Так или иначе, но ситуация со Скарлет помогла мне кое-что понять. Во-первых, почему Скарлет все это делает. Во-вторых, что она собирается сделать в итоге. А в-третьих, и самых важных, что искупительница в этом времени тоже изменила внешность.

А как иначе? Я не находила ее среди одноклассников, среди тех, кто учился в академии семь лет назад, я видела ее в детстве и вполне очевидно не узнавала. Единственное логическое объяснение всему этому — это изменение внешности.

Означает ли это, что искупительница в этом времени — тоже заклинательница крови? Как вообще Скарлет могла изменить свою внешность до неузнаваемости? Не важно, главное в другом: у искупительницы этого поколения была такая возможность. А это значит, что до этого самого момента я искала неправильно.

Вылазка была назначена на завтра, поэтому я не упустила возможность использовать камень. Теперь, когда я знала все о судьбе Скарлет, а точнее ее прошлого, Ирэн, первые картинки, которые пришли мне после того, как я назвала имя Мелиссы, были связаны уже с настоящей жизнью искупительницы.

И только я обрадовалась, только приготовилась впитывать всю информацию, как вдруг после нескольких не ясных картинок детства пришли обрывки, скачущие вспышки, стертые и размытые лица, какой-то дребезжащий звон, раздражающий меня настолько, что в какой-то момент закипели мои мозги.

А потом я увидела глаза. Знакомые и к счастью, и к сожалению, затем наступила темнота и я проснулась.

Чтобы тогда не делал этот чертов гад, то бишь Кристиан, перекроил он ее память не только в голове, но и, по-видимому, на каком-то другом уровне. Мне ничего не показывало, и не дано было узнать ничего из ее судьбы в этой ее жизни. Отлично, просто отлично.

Это расстроило меня похлеще некоторых событий, ведь я поняла, что какими бы семимильными шагами не двигалась к цели, даже эта дорога, казалась бы, самая прямая и реальная, привела меня в тупик.

Так близко. Все-таки умели стороны добра и зла защищать свои инвестиции, как бы комично и одновременно трагично это не звучало.

Следующим местом, куда нас послала Скарлет, был лес. Даже забавно, но как есть. Перед тем, как мы отправились тем же составом (в смысле я, Киан и команда), Скарлет нам так и сказала: «Идите лесом», ну мы и пошли.

Я пыталась поговорить с ней наедине, предпринимая не очень хорошие попытки достучаться до ее разума и обсудить некоторые особенности происходящего, но она буквально пинком под… В общем, выставила она меня из академии, отправив лесом.

Поскольку поиск первых осколков сопровождался буйными сражениями и атаками демонов, я ожидала встретить нечто подобное. К тому же, когда мы приехали к нужному лесу (который, кстати говоря, находился в этот раз так далеко, что мы ехали поездом шесть часов), мне не показалось привлекательным идти им.

Местность вокруг была живописной, с холмов открывались красивые виды на бескрайние поля. Не знаю, почему, но снег здесь не лежал, деревья уже начинали просыпаться от не очень-то зимней спячки. А ведь это всего лишь начало марта, даже странно. Но да ладно.

Что же касается того леса, в который нас послала Скарлет: он был жутким, не то слово. Если за его пределами шумел ветер, пели птицы, подавала признаки хоть какая-то жизнь, то этот лес буквально замер в беззвучном ничто.

Хотя нет, не замер. Пока мы стояли и разглядывали его, он еще был молчалив, а потом…

— Ты куда нас привел? — Рявкнул Грин на Линя с картой в руках.

Бес нахмурился и ответил:

— Куда послали, туда и привел.

— Ничего тебе не поручишь, вечно все напутаешь и сделаешь не так, — бурчал себе под нос охотник.

— Извините. Я тут, между прочим, следовал указаниям кровавой леди, не забыл? Хотя — что это я? Конечно, забыл. Приступ склероза, да?

— Сейчас я покажу тебе приступ, привязав твой язык к хвосту.

— Осторожнее, дедуля. Артрит — это тебе не шутки. Еще надорвешься.

— Недодемон доморощенный.

Линь как вздохнул, как обиделся.

— Бес — это не недодемон.

— Так, заткнитесь, — раздраженно рявкнул на обоих Киан. — Слушайте.

Несмотря на то, что до этого момента из леса не доносилось вообще никаких шумов, в данный момент это место отозвалось каким-то устрашающим все нарастающим с каждым мгновением гулом. Как будто лес был чудовищем, чей сон мы нечаянно потревожили.

— Мамочки, — вырвалось у меня.

Что? Это я вслух, что ли? Как назло, все четверо посмотрели на меня. Ну, я и молодец. К моему великому счастью издеваться надо мной не стали, Хлои крепко сжала мою ладонь, а Киан приблизился. Ааа. Так вот, значит, как его к себе привлечь. Это надо запомнить.

— Не волнуйся, принцесска, — размялся Линь, — мы порвем каждого, кто в твою сторону косо взглянет.

