Я стоял на большом балконе дворца паши, глядя на запад, где за грядой скалистых гор скрывалась Пасть Бездны. Доклад разведчиков из «чёрной» полутысячи Бариадора всё ещё звучал у меня в ушах. Подземный ход. Тайный тоннель контрабандистов, прорубленный кем-то в древности прямо под дном ущелья. Это был шанс, о котором мечтает любой полководец, — войти в империю, миновав неприступные форты и висячие мосты Последнего Оплота.
Но за каждым великим шансом всегда маячит паранойя. А что, если это ловушка?
— Сведения о проходе — это сильный козырь, повелитель. Но не стоит забывать и тех, кто останется за спиной, — голос генерала Ли заставил меня обернуться.
Бывший имперский военачальник выглядел как человек, который всю жизнь провёл в седле и штабных шатрах. Его взгляд, цепкий и лишённый сантиментов, сейчас буравил карту, разложенную на столе в зале.
— Ты о Вольных городах, Ли? — я подошёл ближе.
— О них самых. Мы взяли Астра-Абад, но остальные города по эту сторону пропасти — это клубок змей. Сейчас они ошарашены твоей скоростью, но едва наше войско скроется в подземном ходе, они опомнятся. Даже если Бариадор захватит сходу Таш-Хаят, останутся ещё Мазар-И-Сол и Город Спящего Джина, которых так просто будет не взять. Если они объединятся, то ударят в спину войскам Серебряного Вихря, перережут снабжение. А то и вовсе завалят выход из тоннеля с этой стороны. И тогда мы окажемся в ловушке. Спереди нас встретят легионы Лун Вэя, которые он наверняка уже стягивает со всех провинций, а сзади будет лишь глухая скала.
Ли провёл пальцем по линии гор.
— На той стороне Пасти Бездны нас некому будет поддержать. Последний Оплот перекроют, мосты уничтожат. Если империя окажется нам не по зубам, куда мы будем отступать? В Феррум? Но они тоже не станут разбираться, кто ты — эльфийский мессия или беглый раб. Их железные легионы просто перемелют нас в пыль.
Я молчал, обдумывая его слова. Стратегически он был абсолютно прав. Оставлять за спиной непокорённые города — значит добровольно совать шею в гильотину. Но был и другой аспект. Я видел, как блестели глаза Ли, когда он говорил об империи. Здесь, в «Серебряном Вихре», он был лишь одним из военачальников с правом совещательного голоса. Но там, в Дайцине, в случае победы он мог стать наместником целой провинции. Его амбиции требовали движения вперёд, ну и мести тем, кто послал его на смерть в степь.
— И что ты предлагаешь, генерал? Разделить войско?
— Именно, — Ли выпрямился. — Часть сил должна остаться здесь. Нам нужно захватить ключевые Вольные города на востоке и держать границу у Последнего Оплота. Это обеспечит нам тыл и возможность манёвра. А костяк «Вихря» вместе с Молохом пойдёт через подземный ход. Нас там сейчас точно никто не ждёт. Эффект внезапности стоит трёх легионов. Мы ударим в самое сердце, пока Лун Вэй будет ждать нас у главных ворот.
В этот момент на террасе появился Магриб. Евнух двигался, как всегда, бесшумно, и его маслянистая улыбка всегда вызывала у меня желание проверить, на месте ли мой кошелёк и кинжал.
— Мой император, прости, что прерываю твои великие думы о грядущих битвах, — он склонился в глубоком поклоне, шелестя шелками. — Но твои военачальники ждут.
— Чего они ждут, Магриб? — я поморщился.
— Поощрения, государь. Ты взял Астра-Абад, ты совершил невозможное, разбив войско Таш-Хаята. Теперь нужно показать, что новая власть пришла надолго. Победу нужно отметить и прославить. Нужен пир. Большой, настоящий императорский пир.
Я посмотрел на Ли, тот лишь неопределённо пожал плечами. Пир сейчас казался мне лишней тратой времени, но я понимал, что армия, состоящая из стольких разных народов — эльфов, орков, степняков, — нуждается в чём-то, что объединит их сильнее, чем общая цель.
— У нас нет времени на празднества, Магриб.
— Время всегда найдётся для того, чтобы укрепить преданность военачальников, — вкрадчиво заметил евнух. — Они устали. Им нужно напомнить, ради чего они проливают кровь. И у меня есть… деликатное предложение.
Я прищурился.
