Да, нужно действовать и быстро, пока то, что Орда сбросила в глубину лагуны, не ожило и не вылезло на поверхность всем нам на погибель.

Я сам поведу десант. Я здесь, и я самый главный аргумент человечества в этом мире. Промедление — смерть, и медлить мы не станем.

Хорошо, что я у человечества есть… Да и вообще, чувствую необходимость размяться.

— Гиацинтовую сотню — в ружье. — приказал я. — Готовьте десантные челноки. Вылет через тридцать минут. Мои доспехи и оруженосца на десантную палубу.

Мы начали подготовку к высадке.

Десант на морское дно, через три среды: ближний космос, толщу атмосферы и морскую воду, цель нетипичная, даже амбициозная. По-хорошему — требует тщательного планирования и дополнительной подготовки. Но времени на эту роскошь у нас нет. Потому пойдем в том, что успеем собрать. Из ближнего космоса к границам стратосферы, всё-таки, нас закинут челноки. Далее, по идее, ресурса тяжелых доспехов, рассчитанных на высадку в атмосферы суперземель, должно хватить, но стоит кое-что добавить.

«Геркулес» — новый с иголочки корабль, и на нем была своя десантная палуба и отдельный десантный арсенал со станками доукомплектования. Туда я и направился, чтобы скомплектовать для себя и моих людей базовый десантный атмосферно-водный скафандр. Доспех класса «Воздух-Глубина»!

Добавим на доспехи корректирующие полет крылья изменяемой геометрии, под водой будут служить как рулевые системы. Дополнительные обтекатели на кирасы и шлемы, для защиты. В момент входа в атмосферу сгорят без дыма, сохранив скафандры под ними. Прожектора на корпус. Воздушные бризеры, для выделения кислорода из воды, просто на всякий случай. Бластеры и штурмовой холодняк и так у всех по штату, и всем подвесили по паре одноразовых наплечных ракетниц. Или торпедниц, это уж как пойдет.

Прежде чем отправиться облачаться в подобранный комплект, я поговорил с Дашей, а то потом уже возможности не будет.

— Как дела у моей красавицы? — поинтересовался я.

— Занимаюсь для тебя орбитальной бомбардировкой, — улыбнулась мне Даша. — Разминаю место высадки.

— Уверен, что получается как всё у тебя сегодня — блистательно, — кивнул я.

— Я стараюсь, — согласилась Даша. — Ты прямо сейчас пойдешь на посадку?

— Конечно, — кивнул я. — И мне следует поцеловать тебя, пока всё не началось.

— Будем считать, поцеловал. — улыбнулась мне Даша. — Не отвлекайся. Жду тебя обратно, моё сокровище.

— Уже скоро вернусь, — улыбнулся я.

Ну вот, пока мы собирались, Даша обработала будущее поле нашей деятельности ныряющими дрон-бомбами для сбросов в атмосферу газовых гигантов. Много их сделать не успели, так, десятка два, на пару килотонн общей мощности. Могучие разрывы окружили остров, подбросив фонтаны воды. Были ли от этой бомбежки толк? А вот и проверим…

— Господин адмирал, — обратился ко мне Геркулес лично. — А можно я из главного калибра туда врежу? А то неубедительно как-то выглядит.

— Будет цель для главного калибра — врежешь, — усмехнулся я. — Ишь ты, понравилось, да? Мал ты ещё, рановато по планетам главным калибром. А пока остынь, смотри и учись, как это делается.

— Есть, адмирал, — уныло отозвался Гера.

Учиться ему не хотелось, а хотелось ему разить и повергать. Если он такой сейчас, то что из него потом вырастет? «Песецъ» какой-то….

Я решил, что пойдем тремя эшелонами, передовой разведывательный десяток, вторая штурмовая группа из трех десятков под началом Макса, и моя третья группа — из трех десятков тоже. Три десятка остаются в готовности к немедленному десанту в резерве на «Гефесте». Командовать ими вызвалась Эльза Ларина, Даша подтвердила временную должность трехдесятника для подруги, и я в это дело влезать не стал.

Надеюсь они нам там не пригодятся, а девушке приятно.

Давно я так вот с орбиты «солдатиком» в воду не прыгал. А из моих бойцов так вообще никто, даже Максу не доводилось. Ну вот, отличный повод испытать всем что-то новенькое.

— Ну, что, бойцы! — весело выдал я, прибыв на палубу где меня уже ждали собранные по тревоге бойцы моей гвардейской Гиацинтовой сотни. — Побарахтаемся? Искупаемся? Помочим ножки в море?

