— Толя, как обстановка? — как только проблема с Николаем разрешилась, я вызвал друга, стараясь больше не терять ни секунды.

Порождения скверны отступили, а наши противники из мира людей, нет. Я слышал, как минимум два серьёзных взрыва, и множество других звуков, которые мне сильно не нравились. Конечно, мне очень хотелось помочь выжившим с яхт, которые дымили позади нас, но на это времени уже не было. Я и так провёл здесь пару часов…

— Наконец-то! Дима, я уже думал, ты погиб. — выпалил Толя, как только услышал мой голос.

— Я спасал цесаревича. — сразу же пояснил я. — Что у вас? Докладывай! — приказал я.

— Полный мрак! — продолжил Толя, полностью проигнорировав мои слова по поводу Николая. — Все четыре яхты сопровождения уничтожены полностью! Осталась только наша, но летать она уже не сможет, это точно. Мы, как можем держим оборону вокруг неё, но долго без поддержки не протянем. Не думаю, что армия успеет…

Получив текущие координаты, я начал уточнять ситуацию. Сначала спросил про уничтожение яхт. Я видел вспышки, но не придал этому значения. Мало ли что это могло быть, от самонаводящихся ракет до бесконечного множества разнообразных заклинаний.

— Мы сами толком не поняли, что случилось, — быстро заговорил Толя, словно боялся не успеть. — Сначала увидели яркую вспышку впереди, а потом появилось второе солнце. Оно прошлось по правому борту и буквально срезало его к чертям, представляешь? Я такую магию никогда не видел.

— А вот я, видел, и не раз… — нахмурившись, задумчиво ответил я. — А кто против нас воюет знаешь?

— Уроды какие-то… — выругался Толя. — Очень много уродов.

— Слишком информативно, — сухо бросил я. — Давай конкретику.

— Да откуда я знаю⁈ — раздражённо повысил голос он, на фоне очередного взрыва. — Десятки охотников. Работают волнами, подходят к нам рывками и пытаются продавить оборону. Спасибо нашим офицерам и гвардейцам, пока держимся. Потёмкин давит гадов, как клопов, но всё это не приносит особого успеха… Это не случайное нападение…

— Охотники, значит… — прошептал я.

Сначала я отнёсся к словам Толи с нотками лёгкого недоверия. Не знаю почему, но мне показалось, что он сильно преувеличивает. Как известно, у страха глаза велики, но после описания вспышек и описания противников я понял, что это мог быть мой старый знакомый Шанс…

Я буквально запылал от желания встретиться с ним и поговорить по душам. Гнида сбежала от меня из «Восточного» и продолжила творить беспредел, теперь уже в Москве. Как же жаль, что он оказался таким уродом… И как же жаль, что деньги портят людей быстрее пули. Стоило на горизонте появиться серьёзным деньгам, и у всех словно мозг отмирал… У меня такое тоже частенько бывало, думаю, всё человечество испытывало похожие проблемы за редким исключением. Но, всё же, хотелось верить, что мы не такие, или, по крайней мере, не все.

Я услышал на фоне стальной звон, словно в корпус яхты прилетело, что-то серьёзное, а затем послышался чей-то крик и отрывистые команды. Бой продолжился с новой силой. Толя говорил, что атаки шли волнами, видимо, это начало одной из них.

— Иногда нам помогает император, — продолжил он ещё быстрее. — Он лично выщёлкивает особо дерзких, которые лезут на абордаж. Без него нас бы уже раскатали. Но даже так нас всё равно выбивают. Снайперы работают антимагическими пулями. Твари, метят по тем, кто держит щиты… — Дим, давай быстрее, надолго их не хватит… — вздохнув от напряжения, добавил Толя, — Один удачный выстрел из чего-нибудь тяжёлого и яхта отправит всех нас на тот свет…

— Держитесь. Я скоро буду. — сказал я, и мы завершили разговор.

— Ваше Высочество, нам придётся поменять планы, — я решил подготовить цесаревича заранее. — Противник, который атаковал яхты, оказался куда сильнее, чем я думал. Мой друг, который прямо сейчас держит оборону, сказал, что там самая настоящая бойня…

— Бойня? — переспросил он с искренним недоумением. — Но это невозможно. Кто в здравом уме мог напасть на императорскую флотилию? Это же чистое самоубийство. А князь Потёмкин с императором? — хмурясь, решил уточнит он.

