Старче мне сразу не понравился. Старый беспринципный хрен, который слишком долго топтал эту землю. Он не гнушался никакой работой, лишь бы платили за неё хорошие деньги. Силой особой он тоже не выделялся, да и зачем, если весь упор был сделан на скрытность и склянки. В целом, неплохая комбинация, ведь всякого рода жидкости игнорировались «защитными покровами», чем он и пользовался.

Что же касалось знания алхимии, то здесь всё было совсем просто. В пору юности мелкому засранцу повезло стать подмастерьем у известного алхимика, вот он и поднатаскался всяким премудростям выше среднего. Это уже позже, попав в магическую академию, он встал на скользкую дорожку.

Сначала продавал склянки с разным дерьмом, которые использовались для травли неугодных учеников. Потом зелья с приворотом, которые в основном содержали банальный алкоголь. Покупатели думали, что оно и правда действовало, но по факту, они просто пьянели и становились чуточку смелее… Вот уж действительно, без лоха и жизнь плоха.

На ум сразу же пришла известная фраза «А судьи кто?». Горько усмехнувшись, я вспомнил себя и своё юношество, после чего пришёл к выводу, что ничем не лучше. А в некоторых моментах и вовсе поступал гораздо хуже. Более того, я и сейчас напрочь игнорировал абсолютно все имевшиеся в Российской Империи… Но и здесь я нашёл контраргумент не хуже. С волками жить, по-волчьи выть.

Покопавшись в мыслеобразах Старче я приуныл. Увы, но он практически ничего не знал, лишь прозвище нанимателя и образ таинственного мужчины в балахоне, который сидел за столом. С другой стороны, меня не покидало чувство, что всё это был лишь отвлекающий манёвр. Наниматель и сам об этом оговорился разок, но где его искать? Или же когда он появится, я не знал. А раз так, то я решил первым делом приступить к ремонту катера.

С катером и правда приключилась беда. Да, он всё ещё был на ходу, но дырки, которые наделали наёмники, пропускали воздух. Стоило нам разогнаться на максимальную скорость, и они начали в буквальном смысле свистеть или же подвывать, что делало нахождение на катере не очень приятным.

В первую очередь навели порядок на палубе, спрятав весь раскуроченный метал под каменным покрытием. Дальше, похожим образом залатали все дыры, в том числе в борту. Сначала я подумал, что броня смогла выдержать прямое попадание сто двадцать второго снаряда, но ошибся. Броня не выдержала и треснула в нескольких местах. Я вспомнил про дар «управления металлом», который передал Резаку… Обладая им, я бы в два счёта отремонтировал катер, но увы. Впрочем, и так сойдёт. Больше остановок я не планировал, а как только прилетим в Москву, попрошу у Соловьёва новый катер, пока этот будут ремонтировать.

Пока мы суетились и наводили порядок, наступил вечер. Я уже начал подозревать, что наш таинственный противник и вовсе не появится. Оно и понятно, попробуй догони катер, который гонят вперёд улучшенный альфа и несостоявшийся Хранитель, даже два! Но, тут на помощь пришли Марта и Берта, которые заподозрили в трюме запах постороннего человека.

— Не понял. — я нахмурился, когда Берта заговорила со мной. — Что значит, его следы теряются где-то в трюме? Он же не мог исчезнуть!

Мне ситуация крайне не понравилась. Я думал, что противник где-то снаружи, а эта падла всё это время находилась внутри?

— Как хочешь, так и понимай. — фыркнула Берта.

— Дима, ты ведь знаешь, что у нас особо острое обоняние? — Марта решила разжевать.

— Конечно, — подтвердил я. — Любая кошка учует даже самую мелкую мышь с сотни метров, конечно, если будет на то желание.

— Верно, вот и мы учуяли запах табака и спиртного. — пояснила она. — Такой же, как и у охотников, которые на нас напали.

В моём сознании тут же вспыхнули мыслеобразы того, как все четверо сидели в баре и обсуждали дело… Теперь в моей голове наконец-то начали складываться пазлы. Так и знал, что этот Серый использовал остальных в качестве прикрытия.

— Мышь? — Берта задумалась. — А много ли на катере мышей мы видели? — она обратилась к сестре.