— Это точно, — поддержал Грин и нацелил на лес свой обрез.

Вот что значит пребывать в кругу друзей. Меня это даже заставило невольно улыбнуться. Мечта о нашем совместном будущем снова возродилась, воспарила, обнадежила. Как же это было прекрасно, кто бы знал.

В общем, после моего не такого уж и позорного, как оказалось, выступления, мы осторожно двинулись в лес. Казалось бы — всего лишь один шаг, но он буквально перевернул все за одно мгновение. Тяжелая обреченность, страхи, нервозность обрушились на меня разом. Судя по лицам моих друзей, они тоже не были счастливы от того, что входят в зону вечного сумрака.

Не знаю, почему я определила именно так, но, когда мы оказались среди деревьев, стало темно, но недостаточно, чтобы назваться ночью, однако вполне мрачно, чтобы видеть грозные силуэты и очертания, путая деревья со страшными монстрами.

Вообще, атмосфера в лесу была в точности такой же, как в темной комнате поздней ночью, когда выползают все кошмарные страхи слишком разыгравшейся фантазии маленького ребенка. Не по себе, как же было не по себе.

Но, тем не менее, сколько бы ни ссорились Линь и Грин, факт оставался фактом: мы пришли по адресу.

— Не расходитесь, — Произнес Киан, когда бес и охотник стали брести чуть дальше от нас. — Лес не выпустит одиночек.

— Ты знаешь это место? — Спросила я его.

— Я о нем слышал.

— И что ты о нем слышал?

— Это сумеречный лес змеиной колдуньи, — ответил Киан, и я замерла на месте, как вкопанная. — Лучше, как можно скорее, найти осколок и уходить.

— Как и во всех местах, где мы искали осколки, — хмыкнула Хлои.

Ну да, точно. Не знаю, что мне показалось в голосе Киана чересчур серьезным, но его слова, его холодный взгляд, все это меня несколько напугало. И это при том, что я уже была напугана.

— Здесь все по-другому, — вздохнул Киан, берясь за меч. — Она уже знает, что мы здесь.

— Насколько она сильна? — Хлои тоже притормозила, принявшись оглядываться по сторонам, как будто эта колдунья должна была появиться из-за деревьев.

— Ты не совсем поняла, — приготовившись как будто бы даже к бою, замер Киан. — Это ее лес.

— Теперь переведи деду, — Предложил Линь.

— Бестолковое отродье, — Разозлился тут же Грин. — Что тут не понятного? Колдунья создала этот лес.

Линь безразлично смотрел на охотника пару секунд, а затем крикнул Киану:

— Все в порядке. Отменяется. Старик понял.

Грин сделал движение в сторону беса, как будто угрожая ему предположительным ударом. Линь среагировал моментально и метнулся в сторону. Через мгновение он уже зацепился хвостом за ветки деревьев и скрылся в мрачной листве.

Что-то ослепило мои глаза, и я сначала подумала, что это мой талисман. Но нет, свечение было оранжевым. Хлои извлекла свои клинки и зажгла их, чтобы осветить пространство вокруг. Со светом было не так уж и страшно.

Вру, еще как страшно. Теперь на фоне мрачных теней мы особенно выделялись. Но пока мои друзья просто идут со мной рядом, беспокоиться не о чем. До сих пор не могу поверить в то, насколько же остро я до сих пор реагирую на новых врагов. Могла бы уже и привыкнуть.

Можно ли вообще к такому привыкнуть?

Двигались мы не спеша. Гул, что поднимался из недр леса, иногда накатывал на нас снова. Осознание того, что некая страшная колдунья (именно так я представала ее у себя в голове) наблюдает за нами, не облегчало нашу и так не легкую ситуацию. Змеиная колдунья. Разве такая может выглядеть симпатично?

Я все боялась, что в какой-то момент она вдруг неожиданно атакует, нам придется сражаться и… вот, честное слово, тогда было бы легче. Напряжение и нагнетание давили гораздо сильнее, нежели обычная схватка.

Ха-ха. Обычная схватка? С каких пор схватки стали для меня чем-то обычным? Иногда мне кажется, словно я уже повидала на своем веку столько, что не снилось многим и в страшных снах. А иногда я чувствую себя просто невообразимым неучем, только-только начинающим познавать магический мир.

Наверное, все познавалось в сравнении. Вот, например, откуда Киан знал, что здесь обитает змеиная колдунья? Мне об этом было ничего неизвестно. Знаю-знаю, он вроде как вырос в этой среде. Но все равно — было несколько обидно, что мне подобное даже не представлялось возможным.

Может быть, это было и зазорно, но пока мы шли, я все держалась за Хлои. Она меня выпустила по причине того, что стала использовать магию, чтобы подсвечивать наш путь, но я по-прежнему была не в своей тарелке, оттого и жалась к ней. Я бы к Киану жалась, но не хотела на него напирать. После нашего разговора о звездах мы так, чтобы конкретно ни на какие темы не общались, а я просто не хотела наседать. Что я? Бегать за ним буду, что ли?

