Стяг, казалось, замер в зените. Он хоть и тускло светил, но всё равно безжалостно выгонял с потом остатки влаги из наших тел. Под лапами варгов и копытами коней потрескивала серо-жёлтая корка иссохшей земли. Над горизонтом дрожало марево, искажая силуэты редких скал и россыпи слюдяного камня, превращая их в причудливые тени. Пыль забивалась в поры, скрипела на зубах. Жажда с каждым часом становилась сильнее, превращаясь в осязаемый ком в горле.
Я ехал в передовом отряде. Западный тракт в это время года обычно пустовал — никто не совался в это пекло без крайней нужды. В пустынной части перед самой границей вольных городов с водой стало совсем туго. Степняки Баян-Саира, привычные к жаре, ехали молча, низко опустив головы. Орки, чья кожа под панцирями ещё больше потемнела от пота, лишь изредка глухо рычали, когда их варги спотыкались на рыхлом песке. По моему приказу каждый держал во рту полоску вяленого мяса. Эта хитрость помогала хоть как-то стимулировать слюну и не давать горлу окончательно пересохнуть.
Пустыня на подступах к империи показывала свой нрав. Родники, отмеченные на старых картах Ромуэля, пересохли ещё в начале пути от Безымянного озера. Редкие колодцы, что попадались нам, пугали своей глубиной и запахом гнили. Я намеренно ехал в авангарде, чтобы воины видели: император делит с ними все трудности. Мы двигались от рассвета до заката, полагаясь на глаза следопытов и дорожные столбики, которыми был отмечен тракт. Впрочем, во многих местах его занесло песком, и приходилось ориентироваться на знание местности проводниками.
Степняк из синей сотни, ехавший чуть впереди на своём приземистом коньке, вдруг резко вскинул руку и обернулся. Его лицо, покрытое слоем белёсой пыли, на мгновение ожило.
— Колодец! — выкрикнул он, указывая на груду камней впереди.
Измученные звери мгновенно отреагировали на возглас. Кони заржали, а варги потянули ноздрями воздух, надеясь уловить запахи. Одинокое углубление в земле, обложенное серым камнем, казалось сейчас самым желанным местом во всём мире. Рядом сиротливо торчали два покосившихся столба — всё, что осталось от древнего подъёмника.
Мы спешились. Тяжело ступая по песку, люди подвели животных. Варги первыми ткнулись мордами к камням, фыркая и пытаясь дотянуться до влаги, но вода стояла слишком глубоко. Пока воины сдерживали рвущихся зверей, я обошёл колодец по кругу. Следы на каменистой почве были кем-то тщательно заметены, но в тени валунов я заметил отчётливые вмятины.
Следопыт присел рядом, смахивая пальцами верхний слой песка.
— Не караван, Повелитель, — его голос прозвучал тихо и сухо. — Дайцинцы. Стояли здесь пару дней назад. Судя по глубине следа, гружены были изрядно.
Напряжение повисло в знойном воздухе. Враг был не просто близко — он шёл прямо перед нами.
— Рилдар! Достань верёвку, — распорядился я.
Эльф, сидевший на статном жеребце, кивнул одному из воинов своей полутысячи. Тот мигом вытащил складное тряпичное ведро. Мы привязали его к длинному канату и осторожно опустили вниз. Глухой, тяжёлый всплеск отозвался из глубины. Когда ведро вытянули на свет, я нахмурился. Вода была мутной, со странными сероватыми вкраплениями, которые не спешили оседать на дно.
— Подведите коня, — велел я. — Пусть попробует первым. Животные чуют отраву лучше нас.
Один из всадников подвёл своего заводного гнедого. Конь, тяжело дыша, потянулся к воде, но тут же резко отпрянул. Он дёрнул головой, раздувая ноздри, и попятился, испуганно прядая ушами. Его подвели ещё раз. Пока мы столпились вокруг коня, наблюдая за тем, как он нюхает воду, возле колодца началась какая-то суета.
