— Отправьте срочную депешу Магрибу, — прокричал я одному из своих денщиков, которые шли за древолюдом и теперь оказались в тоннеле по другую сторону от него. — Пусть собирает всех рудокопов, каких только найдёт в Астра-Абаде. Рабов с рынка тоже. И гонит всех сюда. Нам нужны кайла, тяжёлые молоты и как можно больше людей. Нам всё-таки придётся расширять этот проход вручную.

Ночь в горах наступила внезапно, принеся с собой холод. В пустыне тоже были большие дневные перепады температур, но тут холод шёл сверху, с заснеженных пиков. Я сидел у небольшого костра у самого входа в тоннель. Настроение было паршивым. Каждый час промедления увеличивал риск того, что император Дайцина узнает о нашем местонахождении и придёт сюда с войсками. А мы лишены нашего главного оружия…

Дозорный выбежал из тени так быстро, что окружавшие меня орки Мархуна едва успели вскочить и заступить ему дорогу ко мне.

— Мой император, — почти фальцетом прокричал он. — Там эти…

— Кто эти? — я устало обернулся. — Да пропустите вы его уже. У него вон зуб на зуб не попадает от холода.

— Это не от холода, мой император, — выговорил, стуча зубами, дозорный, приблизившись к моему костру. — Я из дозора возле древолюда. Там тролли пришли. Хотят вас видеть. С той стороны их наши парни в подземный ход не пропустили, и теперь они там ждут.

— И что сказали?

— Передали, что самый здоровый из них прорычал: «Кто тут император Серебряного Вихря?» На общем он говорил так, что еле его поняли. Но, слава Единому, десятник у нас быстро сориентировался. Видел он, как тот тролль из Астра-Абада уходил. Он и прикинул, что надо сразу доложить, прежде чем тревогу поднимать. Вот меня и послал.

— Молодец! — похвалил я бойца. — И не трясись ты так. Ну подумаешь, тролли. Сколько их там, кстати?

— У входа в подземелье сидят четверо, мой император. Десятник сказал, они все с большими железными молотами.

— Беги обратно. Пусть их внутрь прохода пропустят. Поговорим.

Я поднялся на ноги и пошёл за убежавшим вперёд воином к месту, где в тоннеле застрял древолюд. Орки шли впереди меня, освещая дорогу факелами.

Четверо троллей. Разглядеть их через узкую щель между телом древолюда и стенами тоннеля я не мог. Но голос одного из них слышал достаточно отчётливо.

— Наш брат принёс нам весть, — гулко донеслось до меня с той стороны из-за Молоха на ломаном общем языке. — Он сказал, есть эльф. Который освободил его из цепей и обещал кормить, если тролли будут служить. Это ты?

Я прокричал в ответ:

— Это я. Меня зовут император Эригон Первый.

— В горах стало совсем туго, — продолжал тролль. — Охоты нет. Еда ушла вниз. Брат сказал, у тебя есть мясо и хорошая сталь. Мы пришли спросить, что делать-то надо?

Я невольно усмехнулся. Иногда мир под Стягом подкидывает решения в самый подходящий момент.

— Вы же видите, что внутри этого тоннеля застрял древолюд. Мне нужно расширить тоннель, чтобы он смог пролезть дальше. Сможете?

— Дыру эту тролли делали. Давно. Камень старый, — через какое-то время констатировал вожак. — Мы его грызть умеем. Если будет мясо — мы сделаем его шире.

— Мясо будет, — твёрдо пообещал я. — Столько, сколько сможете съесть. Когда древолюд освободит проход и вы окажетесь на этой стороне. Только не повредите его!

Тролли не стали ждать утра или подвоза инструментов. Я услышал размеренный стук о камень и шуршащие звуки осыпающейся горной породы. Они работали слаженно и ритмично. Один бил, двое других оттаскивали осколки, четвёртый подхватывал и выносил их наружу.

Я постоял ещё некоторое время рядом, потом через вестового передал новую депешу евнуху: с рабами и рудокопами отбой, достать много мяса для троллей. Молох лежал неподвижно. Когда тролли обкалывали породу вокруг его плеч, он казался частью самой горы, которую они пытались пробить. Ждать результатов от троллей было ещё рано, и я отправился обратно в лагерь спать.

* * *

К середине следующего дня, когда Стяг достиг своего зенита, работа была закончена. Проход расширили, своды стали выше, а вокруг Молоха зияли большие лакуны в стенах тоннеля.

— Ползи вперёд, — я снова сосредоточился на кристалле. — Медленно.

