Сразу лететь — я не спешил. Первым делом посмотрел сводки и провёл созвоны с капитанами патрульных флотилий, прикрываших нам тылы.

И обнаружил, что моя стратегия по контролю соседних систем оказалась верной, потому что помимо нашего веселья проишошло ещё много чего.

Две стычки корветов с «Птеродактилем-Дурачком» и «Летучей мышью-Обманщиком», оба закончились ранением и отступлением Орды. Два корабля Ганзоригов, малый крейсер и корвет, стороживших транзитную систему между Ковылём и Помпадой, оказались втятнуты в бой с двумя «Сорокопутами-Надсмешниками» и москитным флотом. Получили нехилый урон, но забороть в итоге смогли.

Корвет из флота Неронова в соседней с Герберой системе, в двух перелётах от нас наткнулся на «Тарантула-Щекотуна». Отстрелялся из всех орудий и быстро унёс ноги, а «Тарантул-Щекотун» после такого потерял двигатели, лёг в орбитальный дрейф, и его с удовольствием разнесли в щепки корабли Ганзоригов, вышедшие по пути к нам.

А ещё нейтринными детекторами был замечен «Стервятник-Хохотун», шедший по треку Орды, видимо, в необитаемую систему голубого гиганта чуть левее системы Магма. В ещё одно предполагаемое гнездо, которое Второй и Третий легионы с переменным успехом окучивали уже последние лет десять.

Мы отошли обратно в облако Оорта, к месту встречи. «Инженер Кобылкин», освободившийся от своего запаса швейных машинок ещё на Помпаде, начал исполнять свои ремонтные обязанности — последовательно швартовался к кораблям и восстанавливал термощиты, замазывал гермогелем пробоины, возвращал и монтировал на место турели и тому подобное.

На всё про всё — ушло двое суток. Одновременно с этим — мы дождались прибытия четырёх союзных кораблей Ганзоригов и одного — Олдриных.

И ещё сутки нужны были для перехода на орбиту Помпады, потому что мой ультиматум Великому Князю уже истекал.

— Командир, мы получаем данные, что Великий Князь стягивает на орбиту соседней звезди весь свой флот, — сообщили Ганзориги.

— Как удивили, — съёрничал я. — Ну, спасибо за информацию.

Как будто бы я этого не знал! И Андрон, и наши соглядатаи на планете уже об этом сообщали. Причём, учитывая среднюю скорость движения кораблей — ясно, что он приказал это сделать чуть ли не неделю назад, после нашего с ним эмоционального диалога, ультиматума и отбытия моего флота к Помпее.

Видимо, решил гарантированно добить нас, израненных, в случае, если мы в панике убежим с орбиты проклятой звезды.

А мы победили, пусть и весьма странным образом. Что, не ждал, Елисей Владимирович?

Что ж, теперь нам осталось победить не менее серьёзного противника, чем Орда — флот крупнейшего феодала в этой части Империи.

— Добей уже эту эту погань, Саша, — попросила меня Ольга Сергеевна перед погружением. — Он заслужил.

Итак, в системе минимум восемнадцать потенциально-вражеских кораблей. Но у меня тоже были союзники. Я тоже подложил соломку. Капитаны кораблей Ганзоригов сразу сказали, что впишутся за меня. Олдрины — промолчали, но тоже оставались в строю. Два корвета — один княжеский и из флотилиии графа Погуляева с Орхидеи тоже спешили на подмогу. Ещё корвет и три патрульных катера с Ковыля — Черепанов, хитрый жук, сразу почуял, куда ветер дует, и решил вписаться за меня, и шли на подмогу сразу на дальнюю орбиту Помпады. Даже не сильно знакомая мне княжна планеты Агат, по слухам, послала корвет и два истребителя — видимо, так, понаблюдать, а по результатам тоже присоединиться к победителям.

А ещё на защиту тылов на окраинах системы, по нарисованному мною третьему оборонному поясу двигались более отдалённые мелкие флотилии моих союзников по Ордену Преферанс. Всё Великое Княжество пришло в движение. Вот такую бы прыть — и против Орды! Быстро забороли бы.

Но я даже не мог осудить их. Далеко не все капитаны были готовы соваться в гнездо Орды просто из-за отсутствия не то, что опыта стычек с Ордой — просто боевого опыта. Ну, и на том спасибо.

Ну и что теперь? Генеральное сражение? Чтобы что? Чтобы ещё одно мусорное кольцо вокруг ещё одной планеты, причём гораздо более населённой?

Нет уж. У меня цели не было. Хватит уже разрушать планеты.

И, по счастью, ещё перед отлётом я понимал, что генеральное сражение если и состоится, то будет весьма специфическим.