Гиацинтовая сотня ответила единым слитным хохотом. А побарахтаемся, чего бы и нет?

Если у кого и есть шанс пройти это испытание и не сгореть на старте так это у них. Анатомический гиацинтовый доспех, под тяжелой имперской десантной броней, объективно непробиваемое сочетание. Я добавлю сверху мои щиты и кокон. Должно хватить для чего угодно. Должно.

Следует надеяться. Я иду вместе с ними, так на что надеяться тем кто против нас?

Комплекты уже вышли из конвейеров. Влез в подготовленную для меня броню, Вова помог с герметизацией и подвесным вооружением. Торжественно вручил мне мою саперную лопатку, только что на колено при этом не встал.

Пока я проводил внутреннее тестирование всех компонентов доспеха, Вова с помощью палубного техника влез в свои. Конечно, он отправлялся со мной. Привык я как-то, что он всегда прикрывает мне спину. Ну и такая концентрация одаренных на пользу операции, мы тут в качестве тяжелой артиллерии. На поле боя прибываем последними, и первыми нас с него эвакуируют.

В этот раз это будет не поле, а дно боя. Надеюсь, снизу нам снизу не постучат.

Как-то мне в этот раз не хватало Иоланты по правую руку. Пора бы её уже возвращать со своей вахты в Первопрестольной. Хотя, конечно, в бросок на дно я её бы не потащил, конечно.

Она сама бы так напросилась, что хрен остановишь.

— Октавия, — сказал я в наш личный канал, когда выдалась минутка. — Напиши приветсвтвенное письмо Иоланте. Засиделась она уже в Центральных Системах. Потребуй отчётность по выполнению задания об отправлении похоронок — и обеспечь возвращение на Королёв. Думаю, к её возвращению мы здесь уже тоже разберёмся.

Очень хотелось в это верить, конечно. Что мы не останемся на этом проклятом океаническом дне.

Отчеты командиров подразделений пришли на мой внутренний экран — подготовка закончена, к десанту готовы.

— По машинам, — приказал я.

И мы в три колонны пошли к трем десантным челнокам. Поднялись по откинутым трапам внутрь, заняли места в индивидуальных люках сброса.

— К старту готов, — произнес мой личный челнок по имени «Иолай», пока подъемная площадка поднимала нас с палубы на корпус. — Разрешение на взлет получил. Отчаливаю.

Челнок вздрогнул, оторвавшись от корпуса «Геркулеса».

Вместе с нами с корпуса стартовали еще три полноразмерные ложные цели, всего нас выходило на цель двенадцать аппаратов, все будут выплевывать десантные капсулы, или нечто внешне от них не отличимое в зону посадки, всё для того, чтобы заморочить возможную противовоздушную оборону.

Передовой челнок уже сбросил разведгруппу и уходил на более высокую орбиту обратно к сияющей звезде которой отсюда выглядел «Геркулес». Десантные капсулы стремительно уходили вниз. Входя в атмосферу капсулы нагреваясь за собой раскаленный след.

Вот пошла группа Макса со второго челнока. Сейчас наша очередь.

— Приготовиться, — скомандовал Иолай. — Сброс.

И начался сброс!

Погнали!

Внутри все ухнуло от восторга когда мной пальнули в сторону штурмуемой планеты. Диафрагму выгнуло и кажется прижало к пищеводу. Тактический экран дал знать, что похожий стресс испытывают остальные мои бойцы.

Кто в сбросе не бывал, тот жизни не видал! Летишь как демон, расшибаешься, как черт.

Хорошо что обстрела снизу нет, хорошо что на нас не охотятся летучие киберы-убийцы. Десантируемся в полигонных условиях прям.

Разведгруппа уже шла в атмосфере, мы скоро будем там же. Обтекаемая спускаемая капсула вокруг доспеха уже отлично раскалилась и начала расплываться длинной каплей.

Она еще успела принять первый удар плотных слоев атмосферы и рассыпаться в пыль. Все теперь я в доспехе, а его нужно поберечь.

Я принял позу планирования головой вниз и вывел тормозные подкрылки из плеч. Встречный поток был уже достаточно плотным, чтобы падение перешло в управляемый полет.

Я корректировал подкрыльями скорость падения, так и этак меняя траекторию, забивая вариантами развития событий вычислительные мощности противника.

Пикирующие развед-дроны вышли к цели первыми. Потом посыпались ложные цели.