— Да, — коротко подтвердил я. — Я тоже сначала не поверил, но судя по взрывам, которые до меня доносились, противников там и правда хватает. Они действуют слишком дерзко, а значит, думают, что всё получится и, надо сказать, меня это и бесит, и пугает одновременно…

— Тангаров? — мрачно спросил он. — Этот мерзавец предал нас в самый решающий момент… Захватил Германскую Империю и пытался меня убить. Повезло, что я прикончил прежнего императора быстрее и смог оттуда убраться. Теперь он принялся за нас?

— Нет, Ваше Высочество. — я мотал головой. — Это не Тангаров. Я лично с ним не знаком, но по тому, что успел узнать, он бы не стал так долго с нами церемониться. Да и двух часов, что мы уже потратили на ваше излечение, у нас бы просто не было.

— Тогда кто? — буркнул он.

— Не знаю. — вздохнув, ответил я. — На ум приходит лишь один Великий охотник по имени Шанс, но он бы не смог организовать такую засаду. Скорее всего, он один из участников, а руководит ими кто-то другой… Возможно, это первый советник, который по каким-то причинам отказался с нами лететь…

— Шанс? Не может быть. — цесаревич сильно удивился. — Я слышал о таком. Они же вместе с Тангаровым воевали под Ригой. Благодаря Станиславу они одержали невероятную победу и даже были удостоены высших наград из рук самого императора. Ты хочешь сказать, что это они нас атаковали?

— Интересно… — прошептал я. — У меня информация по этому фрукту совсем другая. Мы уже встречались с ним, и я чудом уцелел. В подробности вдаваться не буду, скажу лишь, что это мерзкий тип.

— У всех охотников паршивые характеры. — возразил Николай. — Особенно у тех, кто имеет в своём арсенале множество даров.

— Здесь не поспоришь… — согласился я. — Но лишь у него я видел дар, которым атаковали яхты.

Говорить про Лю Бана, который пользовался похожей магией, я не стал, хотя бы потому, что он был уже мёртв, а этот, живее всех живых.

— Шанс — сильный маг с множеством врождённых даров, но использует он их лишь для того, чтобы набить себе карманы. — добавил я.

— Ты используешь дары для других целей? — поинтересовался Николай. — Судя по твоему досье, дело обстоит аналогичным образом.

— Досье? — теперь была моя очередь удивляться.

— А ты думал, что я полечу в «Восточный» просто так? — Николай усмехнулся. — Я знаю про тебя всё и даже больше. И честно сказать, всё, что я узнал, мне не понравилось. Ты оставляешь за собой целую просеку из трупов.

— Какой есть. — я пожал я, — Но, ради справедливости, скажу, что все они были не лучшими людьми…

— Не будем спорить о том, что было… — отрезал Николай. — У каждого из нас на этот счёт может быть своё собственное мнение. Для тебя они убийцы, а для меня граждане Российской Империи. И всё же, ты считаешь, что на нас напали Великие охотники?

— Предлагаю называть их наёмниками… — кивнул, предложил я. — Вы ведь тоже использовали их в своих целях.

— Все охотники одинаковые, — ворчливо бросил он. — Только и умеют, что смотреть на других сверху вниз и выгоду считать.

— А вам дай волю, начнёте всех линейкой измерять, и не дай бог чем-нибудь выделиться… — не удержался я, встав на защиту охотников. — Ваше Высочество, да, все мы разные и преследуем собственные цели, а как иначе?

Николай хотел было огрызнуться, но лишь устало выдохнул и отвёл взгляд.

— Вот. — я протянул ему снайперскую винтовку. — Пока мы летим, предлагаю вам разобраться с её устройством и зарядить.