— Ни одной. — удивлённым голосом ответила Марта. — К чему ты клонишь?

— Ты же чувствовала запах мелкого зверька? — решила уточнить она.

— Конечно. Мышиный запах… — Марта замолчала. — Погоди-ка…

— Именно. Наш противник превратился в мышь. — заключила она.

— И я даже знаю, где её искать… — довольным голосом ответил я.

Убийца и правда оказался хитёр и самоуверен настолько, что превратился в крохотную мышку. Если бы не тигрицы, то я бы в жизни не догадался, что такое вообще возможно. Расширив поиск на «радаре» до уровня насекомых, которых я совсем недавно выкинул с катера, я увидел крохотную гадину, которая сидела под одним из ящиков, потирая лапки.

Удивительно было и то, что энергетический силуэт у этой мышки ничем не отличался от настоящего зверька. У меня сразу закрались сомнения в том, что это наша цель, но интуиция говорила об обратном. К тому же магия позволяла творить практически любые вещи…

— Надо поймать мелочь! — Марта понеслась к лестнице, но я её остановил.

— Подожди. — усмехнувшись ответил я. — Предлагаю вам немного поохотиться. Пусть сидит сколько вздумается, а когда придёт время, на сцене появитесь вы и обломаете ему весь кайф…

— Оторвать ему руки и ноги? — Берта задумалась. — Дима, ты очень коварный человек.

— Я не это имел в виду… — я злобно усмехнулся, — Но идея мне нравится…

* * *

— Твари!!! — голосил Серый, катаясь по стальному полу. — Дайте же мне вылечиться! — разорялся он каждый раз, когда его окутывала светло-зелёная дымка.

Тигрицы оказались гораздо коварнее меня. Пока я просыпался, одевался и спускался в трюм, чтобы посмотреть на добычу, они сидели рядом с убийцей и каждый раз, когда он лечил разодранные конечности, грызли его снова.

— Здорово! — Марта, морда которой была вся в крови, ловко ухватила его руку пастью и начала хрустеть.

— Интересно, сколько у него артефактов лечения осталось? — Берте уже надоело кусать убийцу, поэтому она просто полосовала ему ноги когтями.

— Развлекаетесь? — спросил я, спускаясь в трюм. — Мог бы и потише орать, всех разбудишь… — я высказал претензию убийце.

— Прошу! Хватит! — заливаясь слезами начал кричать он.

— Заткнись, тебе сказали! — рыкнул я, ловко срезав мерзавцу язык.

Через минуту бедолага лежал на полу в одних окровавленных трусах. Больше возможности вылечиться у него не было, поэтому я попросил тигриц остановиться. Не хватало ещё, чтобы он раньше времени истёк кровью.

Как только я понял весь расклад, то сильно удивился. Кто бы мог подумать, что убивать меня придёт глава Новосибирского отделения «Сети», да ещё и в обход системы. Удивительно, насколько бывают глупыми людьми, которые занимают руководящие должности.

Казалось бы, ты добился успеха, став одним из лучших убийц Новосибирска, даже «Сеть» тебя заметила, так сиди и вкушай его плоды, но нет. В случае с графом Серовым всё было по-другому, мерзавец любил щекотать себе нервы, упиваясь безнаказанностью. Да и процентов, которые он получал с заказов в Новосибирске, было откровенно мало. Что же… Этой ночью он наконец-то превратился в золотую антилопу, которая постоянно мычала о пощаде.

Я не стал разводить панику среди своих. В целом, проблема была решена, зачем беспокоить моих беременных подруг, которым нужна тишина и покой? Вместо этого я сразу же связался с Николь, обрисовав всю ситуацию.

— Дима, не вздумай их убивать! — Николь оказалась крайне взволнована моими новостями. — Поймать главу отделения «Сети»… Такой шанс выпадает крайне редко. Да и охотник нам пригодится. Если всё удачно сложится, то мы сможем выстроить обвинение, и тогда главам пяти родов не удастся отвертеться…

— Хорошо, — я не стал спорить. — Но выдам его я вам по частям.

— Что это значит? — удивилась Николь. — Что ты с ним сделал?