С каждым новым шагом мы двигались все медленнее, как будто угроза с каждым мгновением нарастала. Сказать, что я что-то понимала, я не могла, хорошо, что я была не одна.

Шелест в листве показался естественным, но решение было принято за секунды.

— Прячьтесь, — шепотом приказал Киан, и все бросились врассыпную.

Чего? Я настолько не ожидала подобной команды, что тут же растерялась. Сначала я глянула на Хлои — она, в отличие от меня, убегала, но, видимо, забеспокоилась и обернулась. Увидев, что я стою, как истукан, она даже попыталась метнуться за мной, но тут сильная рука Киана обхватила меня за талию и утащила за деревья. Огни Хлои погасли.

Прижав к стволу дерева, Киан прикрыл меня своим телом, бережно обнимая за плечи. Мое сердце не просто выпрыгивало из груди, оно уже устраивало землетрясение, не меньше. Знаю, он меня тут спасает, я молчу, но…

Где-то за деревьями что-то шелестело, мне было все равно, я была слишком сосредоточена на нашей с Кианом внезапной близости. Чего я? Вообще ненормальная? Мы в лесу колдуньи. Колдуньи. Мы…

Решив обратиться за гласом разума в лице Киана, я подняла голову и заглянула в его окутанные сумерками глаза. Совершенно не ожидая увидеть его пристального взгляда, я замерла и растерялась. Что делать? Почему он смотрит? Что в его взгляде? Снова я пыталась найти смысл в каждом его движении и жесте, которые совершенно ни о чем мне не говорили. Он… он… смотрел…

Движение его пальцев на моих плечах заставило меня встрепенуться. Что он делает? Ничего такого, из-за чего можно было бы так переполошиться. Он просто… просто… сжимает их, как будто…

Нет, нельзя, нельзя позволять себе глупые и совершенно иррациональные мысли. Ненавижу себя за слабости… Не могу простить самой себе, что потеряла его…

Какое-то шипение позади все-таки отвлекло нас, Киан быстро отнял меня от дерева и прижал к себе. Зачем? Хватит глупых вопросов, остающихся без ответа. Он меня защищает. Потому что ему положено это делать. Вот и все. Он же сказал мне, что не готов отказаться, но и не говорил о том, что готов приступить добираться до звезд.

В общем, пока я тут боролась со своими фантазиями, мыслями и воспоминания, все стихло. Грин и Линь вышли из-за деревьев готовые к атаке. Потом появилась и Хлои. Я сделала глубокий вздох и высвободилась из рук Киана. Мгновение замешательства — моя ладонь оказывается в его. Я обернулась и… его взгляд. Этот взгляд я внезапно узнала. По телу пробежала дрожь, я чуть не задохнулась от тех чувств, что накрыли меня, словно бурей.

Киан смотрел, он спрашивал, осторожничал, был не уверен, но он сомневался. Сомневался. Как тогда. Когда его чувства брали верх, а он понимал, что я была под запретом.

Молчание затянулось, я вытягивала из него большее, точнее только пыталась это сделать, ведь он не давал мне надежды, хотя как он мог? Все потихоньку начинает возвращаться на круги своя, но развитие наших отношений не может ускориться только потому, что я знаю и помню, как все было раньше. Он этого не знает.

Однако мое молчание и бездействие заставили Киана измениться. Он как будто чего-то ждал от меня. Надежды, подтверждения, да хоть чего-нибудь. А я все тормозила и никак не могла взять в толк, почему он больше не смотрит на меня так же, как тогда?

Он сделал незаметное движение назад, его ладонь скользнула по моей. В то же мгновение я испугалась, понимая: если он отпустит, это будет конец. Потому я и сжала его ладонь в своей. Его глаза уже были опущены, но он замер, снова взглянул. Море надежды плескалось в его сумеречных глазах. Что же я делаю? Улыбнувшись, я сжала его ладонь сильнее, а он…

Он шагнул ближе и прикоснулся к ней поцелуем. Я чуть не пискнула от неописуемого удовольствия. Это было выше всего, что я когда-нибудь испытывала. Меня колотило, не то слово. Как же это было… приятно.

— Извиняюсь, конечно, голубки, — появился Линь, — давайте перенесем «сцену на балконе» на другое время. У нас тут все-таки змеиная колдунья, осколок, мир спасать.

— Двигай уже, баснеплет, — Рявкнул на него Грин.

Линь вздохнул и ушел, а мы с Кианом еще ненадолго задержались. Глаза в глаза мы словно пытались заглядывать в мысли друг друга. О чем думал он? Правильно ли я понимала его взгляд? Правильно ли смотрела в ответ? Не знаю, но Линь был прав, нужно было поскорее заканчивать. К тому же — чем скорее мы закончим, тем скорее вернемся и тогда… посмотрим.

Шли мы достаточно долго, но однообразно. Было не по себе, потому что шорохи и странное шипение окутывало нас со всех сторон. Мы старались опередить врагов и на всякий случай напасть первыми, но вокруг нас были только деревья, не вызывающие ничего, кроме тревоги.

