Пока в Люмене гремели аплодисменты в честь «нового союза», на окраине Империи происходили события более прозаические, но куда более значимые.

Приграничный город Оран, стоящий на берегу Великой реки, уже долгие годы слыл тихим местом. Тролли нападали редко, и то в основном в предгорьях, не доходя до самого города. Легионеры здесь скучали, а единственной их развлекательной программой были редкие стычки с контрабандистами. Но сегодня всё было иначе.

К северным воротам Орана подошёл отряд из ста человек, одетых в походные запылённые плащи из плотной шерсти. Они выглядели как обычные наёмники или охрана крупного торгового обоза. Новая магия личин, отточенная в Санти-Дай, была совершенной.

Командир отряда, высокий мужчина с грубым лицом, протянул стражнику свиток с печатью проконсула Агроса.

— Подкрепление для гарнизона, — коротко бросил он. — Приказ о совместном патрулировании границ в рамках договора о мире.

Стражник бегло взглянул на печать. Зачем какое-то подкрепление в обычно спокойный приграничный город, он не понял, но вопросов лишних задавать не стал. Всё-таки на бумаге был герб Сурана и личный знак Никоса Агроса.

— Проходите, — кивнул легионер, отворяя калитку в массивных воротах. — Располагайтесь в казармах четвёртого сектора. Там как раз освободилось место после ухода ветеранов.

Войска Санти-Дай вошли в город без единого выстрела из лука, даже без звука вынимаемых из ножен клинков. Они шагали по мостовой Орана ровным строем, и жители города, выглядывавшие из окон, видели лишь усталых солдат в серых плащах.

— Город наш, — негромко произнёс командир, когда они достигли центральной площади.

— Не «наш», — поправил его заместитель, чьи движения были слишком плавными для обычного смертного. — Он теперь часть «Объединённой Империи». Так говорит Малакор.

В ту ночь в Оране не было криков или пожаров. Лишь несколько офицеров гарнизона были приглашены на «совещание» к новоприбывшим коллегам, откуда они вернулись с рассказами о щедрости командиров отрядов Санти-Дай.

Железная Империя продолжала жить своей привычной жизнью. Крестьяне ждали обещанных семян без признаков чёрной гнили, купцы подсчитывали будущую прибыль от торговли с вампирами, а Сенат из недавно обращённых низших вампиров готовил торжественный акт объединения двух стран в единое союзное государство.

Империя Феррум больше не принадлежала людям. Хотя они об этом пока даже не догадывались.

* * *

Мэйлинь дали новую одежду и под присмотром четырёх орков позволили привести себя в порядок.

Когда вечером её привели ко мне в малый зал приёмов, то выглядела она уже как та самая жена императора, которую придворные привыкли видеть здесь, во дворце: красивая и изящная, с гордо поднятой головой и надменным взглядом.

— Я понимаю, зачем тебе был нужен этот спектакль у ворот, — произнесла она, — и у меня нет на тебя обиды за это. Мы всё ещё можем договориться.

— Возможно, — проговорил я и увидел, как её брови дёрнулись вверх. — Но для этого надо всё очень хорошо обсудить. Ведь я не питаю иллюзий относительно ваших устремлений. Мы все для вас всего лишь пища. Не так ли?

— Не пища, а источник жизни. И это совсем другое, — возразила она, покачав головой. — Мы можем быть полезны друг другу. Это называется симбиоз. Подобная система…

— Я знаю, что такое симбиоз, — усмехнулся я. — Мы вам кровь, вы нам долгую жизнь. И оба вроде бы зависим друг от друга. Но кто даст гарантию, что в вас вдруг не взыграют амбиции и добровольное сотрудничество не превратится в кровавое рабство? Ваши трэллы, дойные рабы, тоже могли быть для вас союзниками, но вы предназначили им другую участь.

— Тогда были другие времена, — пожала она плечами. — После угасания ветров Эфира в Санти-Дай возникла большая паника. У некоторых высших действительно возникало помутнение рассудка, и они принимались бесконтрольно убивать смертных ради крупиц Эфира. Кто-то захватывал рабов, пытаясь превратить их в дойное стадо. Феррум тогда плотно перекрыл границы, а у нас уже просто не было сил им противостоять. И мы ушли в сон. Но теперь выход есть. Ты можешь привнести мир в наши страны и сделать выгодным наше сосуществование. У всех рас есть свои особенности, история и культура. И не всегда они были усыпаны красивыми лепестками цветов. Но всё меняется.

Говорила она спокойно и весьма убедительно. В какой-то момент мне даже очень захотелось ей поверить. Было ли это опять проявлением вампирской магии, или в её словах и правда была какая-то доля истины?

Я кивнул ей на диван перед собой, предлагая присесть. Разговор предстоял долгий.

