Граф Серов, был известен в некоторых кругах под псевдонимом «Серый». Все думали, что наёмный убийца взял его из-за сходства с фамилией, но всё было совсем иначе. Врождённый дар «серой мыши» позволял Серову моментально перевоплощаться в реальную серую мышь, которая могла проникнуть в любую щель.

На заре своей юности он пользовался им для мелкого жульничества. В школе для того, чтобы исправлять оценки и подглядывать за девчонками в раздевалке. В университете аппетиты парня начали расти. Ему требовалось всё больше и больше денег, ведь обычному парню, конкурировать с отпрысками богатых семей было крайне сложно. Вот он и начал щипать других студентов, проникая в комнаты, воруя деньги, артефакты и другие ценности.

Иногда, пользуясь случаем, он узнавал информацию, которую можно было неплохо продать. В основном за неё платили конкуренты с других потоков или же откровенные враги.

Никто не знал, каким образом парню удавалось находить информацию, но вскоре, вокруг него выстроилась целая легенда. Мол, этот парень на самом деле отпрыск таинственного графа, у которого имелась собственная сеть информаторов. Глупо, конечно, ведь у Серова не было ни титула, ни сети, про которую все говорили. И всё же, он не стал отказываться от подобных регалий. В особенности потому что титул виконта, старшего сына графа, добавлял ему влиятельности перед другими студентами, и девушки смотрели на него совсем другими глазами.

Казалось, жизнь у парня налаживалась семимильными шагами. Он получал заказ за заказом, и деньги полились рекой. Наконец-то парень обрёл славу, о которой так мечтал. Да, пусть она была небольшой, в рамках университета, и всё же разница была ощутима. Если раньше его за человека не считали, то теперь все девушки улыбались и строили глазки, а парни или старались дружить, или держаться подальше.

Всё закончилось в тот момент, когда юноше предложили совершить убийство в стенах университета. Один из влиятельных отпрысков повздорил с преподавателем и пообещал тому, что завтра тот помрёт.

Конечно, никто всерьёз угрозы бездаря, не воспринял. Все отпрыски богатых аристократов имели склонность к подобного рода угрозам, потому что воспитывались без запретов или ограничений. В подобных случаях проводились проверки, разъяснительные беседы, в ходе которых в деканат вызывались родители. Иногда подобные студенты отчислялись, но в основном отделывались крупными штрафами или же пожертвованиями на счета университета и все были довольно.

В этот раз, и для нерадивого студента, и для самопровозглашённого виконта, который решил за двадцать миллионов рублей прикончить преподавателя, закончилось плохо. Серов давно подумывал над перспективами развития своего небольшого бизнеса, а тут такая удача… Конечно же, он с лёгкостью согласился на заказ, к тому же этот преподаватель ему никогда не нравился.

В ту же ночь, перевоплотившись в мышь, он с лёгкостью проник в комнату к преподавателю, который жил на верхнем этаже общежития и перерезал ему горло. Казалось бы, дело сделано, но, как выяснилось потом, угрозы бездаря слышали половина группы.

Серов сидел на лестнице и слышал многочисленные разговоры студентов, которые только и делали, что говорили про убийство преподавателя.

— Вы слышали? Дознаватели уже вышли на след предполагаемого убийцы. — поделился новой информацией один из студентов.

— И кто же он? Саша, не томи! — студентка поторопила его.

— Каратов. — довольным голосом отозвался он. — Он вчера угрожал преподавателю расправой, и все это слышали. А сегодня его арестовали и увезли в управление.

— Да ну? Каратов? — не поверил другой студент. — Да он же трепло, каких поискать, ляпнул, не подумав.

— Ты сейчас убийцу защищаешь? — удивилась одна из девушек, — А может, это ты преподавателя убил?

— Марин, ты чего? — удивился парень. — Да я в жизни, даже мухи не обидел.

— Оно и видно, — заключила другая студентка, окинув его взглядом.

Парень сразу поник и стушевался, а Серов, который слышал этот разговор, бросился в свою комнату. Он понял, что через Каратова выйдут на него, а значит, нужно как можно скорее бежать отсюда, пока была такая возможность.

С тех пор он стал скитаться по империи, в поисках хороших заказов. Ровно до тех пор, пока его не заприметили в «Сети». Именно они открыли парню дорогу к большим деньгам и заказам. Даже настоящий графский титул подарили за заслуги.