— Женщины в гареме, — Магриб понизил голос. — Я побеседовал с ними. Они согласились добровольно остаться во дворце. Они ведь живут на всём готовом, мой император. Им некуда идти, а пустыня жестока к тем, кто привык к комфорту дворцовой жизни и мягким перинам. Они согласны служить новому хозяину. Никакого принуждения! — он предупредительно взмахнул руками. — Но если сам император уже выбрал себе постоянных спутниц, то для остальных женщин можно предложить другую роль. Так почему бы не угостить ваших военачальников гаремом? Это лучший способ показать щедрость императора.
Я почувствовал, как по коже пробежал холодок. Не от морального негодования — в этом мире категории нравственности для меня давно стёрлись, — а от того, как легко и привычно Магриб распоряжался их телами.
Часть войска, ушедшая с Бариадором на восток, к Таш-Хаяту, получит свою долю славы позже, когда вернётся с победой. А тем, кто сейчас разместился в городе, действительно не помешает разрядка перед очередным походом.
— Хорошо, — коротко бросил я. — Давай устроим пир.
Этот вечер в Астра-Абаде превратился в безумный калейдоскоп звуков, запахов и красок. В главном зале дворца гремела музыка. Воздух был тяжёлым от аромата курений, жареного мяса и вина, которое лилось в кубки, не зная меры.
Я сидел на возвышении, на том самом месте, где когда-то восседал прежний хозяин. Вокруг меня бурлила оргия, которую невозможно было представить в чопорном Серебролесье. Орки вперемешку со степняками и эльфами пировали за одними столами. Женщины из гарема, одетые в тончайшие, почти прозрачные ткани, порхали между ними, подливая вино и ластясь к тем, чьи руки ещё недавно были по локоть в крови.
В центре зала, на огромных коврах, смешались тела. Границы, которые ещё вчера казались незыблемыми, стёрлись в парах дорогого кальяна и хмельном угаре.
Я наблюдал с возвышения, как огромный орочий сотник с трудом удерживал на коленях сразу двух наложниц. Его грубые, серо-зелёные ладони, покрытые шрамами от ятаганов, на фоне их светлой кожи казались воплощением грубой силы. Женщины, впрочем, не выглядели напуганными, и сильный запах орка их совершенно не смущал. Напротив, они с каким-то лихорадочным восторгом исследовали бугристые мышцы гиганта, вплетая тонкие пальцы в его жёсткую гриву. Орк глухо рычал, и в этом звуке уже не было угрозы — только плотоядное вожделение.
Чуть поодаль, привалившись к резной колонне, Талион сплёлся в объятиях с танцовщицей из южных провинций империи Дайцин. Их поцелуй был долгим и жадным, словно они пытались выпить друг друга до дна. Эльф, чьё лицо обычно напоминало застывшую маску высокомерия, сейчас выглядел одержимым. Его пальцы бесстыдно скользили под прозрачный шёлк её шаровар, сминая ткань и вызывая у женщины протяжные стоны, которые тонули в общем шуме.
Степные всадники Баян-Саира, дорвавшиеся до дворцовой роскоши Астра-Абада, вели себя ещё более необузданно. Прямо на столах, среди блюд с объедками жирной баранины и разбитых кувшинов, они овладевали женщинами с той же яростной прямотой, с какой врывались в сечу. Воздух пропитался запахом пота и мускуса. Звуки шлепков, тяжёлого дыхания и вскриков смешивались в единый гул.
В этот момент Марцелла грациозно поднялась по ступеням к моему подножию. Она не произнесла ни слова, лишь медленно развязала пояс своего хитона, позволяя ткани соскользнуть к её ногам.
Ракель, которая стояла рядом с моим троном, насмешливо ухмыльнулась. Орчанке, видимо, казалось, что после её жарких объятий, удовлетворённый, я ещё долго не буду смотреть на других женщин. Но там было на что посмотреть, и я просто любовался.
Оргия достигла своего пика: кто-то уже забылся в беспамятстве, кто-то продолжал ритмичные движения прямо на залитом вином полу.
Однако за этим хаосом стоял невидимый порядок. Вдоль стен, неподвижные, как изваяния, стояли гвардейцы Мархуна, который лично прохаживался между пирующими, и его взгляд был холоднее стали. Приказ был ясен: выпускать пар можно как угодно, но насилие без согласия или драки за столом императора карались смертью на месте. Один из молодых орков, у которого нервы не выдержали при виде эльфийки, пытавшейся оттолкнуть его слишком навязчивые руки, едва успел занести свою лапищу для удара, как тяжёлая ладонь Мархуна легла ему на плечо. Короткий шёпот — и орк, мгновенно протрезвев от страха, понуро вернулся к своему вину.
