— Ну! — я посмотрел на Белоснежку, которая как лежала на крыше капитанского мостика в форме звезды, так и продолжала лежать, лениво поглядывая в нашу сторону. — А ты почему не пошла в бой?

Впервые за всё время Белоснежка полностью проигнорировала сражение, причём не абы какое. В этот раз для некоторых из нас всё могло закончиться очень печально. Я посмотрел на раскуроченную во многих местах палубу. Этот метатель ножей оказался настоящей занозой в заднице, всё попортил. Хорошо, что его быстро пустили в расход…

— Разве это бой? — с нотками удивления ответила она, перемещаясь в сидячее положение. — Слишком много сильных магов. Пока я выбирала, кого первого прикончить, они уже закончились. К чему лишняя суета?

— И не поспоришь… — прошептал я. — Напомни мне, когда ты стала такой умной? — проворчал я.

Ишь, какая… Лишняя суета! Нет, в целом она была права, ведь даже я толком ничего не успел сделать. И это очень хорошо! Если бы я и правда замешкался, то один из этих уродов мог до кого-нибудь добраться. Я взглянул на небо. Из противников остался лишь один маг, которого прямо сейчас ловит в облаках Маррох. Но для приличия она могла хотя бы вид сделать, что помогает…

— Я всегда была такой… — спокойно ответила Белоснежка, что меня ещё больше задело.

Конечно же, не была! Но доказать я этого не могу и не буду. Не хватало ещё с камнем спорить!

Тем временем Настя продолжала неистовствовать. Вельди подкинул ей останки противника, точнее то, что от него осталось, и княжна, недолго думая, начала вымещать на них горькую обиду за испорченный день.

— Поганая сволочь! Так, тебе и надо, кусок дерьма! Лично бы задушила, если бы ты был ещё жив! — приговаривала она с каждым ударом.

— Настя, радость моя, остановись! — я подошёл и мягко взял её за плечо, оттаскивая от бездыханного тела. — Он уже всё осознал, честное слово. К тому же ты портишь свои чудесные сапожки. Выдохни, мы победили… Да и какой пример ты подаёшь Алисе? — Я повернулся к Алисе.

Девушка застыла на месте, а её уши работали как локаторы, ловя каждое слово из того затейливого лексикона, который только что выдала Настя.

Настя резко дёрнула плечом, скинув мою руку, но бить покойника перестала. Про сапожки я сказал в тему. Она посмотрела на меня, тяжело дыша, но той самой злобы в её глазах уже не было.

— Ладно, — буркнула она. — Но в следующий раз оставьте мне кого-нибудь целого!

— Договорились… — я улыбнулся.

— Алиса, сходи с Настей в трюм, посмотрите, может, что-то осталось? — попросил я девушек, чтобы занять.

Алиса не сразу включилась в разговор. Она медленно перевела на меня взгляд, в котором читалось глубокое познание мира.

— Знаешь… — протянула она, пробуя новые слова на вкус. — Я и не знала, что «козёл» и «до седьмого колена» могут так тесно переплетаться в одном предложении. Это было… познавательно.

— Давай договоримся, что ты ничего не слышала, ладно? — вздохнул я. — Мне не хватало ещё обвинений в пагубном влиянии на молодое поколение. Марш в трюм!

— Ладно, — фыркнула она, слегка улыбнувшись. — Всё равно бой уже закончился…

— А я пока покопаюсь в вещах горе-убийцы… — прошептал я, подтягивая к себе труп «волшебными нитями». — Могли бы и поаккуратней его убивать, — проворчал я, глядя на изрезанный и переломанный труп бедолаги.

У меня сложилось впечатление, что они его не убивали, а готовили фарш. На ум сразу пришли люля-кебаб и желудок, вопреки всему увиденному заурчал в надежде их получить. Надо же… И когда это я стал таким кровожадным? И самое главное, мне было этого урода абсолютно не жаль.

