Опять… Мидзумото Такаси цокнул языком, смотря в монитор ноутбука, и почесал голову.

– Что случилось, Мидзумото? – раздался голос у него за спиной.

Ясуда Юити, друг Мидзумото со времен университета и партнер по бизнесу, заглянул к нему в экран.

– Часть данных повреждены, – с тяжелым вздохом проговорил Мидзумото и откинулся на спинку кресла.

– Что?! Это не критично?

В ответ на испуганную интонацию Мидзумото лишь ухмыльнулся.

– Конечно, нет. У меня есть резервная копия.

– Черт, не пугай так…

– Да уж… – пробормотал Мидзумото.

Но трудности никуда не делись. Разумеется, коллега и так это понимал. Мидзумото молча сделал глоток кофе.

Их офис находился в небольшом здании недалеко от станции Умэда в Осаке.

Если сказать, что офис располагался на Умэде, то это прозвучит солидно, но на деле помещение составляло всего около десяти цубо[6]. Работали они вдвоем: Мидзумото Такаси и Ясуда Юити. Они же являлись совладельцами небольшой IT-компании.

Часть названия фирмы состояла из их инициалов, записанных латиницей: М и Y, целиком называлась MY System. Многие читали это как «Май Систем», но на самом деле оно произносилось как «Эм Уай Систем».

Когда Мидзумото выбирался после работы на встречи с девушками, те, будто взяв за правило, спрашивали одно и то же: «Вау, ты управляешь IT-компанией? Это круто. А в чем именно заключается твоя работа?»

На днях он встретился с одной девушкой, с которой раньше близко общался, и та задала такой же вопрос.

Имидж управляющего IT-компанией довольно привлекательный, но, судя по всему, еще хватает людей, которые не понимают, чем именно занимается подобная фирма.

Мидзумото работал по большей части инженером по безопасности серверов. Он занимался настройкой, созданием, эксплуатацией и обслуживанием серверного оборудования для корпоративных сайтов.

Его друг Ясуда же отвечал за креативную часть: разрабатывал дизайн сайтов, а в последнее время еще и социальных игр.

Познакомившись в университете, Ясуда однажды сказал:

– Если и начинать бизнес, то лучше делать это в студенческие годы – пока можно рисковать.

Эти слова отозвались в душе Мидзумото, и вдвоем они положили начало бизнесу под девизом: «Мы всего лишь студенты, так что, даже если ничего не получится, – не страшно».

Возможно, эта уверенность и помогла им преуспеть. Дела довольно быстро пошли в гору, и вскоре доход компании стал весьма приличным. Поначалу они работали из дома, но из-за безумных налогов и сложностей с проведением границы между работой и личной жизнью они решили арендовать офис в Умэде. Хотя площадь офиса составляла всего ничего, но им двоим места хватало.

– Блин, похоже, часть данных придется вводить заново…

– Соболезную. – Ясуда, в шутку насмехаясь над человеческим несчастьем, сложил руки в молитвенном жесте.

Он всегда был таким – легким, шутливым. С университетских времен его манеры общения не изменились: прошло уже пять лет с момента выпуска, но окружающие до сих пор принимали его за студента.

Хотя в IT-сфере много подобных людей.

Мидзумото же был полной противоположностью Ясуды и всегда держался сдержанно. Даже в студенчестве он больше походил на офисного работника.

В силу работы им частенько приходилось встречаться с представителями других компаний. И когда в них принимал участие Ясуда, то некоторые партнеры начинали волноваться из-за его шутливой натуры, однако серьезный вид Мидзумото их успокаивал. Так что их действительно можно считать хорошей командой.

Ясуда упер руки в боки и отметил:

– Конечно, в нашей сфере технические сбои – обычное дело, но у тебя их подозрительно много, я прав?

– Вот именно… – выдыхая, кинул Мидзумото.

Мидзумото и сам осознавал, что сталкивался с подобными проблемами чаще других. И, как назло, если уж неприятности начинались, то они шли одна за другой. Сначала повреждение данных, потом попадание важных писем в спам, затем опоздание поезда или самолета.

