Крепость вокруг следующего оазиса по дороге в Вольный город Астра-Абад меня поразила своей ветхостью и неухоженностью. Почти руины. Возможно, когда-то тут и было большое укреплённое городище, но сейчас это строение выглядело как давно заброшенное. Тем удивительнее было увидеть на остатках стен арбалетчиков.

Шлемы у них поблёскивали в лучах заходящего Стяга, и я насчитал под сотню защитников. Сколько их там ещё внутри этих полуразрушенных стен?

Ко мне на варге подъехал Мархун и ткнул пальцев в сторону этого пустынного недоразумения.

— Шатёр будем ставить, повелитель? — орк усмехнулся.

— Очень смешно, — пробормотал я, наблюдая с вершины соседнего бархана в подзорную трубу за шевелением возле зубцов. — Похоже на то, что какой-то большой караван тут укрылся.

— Дозволь моим парням размяться?

Мархун после его назначения главой гвардии словно ещё больше вырос. Вот только стоит ли рисковать нашей главной ударной силой — орками?

— Пошли пару сотен Гракха. Пусть его парни поучатся брать укрепления без лестниц. Тут стены невысокие, с кошками влезут.

— Как скажешь, повелитель! — орк тяжело вздохнул, будто я у него конфетку отобрал.

А через полчаса лучники Бардума с максимального расстояния вдарили по шлемам, торчащим из-за стены, почти мгновенно выкосив половину защитников оазиса. А потом в дело вступили орки из коричневой полутысячи Гракха. На высокой скорости они подлетели к стене, соскочили с варгов, метнули вверх металлические крючья на верёвках и начали лихо взбираться по ним вверх.

Редкие арбалетные болты, которые всё-таки доставали их во время этой стремительной атаки, либо отлетали от доспехов, ломаясь от удара, либо застревали в густой шерсти их огромных волков, практически не причиняя нападающим никакого урона.

Через час ко мне привели связанного толстого мужичка в грязном халате и с жиденькой бородкой на щеках. Ростом он был едва по пояс тащившим его оркам, а когда с него слетела шапка, то он оказался ещё и полностью лысым.

— Мой император! — Гракх отсалютовал мне своим окровавленным топором. — Вот этот червь был у них за главного.

— Кто ты, человек? — я сидел на своём белом красавце Арлане и сверху рассматривал пленника.

— Касым-бек! — проговорил он. Губы у него были разбиты в кровь, и сам он выглядел, мягко говоря, не очень. Даже на коленях еле стоит, того и гляди завалится на песок. Орки прошлись по нему, ничуть не жалея.

Гракх коротко замахнулся, и человек упал лицом вниз от удара по затылку.

— Ну ты, объедок варга! Перед тобой сам Повелитель! Обращайся к владыке: «мой император»!

— Простите, мой император! — мужик закашлялся и неуверенно поднялся опять на колени. — Я Касым-бек, караванщик из Мазар-И-Сола.

— Скажи, Касым-бек, ты идиот? Ты зачем стрелять в нас начал первым? Разве не видел, что нас больше?

— Видел… мой император, — мужик покосился на стоящего рядом орка и вжал голову в плечи. — Но наш жрец сказал, что успеет призвать песчаную бурю до того, как вы подойдёте к стенам касра.

Во как! Название звучит очень похоже на эльфийское укреплённое поселение: каср.

— И где этот ваш жрец с его песчаной бурей?

— Он получил стрелу в глаз первым залпом твоих лучников, мой император!

— Мдааа… Неудобно получилось, — я задумчиво посмотрел на остатки выживших, которых в этот момент орки вели мимо нашего холма. — И чего теперь мне с вами делать?

— Варги хотят есть, повелитель, — заулыбался орк.

Пленник мелко задрожал и с трудом поднял на меня глаза.

— Вы чего тут делали-то? — спросил я у него.

— Остановились на ночлег, мой император, — мужику всё проще удавалось вставлять в конец фраз правильное окончание. Даже на орков коситься уже перестал в ожидании очередного подзатыльника. — Тут есть вода.