Я обернулся, выругался:
— Назад! — я попытался остановить двоих молодых эльфов из пополнения, совсем ещё мальчишек, которые забросили ещё одно ведро и уже жадно глотали мутную жижу.
Жажда разрывала меня изнутри, но терять бдительность было слишком опасно.
— Что вы творите! — я шагнул к ним, пытаясь оттолкнуть от ведра, но было поздно. Один уже вытирал мокрый подбородок, другой судорожно сглатывал.
— Повелитель… сил нет больше терпеть… — прохрипел один из них, глядя на меня красными от недосыпа глазами. — Мы думали, конь просто устал.
Злость вскипела во мне, но я заставил себя остыть. Бессмысленно карать тех, кто уже вынес себе приговор.
— Крюк! Живо! — приказал я, оборачиваясь к оркам.
Один из них притащил «кошку» на толстом канате. Бросили в колодец. Первый раз крюк прошёл впустую, лишь подняв со дна ещё больше ила. На второй раз канат натянулся. Зацеп. Мы навалились на верёвку вчетвером. Что-то тяжёлое, неподатливое медленно поднималось наверх. Когда груз наконец показался из жерла, в нос ударил приторный, тошнотворный запах гниения.
На железных крючьях висела дохлая пустынная лисица. Она была туго обмотана грязными тряпками, пропитанными чем-то тёмным. Труп уже начал разлагаться, превращаясь в склизкую массу и заражая воду ядом.
— Отравили, — сплюнул следопыт, отворачиваясь.
Я посмотрел на эльфов. Прошло всего несколько минут, но они уже лежали на песке. Их била крупная дрожь, а лица покрылись нездоровыми серыми пятнами. Оставлять здесь весь отряд в ожидании конца было непозволительной роскошью — враг мог ударить в любой момент.
— Баян-Саир! — позвал я. — Выдели четырёх воинов. Пусть везут этих двоих назад, к лагерю у Безымянного озера. Дай им чистой воды из моих личных запасов. Поставьте метку на колодце, чтобы остальные не отравились. Двигаемся дальше.
Глядя на удаляющихся всадников, я лишь покачал головой. Вряд ли их успеют довезти до лазарета нашего шамана. Две жизни на моей совести. Нужно было быть жёстче, нужно было остановить отряд не у колодца, а поодаль. Но в этой жаре мысли иногда текут так же медленно, как смола.
Мы отошли от проклятого места на версту, когда сотник разведчиков вдруг осадил коня и указал на горизонт.
— Вода! Будет дождь! — закричал он, срывая голос.
Ветер поднялся мгновенно, словно кто-то наверху распахнул огромные меха. Песок больно хлестал по лицу, забивал глаза, а в отдалении глухо и торжественно громыхнуло. Чёрные, тяжёлые тучи неслись прямо на нас, закрывая палящий Стяг.
И начался дождь. Настоящий ливень, который в этих краях кажется чудом. Чистейшая, прохладная пресная влага обрушилась на нас. Это была сама жизнь, подаренная нам в последний момент.
Порядок в отряде рухнул окончательно, но на этот раз я не стал его восстанавливать. Орки с радостным рыком растягивали попоны, эльфы ловили капли в ладони, подставляя лица под тугие струи, а варги весело рычали, вывалив языки. Я снял обруч короны, чувствуя, как холодная вода стекает по волосам за шиворот, поднял глаза к небу и прошептал слова благодарности Единому.
На рассвете следующего дня мы наконец достигли оазиса Шах-Ари. Это было стратегическое место: от него дальше расходились две дороги. Один путь вёл к Таш-Хаяту, другой — к Астра-Абаду. Оазис встретил нас тенью древних пальм и тихим плеском воды в глубоких прудах. Здесь была проточная вода от родника, но я всё равно проверил её на отраву, прежде чем дал напиться животным и воинам.
Я сидел на краю каменного бассейна, наблюдая, как воины чистят оружие и поят зверей. Подошёл Баян-Саир и присел рядом.
