Ночь была тяжелой. Я так и не смогла сомкнуть глаз, все время просидев на кровати, ожидая утра. Конечно, новость, которая меня, очевидно, поразила, была колоссальной. Но я не могла просто бежать сломя голову посреди ночи и врываться в чужие спальни. Мне нужно было время.

И предлог.

Когда же часы показали восемь утра, я встала, уже совершенно одетая и собранная, вздохнула и отправилась на выход.

Убийство комендантши всех потрясло, однако Скарлет пока так и не вернулась. Куда она пропала, я не знала. Они все куда-то слишком не вовремя делись. Впрочем, что я могла? Только то, из-за чего не спала целую ночь.

К нужному кабинету я подошла уже через пять минут. Я знала, что он приходит рано, иногда и я приходила так же рано. Этим я и воспользовалась.

Он как раз стоял возле шкафа с учебниками в другой стороне от входа и, видимо, искал какую-то книжку. Мое присутствие он буквально почувствовал, резко обернувшись. Он не выглядел напуганным, нет, просто удивленным.

— Вилу? — Узнал он меня, естественно. — Что-то случилось?

Многое. Но обо всем по порядку.

— Мне нужна помощь, — произнесла я.

— Конечно! — Сразу же забросил идею с книжками он и поспешил ко мне. — Что тебе нужно?

— Не здесь. На улице. Мне нужно кое-что найти.

— Ладно, — с легкостью согласился он. Даже не подозревает. Хорошо. — Веди.

И я повела. Да, не факт, что я смогу остаться в живых после этого. Впрочем, возможно все не так уж плохо.

Шли мы в полной тишине, он вопросов не задавал. Я тоже старалась даже не смотреть на него. Да, я, конечно, мастер конспирации, — это сарказм — но мне нельзя было выдавать себя. Нужно было собраться и идти.

Конечно, это было не мудро — плохо спать ночью. Зря я так. Но, с другой стороны, что я могла сделать, если не спалось? Ладно, проехали. Интересно, смогу ли я использовать свои силы как заклинательница? Смогу. Но мне потребуется много времени.

Мы вышли на улицу и отправились сначала по дорожке. По понятным причинам вокруг никого не было. Народ только просыпался, потому по пути нам никто не встретился. Тем лучше.

Осень уже вовсю заявила свои права на правление. Желтые листья опадали с деревьев, от каждого легкого дуновения ветра устраивая настоящий осенний листопад. Было красиво. Если бы я обращала на это хоть какое-то внимание.

Конечно, я понимала, что очень опасно идти с ним так спокойно. Но пока он не о чем не подозревает, у меня есть шанс. Надеюсь, он еще не начал выстраивать про себя некоторые предположения. Украдкой я поглядывала на него иногда, вроде бы он не пытался углядеть в нашем шествии что-то подозрительное. Это хорошо, конечно, но он же не идиот.

В общем, когда я внезапно остановилась, он заметно забеспокоился. Огляделся.

— Что это за место? — Спросил он.

Значит, он уже догадывается. Ладно.

Он поймал на себе мой взгляд и сразу же понял, что я привела его сюда по причине. Он был слишком умным. Впрочем, это более, чем очевидно.

— Что мы здесь делаем, Вилу? — Вот уже настороженность слышна в его голосе.

Не страшно, конечно, просто не по себе. Я про себя, конечно же.

— Я просто хотела поговорить, — ответила почти честно я.

— О чем?

Я сделала глубокий вздох, прежде чем перейти к делу. Воспоминания заставили меня сначала улыбнуться.

— Раньше я как-то спокойно относилась ко всем предметам. Но с того момента, как я начала учиться в этой академии, мне встретился очень хороший учитель истории, мистер Уилмор. Да, не сразу, но именно благодаря ему я очень полюбила этот предмет. И с тех пор я училась очень прилежно. Много читала и изучала.

Я сделала небольшую паузу, потому что в какой-то степени хотела точно знать, какая реакция будет у него.

— Но я никогда ранее не слышала ни о каком Принце Картоэнском, — подвела итог я.

Он молчал, просто смотрел на меня и ожидал продолжения. Естественно.