Мархун передвинулся вслед за ней, продолжая держать в руке цепь, прикованную к её ошейнику.

— Тебя покормили?

Она усмехнулась.

— Кровь овец почти не содержит Эфира. Но мне пока хватило. Спасибо и за это.

— Двести стражей Внутреннего города, которые подчинялись лично тебе, ушли куда-то в подземелья города.

Я внимательно наблюдал за выражением её лица, но оно даже не дрогнуло от моих слов.

— Ты обратила их в низших?

Вот теперь реакция появилась. Она опять улыбнулась.

— Низшие слабы. Превращать хороших воинов в слабых вампиров невыгодно. Эти гвардейцы просто преданы мне лично. Я умею быть щедрой и благодарной.

— Тогда тебе будет просто их образумить и вернуть в казармы?

— Конечно, — она кивнула. — Если мы договоримся.

— Я готов принять этот жест как знак доброй воли от тебя.

— Хорошо. Я согласна. В городе есть таверна, где обычно собираются десятники и сотники дворцовой стражи. «Старая Цапля». Через владельца можно будет передать послание.

— Ты что-то ещё говорила про некого Цю? — спросил я. — Я бы хотел с ним встретиться. Если он поставлен главным в Дайцин, то, возможно, мне имеет смысл вести переговоры не с тобой, а с ним?

— Чтобы тоже посадить его на цепь? — она покачала головой.

— Ну, извини, тут ты сама виновата. Ты ведь первая напала.

— Я же уже принесла свои извинения! Быстрый путь достижения цели не всегда оказывается самым верным. Меня торопили.

— Кто? Малакор?

— Да.

— Торопитесь, значит? По последним донесениям моей разведки, вы уже успели захватить власть в Ферруме, и теперь легионы Железной Империи выступили к границе с Дайцин. Как-то слишком быстро для тех, кто десятки лет провёл в спячке. Там вы тоже сумели мирно договориться или просто обратили в низших весь Сенат, чтобы они приняли нужное решение?

Я спрашивал наугад, но по тому, как она дёрнулась, понял, что попал в яблочко.

— Феррум ослаб, Эригон. Они долгое время слишком полагались на свои машины и пар. Дружба с Дайцин тоже ослабила их. Малакор объединит наши империи для блага обоих государств. Ты ведь, по сути, делаешь то же самое — наводишь порядок!

— Порядок, — ядовито повторил я. — Насколько я знаю, у нас немного разные представления о порядке.

Она задумалась, но потом всё же ответила:

— Цю должен ждать в той же таверне «Старая Цапля». Либо я приду, либо ты. Такие были договорённости.

Я встал, давая понять, что аудиенция закончена. Мархун тут же коротко дёрнул цепь на ошейнике Мэйлинь, заставив её подняться. Она сделала это с таким изяществом, будто ошейник был ювелирным украшением, а не клеймом раба.

— Завтра утром я заеду в эту твою таверну, — бросил я. — Ты напишешь послание своим гвардейцам о необходимости сдаться, пока мои воины не перебили их в подземельях. Если Цю тоже там и он действительно тот, за кого ты его выдаёшь, мы поговорим. Но предупреждаю: если это ловушка, ты умрёшь первой. Мархун проследит, чтобы твоя голова отлетела подальше от тела.

— Цю не воин, он дипломат, мастер иллюзий, — спокойно ответила она. — Ему нет нужды убивать тебя. Он знает, что, если наш первый план не удался, значит, настало время для переговоров.

— Я помню одного вампира с именем Цю, — сказал я ей уже в спину у самого выхода. — Он был при Торгуле и убил нескольких моих воинов, когда бежал из плена. Вряд ли это совпадение?

— Ты тоже убил много воинов Торгула. Времена меняются! — опять повторила она и вышла вместе с конвоем из зала.

* * *

На следующее утро стены зданий в Небесном Троне были обклеены листовками, уведомляющими граждан империи о смене династии и о скорой торжественной церемонии бракосочетания императора Эригона Первого и прекрасной Лауры Флакк из Железной Империи.

Люди ещё не успели переварить известия о смерти Лун Вэя, а тут ещё столько событий разом.

Патрули, обеспечивающие порядок в городе, довольно жёстко пресекали любые попытки погромов и грабежей, начавшиеся было после входа армии Серебряного Вихря за его стены. Под шумок пограбить соседей — любимое занятие всех времён и народов. Но тут буквально через несколько часов после введения комендантского часа порядок в городе был восстановлен окончательно. Трупы мародёров были аккуратно развешаны на главной торговой площади города, и это быстро охладило самые горячие головы. Всё-таки в большинстве своём жители империи были законопослушными.