Прямо сейчас Николай был для меня настоящей обузой. Да, он перешёл на новый уровень развития, но воевать нагишом, да ещё и без артефактов… Нет, таким ему на поле боя лучше не появляться, но и на этот счёт у меня уже была идея…

Всю оставшуюся дорогу Николай, обложившись моими артефактами, был сосредоточен на лечении. Мне даже пришлось одолжить ему дары «защиты от ядов» и «очищения», которые, как выяснилось, работали в «человеческом» теле. Они фильтровали кровь и чистили энергетические каналы, старательно выбирая из них крупицы скверны. Но меня больше беспокоила дрянь, которая засела в энергетическом сосуде. Как её излечить?

Самым логичным вариантом было вырезать эту дрянь к чёртовой матери. Но как это сделать? Здесь нужен опытный хирург, не меньше. Не думаю, что у меня получится сделать это правильно. Чёрная дрянь пульсировала в груди, словно второе сердце. Может, попросить Борей помочь нам? Я бы мог выполнить для него…

В ту же секунду я оказался стоящим на очень высокой точке. Передо мной простирался удивительный пейзаж величественной пустыни очень странного цвета. Впервые я видел, чтобы всё вокруг, до самого горизонта, было красноватых оттенков, словно вся земля была покрыта какой-то ржавчиной. Точно, лучшего объяснения и не придумать. Такого на нашей Земле быть не могло.

Восхищение моментально сменилось тревогой. Если это не Земля… Стоило мне это осознать, как я сразу же начал испытывать проблемы с дыханием. Чёрт! Куда я попал? Здесь же нечем дышать! Беззвучно замычав, я упал на колени, заметив, что и гравитация здесь была другой. Тело стало гораздо легче, я бы даже сказал, что оно и вовсе ничего не весело, но какая теперь разница? Я умру раньше, чем всё выясню…

— Прости. — послышался старческий голос позади. — Я совсем забыл, что вы, люди, слишком хрупкие существа…

Через секунду я смог вдохнуть полной грудью. Я начал жадно вбирать в лёгкие воздух.

— Да, тяжело же вам приходится. — хохотнул старик, поравнявшись со мной.

— Адран? — прохрипел я.

Я был в ужасе оттого, что меня вызвал к себе бог из огненного пантеона. Что ему нужно? Неужели он узнал, что я участвовал в том самом бою? Мысли начали роиться и путаться в голове…

— Расслабься. — он посмотрел на меня с улыбкой. — Если бы я хотел тебя прикончить, то скинул с Олимпа в первую же секунду. Ну, или же сжёг за одну тысячную секунды… А может… Ладно. — он махнул рукой, — Ты здесь по другому поводу. Ты ведь сам хотел заключить сделку? Верно? — он прищурился, ожидая моего ответа.

— Я… — я замешкался.

И что мне ему сказать? Что, передумал? Что хотел заключить сделку с Бореем?

— С чего ты взял, что можешь заключить сделку с хозяином? — Адран прочитал мои мысли. — Ты Посланник, а значит, выполнишь любые приказы.

— Если это так, то зачем я здесь? — выдавил я из себя.

— Ты хороший парень. — Адран вновь усмехнулся. — Исполнительный… Опять же, соображаешь хорошо… — Нынче трудно найти достойных кандидатов в Посланники. Вот я и подумал, а почему бы тебе им не стать, но уже в моём пантеоне?

Мои губы буквально склеились от страха.

— Хэ-хэ-хэ… — старик рассмеялся. — Ты выглядишь как неокрепший птенец, который пробился из своей скорлупы и прямо сейчас смотрит на вселенную, о которой ничего не знает… Поднимись и подойди ближе… — приказал он.

Меня дважды просить не надо. Я сразу же оттолкнулся руками от земли и в буквальном смысле полетел по воздуху… Я и правда стал легче пушинки? Стоп, а куда я лечу? Подняв голову, я понял, что лечу прямо в открытый космос. Я посмотрел на Адрана в надежде, что он меня остановит, но он не спешил этого делать.

— Хэ-хэ-хэ. Безотказный метод… — Адран вновь рассмеялся. — Ты всё правильно понял… Не знаю, зачем ты решил туда лететь, но без посторонней помощи, тебе и правда теперь не обойтись. — он развёл руками. — А что поделать, ты ведь сам выбрал собственную судьбу. Я тебя даже и пальцем не тронул…

Осознание того, что я попался в ловушку, пусть и не очевидную, добило меня. Каждую секунду я удалялся от поверхности всё дальше, и это ещё больше приводило меня в ужас.

