— Мне требуются варианты! — обратился я к специалистам узкого профиля, проживающим у меня в голове. — Я же не могу таскаться с ним вечно!

Конечно, можно было бы вогнать в него парализующих шипов побольше и забыть на какое-то время, но стоит мне отлучиться хотя бы на несколько дней или неделю и всему настанет конец. К тому же какой-то божок явно имел на него планы, а это тоже чревато последствиями.

— Давай прикончим его, а бате скажем, что так и было, — с ходу предложил паразит. — Ты посмотри, как этот наглец себя ведёт. Зачем он нам такой нужен? Он даже в бессознательном состоянии выглядел так, словно собирался подать на нас жалобу! А теперь и подавно! Что, если он продолжит сопротивляться?

— Я идею креветки не поддерживаю, — произнёс Хлад задумчиво. — Но ты ведь и сам видишь, что характер у него не сахар…

— Козёл он! — пропищал паразит. — Уверен на все двести процентов, если появится шанс ударить нас в спину, он обязательно это сделает. Ещё и выберет момент, когда мы наклонимся шнурок завязать!

— Ха! — Хлад коротко хохотнул. — Расскажи что-нибудь новое. Это мы и без тебя прекрасно знали.

— Хорош цапаться! — я повысил голос. — Я серьёзно. Убивать мы его не будем, зря, что ли, спасал из лап скверны? К тому же я уже отошёл.

Повернувшись к Николаю, я оценил степень тяжести его ранений и невольно поморщился. Здорово ему от меня досталось… На открытых участках тела виднелись чёрные рваные раны, в которых запеклась плоть. Вот почему они так долго не восстанавливались. Я ведь атаковал его энергетическими ножами, вот они и поджарили его немного. А может, и не немного. Скорее, до состояния «подавать с гарниром»…

Я прищурился, взглянув на повреждённые внутренности, и совсем приуныл. С другой стороны, а какие ещё были варианты?

Выпрыгнув из изнанки, я подобрал снайперскую винтовку, и убедившись, что он в порядке, начал заряжать, плюхнувшись на каменный трон, который тут же и создал. Николая я подтащил к обычному камню, который располагался напротив, чтобы нам было удобней разговаривать.

— Хорошая штука, — я хлопнул второй рукой по винтовке. — Бьёт точно, но не смертельно…

Частично угроза миновала, поэтому я не придумал ничего лучше, чем взять небольшую паузу, усевшись напротив портала. До тех пор, пока он не закроется, я и с места не сдвинусь. Не хватало ещё пропустить в наш мир очередных уродов… Впрочем, что-то подсказывало мне, что порталы могли появляться и в других местах. Не мир, а решето какое-то!

— Это ты из неё меня подстрелил? — спросил Николай.

— В том числе. — я кивнул. — Прости на ножи… — нахмурившись, добавил я. — Я запаниковал, решил, что не смогу прикончить этих уродов.

— Поэтому ты решил прикончить меня? — слабым голосом спросил он, попытавшись усмехнуться, но боль не дала ему этого сделать. — Хороший ход… Но глупый до невозможности…

— Это ещё почему? — я удивился, думая, в какую часть тела стрелять.

Если этот поганец попытается меня атаковать или из портала выскочат новые порождения скверны, я мешкать уже не буду.

— Если бы я умер, они бы переключились на тебя с утроенной силой, — пояснил Николай, тяжело втянув воздух. — А так все три идиота подохли, потому что пытались защитить меня.

— Логично, — признал я, разглядывая частично раздроблённый позвоночник, как он вообще ещё жив? — Но я бы всё равно прикончил их всех. Кого-то раньше, кого-то позже… Просто времени было в обрез.

— Скромности у тебя, смотрю, тоже в обрез, — прошептал он.

— Какая есть, — буркнул я. — Не то, что твоя регенерация.

Впереди послышался скрежет кристаллов. Портал, закрутившись на месте, начал уменьшаться. Сначала сжался до размеров небольшого окна, потом до форточки, а после, и вовсе исчез, оставив после себя лишь дрожащий воздух.

— Минут десять или пятнадцать? — спросил я, глядя на часы.

— Плюс-минус… — подтвердил цесаревич и закашлялся. — Что ты собираешься со мной делать? — натужным голосом спросил он.

— Как и планировалось, лечить, — спокойно произнёс я.

— Лечить? — Николай хрипло засмеялся, но смех вновь сорвался в кашель, а на губах выступили чёрные сгустки крови. — Тогда поспеши, а то мне кажется, регенерация и правда перестала помогать… Похоже, ты перестарался.

— Ничего подобного, я ведь не планировал оставлять тебя в живых. — я оставил винтовку в покое и поднялся с трона. — Всё, шутки кончились, времени у нас и правда немного… Я хочу знать, каким образом ты получаешь энергию…

Я решил совместить наш разговор с попытками лечения. Николай рассказывал мне историю знакомства с Вердисом, а я смотрел, что происходило с его организмом, подсовывая разные артефакты.