— Как получилось… — пожал плечами Вельди, поглаживая лапой затылок. — Он двигался слишком дёргано. Когда я зашёл с фланга, он попытался активировать атакующее заклинание, но я успел подсечь сухожилия. А потом подключилась Фирра и девчонки. Ты же видел, она в ярости страшнее любого берсерка. Один удар когтями по груди, и от рёбер ничего не осталось…

— Как получилось… — вновь проворчал я, и в этот момент рука несостоявшегося убийцы оторвалась от тела окончательно, грохнувшись с характерным шмяком на палубу. — Не хотелось бы мне вот так закончить…

Интересно, сколько ему заплатили? Хотя… Какая, к чёрту, разница? Как там говорится? Обещать — не значит жениться. Можно хоть миллиард, хоть сотню миллиардов пообещать, а итог один: мать сыра земля всех примет. Не удивлюсь, если заказчик и сам планировал его убрать сразу после дела.

Я принялся осматривать то, что осталось от экипировки. Забавно получается… В последнее время мы дрались с такими монстрами, что, глядя на пожитки этого товарища, становилось и правда смешно. Дятел, ну и куда он полез с артефактами третьего и четвёртого уровня? Да его пятёрку «защитных покровов» третьего уровня Вельди помножил на ноль одним взмахом. Шутка ли, ведь у зверя теперь в когтях дары «заточки» шестого и седьмого уровней. Если он разозлится, то его и все мои «покровы» не смогут остановить.

Я задумался. А ведь и правда равных нам в Российской Империи, должно быть, не так уж и много. Или же все они сосредоточены вокруг императора? Поскорее бы оценить их артефакты…

Моё внимание привлекли многочисленные кожаные перевязи. В которых покоились метательные ножи. Большую часть из них убийца уже израсходовал, но что-то и нам перепало. Почти на каждом «дары взрыва» второго и третьего уровней. Мелочь, но приятно. Теперь понятно, почему урон по катеру был не таким уж и сильным.

Я заметил сбоку ещё одну перевязь и вытащил из неё метательный нож с даром «взрыва» пятого уровня. А вот эти уже интересней… Одной такой игрушки хватило, чтобы превратить наше орудие в груду металлолома. Нам крупно повезло, что он не успел разрядить их все в нас. Пара удачных бросков, и мы бы сейчас не трофеи собирали, а собирали друг друга по местному лесу.

— Дмитрий Иванович, — Пелагея появилась на палубе вместе с двумя членами экипажа, которые принесли с собой слегка обгоревший ящик. — Позвольте мне заняться своей работой. — Она указала на труп. — Надо всё запротоколировать и оценить. И, кстати, а будут ещё трофеи?

— Хороший вопрос. — Я улыбнулся, потому что видел, как к катеру подлетала Лана с девчонками. — Судя по всему, да. Пелагея, только будь предельно осторожна с этими перевязями. В них метательные ножи с дарами «взрыва». Одно неосторожное движение, и протоколировать будет нечего.

— Я буду аккуратна, — серьёзно кивнула она, уже доставая книгу учёта для описи.

— Господин! — Приземлившись на палубе, пробасила Большая Ма. На плече, у которой висела бесформенная туша. — Мы с девчонками немного перестарались… — слегка извиняющимся голосом сказала она и сбросила второе тело на палубу.

— Он пытался удрать от нас, но не успел, — довольным голосом добавила Лана.

Я подошёл поближе, рассматривая результат их «погони». На покойнике живого места не осталось: лицо приплюснуто, конечности вывернуты под неестественными углами.

— Девчонки, вы, как всегда, действовали на высоте! — я улыбнулся своей фирменной улыбкой. — А то, что убийца в ходе погони издох, так это же только его проблемы, верно? Теперь его даже родная мать не узнает. — хохотнул я.

— Нас ты так не хвалил… — заметил Вельди.

— Так, у вас и опыта больше! — возразил я, подтаскивая «волшебными нитями» новый труп к себе. — Что тут у нас?

Первым делом я заметил у наёмника отсутствие руки. Вместо неё урод использовал зазубренное лезвие с заострённым концом. Я бы не сказал, что это кустарная работа, скорее наоборот, хромированное лезвие, явно составное… Я заприметил сбоку небольшую чёрную кнопку и сразу же её нажал.

— Так и знал. — сказал я, увидев, как вперёд выстрелило лезвие.

Судя по всему, сволочь успела продырявить нам днище и выпустить из кристалла адское пламя, прежде чем его прижали наши гигантессы.

— А это что? — я перевёл взгляд на протез, скрывавшийся под наручами.

Внутри него находился здоровенный кристалл с даром «отложенного запаса энерии». Он был вставлен в конструкцию так, словно должен был с ней взаимодействовать. Да и по названию было понятно, что он должен был быть разряжен в определённый момент.