Казалось бы, жизнь и правда превратилась в сказку. Теперь уже матёрый наёмный убийца, известный по прозвищу «Серый» и глава Новосибирского отделения «Сети», был настоящим аристократом. Он действительно обладал обширной сетью информаторов и фактически был одним из королей Новосибирска, которого боялся весь тамошний преступный мир.

Когда с ним связался глава рода Хворостининых, он оказался сильно удивлён. Артефакты связи, лично с ним, на дороге не валялись. Более того, они выдавались лишь самым надёжным и проверенным людям. Род Хворостининых в них не входил, но глава Новосибирского отделения «Сети», предположил, что виновниками были или Хлестов, или Бражкин, которые, что-то мутили в Красноярске, и оказался прав. Это был ныне покойный Хлестов.

Забавно, что оба короля преступного мира совсем недавно протянули ноги при странных обстоятельствах. Один пропал без вести. Понятное дело, что искать его никто не будет, да и зачем? Претендентов на роль нового короля достаточно, а вот со вторым всё было намного интереснее.

Большая часть группировки Хлестова была ликвидирована вместе с ним в собственном особняке. Серову эта история не давала покоя, потому что он так и не понял, кто стоял за убийствами. Вся информационная сеть с ног сбилась, чтобы это выяснить, но увы. Трудно добыть улики в сгоревшем до основания особняке.

Хворостинин обратился к графу не просто так. Он не знал, что тот являлся главой отделения «Сети», думал, что общается с одним из королей Новосибирска. Собственно, так всё и оставалось, ровно до тех пор, пока не прозвучала фамилия Донского.

А вот здесь, вперёд вышли интересы самой «Сети». Обычно заказы на столь сильных магов «Сеть» не брала. Во-первых, для того, чтобы не оказаться под прицелом. Сильные маги обычно чрезвычайно мстительны. Тому пример — ликвидированная ячейка в форте «Восточном». А во-вторых, правила, на то и правила, чтобы их исполнять…

Серов всегда придерживался правил «Сети», и за подобные заказы никогда не регистрировал. Но это не мешало ему работать по собственной инициативе, представляясь графом. Вот и сейчас, он не стал отказываться, назвав до неприличная большую сумму.

После убийства Хлестова и таинственного исчезновения Бражкина, дела у Серова шли не очень. Граф привык, что заказы от этих двоих текли постоянно, а теперь они полностью иссякли, что ощутимо ударило по карману. И плевать ему было на то, что целью являлся генерал-губернатор Иркутской области. Главное, что за это платили огромные деньги.

Граф ещё со времён неоконченного университета любил жить на широкую ногу. Лучшие женщины, автомобили и недвижимость. Где бы он ни появлялся, все только и говорили о новом таинственном богаче, который невесть откуда появился. И практически все, без исключений, хотели с ним познакомиться… Что ему очень нравилось…

Да, он прекрасно понимал, что с должностью главы отделения «Сети», подобное поведение никак не вязалось, в этом и была вся соль. Он считал себя своего рода гением, который прятался у всех на виду. Руководство «Сети» на подобные прихоти главы и вовсе закрывало глаза. Но ровно до тех пор, пока никто не знал, про двойную жизнь графа. Графа, такое положение дел, тоже устраивало, ведь он никогда не смешивал свою жизнь с работой, не считая, пустяковых запросов в базе данных и сети информаторов.

Хворостинин сомневался, стоит ли убивать столь крупную шишку, но Серову было плевать. Ему нужны были деньги, а этот заказ — идеально вписывался в его личные дела. «Сеть» за такое никогда не возьмётся, даже за четыре миллиарда рублей, а он, с радостью. Осталось лишь убедить князя в том, что нужно поспешить, но как это сделать?

Оказалось, что и делать ничего не надо. Судьба сама привела Донского в Новосибирск. Обрадованный такими новостями, он поручил информаторам узнать про всех членов экипажа, как можно больше информации, а сам поспешил разыграть перед князем сцену, про окно возможностей, которое можно было упустить…

(Новосибирск, Бар «Охотник на привале»)

Табачный дым клубился под потолком, смешиваясь с запахом дешёвого виски. Бар «Охотник на привале» находился в подвальном помещении старинного особняка, где когда-то располагалась оружейная лавка. Часть экземпляров холодного оружия, развешенного по стенам, придавали антуражу бару и были, что называется в «тему». Именно здесь искали работу охотники, которые по тем или иным обстоятельствам никому не пригодились.