И вот передовая разведгруппа уже падала в воду, поднимая стометровые фонтаны воды. Падали, как бомбы пять минут назад. Может, там внизу за новые бомбы нас и примут.

Я бомба-бомба-бомба, а вовсе не десант…

Поверхность океана стремительно надвигалась.

Разведгруппа уже передавала ситуацию из-под воды. Тактическая карта собранная еще на орбите стремительно уточнялась конкретными деталями.

На дне сложный рельеф окружал вулканический остров, разрушенный взрывом центрального конуса вулкана пару тысяч лет назад, еще до заселения Орхидеи людьми. Центральная часть острова провалилась в тартарары, оставив над водой изломанное кольцо базальта, которое можно было бы назвать атоллом, если бы его слагали какие-то кораллы.

Огромная котловина, наполненная кипящей и помутневшей от сброса бомб водой, а скорее серным рассолом, уходила вглубь почти на километр. Если некто хотел что-то тут спрятать, места лучше не сыскать во всем полушарии.

Я уже ясно видел буруны и воронки, оставшиеся на поверхности лагуны над котловиной после падения в неё группы Макса.

Самое время сбросить скорость падения, чтобы скафандр без фатальных повреждений пересек границу двух сред.

Раскинув крылья, и руки, и ноги косым крестом и запустив встречные пиропатроны, я начал тормозить.

Выбив из воды фонтан горячего пара, я влетел в толщу воды.

Бойцы из моей группы тут же начали падать в воду следом.

Переход из атмосферы в океан прошел штатно. Судя по тактической сводке, все живы, никого не потеряли.

Разведгруппа, сопровождаемая дронами, уже погрузилась на полкилометра, достигла дна и продолжала спуск вниз по склону в глубину, навстречу бурлящим кипящей водой лавовым трещинам в развороченном базальтовом дне.

А ведь говорила мне бабуля, не суйся в воду, не зная броду, как лягушка сваришься. Мой случай…

— Адмирал, ответьте, — послышался взволнованный голос.

Так, а это кто? А! Это Эльза Ларина.

— Слушаю, — буркнул я, наблюдая как огромные пузыри воздуха прокатываются по моей броне и уносятся вверх к поверхности океана.

— Мы готовы к высадке в любой момент, — несколько нервно сообщила Ларина. — Только прикажите.

Вот же торопыга, вот же ей не терпиться. Хотя могу понять. Я бы сам в бой рвался при таком раскладе.

— Ожидайте приказа, — ответил я. — Не предпринимать никаких действий.

Мне нужен этот резерв там, где он сейчас находится.

— Вас поняла, — ответила Ларина.

Ну вот и славно.

Вот я и достиг наконец дна, склон дробленого камня, уходящий в окрашенную тяжело красным тьму. Скафандры тут же включили лидары и средства видимости. Бойцы моей группы медленно опускались на склон вокруг меня, образуя индивидуальную защитную формацию «Спартанский Круг».

На пару сотен ниже нас я различил скафандры группы Макса.

— Макс, как ситуация? — произнес я.

— Всё под контролем. — отозвался Макс. — Движемся вниз по склону.

— Разведгруппа, — спросил я. — Что наблюдаете?

— Пока ничего неожиданного, адмирал — ответила передовая группа. — Вулканический ландшафт, уходит в глубину.

Ага. Пока ничего необычного. Ладно. Но необычное быть тут должно. И мы застали его, это необычное, тут, со спущенными портками, или что там у него вместо них. Нагрянули внезапно, как один знакомый мне «Песецъ». Так что встречай нас, подводная красавица, плевать, нравится тебе это, или не нравится. Медведь пришел.

— Смотрите внимательно по сторонам, — произнес я.

— Что мы ищем, адмирал? — спросили меня.

— Что-то по идее довольно заметное, — задумчиво ответил я. — Что-то крупное.

— Тут ничего такого не видно, — озадаченно доложили разведчики.

Да, знаю, что не видно. Я сам ничего не вижу такого. И это очень странно.

Тетрахроматический спектральный визор с расширенной передачей цветов в ультра и инфра диапазонах тоже ничего не дал. Высокотемпературные подводные источники размазывали картину температурных следов. Удачно замаскировались. Но я знаю, что вы здесь, падлы. Я точно это знаю.

— А может, тут нет ничего? — это опять Ларина со своим ценным мнением.

— Есть, — коротко бросил я. — Ищите. Спускаемся глубже. Осматриваемся тщательнее.