— Пелагея, опиши вот этот артефакт, — попросил я девушку. — Хочу понять, как он работает.

— Момент, — она осторожно вложила метательный нож в перевязь и подошла ближе. Наклонившись над находкой, Пелагея прищурилась. — Ого! — с искренним удивлением воскликнула она. — Впервые такой вижу.

— Вот и я о том же. Может, твоему отцу пригодится… — я ухмыльнулся.

— Чтобы мой папаша носил чужие протезы? — Пелагея поморщилась. — Никогда такого не будет.

— Действительно… — быстро согласился я. — Прости. Как-то не подумал…

Здоровяк оказался гораздо сильнее своего напарника как физически, так и по уровню артефактов. Четвёртые, пятые и даже два шестых, но толку? Я сразу вспомнил Рыжего, Шанса и Степана, у которых артефакты были примерно такого же уровня или хуже. Что же это получается, против нас выступили Великие охотники? Остаточная энергия говорила о том же. Альфы или около того, без перехода на новый уровень. А значит, и чистой энергии в них не было ни капли.

Пелагея отстегнула протез вместе с наручами, и на палубу сразу же посыпались монеты. Какая-то мелочь звонко покатилась в разные стороны. Наклонившись, я поймал одну из них и покрутил между пальцев.

— Вот тебе и ответ. — прошептал я, увидев польский герб.

— Польские гроши, — с ходу определила Пелагея. — Может, это сектанты?

— Сектанты? — тут же заинтересовалась Юля. — Кажется, я припоминаю одну историю… Там ещё был замешан ректор одного элитного интерната…

— Это всего лишь монеты… — отмахнулся я, отбросив монету в сторону.

— Нашёл! — подозрительно довольным голосом отозвался в групповом канале связи Маррох. — Старик оказался очень умелым в области иллюзий…

— Не вздумай его убивать! — сразу же воскликнул я. — Иначе мы так и не узнаем, кто их нанял…

* * *

— Отпусти меня! — верещал полностью обнажённый старик, который трепыхался в руке Марроха вверх тормашками.

— Не хочешь рассказать, почему он голый? — усмехнувшись, спросил я.

— Извращенец! — ответил мне ухмылочкой Маррох. — Балахон слетел по дороге сюда вместе со всеми склянками, которые он носил под ним. — пояснило «Древнее зло».

— Кислотный дождь — твоих рук дело? — спросил я у старика, который перестал чертыхаться.

— Конечно же, нет! — он показал мне язык в знак протеста. — Я просто пролетал мимо, когда этот здоровый осьминог меня схватил! Я буду жаловаться губернатору! Развелось бандитов… — начал он ворчать.

— Ну, ну… Папаша, полегче… — я подошёл ближе. — Сейчас мы разберёмся, кто здесь бандит, а потом будем делать выводы…

— Что ты задумал? — засуетился он. — Не подходи ко мне! Ты ещё не знаешь, с кем связался!

— Какой же ты вредный… — я вздохнул и потянулся к старику «волшебными нитями».

Через секунду сраный хрыч валялся передо мной завязанный чуть ли не в бант. Кости и хрящи его трещали так, что любое движение доставляло нестерпимую боль. Я же пытался понять хитросплетения заговорщиков, которые отважились на нас напасть.

— Да ну… — только и выдавил из себя, когда начал более или менее осознавать всю серьёзность ситуации.

— Что случилось? — Юля оказалась тут как тут. — Кто это извращенец? Он опасен? Он убийца?

— Великий охотник по прозвищу «Старче». — пояснил я. — Тот ещё душегуб. Использовал флакончики и склянки с алхимическими составами… В ход шло всё и ядовитый туман, и кислота, которой накрыло Вельди и его прайд…

— Дай мне его прикончить… — Вельди подошёл ближе и зарычал, глядя на старика.

— Это моя добыча… — напомнил Маррох спокойным голосом, поедая сладкую выпечку, которую разметало по всему катеру…

(Два часа ночи, катер «Грач»)

Маленькая серая мышь юркнула между рядами обгоревших ящиков. Ловко зацепившись коготками за ящик, она побежала по одному из них вверх. Ловко запрыгнув на крышку ящика, зверёк подбежал к краю и замер. Крохотный нос задёргался, принюхиваясь к запахам гари, которые остались после недавней атаки. Ещё немного и мышка чихнула, старательно вытирая свой нос.