— Вода — это хорошо, — я кивнул. — А откуда шли и куда?

— Из Астра-Абада в Мазар-И-Сол. Я купец… мой император. Я продал товар и теперь возвращаюсь… возвращался домой. Думал, успею, пока твоё войско не покажется у стен города.

— И что за товар у тебя был?

— Рабы, — пожал он плечами. — Это же Астра-Абад! В нём самый большой рынок рабов во всей империи. Все сюда их везут. Мой император!

— Вот как? И что, в Мазар-И-Соле появились лишние невольники?

— Недавно орки из Воя Двух Лун пригнали к нам большой караван рабов из восточной степи. Я вызвался их продать. Мой император!

Я оглянулся на Мархуна. Серо-зелёная кожа на лице орка покрылась пятнами, а его огромные руки сжали поводья варга так, что зверь закрутил головой и ощерился, чем вызвал очередной приступ ужаса у стоящего на коленях пленника.

— И что за рабы у тебя были? — поинтересовался я, желая услышать побольше подробностей.

— В основном орки из мелкого рода. Но были ещё несколько эльфов и степняков. И один тролль.

— Тролль?

— Подросток, мой император! Небольшой. Он чуть не сдох, пока я вёз его через пустыню. Но товар ценный. Удачно получилось найти на него покупателя почти в первый день торга.

Гракх опять замахнулся.

— Мой император! — тут же поспешил добавить бек, снова вжав голову в плечи.

Рынок рабов. Такой себе бизнес. Но сразу всё на корню ломать, местные обычаи пока рано. Надо сперва присмотреться.

Я посмотрел на зарычавшего Гракха и снова покачал головой. Убивать пленника пока было рано. Пусть даже он и торговал пленными орками.

— А что, в Астра-Абаде много войск? — задал я новый вопрос.

Караванщик замялся, но буквально через секунду открыл рот.

— Пара тысяч городской стражи и отряд имперской гвардии в сто мечей. Были недавно ещё наёмники из какого-то степного рода, почти тысяча всадников на конях. Но, говорят, недавно куда-то ушли. Я их уже не застал. Мой император!

— И как они собираются меня встречать? Как и ты, болтами из арбалетов?

— В городе недавно поменялся паша. Новый правитель города молод и горяч. Одному Единому только известно, что у него на уме. Слухи ходят разные.

— Повелитель, — раздался рядом голос Бариадора, — мои разведчики перехватили уходящий в сторону Астра-Абада отряд на варакшах. Нашли сундуки с золотом и серебром. Много.

Я удивлённо посмотрел на пленника.

Тот бухнулся сам лицом в песок и что-то залепетал неразборчивое.

— Поднимите его, — кивнул я оркам.

Мужичка быстро приподняли и слегка встряхнули.

— Говори!

Мужик только опять нечленораздельно промычал и сильно покраснел. Как бы инсульт у него раньше времени не случился.

— Мархун, — я обернулся к орку. — Узнайте у него всё про это золото. Что-то он тут темнит.

Орк ощерился, выставив зубы в подобии радостной улыбки. А пленник опять затрясся и попытался упасть в обморок. Но его крепко держали под руки.

Я тронул коня, и мы поехали к месту, где нашли казну.

Бариадор ехал рядом, рассказывая о том, как они взяли ценный приз.

* * *

Варакши не отличались особой скоростью передвижения, но шли по песку достаточно быстро. В отличие от лошадей, чьи ноги глубоко проваливались и увязали в песке, эти гигантские ящерицы, даже увешанные грузом, умудрялись их обгонять. При этом выносливости ящеров могли позавидовать даже пустынные насекомые.

— Мы сперва кричали, чтобы они остановились. А когда они не послушались, мы начали стрелять.

Бариадор развёл руками.

— Шкура у этих тварей крепкая. Обычные стрелы просто отскакивали. Пришлось стрелять бронебойными. А после того, как мы одного смогли завалить, остальные всё-таки сдались.