Голем содрогнулся. Его суставы издали скрежет, и он начал медленно ползти. Он протиснулся сквозь узкое место, едва касаясь стен, и продолжил свой путь, пока не вылез наружу с другой стороны Пасти Бездны. Тоннель был свободен, и из него вышли четверо троллей с огромными молотами в руках.

Они были значительно выше того молодого парня, которого я отпустил в Астра-Абаде. Их похожая на камень кожа была тёмной, грубой, местами покрытой серым мхом и старыми шрамами. В руках они сжимали тяжёлые железные молоты размером со взрослого человека.

Вожак троллей прошёл вперёд, тяжело дыша. На его плече красовалась свежая ссадина от каменной крошки.

— Работа сделана, эльф, — пророкотал он. — Дыра теперь широкая.

— Обращайтесь ко мне: император. Вас сейчас покормят, — я махнул рукой Люну. — А потом мы можем поговорить о том, что я могу предложить за вашу службу.

Слова о еде их явно взбодрили. А когда они увидели приготовленные по моему приказу специально для них жареные куски мяса волов, настроение горных копателей поднялось ещё больше.

Мой план внезапного удара по столице империи Дайцин снова стал реальным. Но теперь в моих рядах были не только степняки и эльфы с их дальнобойными луками, орки на варгах и древолюд. Теперь у меня были ещё четыре великана. Да, они в два раза меньше, чем Молох, но им не нужен кристалл Эфира, чтобы крушить толпы врагов. Только мясо. А его мне должен доставить евнух.

* * *

Горный воздух на перевале был настолько разреженным и колючим, что каждый вдох отзывался болью в груди. Мы шли по самому хребту, там, где скалы походили на обломанные зубы древнего чудовища. Подземный ход остался позади, выплюнув нас в царство вечных ветров и серого камня. Дорога здесь была не очень широкая, и кое-где мне приходилось поднимать Молоха с платформы, которую тролли потом перетаскивали на руках по узкому месту.

При этом огромные ступни древолюда дробили сланец, и грохот от его шагов катился по ущельям, пугая редких горных птиц. Мне приходилось постоянно держать связь с уже наполовину пустым кристаллом, направляя его движения, чтобы он не обрушил тропу под своим весом.

Варакши, запряжённые в платформу и телеги, тоже начинали отчаянно тормозить. Их когтистые лапы идеально цеплялись за выступы, но холод заставлял их медленнее переставлять конечности. Для этих холоднокровных обитателей пустыни местные горные красоты явно не доставляли никакого удовольствия.

Спуск начался на рассвете четвёртого дня. Тракт, соединяющий Железную империю с городом Тянь-Ли, показался внизу тонкой серой нитью, вьющейся вдоль предгорий.

— Там, — Великий Дракон указал рукой вниз, где у самого подножия виднелись приземистые строения. — Приграничный форт и первый таможенный пост. Если проскочим его тихо, в Тянь-Ли о нас узнают только тогда, когда мы будем стучать в ворота города. Дальше никаких оборонительных сооружений нет. После последней войны с Железной империей был заключён прочный мир, и почти все воинские подразделения отсюда убрали за ненадобностью. Их содержание стоило империи слишком больших денег.

Я отдал приказ сотне из «чёрной» полутысячи Бариадора. Всадники начали спуск, почти не производя шума. Копыта коней были обмотаны тряпьём, а эльфы-лучники держали стрелы наготове.

Первый пост мы взяли за считаные минуты. Таможенники, сонные и расслабленные годами мирной службы, даже не успели потянуться к сигнальным рогам. Несколько точных выстрелов в часовых, рывок — и ворота распахнуты. Второй пост, расположенный дальше по тракту, ждала та же участь. Но там нам улыбнулась удача посерьёзнее.

Прямо у поста мы наткнулись на отряд легионеров Дайцин. Порядка сотни пехотинцев в чешуйчатых имперских доспехах шли сменять гарнизон приграничного форта и как раз остановились на привал. Завидев вылетающих из-за скал орков на варгах и степную конницу, они на мгновение замерли, словно не веря собственным глазам. Дисциплина империи сработала против них: вместо того чтобы рассыпаться и бежать в горы — кто-то потом бы мог прорваться к своим и поднять тревогу, — они попытались построиться в каре.

Для моих орков это было подарком. Варги врезались в неровный строй, ломая щиты и сминая плоть. Легионеров просто растоптали, не дав им даже выставить копья.

— Путь свободен, — сотник Бариадора вытирал окровавленный клинок о плащ убитого легионера. — Со слов пленных, теперь впереди до самого Тянь-Ли только рисовые чеки.

Мы вышли на равнину, и пейзаж изменился так резко, будто мы перешагнули черту между мирами. Суровые скалы сменились бесконечными террасами возделанных полей. Ирригационные каналы, словно капилляры, прорезали землю, наполняя её влагой. После выжженной пустыни и холодного камня эта зелень резала глаза.

