кровь, сбросив с себя накидку и представ передо мной во всей красе. Тяжёлая грудь с крупными красными сосками, кучерявый лобок среди обширных бёдер. И узкая, осиная талия. Нет, с такой девушкой явно имело смысл пообщаться ближе. Разумеется, не плодя бастардов — Лаэль не поймёт.
Она перехватила мой взгляд и густо покраснела. Но прикрыться даже не попыталась.
— Иди позови для себя лекаря, — велел я ей, снова закрывая глаза. — Потом ещё поговорим.
— Слушаюсь, мой господин! — пробормотала она растерянно.
Сквозь прикрытые глаза я ощутил, как она встала и поспешила выйти.
Если проход через пропасть на западе есть, это сильно должно сократить нам путь к столице Дайцин. А может быть, даже и Молоха удастся там перетащить?
А потом мои мысли вернулись опять к этой девице. Хороша ведь, чертовка! Да и орчанка так призывно смотрела, словно на слабо меня взять пыталась. Какие только мысли не лезут в голову молодому императору…
Пролежав в ванне ещё около получаса для расслабления и вымывшись, я позвал слуг, с их помощью наконец-то быстро вытерся, облачился в чистый халат.
Выйдя из зала омовений, я зашёл в большие покои предыдущих хозяев замка и с удивлением уставился на богато украшенный письменный стол, на котором были свалены какие-то бумаги.
Орки Мархуна тут всё уже давно проверили на предмет скрытых ловушек и гостинцев от предыдущего хозяина, поэтому я просто присел в кресло за столом и начал перебирать лежащие на нём документы в поисках того, чего бы почитать перед сном.
И почти сразу наткнулся на газету.
На большом листе бумаги, в один разворот. Крупный шрифт и заголовки. Такая вот обычная газета. Давненько я такого не видел. А в этом мире так и вообще никогда.
Газета не была датирована годом — только датой: 897-й день правления Верховного магистра, — и была напечатана типографским способом на общем языке.
И сделали её в империи Феррум. Похоже на то, что она с тем самым караваном с Марцеллой сюда попала. Или контрабандисты доставляют сюда прессу из Железной империи регулярно? Ну не выписывают же тут периодические издания? Журнальчики модные почитать, про новости из соседней империи узнать, кроссворды поразгадывать? Бред ведь? Или нет?
Надо будет у Марцеллы потом спросить, не забыть.
А пока я как-то увлёкся содержимым этого инструмента четвёртой власти. Продвинутые ребята там, в Железной империи, оказывается, живут.
Новостей было много. И чтение старой газеты из Феррума стало для меня настоящим откровением. За западным хребтом пульсировала совсем иная жизнь.
На первой полосе, под шапкой «Вестник Империи: Голос Порядка», красовались заголовки, которые заставили бы любого жителя моих земель счесть их бредом.
«Триумф инженерии: запуск „Стального Полоза“»
Главная новость гласила о завершении строительства первой экспериментальной ветки рельсового пути между столицей Люмен и горным Аркониу. «Главный магистр легионов Севериан Флакк лично присутствовал на запуске паровой машины, способной тянуть за собой пять гружёных платформ со скоростью бегущего коня. „Сила пара, пришедшая на смену ветрам Эфира и заключённая в стальной поршень, освободит тысячи рабов от непосильного труда“, — заявил Магистр. Торговые гильдии предсказывают падение цен на каменную соль и уголь на 25 % уже к следующей осени».
Я невольно хмыкнул. Пока мы тут воюем за колодцы, они построили железную дорогу. Это объясняло, почему Марцелла не выглядит как обычная «дикарка» из приграничья — она пришла из мира, где нашли замену ветрам Эфира. Пар и сталь. Цивилизация. А с другой стороны — рабы?
«Великое посольство в империю Дайцин»
А вот и подтверждение слов моей новой знакомой. В самом низу страницы, в разделе светской хроники, я нашёл то, что искал.
«Завтра из Сурана выдвигается торжественная процессия под руководством наместника Никоса Агроса. Цель миссии высока — скрепить союз двух величайших держав браком прекрасной Лауры, дочери Главного Магистра легионов Флакка, и императора Лун Вэя. Посольство везёт дары, коим нет равных: чертежи ткацких станков нового образца, драгоценные камни из гор троллей, дорогие ткани и пряности. Сопровождать отца будет юная Марцелла Агрос, для которой этот визит в соседнюю империю тоже может обернуться помолвочным контрактом с одним из аристократов империи».
Фотографий в газете не было, лишь искусная гравюра, изображающая профиль главного магистра Флакка — сурового человека с волевым подбородком.
Марцелла, похоже, не лгала. Она действительно была дочерью проконсула, и её судьба совершила чудовищный кульбит — от участия в великом посольстве с перспективой удачно выйти замуж за какого-нибудь высокопоставленного придворного до наложницы в захолустном Астра-Абаде.
Я отложил газету. В голове начал складываться пазл. Если работорговцы доставили её сюда за пять дней, значит, они используют эту дорогу как скоростную магистраль прямо под носом у имперских застав.
И если я найду этот проход, я не просто сокращу путь. Я смогу ударить в самое мягкое подбрюшье Дайцина, минуя их неприступные крепости, защищающие проход над пропастью. Но Марцелла утверждает, что её везли в закрытой повозке, и дорогу она явно не запомнила. Значит, надо искать тех, кто знает путь: контрабандисты и работорговцы.
Я откинулся на спинку кресла.
С кем только ни приходится работать, чтобы избежать ненужных жертв в будущем.