Начал я с банальных даров «лечения», которые вообще никакого эффекта на него не произвели. Тот, кто придумал эту магию, явно был не знаком со скверной, несмотря на то, что Николай засветился светло-зелёной дымкой.

— Я же говорил, ноль реакции… — прошептал он. — Вердис так и сказал, что это билет в один конец.

— Ты так говоришь, как будто у тебя был выбор. — усмехнувшись, ответил я. — Ты ведь уже понял, что он был учёным, который пытался вывести идеальный вид порождений скверны?

— Частично. — подтвердил Николай. — Он сказал, что мне сильно повезло с мозгами.

— Есть такое… Ты бы мог стать крошкой Тарвосом. — я попытался пошутить, но потом вспомнил, что Николая к тому времени уж оприходовали. — Тупой увалень размерами с дом, который играючи проломил нам крепостную стену.

Николай подтвердил мои слова. Он подробно описал процесс поглощения плоти и процессы, которые происходили в его организме. Фактически порождениям скверны концентрат был и вовсе не нужен, они просто поглощали своих противников и росли за счёт их силы.

На ум приходили биологические мини-заводы по расщеплению живой органики. Они поглощали одну, чтобы преобразовать все полезные элементы в другую, в нашем случае в скверну. Если это действительно так, то шансов на возвращение в нормальную жизнь ещё меньше.

— Забудь про меня. — тихо прошептал Николай, когда я попробовал, передал ему артефакт с «защитой от яда». — Я уже смирился… Настолько, что нашёл в скверне плюсы. Я стану одним из Хранителей и тогда…

— Дурак, что ли? — я нахмурился. — Я тебе смирюсь. Не для того я рисковал своей жизнью. А Хранителем можно и по-другому стать. Не знаю, что наплёл тебе Вердис и этот Повелитель, но, много ли ты знал на своём веку добреньких магов, которые могли сворачивать горы?

— Мой отец… — он усмехнулся.

— Ха-ха! — Твой отец — один из самых жестоких императоров, каких этот свет видывал. — я не выдержал и засмеялся. — Уж поверь человеку, которого один раз уже казнили. А ведь мы, между прочим, родственники.

Упадническое настроение Николая меня достало, поэтому я наконец-то решился выйти на новый уровень отношений. К тому же было бы очень обидно, если он помрёт, так и не узнав, что мы с ним состоим в родстве… Я хмыкнул. Похоже, это больше нужно мне…

— Родственники? — Николай удивился. — И по какой же линии интересно знать… Что-то я не припомню похожих на тебя придурков… — он застонал, прикрыв глаза. — Твой дар не сработал, будут ещё предложения?

— Буду, обязательно будут. — я уже намешал ему кружку с концентратом. — Пей.

Смысла обижаться на цесаревича не было. Всё, что я хотел, сказал. А если будут нужны подробности, позже узнаёт. Главное, чтобы сейчас он проникся ко мне доверием…

Подходить к Николаю по-прежнему было опасно. Живая броня продолжала жить собственной жизнью и мгновенно реагировала в радиусе трёх метров. А вот процесс кристаллизации замедлился, видимо, на продолжение уже не хватало энергии, вернее, скверны.

Цесаревич ничего не ответил. Он пригубил напиток, который я поднёс к нему при помощи «волшебных нитей», и прикрыл глаза. Момент истины настал… Я внимательно следил за тем, как напиток влиял на организм порождения скверны. Надо было оставить кого-нибудь из троицы в живых и запихнуть в него целую кружку, чтобы результат был более очевидным, но увы.

— Кажется, ничего не произ… — только Николай хотел сказать, что и этот способ не сработал, как его тело начало колбасить.

— Однако… — прошептал я, глядя на то, как обычная, но концентрированная энергия начала бороться со скверной. — Кажется, дрянь, скопившаяся внутри тебя, не очень любит, когда ей подкидывают дополнительную работу…

Цесаревич вновь ничего не ответил, потому что его продолжало трясти ещё около минуты. Всё это время обычный глоток концентрата сражался со скверной. Вернее, скверна пыталась его поглотить, а тот не сдавала. Всё это было крайне странно, словно свет боролся с тьмой, но в итоге проиграл, сделав последнюю ещё сильнее.

Я заметил, как раны на теле Николая начали заживать. Да, не сразу, но процесс заметно усилился, а это значит, что концентрат давал им силу, и это было печально.

— Не сработало… — заключил я.

— Ещё как сработало… — Николай усмехнулся. — Что-то в горле пересохло…

— Наивный. — я усмехнулся в ответ. — Даже и не думай. Я не слепой, и всё прекрасно вижу. Кстати, давно хотел у тебя узнать, — я решил сменить тему, пока думал над новым способом искоренить скверну. — Какой радиус у твоего «радара»?

— Отец проболтался? — Николай перестал улыбаться, словно я только что раскрыл его самую главную тайну.