В какой-то момент все напряжение достигло такого апогея, что мне захотелось просто призвать молнии и пронзить ими весь лес целиком, чтобы он сгорел. Испепелился. Исчез с лица земли. Нервы мои уже были на пределе, я едва соображала, что происходит, контролировать себя становилось все труднее.

К несчастью, те же трудности испытывали и остальные. Когда проходила мимо (случайно, надо заметить) Киана, заметила, как побелели костяшки его пальцев, настолько сильно он сжимал меч в своих руках. Сразу неуместно вспомнилось, как нежно он сжимал меня в своих объятьях, и я даже улыбнулась. Думаю, это работали мои защитные механизмы. Если так — спасибо.

Грин вспотел, а Линь уже практически крутился на месте волчком, пытаясь узреть хотя бы одного осязаемого врага. Хлои тоже переживала не лучшие времена. Выглядела она так, словно держала на своих хрупких плечах целый мир. Бедная.

И в тот самый момент, когда я решила, что хуже быть не может, судьба громко посмеялась и нагло запихнула меня в петлю. Благо хоть не одну, но и не полным составом.

— Хлои, — Громким шепотом подозвала к себе девушку я.

Ей не нужно было повторять дважды или разъяснять, зачем ей подходить, она все мгновенно поняла и подошла ближе.

Чем разительно отличалось это время? Стало чуть светлее. Сквозь далекие, непрошибаемые лиственные множества ветвей, тянущихся к небу, мы даже различили солнечные лучи. Хм, странно…

Где-то метрах в пяти от нас за деревьями хрустнула ветка. Первой отреагировала Хлои. Схватив меня под локоть, она тут же нырнула за большой дуб, или… На самом деле ни одно дерево не походило на какое-либо известное мне. Думаю, это как-то связано с тем, что змеиная колдунья создала этот лес сама. Не знаю, как ей это удалось, и что именно она сотворила, чтобы все вокруг превратилось в… это, но где-то внутри отчетливо ощущалось, что отношения к природе это все не имеет ни малейшего.

В общем, мы спрятались и стали ждать. Я уставилась туда же, куда и Хлои, ведь она совершенно безошибочно определила источник шума. Кто это мог быть? Та самая колдунья? Как-то слишком шумно для нее, но не важно. Пусть она уже появится, и я запущу в нее молниями.

Все-таки воздействие на разум иногда ранит сильнее физического.

И вот шаги становятся все ближе и ближе, этот некто готов появится в любое мгновение, я уже расписала самую ужасную из всех личин этой колдуньи в своем воображении, заранее испугалась и напряглась, решив, что психика моя не выдержит.

И тут появился… Честно говоря, я была не готова увидеть его. В смысле? Как так вышло? Нет, этого не может быть…

Сейчас через лес в неизвестность для меня, вполне очевидную цель для него, направлялся Джей. И — о, Боже мой, каким же симпатичным мужчиной он стал, повзрослев. Настолько привлекательный, что у меня даже щеки вспыхнули. Серьезно — какой красавчик.

В этот раз он уже был далеко не мальчиком. Крепкое тело, сбитые (почему-то) в кровь костяшки пальцев, волевой подбородок, хмурый, но все же прозрачный взгляд. Его волосы заметно отрасли с последнего раза, когда он встречался с парикмахером. Но это ему шло, придавая некоторые оттенки первобытности.

Но вопрос все еще тот же: что он здесь делает?

Подождав, пока он преодолеет некоторое расстояние, мы с Хлои заметно выдохнули (похоже, ее тоже не отпускали кошмары собственного воображения), а затем переглянулись. Хлои без слов спрашивала меня, понимаю ли я, что происходит.

— Это Джей, — все же тихим шепотом произнесла я, — он был в приюте с искупительницей.

Хлои понимающе кивнула, а потом указала в сторону, в которую ушел Джей. Мы двинулись следом. Сразу скажу — было сложно. Следовать за жертвой (ну, или как называется тот, за кем следят, но убивать не собираются, когда настигнут его вместе с конечной целью?) все же изнурительно. Постоянно держаться, не шуметь, не высовываться. У Хлои явно было больше опыта. Но я, на удивление, постепенно оттачивала свои навыки и меня это радовало.

Единственное, что я точно не понимала, когда стоит остановиться и уже перестать вести себя, как шпион. К счастью, это знала Хлои. В какой-то момент она притормозила меня и зашла за дерево, я последовала ее примеру, занимая более-менее удачную позицию для наблюдения. Первая из них оказалась недостаточно удобной, потому мы еще побегали вокруг, приближаясь к небольшой поляне, где… Еще раз — мамочки.

Деревья здесь, конечно же, были, но… О, Боже мой. Вместо ветвей на деревьях, яркой листвы, да и любых признаков солнечных лучей, здесь все кишмя кишело змеями. Меня передернуло так, что я, по-моему, издала больше звуков, чем самолет в пике.

