Порой гости доставляют беспокойство и в лучшие времена, а сейчас время для визитов было совсем неподходящим. У мамы есть собственный уникальный способ общения с гостями – «вторженцами», как она их называет. Среди многочисленных девизов, которыми мама пользуется вместо того, чтобы давать какие-либо реальные, жизненные советы, есть один, гласящий: «Всегда будь готов к приему гостей». По сути, в доме требуется поддерживать спартанские условия, чтобы казалось, будто там никто не живет. Безусловно, некоторых гостей сбивает с толку отсутствие личных вещей или фотографий, а также тот факт, что мама не знает, где найти чашки, поскольку всегда берет кофе навынос. Однако затем обнаруживается, что в доме все равно нет ни чая, ни кофе, ни молока, ни даже чайника.

Наш дом всегда содержится в чистоте и полной готовности к приезду агентов по недвижимости, делающих снимки. Хотя мама так и не удосужилась им позвонить. Несмотря на то что мой папа умер много лет назад, она и не начинала искать новое жилье. И первым делом быстро удалила из дома все следы существования мужа. После его смерти мама начисто выскребла все помещения, словно там оставалось нечто, о чем ей не хотелось вспоминать. Я всегда считала, что мы рано или поздно переедем, да и сама мама довольно часто заговаривала об этом. И все же что-то ее удерживало.

По крайней мере, мы всегда были готовы к приему гостей. И не важно, что нас не навещал никто, кроме тетушки Шарлотты и Мирабель.

Неожиданный посетитель, объявившийся на острове, внушал еще больше беспокойства, чем они. С самого первого дня Бутылконос без устали твердил о ведьмах, феях и злых духах, и сейчас перед нами стоял самый настоящий сказочный домик ведьмы.

Небольшое, видавшее виды каменное строение размером напоминало сарай. В темном проеме, служившем окном, не было стекла; дверь из необработанной древесины не удосужились чем-то отделать или хотя бы покрасить. Никто не смог бы жить в таких условиях, к тому же Спир с Бутылконосом дружно уверяли, что остров необитаем. Тем не менее над трубой вились тонкие усики дыма, а в черном провале окна виднелся один из тех ведьминых огоньков, которые я заметила прежде.

– Вы вроде бы утверждали, что здесь никто не живет, – решительно повернулась к Спиру мама.

– Верно. Это хижина для путешественников, где можно укрыться на ночь. Убежище для попавших в беду. Жильцов там нет.

– Да, здесь не слишком оживленно, – фыркнула Мирабель.

Мы не спеша направились к постройке, и у меня в голове тут же возникли невероятные образы ведьм и прочей сверхъестественной нечисти. Здесь, на острове, окруженном катящимися волнами, вдали от мира, казалось, можно поверить во что угодно – и в женщину с лошадиными подковами, и в юношу, которого дьявол нес по волнам в гробу.

Впрочем, сбивающие с толку картины быстро рассеялись, когда в оконном проеме, обрамленном влажным серым камнем, возникло тучное, ухмыляющееся лицо…

– Кемпмобиль! – недоверчиво выдохнула я.

– Кто?

– Тот гид, тетя Шарлотта… мужчина с ремнем-хлыстом.

– Брендан? – На лице Спира отразилось замешательство.

– О, привет! – окликнул нас Кемп и помахал рукой, как будто его пребывание в крошечной хижине на необитаемом острове, куда мы попали после кораблекрушения, было целиком и полностью в порядке вещей.

Тут же все странные, невозможные мысли о том, что кто-то посторонний, чье присутствие ощущалось с самого первого момента пребывания на острове, наблюдал за нами, и, может быть, даже прикончил одного из нас, стали казаться значительно менее надуманными. На лицах каждого по очереди отразилось подозрение.

Позади Кемпа, в глубине хижины, мерцали небольшие свечи, капли воска с которых падали прямо на пол.

– Так вот кто ведьма, – прошептала я.

– Прошу прощения?

– Ведьмины огни, которые я постоянно вижу – ваших рук дело.

– Ведьмины огни? – Кемп направился к двери, и мы все инстинктивно отпрянули назад.