Сперва пришли сообщения информаторов, что после призыва Великого Князя сплотится перед лицом грядущей угрозы «на грунте» Помпады начилась паника. Лифты были забиты людьми, бежавшими с планеты. В челноки во всех мегаполисах набивались толпами, люди угоняли суда, чтобы спасти капиталы — в общем, веселье то ещё.

Мне это не нравилось — люди на грунте уж точно никак не были виноваты в наших с Леоновым-Лисовским разборках.

Собственно, ради всех этих людей мы это и устроили.

Октавия произвела проверку — и, разумеется, это всё те же замечательные жёлтые сетевые издания разгоняли панику, получив откуда-то картинку с Помпеи. В заголовках звучало объявление конца времён, Тёмная Богиня, гнев Орды, а меня величали «Обезумевшим Адмиралом». Дескать, после моих действий Орда точно озлобится и совершит карательный поход на Помпаду.

Серверная инфраструктура сетевых издания пошла уничтожаться новым червём, но я понимал, что придётся попотеть, но доказать, что они все заблуждаются.

Мы прибыли на орбиту Помпады всей эскадрой, потрёпанные, с половиной арсенала, но этого было более чем достаточно, чтобы наподдать жару.

— Что ж, разворошим курятник, — сказал я.

Когда мы вышли из прыжка — на геостационаре, в наиболее ожидаемой точке прибытия — оказалось, что на орбите сильно меньше кораблей, чем нам сообщали перед отлётом.

Никаких десятков линкоров перед нами не было. Всего девять крупных военных судов, и большинство на дальних орбитах. А в радиусе поражения застыли только три крейсера, два корвета и десяток истребителей ближнего радиуса.

Мы тут же пошли на корректировку орбиты, разворачиваясь и выстраиваясь в боевой порядок.

Ох, представляю, как это выглядело: облезлые, залатанные, с царапинами и бороздами в броне, с отломленными бочинами, с сифонящими отсеками. Ни дать — ни взять толпа головорезов, сходившая «на дело», залепившая осколки копья в спине подорожником и завалившаяся в ближайший мирный городок.

— Готовимся к атаке из большинства орудий. Первыми выходят корабли, не побывавшие в бою на Помпее, — приказал я.

Но уже скоро стало понятно, что это излишне.

— Великий Князь призвал к войне, но контр-адмирал флота Великого Князя поднял бунт и отказался сражаться с нами, — почти сразу сообщила Октавия. — Он приветствует нас строем из пяти кораблей.

И точно. Строй был не боевой — приветственный. Корабли выстроились в парадный ордер под углом в сорок пять градусов, того и гляди, праздничный салют пустят вместо кинетических болванок.

Что ж, прогиб защитан.

— Поступил входящий, принять? — спросила Октавия. — Просят адмирала.

— Принять, — кивнул я.

Контр-адмирал флота Помпады выглядел уставшим. Даже не уставшим — истощённым, выгоревшим прямо-таки. Мне подумалось, что это даже не из-за принятия нелёгкого решения о бунте — а из-за затянувшегося ожидания моего прибытия.

— Господин адмирал, граф, ваше высокопревосходительство, — начал он, вытянувшись. — Я, контр-адмирал Агафонов, от лица флота… от лица флотилии кораблей великого княжества, верных идеалам Империи и верящих в скорую победу человечества… Поздравляю вас с величайшей победой над Ордой.

— Ура, ура, ура! — провозглосили натужные офицерские глотки за спиной адмирала.

— Спасибо, — несколько суше, чем того требовалось, сказал я.

Ладно. Получается, по нам видно, что мы не проиграли, а победили. Что, собственно, логично. Адмирал кивнул, затем продолжил:

— Мы готовы служить вам верой и правдой. Большой десантный крейсер «Пилот Опрокиднев», крейсер «Сметливый», корвет «Ревнивый»…

Похоже, он решил вести полный отчёт, как младший офицер — старшему. Мне это, по правде сказать, не понравилось. С чего это вдруг? Мы из разных феодов. Да и долго, слишком долго, подумалось мне, пока я наблюдал за нашими эволюциями на орбите и смотрел сводку по кораблям вокруг.

— Спасибо, контр-адмирал, не хочу вас прерывать, но давайте оставим разбирательства о том, кто и кому будет служить — на потом. Я так понимаю, что Великий Князь приказал сражаться со мной?

— Так точно, — кивнул контр-адмирал. — Я был вынужден… Я решил, что час пришёл… В общем, я сделал то, что давно должен был сделать.

«Он пристрелил адмирала, господин рыцарь», — подсказала Октавия, к тому времени уже собравшая все актуальные данные даже из закрытых источников.