Ладно, спокойно, нам же не надо туда, так ведь?

Колдуньи поблизости видно не было, зато по-прежнему недостижимая цель в лице искупительницы, которой все еще было не видно… Стоп. Видно. И еще как. Я настолько ожидала, что снова буду видеть ветки деревьев, какие-нибудь осколки, соринка в глаз попадет или что-нибудь похожее, что просто не поверила глазам, когда Мелиса внезапно обернулась…

Ладно-ладно, обо всем по порядку. Она стояла в центре этого ужаса из двигающихся постоянно змей, опоясывавших деревья, землю и… В общем, их там было много. А потом появился он. Джей. И она обернулась.

Да, я ее узнала. Нет, не в смысле — так это она искупительница. Но моя догадка на счет изменения внешности подтвердилась. Когда я смотрела на нее сейчас, я совершенно отчетливо видела выросшую девочку, которую я встретила на экскурсии в историческом музее в прошлом. И ее я совершенно точно не знала.

— Джей, — вспыхнула чувствами она. На вид ей было около двадцати. — Зря ты пришел.

Не сожаление, скорее предупреждение.

— Я искал тебя все эти годы, — признался Джей, не боясь приближаться к ней, несмотря на всех змей. — Я знаю, зачем ты здесь. Но оно того не стоит.

Шипение змей было совсем не к месту. По коже пробежали мурашки, змеи как будто пронизывали весь лес насквозь. Может и так, но об этом лучше не думать, пока мы не выберемся.

— Ты не можешь изменить того, что предрешено, — покачала головой Мелисса.

— Но это никем не предрешено, — покачал головой Джей, приближаясь к ней. — Ты приняла это решение. Ты можешь его изменить.

Девушка опустила взгляд, а я подумала о том, что Джей и Мелисса — красивая пара. Нашла время. Он ее нашел. Нашел. НАШЕЛ. Хоть кто-то кого-то нашел. Не то, чтобы я потерялась, просто было приятно, что чье-то чувство друг к другу сильнее множества преград.

Наверное.

Он подошел к ней ближе, было заметно, как он нервничал, в его глазах плескались огромные чувства. Волнение, сомнения, смятение. Как и в ее. Она прятала взгляд, пыталась выглядеть беспристрастной, но, чем ближе он оказывался, тем сложнее ей было сдерживать эмоции. Первое чувство всегда самое сильное, его так просто не забудешь. Мелиса сдавалась.

— Пожалуйста, — попросил Джей, а меня даже здесь пробрало до мурашек. — Не оставляй меня.

Мелисса уронила слезы, попыталась скрыть их следы, отвернувшись, но Джей настойчиво взял ее в свои ладони и развернул к себе. Она плакала, не в силах сдержать свои чувства.

— Моей непростительной ошибкой было отпустить тебя в тот день. Пожалуйста, просто дай мне шанс все исправить. Я не оставлю тебя, никогда. Ты ведь моя половинка.

— Джей, пожалуйста, — плакала Мелиса.

Джей взял в свои ладони ее лицо и заставил посмотреть ему в глаза. Он был выше ее, да еще в этой толстовке казался раза в два больше девушки. Трогательно.

— Вся моя жизнь была сплошным предательством, — продолжал добивать ее Джей. — Я всегда был один. Я привык не доверять никому, полагаться только на себя. Но тебя я впустил в свою жизнь намеренно. Я хотел, чтобы ты была в ней. Я сделал это добровольно. И я не изменю своего решения.

— Ты делаешь это все еще более сложным, — с трудом отвечала Мелиса. Ее лицо было залито слезами, а Джей… Он жалел ее, я видела это в его глазах, но еще больше он хотел сейчас одного. Поцелуя.

— Я стану для тебя защитником, — приближаясь к ее губам, почти шептал Джей, — твоей твердыней. Твоим стражем, твоим миром. Чем ты захочешь. Только…

Мелиса закрыла глаза, и я уже ожидала поцелуя, но…

— Ты — моя последняя слабость, — едва вымолвила искупительница, а потом…

А потом мое сердце оборвалось. Не буквально, конечно. Но. Мелиса. Убила. Джэя. Клинок в ее руках вошел ему точно в сердце, я даже не сдержалась, громко ахнув и оступившись на ровном месте.

Джей прекрасно понял, что произошло, но… он не разозлился. Он улыбнулся. Упал на колени и пытался удержать кровь, которая лилась нескончаемым потоком из его раны.

— Прости, что не уберег тебя, — преданно заглянул ей в глаза он. — Я всегда буду на твоей стороне.

Мелиса стала рыдать в голос, а Джей продолжал стремительно терять кровь. Он умирал слишком быстро, сейчас могла помочь только Скарлет, больше никто. Но ее рядом не было. Да и должна ли она быть?

Это было для меня просто безумством. Она любила его, это вполне очевидно. Тогда зачем? Зачем она это сделала?