Я бросила взгляд на Спира, затем на маму.

– С тех пор как мы попали сюда, я постоянно вижу светящиеся точки в холмах. Я подумала, это те самые ведьмины огни, о которых рассказывал Бутылконос.

– Но я только что приехал, – немного помолчав, сообщил Кемп. В костюме цвета хаки он выглядел, как всегда, не слишком опрятно.

– Неужели? – недоверчиво уточнила Мирабель. – Мы все видели, сколько времени вам нужно, чтобы развести огонь.

– Он уже был разожжен.

Из трубы поднимался слабый дымок, огонь в очаге позади Кемпа практически тлел, очевидно, догорая.

– Что ты здесь делаешь? – спросил Спир.

– Я… вас искал, ребята. Даже не верится, что нашел! – с наигранным энтузиазмом объявил Кемп, потом нахмурился. – Кстати, могу я спросить, что вы здесь делаете, дамы? Не думал, что вы перепрыгнете на судно, отправляющееся в экстремальное путешествие. Или вас заманили туда обманом? – рассмеялся он и бросил взгляд на Спира.

– Мы все это время находились здесь, по ту сторону холма. Сколько же вы нас искали? – скрестила руки на груди мама. – Этот остров размером с детскую площадку, на нем всего один большой дом. Найти нас не составило бы труда.

– Я ведь уже сказал, что только приехал и как раз собирался приступить к поисковой операции. – Кемп снова направился к нам, и мы опять дружно отпрянули. – Эй! – Он вскинул руки. – Я думал, вы обрадуетесь. Я ведь служба спасения!

Почему-то нас его слова ничуть не воодушевили. Измотанные и голодные, мы выстроились неровной линией у входа и едва не тряслись от страха. Даже Кемп не мог не заметить, что его заявление не вызвало ожидаемого восторга.

И попытался нас успокоить:

– Слушайте, к тому времени, как я добрался до пристани, вас там уже не было. Мы проверили ваши комнаты, тоже безуспешно. Я попытался до вас дозвониться. Тщетно. Учитывая, как вы вели себя накануне, я заключил, что вы просто не выдержали нагрузку и уехали домой.

– Не выдержали нагрузку? Вы, должно быть, шутите! – закатила глаза мама.

– Мне пришлось отменить экскурсию. Я отвез группу на первый остров, однако из-за погоды мы почти сразу вернулись. Тогда я узнал, что судно Спира бесследно исчезло, и связь с ним прервалась, а потому вызвался его искать. – Кемп обвел взглядом наши полные сомнений лица. – Я знаю, что Спир любит забираться в какую-нибудь глушь, поэтому пообещал разведать обстановку, а после связаться с береговой службой. Ребят из Левербурга это устроило. Я уже помогал им раньше. Да они и не особо волновались, поскольку с «Сорванца» не поступало сигналов бедствия. Я предположил, что вам пришлось ненадолго высадиться на один из островов в проливе, поэтому начал поиски.

– В одиночку? – тихо уточнил Спир. – Не взяв кого-нибудь себе в помощь?

– Я специалист по выживанию! Мне не нужна помощь!.. Ладно, как так вышло, что ты украл моих клиентов?

– Я не знал, что это твои клиенты. Они стояли на пристани и ждали судно.

– Что? Как можно было перепутать, приятель? – фыркнул Кемп. – Ты только посмотри на них!

– Что вы имеете в виду, молодой человек? – недоуменно уточнила тетя Шарлотта.

– Я не держу под рукой список клиентов, – раздраженно бросил Спир. – Его составляла Нелл и отдавала прямо капитану. Список был у него, а не у меня. Мы всегда так работаем. Точнее, работали. – Он уставился в землю.

Я внимательно наблюдала за ним. Спир в самом деле уже отзывался о жене в прошедшем времени?

– Ладно, извини, приятель. Вы приплываете раз в год по обещанию и понятия не имеете ни о местных погодных условиях, ни о принятых у нас порядках. И вот результат. Хаос в чистом виде!