В этот момент Мидзумото пришла в голову мысль проверить папку спама и с тревогой он потянулся мышкой к почте.

– А, как и думал… – Мидзумото хлопнул себя ладонью по лбу.

– Что случилось?

– Письмо от знакомой попало в спам.

– Деловой партнер?

– Нет, скорее подруга… Даже так, мы просто вместе учились в начальной школе…

Мидзумото заметил, как его голос невольно стих к концу фразы.

Тут Ясуда оживился и со сверкающими глазами резко повернулся к коллеге:

– Не та ли это девушка из известного салона в Умэде?

– А, разве я тебе рассказывал? – спросил он, но тут же вспомнил.

Два месяца назад, после встречи с подругой, Мидзумото вернулся в офис в приподнятом настроении и рассказал об этом событии Ясуде. А такое с ним происходило крайне редко.

В тот день, во время обеденного перерыва, Мидзумото вышел в магазин купить булочку, как вдруг какая-то девушка окликнула его:

– Вы ведь Мидзумото-кун? У вашей семьи еще строительный магазин…

Приятная с виду девушка очаровательно улыбнулась. Но Мидзумото не мог вспомнить, кто она, и невольно нахмурился.

От такой реакции девушка смутилась и поспешила извиниться:

– Ой, кажется, я ошиблась. Простите!

– Нет-нет, я действительно Мидзумото и у моей семьи есть строительный бизнес… – тихо возразил Мидзумото. – Но кто вы?

Девушка округлила и без того большие глаза, а затем рассмеялась:

– Ну конечно, вы не узнали. Меня зовут Хаякава Мэгуми.

Однако имя тоже ему не помогло припомнить незнакомку. Девушка, что выглядела ровесницей Мидзумото, на деле оказалась старше его на три года. Она рассказала, что в детстве они учились в одной начальной школе и после учебы вместе шли домой в одной сопровождаемой группе. Поэтому неудивительно, что Мидзумото ее не вспомнил.

Удивляло скорее то, что она запомнила его.

– Как же вас не помнить? Ведь те годы крепко отпечатались в памяти… Спасибо вам за то время, Мидзумото-кун.

Ее улыбка смутила его до глубины души, и он лишь невнятно кивнул в ответ. Он помнил тот период учебы в начальной школе, но не мог понять, что же такого он совершил, что удостоился подобной благодарности.

Перед уходом она рассказала, что работает в парикмахерской неподалеку. Мидзумото как раз проходил мимо этого салона по пути на работу, так что с тех пор они стали часто сталкиваться друг с другом.

Замечая его через стекло, она всегда улыбалась и махала рукой. А он, подавляя смущение, лишь безэмоционально кивал – но даже такое ему давалось с большим трудом. Тот салон, судя по всему, посещали и мужчины, поэтому он тоже решил как-нибудь зайти на стрижку. Но в последнее время он перестал видеть девушку за стеклом. Может, в силу ее сменного графика, или он просто упускал ее очертания из виду… А может, она заболела? На душе Мидзумото заскребли кошки.

И вот оказалось, что два дня назад она отправила ему письмо на рабочую почту, а то по какой-то причине попало в спам и потому осталось без внимания.

«Уважаемый Такаси Мидзумото,

Пишу вам спустя долгое время.

Это Хаякава Мэгуми, мы вместе учились в начальной школе.

Поскольку я не знаю ваших контактов, решила написать сюда».

Так начиналось письмо.

Они действительно не обменялись контактами, и она, судя по всему, нашла почту через сайт компании, название которой Мидзумото вскользь упоминал.

«Недавно я уволилась из салона красоты в Умэде по личным обстоятельствам. Сейчас я временно помогаю в парикмахерской своих родителей. «Временно» – потому что я наконец поняла, чем хочу заниматься, и теперь мне нужно создать собственный сайт. Не могли бы вы мне помочь советом?»

От прочитанного его сердце бешено заколотилось.

– Что пишет та девчонка из парикмахерской? – раздался за спиной голос Ясуды, и плечи Мидзумото слегка вздрогнули.

Созданием веб-сайтов занимался не он, а Ясуда. Но если речь шла о личном сайте, то он мог и сам справиться. Мидзумото снова взглянул на экран.