Мы миновали свежие воронки в склоне, оставленные нашими глубинными бомбами и пошли ниже. Давление воды на оболочку скафандра росло, но адаптивный запас доспехов его успешно компенсировал.

И, наконец, на уровне едва застывших подводных лавовых полей, где вода и раскаленный базальт короткими брызгами, прорвавшийся сквозь тонкую корку, соприкасаясь непрерывно кипели, мы нашли то, что от нас так тщательно пытались скрыть.

— Адмирал, — это моя передовая разведгруппа. — Мы что-то видим. Прямо в лаве.

— Ждите, — приказал я. — Сейчас мы подтянемся. Макс, возьми на себя внешнее оцепление.

— Вас понял, — подтвердил Макс.

Я и следом за мной моя группа прикрытия прыгнули со склона прямо в глубину океана и медленно погружались один за другим.

То, что нашла моя разведгруппа, очень напоминало огромный, черный, покрытый шипами дырчатый орех. Размером с космический корабль примерно четвёртой размерности. Таким кораблем это, собственно и было, пока не сошло с орбиты, и не успокоилось тут, погрузившись почти целиком в лавовое озеро, застывшее вокруг корабля черной коркой постоянно трескающегося алым базальта.

Наша бомбежка прошла сильно выше, и ни одна бомба даже близко здесь не упала.

— А вот это уже похоже на то, что мы ищем, — произнес я, медленно извлекая из плечевого крепления мою заветную саперную лопатку. — Вова, ближе ко мне.

— Есть, адмирал, — отозвался Вова.

Грамотно они скрылись.

С орбиты, пожалуй, шансов разглядеть этот межзвездный ордынский маточный репликатор никаких не было. Если бы мы его сами не вычислили и не спустились сюда лично пощупать его ручками, не нашли бы мы его пока не стало бы слишком поздно.

Судя по состоянию оболочки, еще не слишком поздно. Но уже вот-вот.

— Ты это видишь, Октавия? — спросил я, обводя взглядом найденное, трансляция с моего внутреннего экрана уходила сразу К Октавии на Орбиту, где она присматривала за всем и координировала мою операцию. — Гнездо ордынцев, надо его уничтожить.

— Очень похоже на сброшенную внешнюю оболочку ордынского маточного репликатора, — оценила полученные данные Октавия. — По размеру сегмента. Могу предположить, что он рассчитан на производства миллиона — полутора миллионов особей среднего размера.

— Охренеть, — пробормотал Вова Крестовский.

Ну, да, Вова. Именно что охренеть. Не зря мы сюда так быстро спустились. Надеюсь только, что мы действительно успели вовремя, и миллион свеженьких новорожденных ордынских некроштурмовиков не бросится прямо на нас из-за ближайшего камушка.

— Судя по состоянию оболочки, передовая группа водноадаптированных особей уже вылупилась, — произнесла Октавия. — Ориентировочная численность популяции сто пятьдесят — двести автономных единиц.

— Охренеть, — повторил Вова, и я его вполне понимал. — Так где же они?

— Внимание всем, — произнес я. — Круговая оборона, приготовиться к нападению.

Уже спустившаяся к нам группа Макса тут же развернулась полукольцом на берегу лавового озера с репликатором, второе полукольцо образовали бойцы моего прикрытия, а я с Вовой и разведкой отошли внутрь этого кольца, в качестве стратегического резерва.

— Сдвоить строй, — приказал я.

Внешнее кольцо тут же раздвоилось, бойцы нечетных номеров отошли назад, образовав второе стрелковое кольцо. Бойцы внешнего кольца, активировали щиты на броне, и извлекали тяжелые катласы, для ближнего боя. Оборонительная формация «Шилтрон», названная в честь кольцевых баталий шотландских лоулендеров.

Понахватался я, знаете ли, из реальности времён Пантеона.

И-таки да? Где же они эта сотня полторы особей? Куда спрятались? Чего не показываются? Неужто мы такие страшные?

А потом из кипящей воды на меня, сбив с ног, набросилась бурлящая множеством железных щупалец могучая масса и присосалась к забралу спиральным клыкастым рылом, заскрежетав по металлу изогнутыми жвалами.

Обоюдоострые лезвия на концах щупалец ударили в сочленения доспеха, там, здесь, тут, разыскивая слабое место. И если дать им возможность — они его так скоро раздолбают.

Я дергался и не мог высвободить руки, ни стрелять, ни рубить.

Кувыркаясь, мы медленно падали в бурлящую алую глубину, в середину кипящего лавового озера.

Если я попаду туда — мне точно конец.