Как только Джей перешел за грань жизни, случился невообразимой мощи взрыв. Нет, это было не физическое, а некое другое поле. Некая сила, черная, словно сама ночь, вязкая, словно смола. Отвратительная, словно самое гнусное зло.

И эта сила пронзила Мелису насквозь. Она поглотила ее, буквально въелась в ее кожу, вобрав всю самую отвратительную мерзость этого мира. Что она делала? Зачем? Ее последняя слабость.

Хлои постучала меня по плечу, и я едва заставила себя отвести взгляд. Все змеи, что окружали Мелису, как только сила, которая их тоже окутала, вобралась в искупительницу, шумно и синхронно зашипели. Оглушающе зашипели. Это было невыносимо, я даже зажала уши, так же поступила и Хлои.

Когда этот жуткий шум немного спал, я посмотрела на нее. Она отняла ладони от ушей и указала куда-то вправо. Я обернулась и увидела осколок. Это петля, нужно поторопиться.

Рванувшись вперед, я оббежала несколько деревьев, подпрыгнула и в воздухе схватила осколок. Тело тут же изогнулось ужасной судорогой, теперь гораздо более осязаемой, чем раньше. Я даже не поняла, когда свалилась и надо мной начала причитать Хлои.

— Вилу, пожалуйста, — умоляла она, — прошу тебя, очнись.

Да, я ее услышала, но, судя по мольбе в ее голосе, делала она это достаточно долго. Я разлепила глаза и нашла ее взглядом.

— Слава Богу, — Воскликнула тут же она, обрадовавшись так, будто я вернулась с того света. — Я уже не знала, что думать.

Я проследила за ее дрожащими руками и быстро догадалась, из-за чего она такая.

— Хлои, ты же знаешь, меня нельзя трогать, когда в моих руках осколок, — С трудом заставила себя подниматься я.

— Я хотела помочь, — как бы даже виновато призналась она.

— Я знаю, солнце, знаю, — хотела было податься к ней я, но тут же вспомнила, почему нельзя и замерла. — Все хорошо, не беспокойся. Нам нужно идти.

Да, я нагло врала, мне было очень даже лихо. Но я не могла больше пугать Хлои. Она и так была не в восторге от происходящего, впрочем, как и я. Но иногда в таких вот ситуациях сильным приходится становиться, даже если хочется, чтобы за тебя это сделал кто-то другой. Может быть, я и не производила подобного впечатления, но факт остается фактом. Я должна была быть сильной сейчас.

Идти было тяжело, но совершенно не облегчал нашей задачи лес. Из петли нас вышвырнуло практически точно так же, как и затянуло. Мы ничего не поняли, а вокруг вдруг потемнело так, словно ночь обрушилась апокалиптическим знамением. Было страшно, но это лишь начало.

Позднее, когда нагнетающая тишина напомнила нам о том, почему раздражала сильнее, чем симфония звуков, позади нас мы услышали уже знакомое шипение. Потом зашелестела листва и трава под ногами. Нет, то, что их касалось.

— Вилу, — Испуганно ахнув, подскочила ко мне Хлои.

Она изо всех сил старалась меня как-то поддержать, но ничего ей не удавалось. Она понимала, что если прикоснется ко мне, пострадает, но попытки все-таки предпринимала. Я должна была принимать решения, пока она по-прежнему продолжала мне всецело доверять.

— Все в порядке, — еле волоча ноги, заверяла ее я. — Хлои, ты должна бежать вперед. Не перебивай, выслушай. Мы расстались с остальными, их нужно найти. Я буду бежать ровно вперед, держу курс на тот просвет.

Хлои сомневалась, но все же взглянула в ту сторону. И правда где-то впереди виднелся тот самый просвет, о котором я говорила. Сказать, что это был действительно выход, сложно, однако это хоть немного, но Хлои успокоило. Я ее лишь поторопила, а она все же нехотя оставляла меня.

Как только она скрылась за деревьями, я тут же умудрилась споткнуться и рухнуть на землю. Несмотря на то, что теперь я не бежала вперед, мышцы и кости стало ломить сильнее, а потом еще и выворачивать суставы. Адская боль, это не то слово. Да что с этим дурацким осколком не так?

Казалось бы — сиди, борись, пытайся встать, думай о будущем. Нет. Я почему-то никак не могла выкинуть из головы картины с убийством Джея. Она этого не хотела, она ведь его любила, в этом я ни на грамм не сомневалась. Тогда — почему? Почему она это сделала?

Шипение и шуршание в траве все-таки заставили меня пошевелиться. Стиснув зубы, я ревела, как дикий зверь, пытаясь оторваться от земли и встать на ноги. Было невыносимо сложно, но слабость я могла позволить себе только, когда была одна.

Не знаю, кто эта колдунья, что ей надо, почему змеиная и собирается ли она нас убить, но мысли неизбежно донимали меня, а я этого не хотела. Вовсе это не было связано с тем, что я нахожусь в лесу, пытаюсь тут выжить, нет. Это было связано со всем, что происходило.