– Пишет, что уволилась из салона в Умэдо, – только и сказал он.

Ясуда, услышав это, похоже, потерял интерес, невнятно хмыкнул и вернулся к своему столу напротив.

Мидзумото, слегка расслабившись, начал набирать ответ:

«Я могу приехать в любое время и в удобное для вас место».

Он несколько раз перечитал написанное, убедился, что ничего лишнего нет, и нажал «Отправить».

И в этот момент…

– У-у-ух! – раздался странный возглас Ясуды.

– Что у тебя там такое? – Мидзумото нахмурился и поднял голову.

– Ну-ка, послушай. – Ясуда оживился и наклонился вперед. – Помнишь игру, над которой я сейчас работаю?

Он показал экран смартфона, где в ряд красовались стильно нарисованные мужские персонажи – клишированные герои мобильной игры для женской аудитории.

Ясуда участвовал в разработке, и его роль сводилась к дизайну и системной части, а сценарии заказывались у авторов извне.

– В последнее время хорошие отзывы получает альтернативная концовка со второстепенным персонажем, – продолжил он.

– Ага, – кивнул Мидзумото.

Он тоже слышал об этом.

В таких симуляторах свиданий игроки сами выбирали себе персонажей для «завоевания». Прохождение персонажей со сложной сюжетной линией давало больше удовлетворения, но некоторые игроки специально выбирали финал со второстепенными героями. И вот теперь одна из таких сюжетных линий неожиданно стала популярной.

Тот самый второстепенный персонаж не отличался экстравагантной внешностью, как главные герои, не слыл богачом, да и в его роли отсутствовало обилие страстных любовных сцен. Но он изо всех сил старался угодить героине в меру своих возможностей, а в финале, словно благородный принц, брал ее руку и подносил к губам со словами:

«Для меня ты – принцесса. И пока я рядом с тобой, я тоже чувствую себя принцем. Спасибо за эти прекрасные мгновения».

Именно эта трогательная сцена покорила сердца игроков. В соцсетях начали вопить:

«Хочу знать, что было дальше!»

«Добавьте больше страсти между ними!»

«Готова платить за продолжение!»

– Кажется, сценарий для этой концовки писала автор под ником SERIKA, верно?

Хотя игрой занимался Ясуда, этот проект все же выпускался их компанией, так что Мидзумото знал такие детали.

– Верно! Но вот дальше начинается самое интересное. Только приготовься – не пугайся!

Ясуда даже прикрыл ладонью рот, будто предупреждая о сенсации.

«Если уж ты меня так готовишь, то я уже при всем желании вряд ли смогу искренне удивиться», – подумал Мидзумото. Слегка скривив губы, он безмолвно кивнул.

– Поскольку отзывы были невероятно хорошими, мы заказали у автора продолжение сюжета со второстепенным персонажем. И знаешь, она так обрадовалась…

– Неудивительно – сценарий стал настоящим хитом. Конечно, она счастлива, – Мидзумото кивнул в согласии.

– А потом вышла вот такая статья.

Ясуда снова показал ему экран смартфона.

«Трогательная и невероятно милая концовка со второстепенным персонажем покорила интернет! Оказалось, что никому не известная автор SERIKA, которая написала этот сценарий, не кто иная, как Мидзуки Сэрикава!»

– Что?!

Мидзумото на эмоциях выхватил телефон у Ясуды.

– Вот видишь, все-таки удивился! Да и кто бы мог подумать, что под псевдонимом скрывается та самая Сэрикава Мидзуки, в свое время покорившая мир своими работами!

– Да уж…

Мидзумото машинально кивнул, пробегая глазами текст.

Судя по статье, журналист, узнав, что SERIKA – автор популярного сценария, попросил у нее интервью. Та согласилась и раскрыла свое настоящее имя.

В интервью Сэрикава Мидзуки призналась, что просто хотела, чтобы игроки получили удовольствие от альтернативной концовки, и очень обрадовалась неожиданной популярности игры.

– Ладно, я ожидал, что ты удивишься, но не настолько… Ну-ка, отдавай мой телефон.