– Ты издеваешься? – Спир повернулся лицом к Кемпу. – Неужели мы отойдем в сторону ради клоунов вроде тебя с курсами бойскаутов? Держу пари, что в первый день ты до сих пор свежуешь своих домашних кроликов.

Мы удивленно подняли брови, но мешать выяснению отношений не стали.

Кемп вздернул подбородок, как будто подначивая Спира его ударить.

– У нас весьма продвинутая программа, включающая ментальные практики, йогу и жизненно важные навыки. Мышление, столь же чистое и открытое, как голубое небо.

– А мы здесь не видели ничего, кроме серости, – вздохнула тетя Шарлотта.

Спир шагнул ближе к Кемпу.

– Приятель, мы настоящие профессионалы, – не сдавался тот. – У нас курс выживания. Людям больше не нужны твои старомодные штучки в духе «Отдыха на природе»[38].

– А что плохого в «Отдыхе на природе»? – Тетя Шарлотта, похоже, искренне оскорбилась.

– Ты там, случайно, не снималась?

– Нет, Мирабель, не снималась.

– Так или иначе, у нас есть этот бесполезный пивной бурдюк Бутылконос, чтобы добавить немного местного колорита. – Спир растянул губы в недоброй улыбке. – А дни таких, как ты, сочтены, приятель.

Не самые подходящие слова, учитывая, что мы находились на скалистом острове у черта на куличках, а где-то поблизости свободно разгуливал убийца.

– Неужели? – презрительно бросил Кемп. – На себя-то посмотри! Ты являешься и сеешь хаос, выживальщик! А нам приходится отдуваться… и разгребать последствия твоего бардака.

Между этими мужчинами определенно существовали какие-то свои разногласия, никак не связанные с нами. Что же происходит?.. Однако выяснить не удалось, поскольку в самый неподходящий момент вмешалась мама:

– Завязывайте играть в Рэмбо и объясните, почему вы никак не попытались сообщить нам о своем присутствии здесь! Могли бы хоть, как приличный новый сосед, зайти поздороваться и выпить чашечку чая.

– У нас нет чая.

Все снова посмотрели на тетю Шарлотту.

– Я уже объяснила – очень хотелось есть.

– Послушай, Брендан, к чему нам ссориться? – вздохнул Спир. – Ты говоришь, что пришел на помощь, но даже не обыскал остров, а ведь нас довольно легко найти. Не хочу показаться…

– Думаю, вы должны знать про случаи смерти, – ровным голосом заметила Мирабель.

– Я… Что? Смерти? – Кемп по очереди посмотрел на каждого из нас, словно ища подтверждения.

– Да, – сузила глаза мама. – Смерть – это когда человек умирает и больше не дышит.

– Черт!

– И? – Она одарила его своим фирменным взглядом. – Больше ничего не скажете?

– Я не понимаю.

Что-то в его ответной реакции мне не понравилось.

– Что тут непонятного? – резко бросила мама. – Мы на острове смерти…

– Прошу, хватит это повторять, Пандора! – Тетя Шарлотта, похоже, встревожилась не на шутку.

– Она скоро запатентует это название.

– Да как ты смеешь, Урсула? – Мама, уперев руки в бока, повернулась ко мне.

– Дамы, перестаньте, пожалуйста! – в отчаянии воззвал Спир. – Слушай, Браун, как ты сюда попал?

Тетя Шарлотта резко втянула воздух.

– Должно быть, у него есть судно.

– Блестяще! Спасибо за еще одно чертовски умное заключение, – пренебрежительно заметила Мирабель.

– Конечно, у меня есть судно, – гордо заявил Кемп. – Даже я не смогу вплавь преодолеть эти воды. Так о каких смертях речь?

– И рация? – уточнил Спир.

– Конечно! За кого ты меня принимаешь?

– Я лучше воздержусь от ответа.

Спир и Кемп вновь уставились друг на друга.

– А еда какая-нибудь есть? – вмешалась тетя Шарлотта.

– Нет.

– Невероятно. Что вы за специалист по выживанию?