— Ничего особенного, — я ухмыльнулся. — Просто мои подруги с ним немного поиграли. Да и вашим агентам перевозить его в таком виде будет гораздо проще.

— Ладно, это допустимый вариант. — предложила Николь. — Прилетишь в Москву, и наши агенты заберут его прямо в порту. Вещи…

— Нет уж. — возразил я. — Никаких вещей. Вам он достанется в костюме Адама.

— Как скажешь… — Николь прыснула от смеха. — Иногда ты неисправим… Кто о чём, а Донской о трофеях…

— Имею право. — подчеркнул я. — Этот упырь чуть не отправил всех нас на тот свет, между прочим… Ты бы видела, во что эта сволочь вместе со своими дружками превратила катер. Кстати, мне понадобится…

— Ой! Мне пора! — тут же выкрикнула Николь и отключила связь.

— Вот же… — я цокнул языком. — Видимо, с катером придётся подождать…

Взглянув на корчащегося от боли убийцу, я поморщился.

— Лечись, — приказал я, подтащив ему его же артефакты. — Надоело слушать твои завывания.

Понятное дело, что лечить его полностью я не собирался. Более того, я бы с радостью прикончил этого бездаря, чтобы заполучить его врождённый дар. Надо же… «серая мышь» с мерцающей руной… Впервые за долгое время я задумался, откуда они вообще берутся? И кто распоряжается выдачей даров? По каким критериям?

В том, что это был какой-то невероятно крутой создатель, я не сомневался. Причём он придумал не только дары, магию и всех нас, но и богов, планеты, абсолютно всё, по-другому и быть не могло. По крайней мере, мне в это хотелось верить. Даже не так, мне хотелось верить, что у всего есть свой план. Не могли же мы просто появиться и всё, дальше сами, как хотите. Вряд ли такое бывает.

— Что ты собираешься со мной сделать? — как только раны затянулись коркой, и боль утихла, спросил граф.

— Долетим до Москвы, а там, гуляй на все четыре стороны. — нагло соврал я.

— Врёшь. — он усмехнулся, откинувшись на холодный пол. — Я знаю, что бывает в таких случаях. Передашь меня в руки дознавателей, поставив себе галочку в личном деле.

— Раз знаешь, зачем спрашиваешь? — хмыкнув, задал вопрос я.

— Три миллиарда. — продолжил он. — Я готов предложить тебе три миллиарда за свою свободу.

— Три? — я сильно удивился. — Почему не четыре с половиной? Ведь столько у тебя на счету?

— Ха-ха-ха… — он рассмеялся. — Тебя не проведёшь. Должен же я на что-то жить…

— Боюсь, что ты нарвался на рубку покрупнее… — я улыбнулся ему в ответ. — Все твои деньги разве что ремонт катера покроют…

— Допустим, я возьму в долг ещё десять… — он продолжил торговаться. — Может, пятнадцать, — немного подумав, добавил он.

— Мало, — я покачал головой. — Но, если тебя это утешит. Ты будешь жить. Конечно, если сам этого захочешь.

Я не стал говорить, что конкретно его ждёт, но удочку закинул. Обычно в подобных случаях убийцы начинают ветреть носом и убивают сами себя разными способами. Глупо и недальновидно, впрочем, Серов не из тех, кто так просто сдаётся.

— Буду жить? — он усмехнулся. — Ты или очень наивен, или очень глуп… «Сеть» ошибок не прощает.

Мне было приятно осознавать, что я уже давным-давно перерос и «Сеть», и всех Великих охотников, которые мне повстречались. Я вспомнил Шанса, который ускользнул от меня на катере Степана. Интересно было бы увидеться с ним и потягаться силами сейчас…

(Санкт-Петербург, ресторан «На посошок»)

Шанс сидел за вип-столиком и наяривал сочную дичь с подливой так, словно ел в последний раз. После цепочки неудач, которые приключились с ним в форте «Восточном», он наконец-то смог оправиться, но психологические проблемы никуда не делись. Он плохо спал, постоянно дёргался и свёл всё общение с бывшей командой к минимуму.

Даже победа над объединённым флотом Германской Империи под Ригой, не помогли избавиться от тревожных мыслей. Донской был ещё жив, а значит, рано или поздно они могли встретиться. Даже здесь, в элитном ресторане с охраной он не чувствовал себя в безопасности и выбирал столики, из-за которых было хорошо видно вход.