— Сколько?

— Два целых и один труп. Это я про ящеров. А охрану мы всю перебили.

Мы подъехали наконец к месту столкновения, и я с удивлением разглядывал стоящих рядом огромных четырёхногих чешуйчатых монстров, увешанных тюками и ящиками.

— Ты умеешь такими управлять? — повернулся я к Бариадору.

На что вполне ожидаемо услышал отрицательный ответ.

— И как их теперь обратно в оазис тащить?

— Сейчас вернёмся и пленных найдём, — вскинулся командир моих разведчиков. — Доведём.

* * *

В захваченном касре уже расположились мои передовые полутысячи. Войско собралось пока только наполовину. Рилдар, Бадрум, Джумаха, Бариадор, ещё девятьсот пеших эльфийских лучников из Серебролесья и полутысяча Гракха на варгах. Они уже начали поить животных из колодцев оазиса, предварительно проверив воду.

Баян-Саир немного отстал. Где-то на пути опять застряла в песках платформа с древолюдом. Волы отказывались тащить груз по песку, и это сильно замедлило его перемещение. Надо будет послать ему навстречу захваченных варакшей — эти ящеры смогут выдернуть платформу с Молохом и вдвоём. Ну, я так надеюсь.

Атаковать Астра-Абад с половиной войска выглядело для меня до вчерашнего дня слишком рискованно. Но после беседы с пленным караванщиком я уже начал просчитывать варианты быстрого захвата города с теми силами, какими располагал в настоящий момент. Ждать всех войск смысла не было — неизвестно, как долго будут вытаскивать из песка древолюда.

— Повелитель, — руки у Мархуна были в крови, но он улыбался как самый счастливый орк на свете. — Он всё рассказал.

Кто бы сомневался. Ох уж это известное на всю Степь искусство орков добывать сведения путём физического воздействия.

— Говори, — кивнул я.

— Налоги Вольные города платят один раз в год и не напрямую в столицу Дайцин, а через имперского чиновника в Мазар-И-Соле. И этот Касым не только привёз рабов на продажу, он ещё и собирал налог с Вольных городов, чтобы отвезти его дайцинцу. А бой они приняли, чтобы задержать нас и дать увезти казну как можно дальше.

Ага, разделились. Умно.

— У нас получилось захватить имперскую казну? — присвистнул Бариадор, стоящий рядом.

Мы переглянулись. А в голове у меня внезапно родилась идея.

— Вы ведь его не убили? — обратился я к орку.

— Как можно, повелитель? Ты же приказал не убивать.

— Приведите его в порядок. Там вчера с полутысячей Рилдара пришёл лекарский обоз с Нараном. Пусть шаман тогда его посмотрит и на ноги поставит. Он мне будет нужен.

Орк кивнул и убежал выполнять приказ.

Если Молох сильно задержится в пустыне, то для захвата Вольных городов придётся использовать вариант «Б».

* * *

Местность за последним перед Астра-Абадом оазисом скоро стала больше похожа на лесостепь. Редкие кустарники на каменистой почве сменились участками с бледно-зелёной растительностью и отдельно стоящими деревцами. А потом даже появились признаки возделываемых земель: ровные участки почвы со следами явно ручной обработки и пересохшие арыки. Урожая видно не было — или собрать уже успели, или не сезон. А спросить было тоже не у кого — отдельно стоящие хижины местных крестьян были пусты. Сбежали.

Город показался внезапно из-за холма и цветом стен напомнил мне недавно виденный полуразрушенный каср. Я объехал его на безопасном расстоянии по периметру всего за какой-то час, рассматривая укрепления и доспехи стражников на стенах. Восемь башен были ещё относительно целыми, но стены между ними кое-где требовали значительного ремонта. Ров пересох и был засыпан мусором. Двое больших ворот были, естественно, заперты. Если бы у меня был древолюд, думаю, за часок стёр бы тут всё в пыль. Но приходилось пока обходиться без моего самого мощного осадного оружия.

