Придерживаясь выбранной ранее схемы, мы будем относить к Высокому Возрождению тот относительно короткий исторический период, который начался на исходе XV века и продолжался примерно до 1530-х годов. Отметим еще раз, что проведение более или менее четких границ между стадиями развития ренессансной культуры наталкивается на большие трудности и разные авторы решают эту проблему по-своему. Мы же, принимая в качестве ориентиров прежде всего наиболее значительные вехи эволюции искусства, будем связывать с началом Высокого Возрождения первые крупные успехи в творческой деятельности Леонардо да Винчи и Донато Браманте – мастеров, чьи достижения, по мнению многих исследователей, в большой мере служат олицетворением этой эпохи. Для обоих художников важнейшее значение приобрела проблема гармонической целостности произведений искусства, понимаемой ими широко, в совокупности всех формально-композиционных и духовно-содержательных аспектов. Леонардо гениально разрешил эту проблему в таких этапных для него живописных работах, как алтарная картина «Мадонна в гроте» и фреска «Тайная вечеря» в трапезной миланского монастыря Санта-Мария делле Грацие. К созданию первой мастер приступил в 1483 году, а второй – двенадцатью годами позже. Беспрецедентно важное для всей художественной культуры Ренессанса значение приобрел портрет Моны Лизы, известный как «Джоконда». Леонардо написал его около 1503 года, сумев создать произведение, тайна магнетической силы воздействия которого до сих пор не раскрыта, ибо творческая мощь художника, проявленная здесь, сопоставима лишь с созидательными возможностями самого Всевышнего.

Не хочется думать, что упоминаемые нами вехи оказались расположенными во времени не так уж далеко друг от друга лишь случайно. Добавим к сказанному еще и следующее: в 1502 году Браманте создает в Риме Темпьетто – непревзойденную по совершенству центрическую постройку, ставшую материальным воплощением самого понятия гармонии; в следующем году он приступает к проектированию собора Св. Петра в Риме, находя иные, не менее убедительные средства для реализации важнейшей для своего времени пространственной концепции; в 1504 году Микеланджело заканчивает работу над «Давидом», создав героический образ колоссального масштаба; тем же годом датируется «Обручение Марии» молодого Рафаэля – картина, явившаяся заглавной в сюите, посвященной образу Богоматери как олицетворению всеобщей любви и добра. Каждый из великих мастеров, работавших в одно и то же время и нередко в тесном сотрудничестве, решал стоявшие перед ним задачи по-своему и собственными средствами. Но в результате индивидуальных творческих усилий складывалась величественная картина, поражающая единством духа и мысли и до сих пор не оставляющая равнодушными людей, способных чувствовать и думать.

Вероятно, мы не сильно уклонимся от истины, если признаем, что появление большинства из величайших созданий творческого гения художников Возрождения пришлось на первые полтора десятка лет XVI века. Именно этот исторический отрезок, скорее всего, и следует считать той вершиной, выше которой культура Возрождения уже не поднималась.

Успехи итальянского искусства этой поры были бы, наверное, гораздо менее значительными, если бы его развитие не поддерживалось могущественными и влиятельными меценатами, и прежде всего папами. Среди понтификов в этом смысле вне конкуренции оказался папа Юлий II (Джулиано делла Ровере), находившийся на престоле с 1503 по 1513 год. Как раз на время его понтификата пришлось создание самой авторитетной и плодотворной в стране художественной школы – римской, в дальнейшем фактически уже не уступавшей своего первенства. Достойным преемником Юлия II в роли мецената стал папа Лев X (Джованни Медичи, сын Лоренцо Великолепного), возглавлявший Католическую церковь с 1513-го по 1521 год.

Реальная жизнь, однако, редко устремляется к тем идеалам, которыми вдохновляются мастера искусства. Итальянская действительность времени Высокого Возрождения подтвердила это самым наглядным образом. Как раз на рубеже XV и XVI столетий совершились великие географические открытия, коренным образом изменившие представления людей того времени о мире. Итальянцы – генуэзцы и венецианцы – постепенно начинают терять былое морское могущество, а Средиземное море тогда же утрачивает прежнее мировое значение. На передовые позиции в мире выдвигаются более сильные державы – Испания и Португалия, с наибольшей активностью приступившие к освоению вновь открытых заокеанских территорий, куда через Атлантику стали прокладываться и новые торговые пути. Медленно, но неотступно в силу этих обстоятельств Италия лишается традиционных источников своего благосостояния. Внутриполитическая ситуация в стране усложняется, итальянские государства все в меньшей степени оказываются способными защищать свою независимость. Полувековые Итальянские войны разорили обширные территории, обрекли на нищету сотни тысяч людей, лишили былого могущества финансовых магнатов. Общий упадок и обострение борьбы за существование не могли не сказаться на развитии художественной культуры. Светлые идеалы Возрождения, не подкрепляемые земными реалиями, начали теперь вызывать разочарование, терять свою привлекательность, и это порождало пессимистические настроения, страх перед неведомым будущим, желание уйти в мир фантазий и мистики. Признаки начавшегося нарушения единства ранее целостной картины ренессансного искусства проявились в 1520-х годах, а в дальнейшем отступление от классических принципов Высокого Возрождения в художественной практике становилось все более заметным. В конце 30-х годов XVI века переход к следующему этапу – Позднему Возрождению – обозначился уже со всей определенностью. С этими переменами самым непосредственным образом связаны, с одной стороны, формирование в итальянской живописи оппозиционного Ренессансу течения, получившего название «маньеризм», а с другой – начало постепенной трансформации ренессансного творческого метода в направлении, которое в конечном счете привело к утверждению в качестве господствующего стиля барокко.

Как и на стадии Раннего Возрождения, в период Высокого Возрождения ведущие фигуры в области архитектуры вырисовываются предельно отчетливо. Таковыми следует признать прежде всего Леонардо да Винчи и Донато Браманте. Несколько позже рядом с ними встали мастера следующего поколения, обладавшие таким же творческим потенциалом, – Рафаэль и Микеланджело. По сравнению с этими гигантами несколько отступают на второй план многие другие художники, но без их творческого вклада в общее дело монументальная картина итальянского зодчества начала и середины XVI столетия не смогла бы сформироваться.