— Повелитель, все уже отдохнули. Когда выступаем?
— Труби подъём!
Дворец, выстроенный в самом сердце города Таш-Хаят, напоминал затейливую каменную шкатулку, где паша Хайреддин изнывал от жары. Он восседал на высоком дастархане и цедил сквозь зубы прохладный щербет.
По углам залы, на стенах, скалились золотые маски пустынных дэвов. Из их открытых ртов тонкими струями распылялась водяная взвесь. Воздух, пропитанный эссенцией диких роз, был влажным и ароматным, но даже это не спасало от духоты. В центре зала, в неглубоком бассейне, плескались две молодые рабыни, возбуждая взгляд своего господина причудливыми позами. Лучи Стяга, пробивавшиеся сквозь узкие зенитные окна, превращали капли на их коже в россыпь мелких бриллиантов. Золотые рыбки в воде изредка прихватывали девушек за лодыжки, отчего те игриво повизгивали, оглашая залу коротким смехом.
В молодости подобные зрелища будоражили его кровь, заставляя забыть о делах. Теперь же они лишь подчёркивали его усталость. Беды Хайреддина множились каждый день, и золотые маски дэвов казались ему насмешливыми рожами.
Вольный город Таш-Хаят был таковым только на бумаге. Сто тридцать лет назад император Дайцина подписал жалованную грамоту прадеду Хайреддина с тайным соглашением: город платит дань империи. Каждый год — установленную сумму в золоте. А также даёт проход всем войскам императора.
Это был протекторат, но негласный. Все всё знали, понимали, но сохраняли статус-кво. И денег пашам хватало. На красивых рабынь, на благовония и на дань. Ведь только в Таш-Хаяте рос особый пустынный кустарник, служивший основным источником пищи для шелковичных червей. Но ткать саму ткань в городе было практически не на чем. Не было секретных станков, которыми дайцинцы не торопились делиться с данниками. Поэтому почти всю нить торговцы продавали задёшево в Тянь-Ли — город, расположенный по ту сторону «Пасти Бездны».
В качестве защиты в городе и окрестностях держали несколько отрядов конницы из нанятых степных родов и один полк «Безумных» — боевых рабов, которых использовали для охраны караванов. Впрочем, в последнее время нападений на торговцев почти не было.
Орки клана «Красная Пасть», которые изредка раньше забредали на территории оазисов Вольных городов, куда-то пропали. А рода кочевников, которые отваживались пересечь пустыню между степью и Вольными городами, по слухам, ушли на север. К новому вождю. Шпионы говорили, что он эльф. Хайреддин не верил этому. Чтобы степняки подчинялись ушастому выродку⁈ Не бывать такому.
Впрочем, тишина в степи пугала Хайреддина больше, чем набеги, — он нутром чувствовал, что за этим затишьем стоит нечто нехорошее.
Тем неожиданнее для него было появление у него во дворце посланца от императора.
Обычно послы Сына Неба старались заранее предупредить пашу о своём прибытии, дабы он успел подготовить им торжественную встречу и приём, достойный их важного статуса. Но в этот раз визит имперского чиновника был внезапным.
Когда слуга доложил о прибытии высокого гостя, паша как раз раздумывал над тем, как именно он будет наказывать вон ту дерзкую рабыню, которая посмела поднять на него свой взгляд и при этом нагло ему улыбнуться.
Но возбуждающие мысли о красавице тут же ушли у него на другой план. Он подскочил с подушек, спешно поправляя халат, и, быстро перебирая ногами, устремился навстречу нежданному, но дорогому гостю — чинопочитание дайцинцев у Хайреддина было возведено в ранг религии, почти на одном уровне с поклонением Единому.
Он сам давно мечтал перебраться куда-нибудь поближе к центру империи, к трону, к цивилизации. Но что-то постоянно его удерживало от такого переезда. Может, любовь к пустынной экзотике, а может быть, то, что там, в империи, он будет никому не нужен.