— Я бы мог помочь тебе… — продолжил он. — Но, не бесплатно, как ты понимаешь.

Да пошёл ты в жопу с такими приколами. Проворчал я про себя. Вообще не буду с ним разговаривать. Подумать только, он призвал меня к себе, чтобы прикончить подобным способом. Бред! Пусть убивает, я всё равно повлиять на это никак не могу.

— Хэ-хэ-хэ! Ладно, ладно, шучу! — старик продолжил смеяться, тем самым выводя меня из себя.

Через секунду я оказался рядом с ним на своих двоих. Пронесло… Выдохнул я, опасливо косясь на бога огня. А если бы я согласился…

— Шанс заполучить тебя просто так был, но, как я и сказал, ты умный парень. — Адран ответил на немой вопрос. — он повернулся в сторону бескрайней пустыни. — Знаешь, где мы сейчас находимся?

— Понятия не имею. — честно признался я.

— Видишь вон ту яркую точку? — он указал в чёрное небо, наполненное мириадами звёзд.

— Допустим. — я кивнул.

— Это Земля, твой дом. А прямо сейчас мы находимся на Марсе. А если быть ещё точнее, на горе Олимп. — пояснил он. — Мне показалось, что мы должны провести разговор именно здесь… Подальше он вездесущего Борея… — он бросил на меня хитрый взгляд, наблюдая за реакцией. — В последнее время он стал слишком сильно мне досаждать, вот я и подумал, почему бы не ответить ему той же монетой?

— И этой монетой должен стать я? — я нахмурился.

Меня подобный расклад не устраивал. Оказаться в споре между двумя не самыми слабыми богами… Даже не так, между двумя пантеонами, которые ужа начали бить друг другу морды, мне не хотелось. Борей сам сказал, что мне ещё рано… Да и что значить, заполучить меня? Он, что, хочет предложить мне перейти на сторону огненного пантеона.

— Ты мыслишь правильно. — он кивнул. — Борей забыл тебе сказать, что у Посланников вроде тебя, могут быть и другие хозяева.

— Как это? — я удивился. — Ты хочешь сказать, что я могу быть Посланником для нескольких богов одновременно?

— Именно. — он кивнул. — И знаешь, в чём самая прелесть? Убив тебя, он станет личной мишенью для меня, и наоборот. Что-то вроде системы сдержек и противовесов, которые останавливают некоторых богов от всякого рода глупостей.

— Звучит неубедительно… — я усмехнулся. — Недавно я видел, как сотни Посланников отдали жизнь за свои пантеоны… Думаю, никто из вас даже потери не считал…

— Хэ-хэ-хэ! Ты ещё и наблюдательный… — заметил Адран. — Войны пантеонов за миры были, есть и всегда будут. Борей, со своей шайкой, поступил крайне подло. Хитростью проник в один из наших миров и разрушил храм огня. Конечно же, мы должны были отреагировать на угрозу… Получилось не очень… — старик помрачнел. — Много хороших магов полегло до того, как мы остановили конфликт и перешли к переговорам, но пусть тебя это не тревожит. Лучше подумай над моим предложением, и я сразу же решу твою проблему.

Что же это получается, Адран так сильно хочет насолить Борею, что готов мне помочь? Проблема заключалась в том, что в столь заманчивом предложении было слишком много подводных камней. Например, мне очень не нравилось слово хозяин. Это значит, что теперь у меня их будет два? Как говорится, не было печали… Если так пойдёт и дальше, что я буду бегать по мирам и исполнять приказы, без права на личную жизнь и свободное время…

— Поработать тебе придётся, а как же без этого? — Адран улыбнулся. — Но, забегая вперёд, скажу, что эта работа тебе понравится. Ты ведь прикончил Великого Чжулонга без тени сомнений…

Здесь он был абсолютно прав. Такая работёнка по мне… Но я всё равно опасался последствий выбора… Что, если он врёт?

— Не люблю нерешительных Посланников… — Адран намекнул на толстые обстоятельства. — Решай и мы либо продолжим, — он посмотрел на меня строгим взглядом, который не сулил ничего хорошего… — Либо ты столкнёшься с последствиями своего выбора…