Есть предел всему, возможности не безграничны. Я знаю, я продвинулась в своем ремесле очень далеко благодаря Скарлет, наверное, я бы никогда не достигла подобных результатов. Но хотела ли я всего этого?

Чего я хотела, так это поскорее закончить, завершить это невыполнимое дело и просто оказаться свободной. Груз ответственности давил с каждым мгновением все сильнее, мне не хотелось быть погребенной под ним. Но что я могла? Выйти из игры? Только от меня зависели эти осколки и их нахождение. В какой-то момент мне это даже казалось почетным, как будто я избранная, или что-то в этом роде.

Но сейчас я просто хотела покоя. Я устала. От всех этих бесконечных погонь, схваток, неизвестностей, бездны непонимания и разочарования. Я слышала однажды: нам не посылают испытаний, с которыми мы не могли бы справиться. Но с каждым новым осколком мое тело подводит меня все сильнее. Неужели я действительно могу это вынести? Зачем? Почему именно я?

Это был крик души и боли, я знаю, что не время было включать психоанализ и пытаться заглянуть в глубинные дали первозданного смысла. Но, когда я встала на ноги и все-таки поплелась к просвету, каждый мой вздох отдавался смертельным эхом, буквально заставляя меня чувствовать свой собственный конец.

Что, если я не переживу этого? Что, если так должно было быть? Да, мне жалко искупительницу, но я не хочу положить жизнь, только чтобы спасти ее. Это ведь не мой путь, я знаю. Не хочу. Не хочу…, не… хочу…

— Вилу, — Звал кто-то, а я просто пыталась не сбавлять скорость.

Если бы я это сделала, я бы просто рухнула и больше не поднялась. Тяжело, это было тяжело…

Мои друзья обступили меня со всех сторон, вместе с ними стремительно приблизился и шепот змей. Это было ужасно. Судя по гримасам на лицах Хлои, Грина и Линя — им это тоже не доставляло никакого удовольствия.

Один только Киан казался более спокойным. Да, он был обеспокоен, но скорее нашим путем к отступлению. Требовалось время, и, если мои друзья в два мига преодолеют минимальное расстояние, то я ползла медленнее улитки.

— Бегите. Я буду страховать ее, — Наконец произнес Киан.

— Нет уж, дудки, — Воскликнул Линь. — В прошлый раз от тебя избавились. От четверых избавиться сложнее.

— Да, — Поддержал Грин. — И хватит уже вести себя, как будто ты тут самый главный. У нас тут, если ты не заметил, спецотряд по таким делам. А ты всего лишь полукровка.

— Может, я бы и один справился, — хмыкнул Киан. — И вы бы лучше позаботились друг о друге для начала, а то ведете себя, как семейная пара и сестра.

Я прыснула, потому что Киан, как всегда, меня веселил. Эй. Если я еще подаю признаки улыбки, значит, пока еще не отбрасываю коньки, верно?

Конечно, комментарий Киана без внимания остаться не мог.

— Какая еще семейная пара? — Заорал Линь.

— Какое остроумное замечание от мистера Мускула, — Хохотнул Грин.

— Завидуй молча, пакля, — Снова Линь.

— Если хотел пошутить, сначала возьми словарь и изучи понятие слова «шутка», — Снова охотник.

Киан ничего не отвечал, просто улыбался и поглядывал на меня. Да, я поняла, что он и остальные делали. Они меня отвлекали. Как же мне с ними все-таки повезло. А хотя, казалось бы: да что вообще могло нас объединить? Как оказалось — все то, что нас разъединяло. Даже забавно, но… это что-то само собой разумеющееся. Что-то родное и близкое.

— Стоп-стоп-стоп, — Все-таки стал отвечать Киан, когда Грин сказал, что хоть вместе, хоть поодиночке, но с Кианом справиться — раз плюнуть. — Это с чего такая внезапная уверенность?

— А с того, что ты сам по себе не очень-то смышленый, знаешь ли, — просиял Грин, зацепившись за возможность поддеть Киана. — Может, рубишь ты врагов и вполне сносно, но заняться поиском и обнаружением у тебя вряд ли получится.

— Ха. Ну, тогда я возьму к себе в команду Вилу, и мы посмотрим, чья команда круче, — Хмыкнул Киан.

— Так, стоп. Вилу уже в нашей команде, — Ревностно заметил Грин.

— Ага, как же. Да она заклинательница, ей в напарники нужен кто-нибудь посильнее.

— Это ты сейчас мягко намекнул, что мы сильнее тебя? — Переврал Линь и просиял.

— Это я так мягко вас подвинул.

— Двигай лучше сам. Пол леса занимаешь своим мечом.

— Пожиратель силы, между прочим.

— Ха-ха. Представляю бедную бабульку с проблемой в виде злого духа, которая придет к тебе в контору и помрет со страху, как только тебя увидит, — Поддержал Грин.

— Ну, ты же не помер, — хмыкнул Киан, поиграв бровями.

Линь как расхохотался во весь голос, аж зааплодировал.