Когда Шанс увидел двух мужчин в чёрных балахонах, сердце тревожно заныло. Он бросился поедать гарнир с такой скоростью, словно у него отнимали тарелку.

— Ты потолстел. — Эраст с лёгкостью пробился в голову к Великому охотнику. — Сколько набрал? Килограмм двадцать? Тридцать?

— Эраст? — Шанс узнал голос советника.

От неожиданности он замер, и вилка выпала из его руки, прямо на тарелку. Характерный звон сразу же привлёк публику, которой в ресторане было с избытком.

— Ну что ты за человек? — проворчал Эраст. — Заешь же, что я не люблю внимание.

— Прошу прощения… — прошептал он. — Просто я не ожидал увидеть вас в этом ресторане.

Администратор довела Эраста и его спутника к столику Шанса и удалилась.

— Ну, здравствуй, чемпион! — Эраст усмехнулся, сверкнув своим красным глазом.

— Что с вами случилось? — Шанс увидел старика и обомлел.

Несколько недель назад Эраст выглядел совсем по-другому. Он был гораздо толще и жизнерадостнее, а сейчас он превратился в сухого старика, часть лица которого была отлита из металла.

— Жизнь наложила на меня свой отпечаток… — усмехнувшись, ответил он. — Другой вопрос, что она сделает с тобой… — улыбка старика превратилась в злобную гримасу. — Я хочу, чтобы ты собрал всех великих охотников, которых знаешь. Неважно, хорошие или плохие, мне нужны абсолютно все…

— Вы уверены, что обратились по адресу? — Шанс горько усмехнулся. — В последнее время я…

— Ты, должно быть, не понял… — Долос не выдержал. — Тебе выпала честь возглавить армию охотников. Ты либо сделаешь это прямо сейчас, либо превратишься в протухший кисель, который будет вонять в сточной канаве до тех пор, пока не издохнет.

— К чему угрозы? — Шанс нахмурился. — Я не отказывался, просто решил уточнить. К тому же… Армия охотников… Кто на такое купится? Против кого пойдём воевать? Против Тангарова? Против Германской Империи? Он же нас в два счёта всех прикончит… Да и условия… Вы ведь про них ничего не сказали… — аргументированно возразил охотник.

— Твоей наградой будет жизнь… — Долос прищурился и подался вперёд так, чтобы Шанс увидел его мертвецки бледное лицо.

После того как Долос попал в плен технатов, прошло около недели. Точного времени Хранитель и сам толком не знал, а теперь, это и вовсе потеряло всяческий смысл, ведь собственная жизнь ему больше не принадлежала.

Технаты здорово поколдовали над Хранителем, прежде чем выпустить обратно. Они лишили его возможности действовать самостоятельно, лишили магии, лишили воли… Теперь он был послушным псом Эраста, который, чуть что, дрессировал его словно собаку, и единственное, что прямо сейчас заставляло Хранителя двигаться, это жуткое желание отомстить.

Забавно было и то, что Эраст это прекрасно знал, но подобные мелочи бывшего советника не волновали. Какая разница, если сделать он всё равно ничего не мог. Стоило Долосу замахнуться в сторону хозяина, и он получал разряд электричества, настолько сильный, что Хранителя выгибало в дугу. При этом, умереть самостоятельно он тоже не мог. Стоило ему сделать первый шаг навстречу вечности, как он замирал, ожидая хозяина.

— Не торопись. — прищурившись, Эраст посмотрел на Долоса. — Или ты сознательно идёшь на конфликт? Если так, то по возвращении домой тебя ждёт хорошая взбучка… Я сегодня не в настроении шутить.

— Отчасти мой слуга прав. — Эраст попытался улыбнуться, но это слабо у него получилось, скорее наоборот. Шанс ещё больше усомнился в том, что это был совершенно другой человек. — Мы собираем армию, но не для того, чтобы бороться с Тангаровым. Вернее, не только с ним… — старик сам себя поправил. — Мы создаём армию для того, чтобы спасти этот мир… Скоро ты и сам всё прекрасно поймёшь…