Узкие улицы старого города, по которым мы ехали к таверне, казались вымершими. Горожане, завидев мой отряд — три десятка орков на варгах, чьи звери оглашали переулки утробным рыком, — спешили запереть ставни. Мархун ехал справа от меня, его топор лежал на луке седла, а пальцы постоянно подёргивали поводья.

Весь квартал уже был окружён двойным кольцом легионеров. Даже подземелья были перекрыты. Планы городских подземных коммуникаций и канализации принёс министр Чу, которого я оставил пока на прежней должности. За старание.

Мой Арлан изредка похрапывал и скалил зубы на ближайших варгов, и те, как обычно, шарахались от белоснежного скакуна в стороны. Он уже успел заслужить среди этих монстров славу самого безбашенного коня в моей армии.

Таверна «Старая Цапля» оказалась небольшим двухэтажным зданием из серого камня, украшенным уличными светильниками и бумажными цветами. Я спешился, жестом приказав оркам оцепить здание.

— Мархун — со мной внутрь. Остальным — держать периметр.

Внутри таверны было пусто и пахло вином и пряностями. Никаких гостей. Даже хозяев за стойкой не было видно. Зато в самом углу, за массивным дубовым столом, сидел человек в богатом шёлковом халате и традиционной шапочке имперского чиновника. На вид ему было не больше сорока: внимательные глаза, длинные холёные пальцы, вертящие пиалу с какой-то тёмной жидкостью.

— Император! — произнёс он, не вставая, но слегка склонив голову. — Рад приветствовать великого завоевателя от лица империи Санти-Дай!

Я уже как-то привык к тому, что местные чиновники при виде меня сразу падают на колени и начинают вытирать лбом пол. А этот вёл себя совсем иначе. Не соврала Мэйлинь.

Я сел напротив, положив руки на стол. Мархун встал за моей спиной, выставив вперёд копьё. Наконечник из звёздной стали блеснул синим цветом в свете масляных ламп.

— Цю?

Он кивнул, а я продолжил:

— Мэйлинь говорит, что вы хотите мира. Но ваши методы — кровавые жертвы, рабство и захват соседних империй — плохо вяжутся с этим словом.

Вампир неторопливо отпил из пиалы. Кровавых подтёков на губах я не увидел. Он пьёт простой чай?

— Ты судишь нас по меркам смертных, — мягко проговорил он. — Ты же сам захватил Серебролесье, Степь и Дайцин. Для тебя это война. Для нас — спасение ресурсов. Мы не хотим истреблять людей. Мы лишь хотим наладить систему. Стяг угасает, Эригон. Старые источники Эфира иссякли. Если мы не объединимся, этот мир погрузится в вечную тьму, где не будет ни эльфов, ни орков, ни людей. Ни нас. Никого.

— И в этой системе вы, конечно, будете пастухами, управляя послушными стадами ваших дойных рабов? — я усмехнулся. — Удобная позиция. Но я не верю ни единому твоему слову.

Цю вздохнул.

— Трэллы были ошибкой прошлого. Малакор признаёт это. Сейчас нам нужен союзник, способный держать в узде степные роды и эльфийские леса. Ты идеальный кандидат. Предначертанный. Мы дадим тебе технологии Феррума и магию Санти-Дай, долголетие. Взамен нам нужна лишь стабильность и… небольшая доля излишков крови вашего населения.

— Излишков? — рыкнул Мархун, подавшись вперёд.

Наконечник копья склонился чуть ниже. На лице Цю на мгновение появились морщины, и он поспешил уточнить свою мысль:

— Речь идёт всего лишь о небольшом налоге в виде пары стаканов крови в год. Это никому не повредит.

Я жестом остановил орка.

— Ты говоришь убедительно, Цю. Но слова — это ветер. Мне нужны более убедительные аргументы. И я хочу говорить с тем, кто действительно принимает решения. Не просто с одним из высших и не с пленницей в ошейнике, которая уже пыталась на меня напасть.

Вампир слегка прищурился.

— Ты говоришь про аудиенцию у Праотца? Это… смело. Малакор сейчас в Люмене.

— Пусть приезжает, — пожал я плечами. — Встретимся — обсудим.

Цю замер. Его пальцы на пиале на мгновение побелели.

Он задумчиво сделал ещё один глоток.

— В Башне Созерцания у магов есть один артефакт, «Великое Зеркало», — проговорил он. — Через него вам можно будет поговорить без необходимости далеко ездить. Правда, для активации оно требует некоторого количества крови смертных. Троих будет достаточно.

Я поднялся.

— Завтра, Цю. У меня в темнице есть ещё мародёры, которых не успели казнить. Думаю, их должно хватить для ритуала. Я приду в Башню Созерцания к полудню. И играть со мной в игры не рекомендую. Ты видишь, из чего сделаны мои доспехи?

— Вижу, император! — вампир тоже медленно встал, не делая резких движений. — Игр не будет.