Серый не очень любил посещать столь дешёвые кабаки, но именно здесь можно было найти отчаянных парней, которых потом никто не хватится. Спрятавшись под капюшоном, он сидел за самым дальним столиком, дожидаясь, когда придут кандидаты на роль отвлекающего манёвра.

Первым появился Великий Охотник по прозвищу Грош. Мужчина под два метра ростом, с плечами шире дверного проёма. Вместо правой руки у него торчал массивный металлический протез с зазубренной насадкой, которая слабо светилась внутренним огнём. Поговаривали, что этой самой рукой он мог пробить борт бронированного катера с одного удара, не говоря уже про простого человека.

— Серый? — пробасил Грош, подойдя к столу Серова и дождавшись положительного ответа, плюхнулся на стул, который жалобно заскрипел, требуя пощады.

Великий охотник молча уставился на потенциального нанимателя, поглаживая большим пальцем левой руки монетку. Видимо, это и был тот самый грош… Поговаривали, что в этом охотнике столько силы, что он мог убить противника монетой. Но Серов прекрасно знал, что всё это было не совсем правдой. Убивал он своей силой, здесь никаких вопросов, а монеты использовал как знак качества. Оставляя их в теле убитых им жертв.

Вторым в баре появился Великий Охотник «Бросок», второй претендент на должность. Невысокий, щуплый и крайне вертлявый, мужичок с вечно бегающими глазами. Встретишь такого на улице и сразу поймёшь, что он похож на крысу, которая, что-то задумала. Особой брони на нём не имелось, зато в арсенале находились десятки метательных ножей с разными дарами. Целая коллекция, которая могла доставить противнику массу хлопот. Собственно, за неё Серый и выбрал этого прохиндея.

— Серый? — он задал тот же вопрос, мельком бросив взгляд на Гроша. — Я думал, мы будем одни…

— Трое. — спокойным голосом ответил Серый.

Последним, не спеша, приковылял «Старче». С виду он и правда походил на седого, морщинистого старика, лет девяносто. Старче ковылял к столу, помогая себе тростью, которая дымилась красноватой дымкой. Казалось, что он должен был ковылять сразу на кладбище, но мало кто знал его истинную силу. Алхимик до мозга костей, в арсенале которого имелось множество разнообразных бомб. От дымовых завес и кислотных дождей до разрушительных взрывов, которым могли корёжить броню, словно бумагу. И вся эта мощь пряталась на дне маленьких пузырьков, которые прятались внутри балахона. Собственно, поэтому он и ковылял, тяжело носить с собой десятки килограмм стекла.

Увидев друг друга, все три Великих охотника сидели с максимально кислыми минами, но никто из них не стал бычиться. Все понимали, что на кону стояла огромная сумма, которая им и в мечтах не снилась — целый миллиард рублей.

— Теперь все в сборе. — заговорил Серый, когда старик уселся на свободное место. — Сегодня после обеда, из западного порта в Москву отправится катер под названием «Грач». — продолжил он, чтобы не терять время. — Ваша задача будет заключаться в том, чтобы на него напасть. Устроить панику среди пассажиров и по возможности, всех убить.

— Не вопрос. — сразу же отозвался Великий охотник. — Я с таким и один справлюсь. — он сразу перехватил инициативу. — Ударю в борт корабля жалом и выпущу адское пламя. А когда катер упадёт, добью всех выживших. — гордо заявил Грош, выпятив мощную грудь.

— Слишком много мороки… — парировал Бросок. — Я закидаю палубу кислотными ножами, корпус разъест вместе с командой и пассажирами.

— А я подорву их к чёртовой бабушке! — возразил Старче.

— Все вы хороши. — усмехнулся Серый, сверкая холодными глазами из-под капюшона. — Но и там имеются серьёзные маги и звери. Лоханётесь и вас за секунды размажут. Поэтому действовать будете сообща.

— Это же получается, что весь гонорар делится на троих? — возразил Грош, поигрывая монеткой между пальцами.

— Лишь при условии, что все трое выживут. — сделал толстый намёк Серый.

— Если там такие сильные маги… — старик прищурился. — То я хочу пятьсот миллионов.

— Верно, — Бросок поддержал Старче. — Нам ещё команды с катерами нанимать. Не будем же мы за ними гоняться на своих двоих.

— Справедливо… — заметил Серый.