— Другое дело, если он жил в другом времени, до уничтожения той цивилизации. О ней нашим современникам ничего не известно. Потому что человечество было возрождено.

— Я все еще не понимаю, к чему ты ведешь, Вилу, — сложил руки перед собой он.

Он уже был немного напряжен. Естественно.

— Так уж вышло, что я о той истории до нашей цивилизации невольно узнала. Я все никак не могла понять, зачем мне нужна эта информация. И только вчера действительно поняла. — Это уже его заинтересовало. — Жил-был один Царь, который правил целым миром. Все стелились перед ним, потому что он был действительно Великим. Но один демон обманул его, преподнеся дары тьмы.

— Изначально демон пришел с поклоном, а Царь не знал, что вместе с подарком было предательство. Его душа была похищена, заточена в ужасной ловушке. Воронами.

Я все пыталась уловить хоть какую-то эмоцию на его лице, но он просто смотрел на меня. Потому я продолжала.

— А потом его спасли. Вызволили из той ужасной тюрьмы. Но ведь это было не окончательное спасение. Это было только лишь вызволение. Душа Царя все еще была заточена и принадлежала тьме, даже несмотря на перерождение в другом теле. Но Вороны ведь не прекращали вести за ним охоту. Они приходили вновь и вновь. Ведь они бессмертны, а демон хотел получить то, что ему уже принадлежало.

— Царь пытался бороться с ними, нескольких Воронов он даже уничтожил. Он создал армию, пытаясь разобраться с ними. Но у него ничего не получилось. Потому что Вороны были слишком сильны. Ведь Царь не знал, что изначально они — Воины света, а потому победить их нельзя, ведь они заключали в себе обе стороны добра и зла.

— Но ведь он не мог просто так сдаться. И тогда я задумалась: что действительно могло бы ему помочь в борьбе против такого сильного демона? Что может быть сильнее его собственного орудия?

— И тогда я поняла: нет ничего сильнее того, что демон использовал против Царя. А это значит…

Я помолчала, все еще ожидая хоть каких-то эмоций от него, надеясь, что, возможно, он сам во всем сознается. Но я же не для этого его сюда звала.

— Это ведь Вы собираете армию Воронов, мистер Баррэт. А точнее — Царь Виристан, — подвела итог всего, что рассказала я.

И вот тут-то эта эмоция, которую я так долго ждала и высматривала на лице Баррэта, наконец-то появилась. Это была легкая тень удовлетворенной улыбки, которая словно давала одобрительную оценку моим умозаключениям. Что, конечно, потешило мое самолюбие.

— Как ты все это поняла, Вилу? — Спросил он.

— Когда я узнала, что Фридрих раздавал потомкам Воронов браслеты, я сначала подумала, что это он новый хозяин. Но потом я вспомнила того колдуна, который всегда был с Царем Виристаном и…

— Не называй меня так, — приказал вдруг он, и я подчинилась, смиренно замолчав.

Это было в его природе, и сопротивляться было бесполезно. В каком бы плену своей душой он не находился, он все еще Царь. Великий Царь.

— Ты все правильно поняла, Вилу, — подтвердил мистер Баррэт уже более спокойно, как это делал всегда в этом теле. — Полагаю, ты хочешь задать мне несколько вопросов.

— Да, — осмелилась снова смотреть ему в глаза я.

— Смелее, — разрешил он.

— Зачем Фридрих раздавал им браслеты? Таким способом уже обратившиеся Вороны могли находить потомков? — С ходу спросила я.

Баррэт ухмыльнулся.

— Эти браслеты были специально зачарованы. В нужный момент они находили своего нового хозяина в лице потомка Воронов, да. Но заклинание работало не так. Как только браслет смыкался на руке будущего Ворона, появлялся фантом и…

Мои глаза округлились, я все мгновенно поняла.

— И фантом убивал потомка Воронов. Магическим способом.

— Верно, — кивнул Баррэт. — И тогда он сразу же пополнял мою армию.

Значит, вот что охраняли фантомы. А я все гадала, что такого ценного могло быть? А ведь точно же! Тогда, с Лиамом, он же прятал браслет, но когда я нашла его, он сражался с фантомом. И он же говорил мне, что все это из-за браслета…

И ведь только Рэйвин смог уничтожить фантома, а значит, сразу после обращения новоиспеченный Ворон мог спокойно избавиться от него. Это объясняет, почему по всей академии не развелось куча фантомов.

