Лиза наконец-то познакомила Джону с Райаном. Она их друг другу представляла, а Джона буквально видел: вот эта самая Лиза, тогда еще неизвестная женщина в оранжевом шарфе, возится, зажимается, целуется в зеленой «Субару» с каким-то мутным типом, очкастым и щелеротым, как Риверс Куомо[88].

И вот выясняется, что тот тип и Райан – два разных человека. Если, конечно, Райан не осветлил себе волосы, не схуднул изрядно и не изукрасил предплечья татушками, и все за один месяц, что минул с первого ужина Джоны у деда и бабушки. С другой стороны, Райан и Лиза так с ним дружелюбны – пригласили поиграть в Halo, говорят, их дом – Джонин дом. Лиза вон тащит на подносе бретцели и грейпфрутовую газировку. Наверно, Джона тут чего-то в силу возраста недопонимает. Он как увидел Райанову коллекцию, так про тот эпизод в «Субару» вообще напрочь забыл. Ненормально же, чтобы у взрослого было столько видеоигр. Дэнфорты Джоне играть не разрешали – типа, видеоигры «пропагандируют насилие и женоненавистничество». Ага, так вот Ханна и говорила.

Плюс номер один: с Райаном у компа зависаешь – все равно что с ровесником, хотя Райан-то вдвое старше Джоны и сам готовится к роли отца. Плюс номер два: у них в доме уютно, куда уютнее, чем у остальных Соренсонов. Сама Лиза не стоит над душой, но появляется в комнате регулярно – то перекусить принесет, то спросит Джону, как у него в школе. Райан славный, с ним легко. И он офигеть как силен в видеоиграх.

– Как тебе последний уровень, Джона? – спросил Райан про «Атаку спартанца». Сам он этот уровень прошел на раз-два.

– Мне понравилось. Особенно эта клонированная синяя леди – ну, у которой стрижка шапочкой.

– Серьезно? Она реально крутая. Уверенная в себе, и с юмором, и по пропорциям на человека похожа. По крайней мере, больше, чем остальные персонажи. – Тут Райан усмехнулся и добавил: – Хотя Лиза бы со мной поспорила.

Лиза вызывала живейший Джонин интерес. Жаль, что дома ее не всегда застанешь – у нее ведь работа. Просто Джона никогда раньше не общался с беременными. Лиза, конечно, планирует сама воспитывать ребенка, и Джоне это странно – из-за частой смены патронатных родителей у него в голове отложилось: не бывает такого, что люди ребенка еще и в глаза не видели, а уже хотят у себя оставить. Поневоле восхитишься Лизой.

– Как вообще дела, старина? – ни с того ни с сего спросил Райан. За ним такое водилось – возьмет да и выдаст неуклюжую, заранее заготовленную фразу, будто Джона здесь – подопытная зверушка.

– Хорошо.

– С Дэвидом и Мэрилин поладил?

В последнее время Джона и Дэвид постоянно вместе. У Дэвида куча «проектиков» – починить допотопный душ в цокольном этаже, утеплить оконные рамы. Джона во всем участвует. Залезает на нижние ветки деревьев, обрезку проводит. Словно появился у него отец, причем именно такой, о каком мечталось. С Дэвидом можно молчать без неловкости под песни его молодости из приемника. Дэвид, что бы ни делал, обязательно прервется, объяснит Джоне: «В другой раз постарайся найти кран со встроенным запорным клапаном», примерно так.

– Поладил. Они хорошие.

– Я потому спрашиваю, что вся эта семья… малость напряжная. Когда я сам к ним впервые попал – это было на Рождество, – Венди с Вайолет так атмосферу за столом накалили, хоть беги прочь. Между ними вечно что-то происходит, постороннему человеку не понять. Ну и вот, я сбежал – а напоролся на Дэвида и Мэрилин, они в кладовке… ну, того… Короче, весь остаток вечера я торчал на крыльце с Грейс – гладил собаку.

