Звездолет цивилизации Врогиал оказался в этой части Галактики совершенно случайно. Экспедиция выполняла рутинный рейд в пространстве многих измерений, когда отказали верньерные движители, и управляющий центр экстренно вернул корабль в обычный космос. Шесть суток по времени ближайшей обитаемой планеты экипаж занимался ремонтом, а тем временем научная группа изучала систему желтого солнца.

Оказалось, что эти миры привлекли внимание многих собратьев по разуму. Врогиалы обнаружили поблизости от населенной планеты давних знакомых с Уксапте, а также посланцев динамичной цивилизации киборгов и жалких потомков некогда могущественной Бреланской Империи. Кроме того, на самой планете работали существа, известные в этой части Галактики как грабители минерального сырья. Экспедиции, прибывшие сюда раньше врогиалов, не проявили серьезного беспокойства – подобные встречи на межзвездных трассах давно стали банальностью. Уксаптиане и бреланцы лишь послали приветственные сигналы и не стали докучать новичкам предложениями оказать помощь. Если бы они нуждались в содействии – попросили бы сами. К тому же ни у кого не возникло желания помогать заносчивым посланцам расы, освоившей сверхсветовые скорости.

До завершения ремонта экспедиция врогиалов успела провести обследование планеты с орбиты. Не ограничиваясь этим, совет командиров принял решение высадить несколько десантных групп с целью сбора биологических образцов. Для первой разведки был выбран малонаселенный район на северо-востоке самого большого континента.

Однако тщательно просчитанный замысел сорвала очередная досадная случайность. Когда легкий космолет с учеными вошел в атмосферу, забарахлил антигравитатор, и незаметного десанта не получилось. Командир аппарата был вынужден включить ракетные двигатели, чтобы затормозить падение. Грохочущий огненный факел пронесся по небу буколической планетки, сжигая пышную флору. Лишь на предельно малой высоте удалось предотвратить катастрофу, сбалансировав притяжение планеты силой реактивной тяги.

Подобно доисторическим межпланетным тихоходам, космолет опустился на столбе пламени. Это была позорная посадка, однако опасность миновала, и десант благополучно выполнил программу высадки. В диких зарослях был оставлен комплект биологических зародышей, чтобы со временем принять облик местных носителей разума, именующих себя людьми.

Новая неудача обладателей тайны сверхбыстрых путешествий вызвала оживление среди прочих инопланетян. Сначала бреланцы, а затем уксаптиане довольно ехидно поинтересовались, не нужна ли подмога, но оскорбленные врогиалы не пожелали отвечать. Пробыв на планете не более положенного срока, космолет снова взлетел. Антигравы кое‑как работали, поэтому оптические и акустические эффекты оказались много слабее, чем во время посадки.

Нагруженная трофеями десантная группа поспешила вернуться на борт базового звездолета. Не успела планета сделать полного оборота вокруг своей оси, как корабль расы Врогиал снова взял курс к далекой звездной системе, где предполагалось наличие разумной жизни. Землю будет изучать другая экспедиция.