— Отлично… — мысленно прошептал Серый, потирая передние лапки.

План главы новосибирского отделения «Сети» сработал безупречно. Наёмники, которых он нанял в качестве пушечного мяса, справились со своей частью плана, позволив ему проникнуть на катер.

Сначала он думал спрятаться в одной из кают или в столовой, но побоялся кошек, которых на судне оказалось слишком много. Что, если они учуют его запах? Он никогда не задумывался об этом, но сейчас решил перестраховаться, спрятавшись в трюме.

Серый усмехнулся. Повезло, что Грош начал свою атаку после того, как он спрятался под одним из ящиков, забаррикадировавшись там при помощи земляной магии. Адское пламя оплавило камень, но добраться до мага так и не сумело.

Судьба наёмников Серого не волновала. Даже если кто-то после атаки и выживет, то он лично их прикончит. Он усмехнулся. Кажется, дело на четыре миллиарда рублей оказалось гораздо проще, чем он думал. Может, и остальных прикончить? Он вспомнил, что помимо губернатора на катере летела куча красоток…

Убедившись, что хранилище никого не было, он спрыгнул с ящика на пол и побежал к лестнице, ведущей наверх, но стоило ему запрыгнуть на первую ступеньку, как в сознание ворвался чужой, до ужаса чёткий женский голос.

— Берта, кажется, я его нашла.

Серый замер, его крохотное мышиное сердце забилось с частотой отбойного молотка. Маг внутри него впал в ступор: как кто-то мог транслировать мысли прямо в его разум?

— Даже и не думай его лопать! — проворчал второй женский голос.

У Серого от страха буквально закружилась голова. Он подумал, что сходит с ума, а голоса всё не унимались.

— Обещаю только немного поиграть… — первый голос сочился предвкушением и пугающим восторгом.

Серый в панике оглянулся. Из темноты за лестницей медленно выплыла массивная голова тигрицы. Огромные кошачьи глаза, светящиеся во мраке золотом, сфокусировались точно на нём.

— Твою же мать! — взвизгнул Серый, забыв, что он в облике мыши.

Он резко развернулся, намереваясь дать дёру обратно в лабиринт из ящиков, но путь преградила мощная лапа с выпущенными когтями. Тяжёлый удар смахнул его с лестницы, и он кубарем покатился по полу.

— Ты куда это собрался, крошка? — раздался в голове весёлый голос Марты.

— Кто вы такие⁈ Как вы попали в мою голову⁈ — Серый метался из стороны в сторону, но куда бы он ни бросился, перед ним возникала то одна, то другая хищница. — Откуда вы узнали, где я⁈

— Глупый маленький человек, — промурлыкала Берта, припадая к земле для прыжка. — Дима попросил нас поохотиться. Сказал, что в трюме прячется очень скучная и вредная крыса, которая притворяется мышкой.

— Дима… знает всё! — добавила Марта оскалившись.

Понимая, что в образе грызуна у него нет ни единого шанса, Серый пошёл на риск. Воздух вокруг него пошёл рябью, и через мгновение на полу вместо мыши, на четвереньках, стоял худощавый мужчина в тёмной кожаной броне комбинезоне. Лицо его было бледным от ужаса, а руки дрожали.

Он резко подскочил с пола и вскинув правую руку, атаковал Марту воздушным взрывом. Левой рукой он потянулся за отравленным кинжалом, но реакция тигриц была намного быстрее человеческой.

Марта совершила молниеносный рывок. Огромная туша весом в две сотни килограммов врезалась в наёмника сбоку, выбивая дух. Убийца даже не успел коснуться рукояти ножа, как оказался впечатан стальной пол катера тяжеленными лапами.

— Так и знала, что ты выкинешь что-то подобное! — довольно заключила Марта, прижав морду к самому лицу Серого и обдав его горячим дыханием.

— Конечно, он же убийца, дурная твоя голова, — Берта подошла сбоку, внимательно изучая добычу. — Тебе же Дима сразу об этом сказал.

— Что? — прохрипел Серый, чувствуя, как под весом хищницы трещат плечи. — Кто меня сдал?

— Старая вонючка. — хихикнула Марта. — А теперь извиняй, мы тебя обезоружим… — в следующую секунду тигрица впилась ему в правую руку, с лёгкостью перемалывая кости…