Я посмотрел на сурового Мархуна и потом бросил взгляд на Ракель. Пожалуй, стоит отблагодарить моего верного орка. У этой орчанки, похоже, энергии ещё на троих таких хватит.
Наутро похмелье было жёстким, но пара капель элларийского бальзама, как всегда, совершила натуральное чудо. Уже через полчаса я готов был проводить совещание со своими военачальниками. Выглядели они сильно помятыми, но глаза у всех сверкали боевым задором. Я мысленно поблагодарил евнуха за идею. Поддержка корпоративного духа через совместную оргию оказалась очень эффективной. Теперь это была одна большая семья, сплочённая не только боями и кровью, но и воспоминаниями о совместном приятном отдыхе.
В какой-то момент я поднял руку, призывая к тишине. Гул голосов стих не сразу, но постепенно десятки глаз устремились на меня.
— Мы взяли этот город. Мы нашли путь в Дайцин. Теперь перед нами стоит выбор. Мы можем пойти на восток, чтобы один за другим покорить Вольные города и обеспечить себе спокойную жизнь здесь, в песках. Или же мы доверимся генералу Ли и ударим прямо по империи через подземный ход, чтобы забрать то, что принадлежит нам по праву силы! Куда пойдём⁈
Ответом был оглушительный рёв.
— На империю! К чёрту города! Дайцин! Золото Лун Вэя! Империя грабила нас сотни лет! Вернём своё!
Они кричали, вскидывая кубки. В этом крике была жажда великой добычи, азарт хищников, почуявших слабую жертву. Ли, сидевший справа от меня, едва заметно улыбнулся. Его план был принят единогласно.
— Хорошо! — я снова перекрыл их крики. — Мы пойдём в проход. Но мы не можем бросить наши тылы на растерзание. Разведчиков Бариадора и орков на варгах надо вернуть после захвата Таш-Хаята. Они понадобятся мне по ту сторону Пасти Бездны, в империи. Но кто-то должен остаться здесь, чтобы довершить захват Вольных городов и держать границу у Последнего Оплота.
Я повернулся к своему главному военачальнику:
— Баян-Саир! Ты доказал свою преданность и мастерство на поле боя. Тебе вести войска на Вольные города!
Хан, сидевший слева, вздрогнул и выпрямился. Его лицо застыло в ожидании.
От Баяна исходила волна чистого восторга. Это была эмоция преданного пса, которому хозяин доверил самую важную кость. Он не чувствовал горечи утрат. Он не помнил о потерянных сыновьях. В его сознании пульсировало лишь одно: повелитель доверяет ему и поручил ему великую миссию.
— Почту за честь, повелитель! — пробасил он, ударяя себя кулаком в грудь. — Клянусь, Вольные города склонятся или сгорят!
Он потерял уже двоих сыновей, сражаясь под моим знаменем. В его глазах я ожидал увидеть усталость или скорбь, но то, что я почувствовал через Слезу, заставило меня содрогнуться. Люди, эльфы, орки приносили себя в жертву моей воле и делали это с радостью. Сколько ещё будет этих смертей? Сколько имён сотрётся из памяти, прежде чем я достигну своей цели? Баян-Саир уже забыл своих детей ради мифического величия «Серебряного Вихря».
Но мои военачальники, опьянённые близостью победы, не замечали моих сомнений.
Завтра мы разделим войско. Часть моих воинов уйдёт во тьму подземного хода, а Баян-Саир пойдёт вслед ушедшим отрядам к Таш-Хаяту и начнёт свой кровавый поход по Вольным городам. Я даже дал право хану ставить цветные шатры перед началом осады. Глядишь, подумают, что я во главе полутысяч и сдадутся. Благо моя репутация мчалась впереди меня.
Войско шло уже третий день. Местность вокруг была суровая и какая-то тоскливая. С утра песок сменили каменистые почвы, лишённые даже намёка на скудную пустынную растительность.
Путь до гор постоянно забирал вверх, где даже выносливые варакши, тащившие за собой платформу с Молохом, начинали хрипеть. Мы миновали несколько заброшенных постов, где в нишах скал ещё сохранились остатки древних укреплений, и к вечеру третьего дня вышли к хорошо замаскированному в скалах началу подземного хода. Скалы были из базальта, настолько твёрдого, что в голове не укладывалось, как можно было в них пробить эту дыру.