Молча протянув устройство ухмыляющемуся Ясуде, Мидзумото задумался.

Его потрясло не просто имя Сэрикава Мидзуки – будь на ее месте любой другой, даже самый известный сценарист, реакция была бы куда спокойнее. В замешательстве он слегка пожал плечами, как вдруг раздался звук уведомления о новом письме. Открыв рабочую почту с телефона, он увидел сообщение от Хаякавы Мэгуми:

«Благодарю за ответ! Если вам удобно, можем встретиться в ближайший понедельник? В этот день у нас выходной, так что вы можете приехать прямо в салон».

Уголки губ Мидзумото непроизвольно дрогнули, и он тут же начал набирать ответное письмо.

* * *

– Вот дерьмо, опять?!

В понедельник, в день встречи с Хаякавой Мэгуми, Мидзумото с раздражением и тревогой шагнул в вагон электрички.

Они договорились встретиться вечером, а перед этим он планировал поработать из дома – даже установил будильник на телефоне для напоминания, чтобы мог спокойно погрузиться в задачи. Но будильник, который он установил, – а может, только хотел установить, – он в итоге не услышал. Время ушло.

После спешных сборов его ждал новый удар: из-за последствий грозы поезд, что обычно ходит по расписанию, задерживался. И лишь в вагоне он откинулся на спинку сиденья, с облегчением понимая, что еще может успеть.

Гроза при ясном небе – нелепая случайность!

Мидзумото жил один в районе Едобаси в Осаке, и по пути до станции Фусими-Момояма, рядом с которой в торговом квартале Омотэ-судзи находился парикмахерский салон родителей Хаякавы, была всего одна пересадка.

Но почему же не зазвонил будильник?.. Он достал телефон и с досадой уставился на экран. Оказалось, что время он указал верное, но вот кнопку «установить» так и не нажал. Как он допустил такую оплошность? Казалось, неприятности преследовали его одна за другой: повреждение данных, потеря писем, опоздание поездов… Мидзумото открыл корпоративный аккаунт в соцсетях, а там вся лента бурлила комментариями из-за новости о Сэрикаве Мидзуки:

«Невероятно, что этот сценарий написала сама Сэрикава!»

«Хотя, если подумать, – логично. Это же было гениально».

«Не могу дождаться продолжения!»

«Готов платить за контент!»

Критики вроде «Бывший гуру, сменивший имя и пишущий теперь про второстепенных персонажей, – вот это падение» тоже встречались, но их было ничтожно мало.

Сэрикава Мидзуки… и Хаякава Мэгуми. Если о первой он помнил все, то вторая оставалась загадкой. Мидзумото задумался, прикрыв глаза, о странной закономерности. С одной стороны – череда технических сбоев. С другой – неожиданные столкновения с прошлым.

За двадцать минут до встречи поезд внезапно остановился на промежуточной станции.

– Из-за последствий грозы в соседнем составе возникли неполадки с электропитанием. Пожалуйста, ожидайте отправления, – раздалось из динамиков вагона.

– Неужели опять что-то… – Он провел рукой по лбу.

Нервы натянулись до предела. В раздражении он написал Хаякаве Мэгуми сообщение, объясняя причину задержки.

Ответ пришел почти сразу:

– Все в порядке. Не торопитесь.

От этих слов он расслабил плечи. Поезд явно не тронется скоро, так, может, вздремнуть? Тем более что мысли о сегодняшней встрече не давали ему уснуть прошлой ночью.

Скрестив руки, Мидзумото закрыл глаза. Он надеялся лишь на легкую дрему, но провалился в глубокий сон. В нем кто-то коснулся его плеча и произнес:

– Эй, тебе пора.

«Следующая станция – Фусими-Момояма…». – Голос диктора заставил его резко открыть глаза. Поезд неуклонно приближался к цели.

– Ну и ну… Чуть не проехал… – Мидзумото вскочил еще до полной остановки и потер переносицу. Он все не мог понять – спал он крепко или поверхностно? Что же ему приснилось? Явно что-то хорошее, но вот детали уже растворялись в памяти.