Выходит, не одна наша госпожа посол всё видела и понимала. На самом деле, не нужно быть архистратегом и видеть очевидное: транспортники Орды небольшой размерности могут беспрепятственно разгуливать по орбитам звёздной системы, только если крейсера и линкоры получили прямое указание тому не противодействовать.

— Не вините себя. Вы совершили верный поступок, контр-адмирал. Но часть флота остались верны Великому Князю?

— Во флоте разброд и шатание, скажем так, — он удручённо покачал головой. — Несколько капитанов сохраняют лояльность, но большинство после случившегося уже ушли из системы.

И точно — я смотрел на сообщения на моём штабном голографическом экране. И то тут, то там мелькали сообщения о выходе кораблей в прыжки.

Бежали, трусливо поджав свои плазменные хвосты. Не сильно захотелось им связываться с залатанным и подуставшим флотом головорезов, только что завалившим куда более грозного соперника.

— Но хуже всего, — продолжал адмирал, — ситуация на планете. Люди опасаются, что ваше чудовище поглотит и нашу планету тоже. Точнее, что вы прикажите ему сделать это.

О-па. Вот, значит, как? Выходит, они видели нашего призрачного броненосца. Что, неужели мы не углядели знаменитую флотилию блогеров? Поди, притаилась где-нибудь в поясе астероидов, засняла ситуацию телескопами, а затем смылась раньше нас на сутки.

Я бросил взгляд сначала на мирно дремавего на пустующем кресле Термидора. Затем на Октавию. Она кивнула. Да, так и есть, похоже — на Помпаде всё видели. Значит, скоро увидят и во всей Галактике.

Ну, что ж, логично. Шила в мешке не утаишь. Всё тайное когда-нибудь становится явным.

— Заверяю, это не «моё чудовище», — сообщил я. — И заверяю, что точно не имею к нему никакого отношения.

Контр-адмирал тут же приободрился, стал выглядеть значительно радостнее.

— Рад слышать, ваше высокопревосходительство. Разрешите тогд озвучить ещё одну просьбу? Успокойте народ Помпады. Гражданским очень страшно. Из ваших уст это будет звучать правдоподобно.

— Это я и так собирался делать, — кивнул я. — Вы пока возвращайтесь в строй, контр-адмирал.

А Октавия с Иолантой уже подбежали ко мне с неизвестно откуда взявшейся косметичкой, чтобы утереть пот с лица и придать мне более презентабельный вид перед камерой.

Уже через минуту я уставился в подлетевший глазок видеокамеры и принялся гнать импровизацию.

— Дорогие помпадцы и помпадчанки, — обратился я к народу планеты. — К вам обращается адмирал Иванов. Граф-регент Герберы, и прочия, и прочия. Как вы знаете, двумя сутками ранее мы одержали победу на Ордой на орбите соседней с вами звезды. В связи с разразившимся в средства массовой информации безумными теориями спешу заверить вас по некоторым вопросам. Во-первых. То загадочное природное астрономическое явление, которое вы могли наблюдать через объективы телекамер — действительно имело место быть. Вся наша команда видела это своими глазами. Это не подделка и не генеративное видео. Я действительно видел это, и, действительно, именно поведение данного объекта и стало решающим в битве. Но я не имею к нему отношения.

Сказал — и сделал выразительную паузу, чтобы все точно запомнили и поразмыслили на этот счёт. Чтобы одни решили, что так и есть — не имею, и чтобы другие точно поняли, что это моя хитрая многоходовка по отводу глаз. По правде сказать, истина была где-то посередине.

— Мои учёные сходятся во мнении, что всё, что мы наблюдали, является либо реликтовым подпространственным явлением, либо сошедшим с ума ордынским механизмом, который активировался после нашей высадки на грунт, — продложил я. — Так или иначе, планеты Помпеи в привычном нами понимании больше нет. Как нет и гнезда Орды на этой планете. Мы победили, мы отделались малой кровью. И все наши учёные заверяют, что оно стабилизировалось на орбите, впало в долговременную спячку и опасности не представляет. Природа, или неизвестно что — было на нашей стороне. Это первое.

Я сделал ещё одну паузу, взглянув на штабной экран. А на штабном экране тем временем загорелось облако неприятных красных целей.