Тоннель выглядел как огромная чёрная пасть, готовая поглотить армию целиком. Внутри пахло могильной прохладой. Всадники спешились, орки зажгли факелы, их неровный свет заплясал по сводам.
— Тут явно работали горные мастера, — отрапортовал десятник из эльфов, раскладывая на походном столике карту-схему, набросанную им по пути к проходу. — Либо гномы в эпоху Первого Рассвета, либо тролли под руководством очень умелых мастеров. Камень срезан чисто, почти по линейке. А сам проход широкий, чтобы две повозки могли разъехаться, и высотой в два орка.
— Молох пройдёт? — задал я самый важный в этот момент вопрос.
— Не могу знать, мой император, — пожал плечами разведчик. — Надо по месту смотреть. Измерять платформу.
— На ту сторону проходили?
— Проходили, мой император, — кивнул он. — Внизу есть два перехода через подземные реки. Там отчётливо слышится гул воды. Ход петляет, но подъём на ту сторону после дна ущелья выглядит более пологим. Выход на поверхность тоже был замаскирован. Мы оставили там передовой дозор. Если что, нас предупредят.
— А дорога там есть?
— Есть проход между скал. А после него выход на перевал. Никаких свежих следов мы там не обнаружили.
— Надо разведать место для обустройства лагеря сразу у перевала. Я хочу, чтобы вы провели дальнюю разведку, как только мы переведём всё войско на ту сторону и пока будем перевозить через тоннель Молоха.
Я повернулся к сидящему на коне Люну. Мой главный обозник кивнул, принимая мой молчаливый приказ, и махнул рукой своим «серым». Переправу войска на ту сторону Пасти Бездны мы начали сразу же, как появились у входа первые отряды растянувшегося войска. А обеспечить их горячей едой из полевых кухонь на той стороне уже должны были обозники Люна.
После того как всё войско ушло в тоннель, настал черёд тащить древолюда.
Платформа с Молохом в тоннель не пролезла. Промерили и пересчитали все варианты, я решил, что единственный способ — это если древолюд поползёт в тоннель своим ходом. Было пару мест на поворотах, где я при свете факелов усомнился в ширине хода. Но желание протащить Молоха на ту сторону всё-таки пересилило мою паранойю. Судя по карте, которую по памяти нарисовал Ли, — впереди нас ждали укреплённые города империи. Как их штурмовать без древолюда? Садиться в осаду?
— Молох, за мной, — мысленно скомандовал я, коснувшись сознанием его кристалла.
Голем шевельнулся. Его суставы издали скрежет, похожий на звук перемалываемой гальки. Он сошёл с платформы и тяжело зашагал следом, его шаги отдавались вибрацией в подошвах моих сапог.
Я шёл впереди со своими охранниками, которые освещали факелами стены тоннеля. А древолюд, послушно нагнувшись по моей команде, полез следом.
По высоте он явно не пролезал, но, передвигаясь на карачках или по-пластунски, вполне смог уместиться в тоннеле.
Мы прошли уже добрую половину спуска к дну ущелья, когда раздался звук, от которого у меня похолодело внутри. Скрежет, хруст камня. Молох остановился.
Тоннель в этом месте едва заметно сузился. Древолюд попытался выполнить приказ «вперёд», его массивные плечи вошли в сужение, как клин в полено. Окаменевшая древесина встретилась с камнем.
— Стой! — крикнул я, чувствуя через магическую связь нарастающее сопротивление.
Голем замер. Он не мог чувствовать боли, но магический контур внутри него начал вибрировать от запредельной нагрузки. Он застрял намертво. Попытка двинуться вперёд приводила лишь к тому, что его плечи ещё глубже врезались в своды, а стопы начали крошить пол. Он вошёл в узкий перешеек и перекрыл весь проход.
— Назад! Попробуй ползти обратно! — я сконцентрировал волю на приказе отступления.
Молох попытался сдать назад, но выступы скалы, которые он прошёл с силой, теперь работали как зазубрины на стреле. Он не мог сдвинуться. Громадина заполнила собой всё пространство тоннеля.
— Проклятье… — я ударил кулаком по холодной стене. Мархун подошёл к голему с факелом, заглянул в щель между его боком и стеной.
— Тут только палец просунуть, мой император. Он плотно застрял. Чтобы его вытащить, нужно прорубать в камне штольню рядом с ним.
Бросать Молоха здесь было нельзя — он был нашей главной осадной силой, гарантией того, что ворота и стены крепостей Дайцина не станут для нас преградой. Но и сдвинуть его с места я не мог.