— Тише ты, — Шикнула на него Хлои. — И нет, Киан, Вилу мы тебе не отдадим…

Я знаю, что они просто шутили, но это взывало к моему желанию жить. Они знали, они точно знали, и это было так приятно, я готова была разреветься от счастья. Они меня не отпустят, пусть не могут взять меня и отнести к нужному месту, но это не значит, что они не будут пытаться меня поддержать. Боже, как же прекрасно, когда есть мечта, превращенная в цель, и она достижима.

К моему великому сожалению, моя скорость все-таки не пошла нам на пользу. Невыносимый шепот змей все-таки нас настиг, заставляя всю команду из-за меня сражаться с противником.

Змеи были огромные, я видела их едва ли, потому что скорость объектов вокруг воспринимала очень плохо. Но те отвратительного вида огромные… Я, честно говоря, не очень разбираюсь в видах змей, но это были буквально анаконды, настолько громадными тушами они проползали вокруг.

Я не следила за схваткой, просто иногда до меня доносились крики Хлои, выстрелы обреза Грина, мелькала тень Линя, и слышался клинок Киана. Просто в какой-то момент это уже стало слишком опасно.

— Вилу, солнышко, — подошла ко мне вплотную Хлои, заговорив со мной с такой заботой, что я буквально ощутила ее, — я знаю, тебе тяжело, милая, но сейчас очень нужно, чтобы ты побежала. Пожалуйста, дорогая, прошу тебя очень-очень.

— Малышка, — появился рядом и Киан. — Осталось немного, дальше мы будем в безопасности. Но сейчас очень надо, чтобы ты бежала.

— Давай, кроха, ты справишься, — Крикнул и Грин.

Бежать. Только не это. Мне сейчас казалось, что, если я только попытаюсь хотя бы представить себе это… Нет, хватит. Они здесь ради меня, рискуют своими жизнями. Да, мне плохо, но я все еще в сознании, а значит я смогу. Давай же.

Стиснув зубы и зарычав, словно раненный зверь, я напряглась всем телом и ускорилась. По крайней мере, я очень надеялась, что ускорилась. Как же было тяжело, но мои друзья внезапно чуть отстали, а это значит, я все-таки побежала? Да?

— Молодец, Вилу. Так держать, — Нагнала меня Хлои. — Еще чуть быстрее.

— Давай, малышка, — С другой стороны не отставал и Киан. — Осталось всего-то метров сто. Ты справишься. Тебе ведь никогда не нужна была моя куртка, чтобы почувствовать свою силу. Как бы я не защищал тебя, ты была той, кто в итоге спас мне жизнь. Ты дала мне возможность встретить сегодняшний день. Ты справишься, давай.

Это было приятно и действительно придавало сил. Знаю, Киан не лгал, но все-таки он был не до конца прав. Его куртка была нужна мне всегда. Пусть я спасла его, но… ведь это благодаря ему и его помощи я смогла стать сильной. Мне хотелось ему об этом сказать, но силы нужно было расходовать разумно. Выберу разговор — не ускорюсь. Судя по надвигающемуся со спины гулу, не думаю, что там легкий весенний ветерок дует.

Сделав глубокий вздох, я прибавила шагу под одобрительные возгласы моих друзей. Я видела тот самый просвет впереди, он уже был в зоне досягаемости. Осталось немного, всего несколько шагов. Я сейчас чувствовала себя словно марафонец, что и говорить? Но дело было не в победе, дело было в спасении жизни.

Шаг — я слышу за спиной что-то жуткое — еще один — вместе с громким шипением я слышу и что-то вроде рыка — следующий — Киан слегка подталкивает меня вперед и тут же одергивает руку, ведь опасное состояние передается и ему — последний рывок — я как будто ровно рассчитала силы на борьбу.

Выскочив из леса, я запнулась в ногах и через пару метров резко завалилась на землю, крутанувшись. Надо же. Похоже, я действительно бежала быстро, даже не чувствовала скорости. Просто боль.

И вот тут-то я, наконец, увидела то, от чего мы бежали. Лес действительно остался позади, но из-за деревьев внезапно выплыла… Я даже не знаю, как это описать. Больше всего подходит — клубок гигантский змей. Они вились, словно веревки, извивались и шипели, с их острых зубов стекали капли ядовитой зеленой магии.

Была ли это колдунья? Человека я не видела. Но это же колдунья. С чего она должна на человека походить? Змеи были разных оттенков и цветов — от ядовито-черного до мутно-серого. Довольно неприятное зрелище.

И к моему великому сожалению, несмотря на то, что границы леса прочерчивали какую-то черту дозволенного, страшные змеи пытались вырваться и достать до нас. Когда именно Киан принялся рубить их головы, я не поняла, но я снова услышала крики и попытки меня поторопить. Ладно, надо вставать, иначе все это было зря.

Дальнейшая дорога то ли ушла в мое бессознательное, то ли сознание отрубилось, и я уже слишком туго соображала, но я ничего не помнила. Абсолютное ничего.