Склонившись в глубоком поклоне, паша залепетал что-то про почтение и преданность Дайцину и лично императору, когда скрипучий голос пожилого посланника оборвал его на полуслове:
— Довольно, паша! У нас нет времени на церемонии.
И перед глазами склонённого Хайреддина появился свиток с большой императорской печатью.
Подобострастно припав к ней губами, паша развернул бумагу. В чётких и вполне понятных выражениях ему предписывалось срочно обеспечить оборону города и выделить не менее пяти тысяч вооружённых и обученных воинов на защиту северных рубежей империи от армии подлых степных захватчиков под предводительством эльфа Эригона Мирэйна. Паша ахнул внутри. Это же тот самый остроухий выродок, что взял степняков под свою руку. А Хайреддин не верил…
Но пять тысяч! Где он возьмёт пять тысяч, если у него едва наберётся три, включая больных и хромых? На остальных он давно уже сэкономил.
Дважды прочитав послание, паша наконец-то поднял недоумевающий взгляд на посланца и с соблюдением всех правил придворного этикета, которые учил специально, задал интересующий его животрепещущий вопрос, который у него всегда возникал первым при получении приказов от императора:
— А деньги?
— Соберёте дополнительный налог со своих торговых гильдий, — всё так же равнодушно проскрипел посланник.
— Но нам и так не на что содержать наёмников, — возмутился было паша, пытаясь набить себе цену. — Последнюю выплату задержали почти на полгода, они того и гляди начнут убегать в Степь. А «Безумные» требуют слишком много еды и, спешу напомнить, особого эликсира. Запасы зерна в хранилищах города давно не пополнялись, торговцы из Си Янь ссылаются на чёрную плесень, убившую урожай в восточных провинциях империи. Увеличивать налог никак невозможно! Начнутся бунты.
Посланец сощурился.
— Слишком много жалоб! Воля Сына Неба непререкаема!
Паша сглотнул. Спорить было опасно, но и невыполнимая задача пугала не меньше палача в столице.
— Что же всё-таки делать?
— Открой свои сундуки с золотом и найми орков, — пожал плечами имперец. — Я слышал, что клан Воя Двух Лун недавно откочевал на юг по восточному тракту, заняв пустующие территории Красной Пасти. Орки неприхотливы, им можно платить в два раза меньше, чем степнякам. Да к тому же их варги жрут трупы павших врагов, это снизит ваши расходы на обоз и фураж.
Хайреддин невольно восхитился. Для столичного чиновника гость на удивление хорошо ориентировался в раскладах Степи.
— Это… это мудрый совет. Орки действительно могут стать решением. Но позвольте узнать, сколько воинов ведёт этот эльф? Что за сила движется на нас?
— Всего пять или шесть тысяч, — сухо ответил посланник. — Сброд из диких кочевников. Вы быстро их одолеете, если проявите должное усердие.
«Значит, на самом деле — как минимум тысяч десять», — мысленно прикинул паша. А не против ли них ушёл в степь генерал Ли? Весь поход хранился в тайне, но слухи ходили.
— Я сделаю всё, что в моих силах, почтенный, — паша снова склонился, пряча глаза. — Таш-Хаят станет щитом империи.
Когда посланник удалился, Хайреддин не вернулся к своему щербету и рабыням. Он долго стоял у фонтана, глядя, как золотые рыбки в нём лениво шевелят плавниками.
Он щёлкнул пальцами, подзывая главного распорядителя.
— Пошлите весть моему старшему сыну. Пусть срочно приедет со своими тысячниками. Слушай меня внимательно. Собери старейшин. Скажи — налог удваивается.
Он понизил голос до шёпота.
— Начни готовить моих лучших варакшей. Запас зерна, всё золото из личной казны. Навьючь их так, чтобы они могли уйти в пустыню на пять дневных переходов. И этих двух рабынь тоже приготовь в дорогу.
Хорошо, что у него в запасе есть один тайный оазис в пустыне, о котором никто не знает.