Да, со всем, что происходило, я как-то уже не очень заморачивалась над такими мелочами. Впрочем, это далеко не все, что я хотела бы знать.

— Зачем Фридрих приручил мне Ворона? — Уточнила я.

Баррэт снова медленно улыбнулся. Он знал все ответы на вопросы, ему положено улыбаться.

— Когда твой провидец внезапно объявился и попросил Фридриха помочь в тот момент, когда нам нужны были Вороны, но подчинять их частично мы не могли, это было подарком судьбы. План был очень простым: видишь ли, Фридрих, хоть и силен, все же на расстоянии спустя множество тысячелетий не может просто взять и разрушить чужие заклинания. Но он положил этому начало.

— Ворон должен был служить тебе какое-то время, до тех пор, пока твоя магия не стала бы достаточной, чтобы ты ее наконец-то применила и стала представлять настоящую угрозу. После твоей смерти Ворон бы попал под влияние нового защитного заклинания. Ничего личного, Вилу. Мне просто нужно было, как ты правильно заметила, оружие.

— Но, поскольку ты освободила Воронов, я вернулся к главному плану: обращению их человеческой формы в демоническую. Хоть меня совсем не порадовало то, что ты сделала.

— Это вышло случайно. Из-за временных петель, — объяснила я.

— Да, я уже это понял. Многое случилось именно из-за них и этой ничтожной искупительницы.

— Но ведь ее кровь…

— И что? Ты думаешь, кому-то есть дело до мелких бесов? Это просто численное превосходство, ничего больше. Но то количество магии, которое было использовано в этой академии, создало не просто петли.

— Параллельные реальности, — быстро дополнила я.

Кажется, это немного удивило Баррэта.

— Верно, — кивнул он. — Смотрю, ты времени даром не теряла.

— А зачем нужен был тот камень? — Спросила я. — Который, как сказал Оли, должен был предупреждать его об опасности?

— Затем, что как только Ворон убил бы тебя, этот камень должен был призвать его в новую ловушку. Ты многое испортила, Вилу.

— Что Вы хотите теперь сделать? — Спросила я, переходя к главному, а именно к тому демону.

— Сразить его, конечно.

— Но… Вороны, … они…

— Твои друзья? — Догадался Баррэт с легкой тенью пренебрежения в голосе. — Давай начистоту: я создавал армию сотни лет не для того, чтобы сейчас по твоему требованию их всех просто отпустить.

— Мистер Баррэт, — нервно сглотнула я, — Вы этого не знаете, но я видела начало всех времен. Воины света сражались с тьмой, но они не победили. Тьма их поглотила, и так появились Вороны. Они не способны победить демона.

— Я что-то не совсем понимаю: ты предлагаешь мне что-то конкретное? — На это я не нашлась что ответить. — Ты позвала меня сюда, чтобы я не смог призвать Воронов?

Он улыбнулся.

— Вы знаете, — спрятала глаза я.

— Конечно, я знаю. Именно в этот круг, защищенный от Воронов, я должен был привести Мэридит, прежде чем убить. — Он снова улыбнулся и показался мне теперь менее привлекательным. — О, пожалуйста, Вилу! Ну, неужели ты ожидала какой-то слезливой истории, после которой мы с тобой обнимемся и пойдем все вместе с Воронами есть мороженное?

— Нет, — почти не лгала я. Может быть, только отчасти, но ему я в этом не признаюсь. — Но…, мистер Баррэт, если Вороны не могут победить того демона, Вы просто потеряете время…

— Давай… — он ласково перебил меня, — не будем рассуждать с тобой о потерянном времени.

— Но…

— Что ты хочешь от меня? — Потребовал он.

И, правда, что? Очевидно, что Воронов он не отпустит. Тогда что? Просто я была так увлечена идеей того, что я нашла хозяина Воронов, что даже не подумала о том, что будет потом, когда правда выйдет наружу.

— Вы ведь помогали мне, — напомнила я.