Население здесь было невероятно плотным. Деревушки лепились к склонам, а на полях трудились тысячи крестьян в широкополых шляпах. Наше появление вызвало шок. Люди замирали с мотыгами в руках, глядя, как по дороге мимо них течёт бесконечный поток воинов: чешуйчатые ящеры, серые орки, высокие эльфы, четверо огромных троллей с молотами на плечах и, наконец, Молох, которого продолжали везти на платформе.

— Мирное население не трогаем, дома не жечь, — мой приказ передавали по цепочке. — Никакого дыма. Мы должны подойти к городу незамеченными.

Крестьяне, видя, что их не убивают, просто в ужасе прижимались к обочинам. Они даже не пытались бежать к крепости, парализованные страхом. И в результате мы двигались быстрее любых слухов, передвигаясь день и всю ночь по прямым и широким имперским дорогам. Тянь-Ли возник перед нами внезапно, вынырнув из утреннего тумана. Большой город, окружённый высокими белыми стенами, которые в лучах восходящего Стяга казались вырезанными из слоновой кости.

Западные ворота были гостеприимно распахнуты. Город только проснулся, наслаждаясь последними часами предутренней прохлады. Стражники на стенах лениво переговаривались, ожидая смены и первых обозов с продуктами из близлежащих деревень.

— Сейчас, — скомандовал я, отказываясь верить такой удаче.

Мне даже не пришлось поднимать Молоха с платформы.

Глухой рокот лап по утоптанной земле превратился в громоподобный гул. Пять сотен орков на варгах с диким воем сорвались с места, влетая в открытый зев ворот, прежде чем стража успела хотя бы коснуться лебёдки, чтобы опустить большую металлическую решётку.

Крики ужаса вспороли тишину спящего города. Мы ворвались в Тянь-Ли в атмосфере абсолютной паники. Легионеры в казармах выбегали на улицу полуголыми, пытаясь на ходу застегнуть панцири, но варги настигали их быстрее.

Мои всадники рассыпались по главным улицам города, отсекая казармы от жилых кварталов. Вспыхнули первые пожары — кто-то опрокинул жаровни, пытаясь соорудить баррикаду из рыночных лотков. Огонь жадно слизывал сухую древесину домов бедняков, и над городом поднялся жирный чёрный столб дыма, который теперь уже невозможно было скрыть от окрестных патрулей.

Я въехал в город, когда Стяг окончательно поднялся над горизонтом. Улицы были завалены брошенными лотками, перевёрнутыми телегами и телами тех, кто пытался оказать сопротивление. Молох тяжело остановился прямо на центральной площади, и его тень накрыла здание дворца наместника.

Массивное строение из белого камня осталось островком тишины посреди бушующего хаоса. Я приказал Мархуну оцепить периметр и никого не подпускать. Наместник мне нужен был живым.

Он сидел на полу, привалившись к резной колонне. Его звали Вэнь Шоу. Он не молил о пощаде, лишь смотрел на меня с той смесью презрения и фатализма, которая свойственна высшей знати Дайцин.

— Ты опоздал, варвар, — прохрипел он, когда я опустился в кресло напротив. — Император уже знает. Весть ушла с почтовыми стрижами ещё до того, как твои степные псы перегрызли горло первому стражнику.

— Значит, Лун Вэй будет готов, — я кивнул Мархуну, чтобы тот принёс вина. — Рассказывай, наместник. Каковы силы легионов в этой провинции?

Допрос длился долго. Под суровыми взглядами орков Вэнь Шоу, понимая, что его жизнь висит на нитке, начал говорить. Из его сбивчивых объяснений вырисовывалась пугающая картина. Дайцин больше не был той раздробленной империей, о которой мне рассказывал генерал Ли. Плакса Лун Вэй, как его иногда называл Великий Дракон Ли, железной рукой своих генералов привёл вассалов к покорности, а союз с Феррумом через брак с дочерью Севериана Флакка обещал приток технологий и «звёздной стали».

С улицы послышался жуткий грохот, и с потолка зала осыпалась штукатурка.

— Ты думаешь, ты силён? — Шоу горько усмехнулся. — Посмотри в окно, эльф. Твоя армия застрянет здесь. Ты взял город, но тебе не взять Башню магов.

Я проследил за его взглядом. Над северо-западной частью города возвышалась обсидиановая игла — местная цитадель магического ордена. И там сейчас творилось нечто неладное.