— Я же сказал, мы родственники, пусть и очень… дальние… — я подобрал подходящее слово. — Не думаешь же ты, что подобный дар есть только у тебя?

— Не может быть. — он помотал головой. — Ты хочешь сказать, что обладаешь похожим даром?

— В том числе. — я кивнул. — Так что? Расскажешь? Хочу понять, насколько мы разные…

— Полторы тысячи метров… — прошептал он. — Я вижу энергетические силуэты живых существ, но не всех. Проклятые глушилки и твари, которые умеют прятать тепло своего тела и энергию…

— Не отображаются… — продолжил я за него. — Знаю. Меня это тоже очень сильно бесит.

Мы улыбнулись друг другу. Следующие десять минут я расспрашивал его про «радар» и сам отвечал на вопросы. Понятное дело, что не на все. Я отдавал себе отчёт, что мы по-прежнему могли быть врагами. Скорее всего, так оно и было, но прямо сейчас, мы нашли точку соприкосновения, благодаря которой я смог проверить кучу артефактов.

— Твою же мать! — выругался я, когда очередной артефакт не помог. — Похоже, что артефакты вашему брату и правда противопоказаны.

— А я тебе говорил… — он усмехнулся чуть бодрее.

Пока мы общались, регенерация подлечила цесаревича настолько, что он уже не помирал, но этого всё равно было мало.

— Всё равно хорошие новости. — я улыбнулся шире. — Это значит, что вы можете рассчитывать лишь на собственные силы и врождённые дары.

— Не говори ерунды. — возразил он. — Некоторые артефакты мы всё же используем. Например, те, в которых имелась энергия.

— Сам ты ерунда! — возмутился я.

— Дима, клинок! — Хлад привлёк внимание. — Он перестал дёргаться.

— Точно! — я обрадовался ещё сильнее. — Пора приступать ко второму покойнику.

Развернувшись, я направился к близнецам, параллельно вытаскивая из Зирга клинок «волшебными нитями».

— Хороший у тебя дар… — кинул мне вслед цесаревич. — Не знаю, где ты его откопал, но я бы от такого тоже не отказался.

— Увы, таких я больше не встречал. Разве, что у Гираны, которая орудовала своими волосами так, что у меня возникли проблемы…

— Гирана? — Николай задумался. — Кажется, Сивара упоминала это имя…

Он внезапно замолк, а его энергетический силуэт начал наполняться яростью. Чёрт! Он вспомнил про Сивару и, скорее всего, сейчас думает, что я её убил. Взяв клинок в руку, я задумался. Что ему сказать? Сказать, что она мертва и навсегда зачеркнуть эту страницу истории…

— Не вздумай! — запищал паразит. — Мы должны шантажировать его! Скажи, что она находится в надёжном месте и если он будет делать всё, что ты скажешь…

— Нет, это лишь всё усугубит! — возразил Хлад. — Он ещё больше тебя возненавидит! Мы должны сказать правду!

И вновь оба постояльца в моём разуме разделились на два лагеря. Я усмехнулся. А ведь они и правда похожи на ангела и беса, каждый из которых пытался склонить меня на свою сторону.

— Мы должны шантажировать Николая! — не унимался паразит. — Посадим обоих в клетки напротив друг друга и будем проводить опыты до тех пор, пока не получится излечить. Ну, или они просто подохнут в ходе очередного эксперимента…

— Супостат прокляты! Тебе лишь бы кого-нибудь замучить до смерти! — рычал на него Хлад. — Но ничего, у меня есть на этот счёт отличное средство!

— Даже не вздумай меня трогать! — пропищал паразит, — Я единственный, кто может блокировать «голос» императора!

— Здесь не поспоришь… — я продолжал стоять на месте, разглядывая клинок.

— А что, если дать ему чистую энергию? — задумавшись, озвучил я.

Борей сказал, что я скоро и сам всё пойму. Похоже, он наглым образом соврал, но если так подумать, то чистая энергия гораздо сильнее обычной. Скверна легко переварила её, а что будет с чистой?

— Это может сработать… — ответил Хлад.

— Мне нравится идея. — пискнул паразит. — Шансы пятьдесят на пятьдесят. Это очень много в нашем случае.

— Ага, шансы такие же, как и встретить норкса в тёмную ночь. — хохотнул Хлад. — Либо встретишь, либо нет. Другого не дано…

— И правда… — сказал я вслух…

— Что ты сказал? — спросил Николай подозрительно спокойным голосом.

— Кажется, наш пациент, что-то задумал… — насторожился Хлад. — Смотри, как подобрался, словно хочет на тебя напасть, когда подойдёшь ближе.

— Вижу. — хмыкнув, ответил я.

— Прежде чем ты совершишь глупость… — повернувшись, начал я. — Сразу скажу, что Сивара жива… Пока жива… Но тебя это не должно сейчас тревожить, потому что пришло время повысить ставки…