После того, как наш шаман поставил пленника на ноги, тот рассказал мне, что почтенные имперцы из центральных провинций нечасто посещают этот Астра-Абад. Брезгуют. Слишком грязным и опасным был этот наполненный работорговцами город. Но за невольниками они присылали сюда специальные караваны. Это был слишком востребованный товар в империи, чтобы из-за брезгливости можно было позволить себе лишаться прибыли.

Пару стрел прилетело в нашу сторону от особо нетерпеливых стражников на стенах, но мы даже не обратили на них внимания.

Скоро мои воины поставили в нашем лагере белый шатёр. Я выехал к воротам и громко прогудел в рог. Мархун на варге стоял рядом и держал в руках знамя Серебряного Вихря. Мой Арлан уже привык к присутствию варгов, хотя периодически всхрапывал в их сторону, пытаясь ударить копытом. Варги отвечали ему взаимностью — рыком и капающей слюной.

Минут десять ничего не происходило, но потом в воротах открылась небольшая калитка, и из неё нам навстречу выехали несколько всадников на конях. Впереди всех ехал молодой загорелый мужчина в хорошем имперском ламеллярном доспехе. С красивой бородкой, аккуратно подстриженными усами. Весь такой красавчик.

Они медленно приблизились к нам и остановились метрах в двадцати, начали нас разглядывать.

Красавчик выехал чуть вперёд.

— Кто вы и чего вам надо? — произнёс он на общем и сплюнул в нашу сторону, демонстрируя, что в воде он точно не нуждается и может себе позволить её так расходовать. Такие вот пустынные понты.

— Перед тобой, объедок варга, стоит сам Император Стяга, Эригон Первый, — проревел Мархун. — Пади на колени и открой ворота города перед ним.

— Не знаю я никакого императора, кроме Сына Неба Лун Вэя. Убирайтесь, иначе познаете смерть от непобедимых воинов Вольного города Астра-Абада!

— Да он же идиот, — пробормотал орк и повернулся ко мне. — Повелитель, можно я отрублю ему голову и сыграю в ней в ножной мяч?

— Что за игра? — удивился я, игнорируя покрасневшего пашу.

Мархун начал объяснять правила, и я понял, что у орков есть подобие футбола. Правда, разрешено пользоваться и руками тоже. Головы врагов отлично подходят для игры.

— Подожди, Мархун, — я пригляделся к дерзкому наглецу. — Ты не тот самый новый паша?

— Я непобедимый Дилан! — раздулся от значимости красавчик.

И опять сплюнул. Ритуал у него такой, что ли, или это он так перед своими спутниками выделывается, показывая свою крутость? Они вон как заулыбались, довольные произведённым их пашой на нас эффектом.

— У вас тут все непобедимые? — вежливо поинтересовался я.

Паша как-то зашарил глазами в поиске быстрого и наглого ответа. Но потом выдал первое, что пришло в его, судя по всему, небольшой мозг:

— Все, — он гордо вскинул голову. — Но я — самый непобедимый! Хочешь — будем биться насмерть? Один на один!

— Повелитель, — опять тихо взмолился орк. — Я быстро. Чик — и всё.

— А если я тебя убью, кто-то из твоих непобедимых друзей мне откроет ворота? — поинтересовался я у парня на всякий случай.

— Есть совет города, — слегка замешкался с ответом паша. Но потом вскинулся: — Но никто не будет открывать тебе ворота. Потому что я убью тебя первым.

— Я так понимаю, что выбор оружия будет за мной, раз ты сам меня вызвал на поединок? — проговорил я.

— Мне всё равно, чем ты будешь биться, эльф, — он опять сплюнул.

Где он слюны столько берёт? У меня уже вон и горло всё от жажды свело.

— Ладно. Завтра на рассвете. Здесь. Любое оружие по выбору.

Я развернул коня и тихо поехал обратно в лагерь. Мархун взялся было за топор, но потом с тоской посмотрел, как я уезжаю, и поскакал следом.

* * *

* * *