Я не могла отделаться от ощущения, что пребывание Кемпа на этом острове выглядит, откровенно говоря, очень странным. Он пробыл здесь достаточно долго, чтобы дойти до этой хижины и, возможно, даже развести огонь, но не предпринял никаких усилий для наших поисков, хотя мог бы часа за два неспешной прогулки обойти весь остров. Все его объяснения казались попросту бессмысленными. К тому же, эти огоньки мерцали тут с тех пор, как мы сюда попали. И я заметила, насколько сильно сгорели свечи.

– Ну, чего ты ждешь, Браун? – бросил Спир. – Пойдем отсюда.

Тут же возникла заминка – оба ждали, кто решится сделать первый шаг.

В конце концов мы зашагали прочь от хижины. Кемп и Спир шли впереди, остальные плелись за ними.

Когда мы стали подниматься по склону небольшого холма, направляясь в сторону моря, до нас долетели обрывки их разговора.

– Ты явно угодил в затруднительное положение, Спир. Кто-то умер? О ком речь? Пассажиры или…

– Слушай, приятель… – Спир немного помолчал, а после добавил уже менее воинственным тоном: – Она пропала. Нелл.

Кемп замедлил шаг.

– Что? Я не… Что произошло? Нелл…

– Просто не появилась… Она… – Спир прижал ладони ко лбу. – Я не знаю. Яхта пошла ко дну. Где Нелл, не представляю. А здесь трое мертвецов. Одного из них, похоже, убили. Скорее всего отравили.

Кемп остановился и бросил недоверчивый взгляд на Спира.

– Господи… Отравили? Ты уверен?

Спир испустил долгий вздох, потом понизил голос:

– Ну, не знаю. Выглядит так, будто ему… что-то дали.

– Что-то дали? Что именно?

– Без понятия. Возможно, ртуть. Однако выглядел он чертовски плохо. Слушай, приятель, извини за ту сцену. Я просто не в себе. Все это какой-то кошмар, да еще исчезновение Нелл…

– Она крепкая, выберется. Не сомневаюсь.

Больше я ничего не слышала, поскольку их слова заглушил спор мамы и тети Шарлотты о том, можно ли есть чай. Но когда Спир и Кемп обогнули очередной небольшой изгиб холма, до нас донесся весьма отчетливый крик:

– Что за хрень!

Мы бросились их догонять.

– Мой катер! – прозвучал следующий вопль.

И тут мы заметили его суденышко: пробитым бортом оно опасно кренилось навстречу набегающим волнам. На маленькой палубе скопилась вода, и катер явно больше не годился для использования. Без сомнений, кто-то повредил его намеренно.

Темное небо над холмами вдруг озарила далекая белая вспышка.

– Молния, – пробормотал Спир.

Из облаков вылетели две большие птицы и, протяжно крича, закружились над головами. Особа впечатлительная сказала бы, что на нас уже нацелились падальщики.

Спир и Кемп подбежали к катеру.

– Он тонет… – Кемп резко остановился и застыл с открытым ртом.

– Рация? – уточнил Спир.

– Разбита.

– Это саботаж! – заявила тетя Шарлотта.

Спир повернулся и окинул взглядом тетушку, маму и Мирабель, застывших на вершине небольшого холма.

– Ну, слава богу, явились Ангелы Чарли и прояснили ситуацию.

– Нужно мыслить рационально и попытаться что-нибудь спасти, – резко перебила его мама.

– Спасти? – У Спира отвисла челюсть. – Что здесь, черт возьми, можно спасти? Теперь никто из нас отсюда не выберется.

– Нужно настроиться на позитив, – ободряюще улыбнулась тетя Шарлотта. – Постарайтесь не забывать, что вы специалист по выживанию.

– Заткнитесь! Просто все заткнитесь! – Спира уже трясло. – Хоть на одну гребаную секунду прекратите свои чертовы споры и бесконечную болтовню! Где-то там моя жена! Жена! А море жестоко и обладает сокрушительной силой. И теперь мы не сможем отправиться на ее поиски. Каждая минута, которую я трачу здесь с вами, нелепыми клоунами, отдаляет меня от возможности отыскать ее и спасти. У нас появилось было судно, – и вот мы лишились и судна, и рации… Я не могу… не могу… – Спир медленно опустился на колени и склонил голову, словно в безмолвной молитве, а затем издал глубокий низкий крик, будто раненый зверь. – Это был наш шанс. Я не вынесу…

– Что, собственно, происходит? – прошептала Мирабель, склоняясь к маме. – Что за игру он затеял?