Я положил на стойку хозяина заведения письмо от Мэйлинь для её гвардейцев, и мы с Мархуном вышли из таверны. Он постоянно контролировал тыл, чтобы исключить возможное нападение со спины. Но я почему-то был уверен, что никакого нападения не будет. Я знал, что иду на риск, который может стоить мне жизни и всей моей империи. Но если есть хоть малейший шанс увидеть истинные намерения Санти-Дай до того, как легионы Феррума по приказу вампиров пересекут границы теперь уже моих земель, я обязан им воспользоваться.

* * *

У ворот во Внутренний город творилось что-то громкое и отчётливо напоминающее бой. Лязгали мечи, ржали кони, орали люди и орки.

Мы подъехали как раз вовремя, чтобы попытаться предотвратить намечающееся кровопролитие. Вокруг кареты, запряжённой двумя лошадьми, стояли, ощетинившись копьями наружу, легионеры Феррума. На чёрном жеребце рядом с каретой гарцевал Юлий Корнелиус, посол Железной Империи, и что-то орал моим оркам, которые заперли имперцев и не пускали в ворота. Мы подъехали чуть ближе, и я наконец-то расслышал:

— Пошли прочь, ублюдки! Если через минуту ворота не будут открыты, я прикажу стрелять из арбалетов! — надрывался Юлий.

— Прекратить! — рявкнул Мархун, подъезжая на варге к возбуждённому строю орков, которые уже были на грани начала кровавого месива, поигрывая топорами и скаля зубы.

— Что происходит? — спросил я, останавливая Арлана у кареты и не обращая внимания на обращённые в мою сторону наконечники копий.

— Эти зелёные твари не выпускают карету леди Лауры! — Корнелиус уже брызгал слюной в состоянии крайнего возбуждения. — Это ты приказал?

— Я, — не стал я отнекиваться. — Завтра свадьба, а нам надо ещё к ней подготовиться.

— А ты меня спросил? — раздался из кареты недовольный голос. — С чего ты вообще взял, что я выйду за тебя замуж? Мой отец…

— Твой отец, скорее всего, уже мёртв, — тихо проговорил я, но так, чтобы она услышала. Юлий тоже услышал и вскинулся в седле, чуть не упав с коня.

— Откуда ты знаешь? — уже спокойнее проговорил он.

— Разворачивайте карету. Во дворце спокойно поговорим, — я повернул Арлана в сторону дворца и медленно поехал вперёд.

Посол переглянулся с бледной Лаурой, которая выглянула из окна, и кивнул. По моему внешнему виду и выражению лица они оба уже поняли, что мне вовсе не до шуток.

— Возвращаемся! — скомандовал он своим легионерам.

* * *

— Почему ты сказал про смерть отца? — Лаура влетела в мои покои, едва стражи на входе распахнули перед ней двери. На глазах слёзы, бледная… Почти вампирша. — Ты что-то знаешь?

Корнелиус вошёл вслед за ней и тоже без поклонов и прочих дворцовых этикетов вопросительно уставился на меня.

— Весь Сенат Феррума вампиры обратили в низших. Севериан Флакк либо стал одним из них, либо вампиры его просто устранили, чтобы не мешал принимать нужные для них решения. И они их уже приняли.

— Какая чушь! — усмехнулся посол. — Лаура, ты же видишь, этот эльф готов рассказывать любые сказки, лишь бы ты быстрее стала его женой и у легионов Феррума пропал формальный повод перейти границу с Дайцин. Это же очевидно! Он просто боится вторжения, потому что его армия пока к нему не готова!

Бледная девушка закусила нижнюю губу, сжала руки и пристально смотрела мне в глаза, будто не слыша слов своего посла.

— Тебе Мэйлинь об этом сказала? — спросила она с такой тревогой в голосе, что врать мне совсем расхотелось.

— Когда я задал ей вопрос, не обратили ли они весь Сенат Железной Империи в низших, она проговорилась, что их Праотец Малакор сделал это, чтобы объединить две ваши империи. Так что… сама понимаешь!

— Я не верю! — прошептала она. Она закрыла ладонями лицо и заревела.

Корнелиус поражённо смотрел на неё, будто не веря собственным глазам. Ещё недавно она грозно размахивала кинжалом, не боясь толпы разъярённых горожан, а теперь рыдала навзрыд, как маленькая девочка.

А потом до него всё-таки дошёл весь ужас сказанного, и он встряхнул головой.

— Это просто слова пленной вампирши! Она могла просто соврать.

— Не думаю! — проговорил я, качая головой.

А потом я вдруг подумал: а почему бы и нет.

— Завтра утром я пойду на переговоры с этим их Малакором. Вы можете пойти со мной и сами во всём убедиться.

* * *