Едва я вышел из дворца и направился в ту сторону, как воздух вновь содрогнулся. Ослепительно-белая дуга прочертила небо и ударила в гущу орков, собравшихся на площади перед башней. Десяток воинов просто испарились, оставив после себя лишь облако раскалённого пара.

— Всем искать укрытия! — заорал я.

Орки, люди, эльфы рассыпались как горох, прячась в укрытиях и домах.

— Они ведут магические атаки! — крикнул подбежавший Рилдар, прикрывая лицо рукой от очередного сполоха. — Мы не можем даже подойти на расстояние выстрела из лука. Они бьют прицельно. Похоже, с запасами Эфира у этих книжников всё в полном порядке.

Я смотрел на Башню. Она пульсировала фиолетовым светом, по её стенам пробегали разряды молний. Маги Дайцин решили дать последний бой, и этот бой мог стоить мне войска.

— Молох, иди сюда, — мысленно приказал я.

Через десять минут тяжёлые, сокрушающие мостовую шаги древолюда заставили дрожать стёкла в уцелевших домах. Он остановился в сотне шагов от Башни.

Настало время переговоров.

Я отозвал всех воинов под прикрытие ближайших домов и вышел вперёд. Мархун шёл рядом, держа в руках полотнище Серебряного Вихря на древке. Магические атаки на мгновение прекратились — местные чародеи внутри, видимо, оценивали новую угрозу. На вершине башни, на небольшом балконе, показалась фигура в белой мантии.

— Слушайте меня, мастера Эфира! — прокричал я в сторону Башни. — Здесь стоит Молох. Одним ударом он превратит ваше убежище в груду щебня. Вы можете убить ещё сотню моих воинов, но вы не остановите эту гору. Я даю вам выбор. Я не разрушу вашу обитель, если вы добровольно сдадитесь, — продолжал я. — Оставьте себе свои книги и жизни. Мне нужен только Эфир. Передайте мне все накопленные кристаллы, и вы сможете уйти. Если откажетесь — через пять минут Молох начнёт сносить основание башни.

Тишина затянулась. Маги совещались. Для них кристаллы Эфира были смыслом жизни, их силой и валютой. Но Молох, возвышающийся над площадью, был слишком веским аргументом. Я не знал, насколько они могут ему повредить, но мой блеф был вполне обоснован. Древний голем, оживлённый магией, просто не умел бояться их молний и стоял сейчас совершенно с невозмутимым видом, что дополнительно наводило магов на мысли о его несокрушимости.

Наконец тяжёлые кованые двери Башни медленно отворились. Тот же старик в белой мантии вышел вперёд, держа в руках резной ларец. За его спиной цепочкой потянулись другие маги, понурые и лишённые своего привычного высокомерия.

— Ты забираешь наше будущее, эльф, — произнёс старик, передавая мне сундучок. Его руки дрожали.

Я открыл крышку и едва не зажмурился. Внутри, на чёрном бархате, лежали шесть огромных кристаллов Эфира, каждый размером с кулак взрослого орка. Они пульсировали такой мощью, что волосы на моих руках зашевелились. Рядом россыпью лежали камни поменьше, числом не менее сорока.

Это было богатство, способное перевернуть ход войны.

— Прочь из города, — коротко бросил я. — И не советую возвращаться сюда.

Я подошёл к Молоху. Теперь мне не нужны были платформы, не нужны были варакши и утомительные расчёты магического ресурса. Я посмотрел на грудь голема, туда, где горело его «сердце» — управляющий кристалл Эфира, который был уже наполовину пуст.

По моему приказу он нагнулся и застыл в ожидании дальнейших команд. Замена кристалла прошла быстро, и я завершил ритуал привязки буквально за пять минут. Его тело прошила сеть светящихся прожилок. Кристалл вошёл в резонанс, и я почувствовал, как Молох буквально оживает, вновь наполняясь первобытной силой. Теперь он мог идти сам, не зная усталости, не требуя подзарядки неделями.

— Встань, — мысленно приказал я.

Молох выпрямился, и его голова оказалась выше крыш большинства домов Тянь-Ли. Он издал низкий гул и вновь застыл на месте.

— Теперь, — я обернулся к генералу Ли, который с нескрываемым вожделением смотрел на оставшиеся в ларце камни, — мы не будем красться. С таким запасом кристаллов мы легко пройдём сквозь империю до самой столицы.

Ли кивнул. В его глазах отражалось пламя догорающих кварталов Тянь-Ли.

Город затихал. Крики сменились молчанием побеждённых. Мы заперли ворота изнутри, и теперь Тянь-Ли стал нашей крепостью на этой стороне Пасти Бездны. Лун Вэй уже знает о нас. И завтра вся мощь Дайцин начнёт движение на север.

* * *

* * *