Не сводя со Спира внимательного взгляда, мама так сильно сжала губы, что они побелели.

Кемп молча наблюдал за ним, потом смущенно отвернулся.

– Неужели никто не собирается ему помочь? – уточнила я и направилась к Спиру.

– Оставь его, Урсула! – так резко и строго воскликнула мама, что я вздрогнула. Тем не менее, глубоко вздохнув, продолжила путь. – От этого человека одни неприятности. Ты должна остаться здесь, с нами.

Теперь все уставились на нас.

Остановившись, я обернулась к маме.

– Как будто от тебя нет неприятностей! И от твоих ужасных подруг.

– Минутку… – начала Мирабель.

– Не вмешивайся! – рявкнула мама.

– Ну уж нет, Пандора! Я больше не намерена стоять в стороне и наблюдать, как она унижает тебя и превозносит твоего ублюдка мужа.

– Хватит, Мирабель!

Все вокруг, казалось, замедлилось.

– Почему ты называешь моего отца ублюдком? Не смей даже говорить о нем!

– Мы это уже обсуждали, Мирабель, – проговорила мама, не сводя с меня пристального взгляда. – Довольно.

– Я сыта по горло этой ложью…

– Я сказала «нет», Мирабель!

– Ложью, мама?

– У нас нет на это времени. – Спир вытер нос и глаза рукавом. – Необходимо что-то предпринять, что угодно. Надвигается буря, а мы торчим здесь, выслушивая ваши очередные дурацкие споры. Я начну поиски! – Он поднял голову, и из опухших глаз потекли слезы. – Пусть с ней все будет хорошо. Я просто хочу, чтобы с Нелл ничего не случилось, что бы она ни натворила.

Мы застыли в неловком молчании. Снова разошелся дождь.

Первой не выдержала мама, не смущавшаяся в любой ситуации.

– Мистер Спир, вернитесь в дом и приведите в порядок нервы.

– Давай, приятель, пойдем. – Кемп обнял Спира за плечи.

Тот сразу же высвободился.

– Убери от меня свои гребаные руки! – Спир нетвердой походкой двинулся вперед, вытирая с лица слезы. – Я сам могу о себе позаботиться. А ты держись от меня подальше, Браун. Ты последний человек на свете, которого я хочу сейчас видеть.

Непонятно, с чего вдруг между этими двоими так быстро вновь вспыхнула враждебность. Можно сказать, неестественно быстро.

– Почему бы вам просто не успокоиться… – начала я.

Спир обернулся ко мне.

– То есть, вести себя так же спокойно, как ты? Носиться с криками и падать в обморок?

Я потрясенно уставилась на него.

– Не смей так разговаривать с моей дочерью!

– Почему? – рассмеялся Спир. – Вы же разговариваете.

Он развернулся и зашагал прочь.

Никто не попытался его окликнуть.

Когда Спир отошел достаточно далеко и не мог услышать наши разговоры, Мирабель спросила деловитым тоном:

– Как давно ваш катер здесь стоит?

– Говорю же: я только прибыл, – вздохнул Кемп.

– А как же почти прогоревший в хижине огонь?

– Я ведь объяснил, что он уже горел.

Кемп легко мог и солгать. Впрочем, в данный момент мы не верили ничему.

Без сомнений, в любом туре по выживанию бывают трудные моменты. Все справочники, которые я прочитала (в количестве одного), непременно на это указывали. Но там вряд ли описана ситуация вроде нашей: кораблекрушение, высадка членов уже несуществующего книжного клуба на необитаемый остров, разгуливающий на свободе убийца… Одно можно было утверждать наверняка: теперь никто не в состоянии предсказать, что произойдет дальше.