Серов не собирался спорить и потому, что никто из присутствующих ничего не получит. Более того, он специально не стал никому говорить, какие конкретно маги направлялись вместе с Донским в Москву. Не хватало ещё, чтобы эти дурни пошли на попятную в самый ответственный момент. К тому же Серов прекрасно знал, что они не справятся. Во-первых, силы были слишком не равны. На катере находились реальные монстры. А во-вторых, потому, что убивать Донского он пойдёт лично.

С тех пор как граф убил преподавателя в университете, он любил брать подобные заказы и старался выполнять их лично. Можно сказать, что это стало его хобби или отдушиной. Он с лёгкостью пробирался в апартаменты своих жертв, притворяясь крохотной мышкой, а после спокойно убивал цель. Как говорится, комар носу не подточит… Никто никого не видел, никто ничего не знает, идеально.

По итогу переговоров каждый охотник получил авансом пятьдесят миллионов. Слишком мало, чтобы с ними бежать, но на аренду посудин для дела с лихвой хватало. Собственно, на этом и разошлись…

* * *

— Мы на месте. — сказал я, глядя на огромные буквы, которые гласили «Центральный Зоопарк».

Удивительно, но кроме нас с Толей и Константином, судьба Горыныча никого не волновала. Вернее, все без исключения девушки, с лёгкостью променяли её на поход по магазинам. Шутка ли, впереди больше не будет никаких остановок, а вещей с собой никто толком и не взял. Да и то, что было, безнадёжно устарело по меркам моды.

Я усмехнулся. Можно подумать, что в Новосибирске собрались самые известные законодатели моды. Уверен, сюда все новые коллекции если и добираются, то через несколько лет в лучшем случае.

А вот троица во главе с Кристиной, наоборот, решили охранять катер, вернее цесаревича и правильно. Профукали своего командира, теперь пусть отдуваются. Если честно, то я опасался, что император в гневе их всех передушит, вместе со мной. Вся надежда была на паразита, который по-прежнему отказывался говорить, как ему удавалось блокировать ментальные воздействия. Удивительно, но если бы не он, то все мы бы сейчас плясали под дудку Соловья.

— И не скажу! — пропищал паразит. — Это личное!

— Личное? — проворчал Хлад. — Сейчас мы из твоего личного сделаем…

— Хлад остынь. — приказал я. — Не хочет говорить, не надо. Главное, чтобы он смог отбить посягательства на мой разум Эраста или Романова.

— И то, верно… — согласился айсварн.

— С какой стати мне вам помогать? — фыркнул паразит. — Вечно меня электричеством бьёте!

— А ты поменьше выпендривайся. — я дал ему простой совет. — И люди с айсварнами к тебе потянутся.

— Дима? — Толя помахал передо мной рукой, — Ты чего?

— Задумался. — мотнув головой, ответил я, — Пойдём, Горыныч уже с ума сходит от нетерпения…

Дракон учуял самку за километров сто от города. Никогда бы не подумал, что у них такой острый нюх, но зверь развеял мои сомненья. У них не только острый нюх, но и разум, которым они могли с лёгкостью дотягиваться друг до друга, что он и сделал.

— Спасайтесь! — один из посетителей, явно испуганный, выбежал из зоопарка.

— Раа-а-аааа-аа! — послышался голос дракона, который исходил откуда-то с территории парка.

— Кажется, нам и правда нужно поспешить. — заключил Константин.

Когда мы прибыли на место, в зоопарке практически не осталось посетителей, а те, кто был, спешили на выход под пристальным взглядом военных.

— Зоопарк закрыт на профилактику! — к нам подошли несколько военных. — Просим проследовать на выход.

— Мы здесь как раз по вашему вопросу. — спокойным голосом ответил я.

— По какому ещё вопросу? — командир прищурился. — Мы никого не ждём.

— Прошу, давайте не будем играть в крутых военных. — я поморщился. — Мы прилетели из «Восточного», по приглашению императора. Нам нужно встретиться с начальством и увидеть самку дракона.

— У вас имеется соответствующий документ? — командир вопросительно вскинул бровь.

— Это было устное приглашение, — вздохнув, ответил я.

— Молодой человек, перед вами генерал-губернатор Иркутской области. — Константин не выдержал. — Немедленно свяжитесь с руководством.

— Одну минуту. — командир оказался вменяемым и выполнил требование капитана.

Может, зря я ему должность адмирала пообещал? Такие люди, как говорится, нужны самому… Надо было с собой ещё и Жанну позвать, было бы ещё проще договориться со всеми, а так… Я словно магнитом на неприятности работаю без продыху…

— Господин генерал-губернатор! — командир повеселел. — Прошу, следуйте за мной…