— Да. И что? Из-за того, что я хочу вернуть свою душу, совершенно не означает, что я ужасный монстр. Тебе нужна была помощь, поддержка, я должен был играть роль хорошего учителя. Все получилось, так ведь?

— Роль?

— Хватит, Вилу, — подытожил он. — Ты поняла, что Вороны принадлежат мне. Молодец. Это было трудно сделать. Но ты смогла. Если бы я мог, я бы поставил тебе за это отличную оценку. Но давай будем честны друг с другом: я не освобожу их, пока они не выполнят то, что мне нужно.

— А потом?

— Я знаю, ты хочешь спасти своих друзей. Но я тоже хочу спасти свою душу. Все очень просто.

— Они же не такие, как первые Вороны. У них есть душа. Они все…

Баррэт двинулся ко мне неожиданно. Я сначала испугалась не на шутку, а потом, когда он приблизился, я снова разозлилась. Возненавидела его за то, как просто он рассуждает о судьбах живых людей.

— Хватит вести себя со мной так, будто я тебе ровня, — приказал Баррэт.

Его рука потянулась к моему плечу, не знаю, что он собирался сделать, но я взбунтовалась. Шар из молний буквально возник из воздуха за мимолетное мгновение. Я резко метнула им в Баррэта, тот, на удивление, уклонился.

Понимаю, это было чертовски глупо, но… что я могла поделать с собой? Он держал в рабстве моих друзей, это было непростительно.

Злость возымела силу, я сотворила десятки молний и несколько из них неизбежно угодили в мою цель. Баррэт свалился на землю и не успел подняться, когда я подбежала к нему и приблизила новый шар из молний к его груди.

— Отпустите их, — если бы не дрожь в голосе и страх, выглядело бы как приказ.

Баррэт умилился и улыбнулся.

— И что ты сделаешь, Вилу? Убьешь меня? Даже если тебе хватит смелости, ты же понимаешь, что моя душа привязана сильным заклятием. Воронов это не освободит. Ты ничего не сможешь сделать.

Я стиснула зубы и попыталась унять гнев. Он стал воздействовать уже на окружающую обстановку. Молнии начали разрезать деревья поблизости, пронизывать собою землю. Еще немного и внезапно с неба сорвалась гигантская молниеносная стрела, пробив дыру в нескольких метрах от Баррэта.

Сначала я немного опешила, потому что была удивлена тому, что произошло. Потом я обрадовалась, мол «ура! Это я! Баррэт наверняка напуган!».

Но я ошиблась.

Баррэт улыбался.

— Тебе определенно нужен учитель, чтобы обуздать свою природную энергию, — посоветовал он.

А потом я все моментально поняла. Вот я дура! Ведь круг находился глубоко под землей, а моя молния разрушила его целостность! В одно мгновение вокруг меня появились Вороны. И, если честно, такого я определенно не ожидала.

Их были сотни. Они заполонили собой весь лес, я только и успевала переводить взгляд с одного на другого. Как же их много! Я даже предположить не могла, что у Воронов может быть столько потомков!

Шар из молний погас, и я медленно выпрямилась. Баррэт еще немножко полежал на земле, явно наслаждаясь моим шоком, и еще ему нужно было отойти от удара молний, которые в него все-таки угодила. Через минуту, другую он все-таки поднялся.

— Не волнуйся, Вилу, — снова спокойно заговорил со мной он. — Я не убью тебя. Это не моя цель. Но я хочу, чтобы ты запомнила: считай это моим подарком. И… — он шагнул ближе ко мне и угрожающе навис надо мной. Его глаза вспыхнули неестественной для Баррэта вспышкой ненависти, — больше никогда не смей меня атаковать. Иначе я заберу твою силу. Да, я на это способен.

Баррэт обошел меня и отправился к академии, как ни в чем не бывало.

— Почему? — Кинула лишь ему вслед я, имея в виду его пощаду.

Конечно, я не горела желанием отправиться на тот свет, но все же мне было интересно.

— Потому что не я зло. Со злом я как раз и борюсь.

Еще одна ухмылка в стиле «я победитель» и Баррэт все-таки ушел. Вместе с ним исчезли все его Вороны. В лесу я осталась совершенно одна.

Здорово.