— Второе. Как вы знаете, перед тем, как уйти в военный поход на Помпею, мой флот заглянул в гости к Великому Князю. Мы неоднократно получали доказательства того, что Леонов-Лисовский находится под влиянием Орды — как минимум, под опосредованным, как максимум — под прямым. После атаки на наши планеты мы догадывались, что Помпея превращена в ордынское заводское гнездо. Мы знаем, как вёл себя флот Помпады при появлении кораблей Орды в системе. Мы указали Великому Князю на недопустимость бездействия. И я предложил ему разумное, компромиссное решение — отречься от престола, передать власть тому, кто этого более достоин, и уйти замаливать грехи в штрафные полки одного из Легионов. И нет — под достойным я не имел в виду себя. Я не претендую на трон Великого Князя и не претендую на богатства ваших планет. Я просто хочу победить Орду и делаю для это всё, что могу сделать. Ультиматум истёк сегодня. Мы пришли, чтобы… поговорить с Великим Князем и освободить Помпаду. Потом мы уйдём…

Я закончил ровно в тот момент, когда первый залп, пущенных с грунта, достиг зоны поражения наших противоракетных систем, когда Гера сообщил мне:

— Господин адмирал! Нас атакуют.

Ах да, у нас же арсеналы полупустые. Ну, за исключением более-менее свежих кораблей Ганзоригов.

А тут ещё кинетика полетела. А тут ещё парочка малознакомых корветов, не из боевого порядка контр-адмирала, в ближней зоне поражения выпустили залп ракет — и тут же смылись в прыжок.

— Октавия, ты можешь отключить эту дрянь? — спросил я.

— Не могу, адмирал, нет прав доступа.

— Как это — нет прав?.. — уж начал было удивляться я, но разбираться не было.

— Адмирал, пускаем противоракеты⁈ — перебивал Гера.

— Отставить! — приказал я, разминая руки и уже готовясь отбивать кинетику «голыми руками» — силовыми копьями и щитами. — Арсеналы не резиновые. Ох, раззудись рука, размахнись плечо. Или как правильно, наоборот? Что, ребята, по классике, сэкономим боезапас?

И Вова с Иолантой тут же — встали рядом, режим прозрачного корабля включили. Квадробластеры же всех кораблей уже чистили первые ряды снарядов.

Но нам не пришлось тратить оставшуюся часть аресенала противоракет для сбития кинетики, и даже навык Энергии Большого Взрыва напрягать не пришлось.

— Взбунтовавшаяся флотилия Великого Князя выпустила противоракеты! — сообщила Октавия. — Фиксирую отражение целей с поверхности!

— Отлично, — сказал я, хотя сам был даже слегка огорчён тем, что не удалось попрактиковаться.

А тут ещё наши союзные корабли из соседних систем прибыли. С Ковыля и с Агата. Понаблюдать, кто победит, и подлиться.

И перевес окончательно вернулся на нашу сторону. Хотя я знал, что стрелять болванками с планеты и лифтов Великий Князь сможет ещё приличное время. Союзные войска, личная гвардия, гарнизоны всё равно остаются.

Что, готовить десантную операцию по захвату лифтов? Как тогда, на Войпеле? А потом всё затянется опять на пару недель, а потом нас собьют, подорвав накаченный ядерной бомбой тераваттный лазер… А потом опять упадём на брюхе где-нибудь в тундре.

Нет, так не годится. На старые грабли наступать не будем.

— Октавия, Андрон, что пишут ваши проверенные и непроверенные источники? Какова обстановка на орбите?

— Планетарные графы и графы планет-колоний один за другим делают заявления, господин рыцарь, — сообщила Октавия. — О том, что согласны с вашим заявлением. И о том, что требуется созывать Дворянский Собор по избранию нового Великого Князя.

— В кулуарах обсуждается в том числе и ваша кандидатура, владыка… — довольно оскалился Андрон. — Я уже поставил на ваше избрание несколько миллионов имперок.

— Надеюсь, из своих средств, не бюджетных? — усмехнулся я.

— Разумеется!

— Это хорошо. Потому что проиграешь. Ещё трона Великого Князя мне не хватало. А что князь?

— Князь записал обращение к нации, — сообщила Октавия. — О том, что его власть по-прежнему легитимна, что надо собраться вместе перед лицом внешней угрозы, что вы, цитируем, «Безумный капитан третьего ранга, возомнивший себя адмиралом». И про Орду всё отрицает. Рейтинг одобрения зрителей после просмотра его видео не больше десяти-пятнадцати процентов.

Рыба гниёт с головы. С головой и следует решить проблему — и желательно быстро, за несколько часов. Чтобы не начались гражданские войны и мобилизация тех самых лоялистов, которые точно могли остаться.

Насколько я понимал порядок вещей, пока Великий Князь находится на планете, его власть формально остаётся легитимной. И я остаюсь агрессором. Как только он покинет планету — это будет считаться побегом с места боя. И хотя такой вариант меня тоже устраивал — гораздо правильнее было бы всё-таки не упустить момент

И сразиться с ним в честном поединке.

Именно поэтому я повернулся к Иоланте.

— Ну что, дорогая моя ученица, нужна твоя помощь. Воспользуйся своим фамильным навыком. Подскажи, где Елисей Владимирович Леонов-Лисовский?