Райан снял игру с паузы. Джона откинулся в кресле, задумался на минуту. Мэрилин и правда немножко напряжная – беспокоится, что Джона недоедает, или недосыпает, или мало воздухом дышит, или от преподов ему недостаточно внимания. Только на самом деле Джоне нравится такая забота. Вот Венди с Вайолет – те напряжные в другом смысле. С ними тяжело, но в последние недели Джона успешно избегает обеих.

– Я не в обиду Соренсонам, – продолжал Райан. – Они славные люди. Просто их… многовато. Сечешь, о чем я? Во всяком случае, многовато для меня. Лиза-то в такой обстановке росла. Привыкла.

– Я тоже не привык, – ляпнул Джона и лишь тогда понял: Райану про условия его прежней жизни известно, как и всем остальным; на них информацию о Лэтроп-хаусе и патронатных семьях вывалили, а он, Джона, получает сведения о Соренсонах по крошке.

– Просто чтоб ты знал: я в данном вопросе объективен, по крайней мере относительно. – В ходе манипуляций с блоком управления Райан запустил серию команд, в результате которых из геройского меча посыпались искры. – Это на случай, если тебе понадобится непредвзятый слушатель.

Предложение польстило Джоне, хотя он не вполне понял, что Райан имеет в виду.

– Спасибо.

– Не за что. В остальном порядок? В школе как?

– Нормально.

– А на личном фронте? Девчонка есть?

Джона покраснел. К стыду своему, он до сих пор ни разу не целовался. Интересно, как это будет, когда он достигнет того жизненного этапа, на котором ему встретится милая, рассудительная и домовитая девушка – из тех, кому известно, где продаются бледно-голубые шторы, вот как у Лизы и Райана в доме? Светит ли Джоне построить с этой девушкой прочную эмоциональную связь? Потому что со времен виадука привязанностей у него не было, он даже не представляет, каково это – прикипеть к родителям, брату или сестре, к подруге; что при этом чувствуешь? Зато не отпускает ощущение, что в любой момент от него откажутся, сдадут обратно в Лэтроп-хаус.

– Вроде того, – уклончиво ответил Джона.

Райан вот притерся же к Соренсонам. Правда, он не бывает на семейных обедах, зато убедил Лизу завести ребенка, а это решение серьезное и долгосрочное.

– Давно вы с Лизой женаты?

– Почти десять лет. Только брак неофициальный.

– Неофициальный? – Всплыл щелеротый из «Субару», глазам стало больно от оранжевого шарфа.

– Ну да. Мы просто… то есть мы муж и жена во всех смыслах, но не с точки зрения закона. – Райан поднял взгляд. – Мы не любим клеить ярлыки. Все равно брак – не более чем социальная концепция.

– А почему вы так решили? Вы что – типа хиппи?

– Нет, мы просто… – Райан пожал плечами. – Просто все эти шаблоны – они не для нас. Жизнь в пригороде – это же набор идеальных картинок, а нам с Лизой они претят. Работа с девяти до пяти[89], забор из штакетника. У нас другая дорога. Я вот пытаюсь заявить о себе как о создателе видеоигр, а Лиза без ума от преподавания. Она свое дело делает, я свое.

– Круто, – отреагировал Джона. Потому что Райан говорил с ним примерно как Венди – будто он взрослый и с понятием, будто стоит постараться, чтобы его впечатлить. – Я тоже шаблонов не люблю.

На это заявление Райан ответил смешком, и Джоне стало неловко. Он Райану не младший брат, и незачем его принижать. Но все равно у Райана гораздо лучше, чем было у Венди, а «Соул Калибур» однозначно занятнее, чем формовка сиреневых кустов под руководством деда. И Джона попытался снова стать с Райаном на равных.

– И комфортно тебе в свободных отношениях? – Вроде так это называется. – Ничего, что Лиза с другими мутит?

– Что? – Райан фыркнул. – Ты не понял, Джона. Я только имел в виду, что мы с Лизой раздельно платим налоги. Мы не свингеры какие-нибудь.

– Ой.

До Джоны не сразу дошло, секунда примерно понадобилась, чтобы пониманию отразиться на лице, и это секундное замешательство не укрылось от Райана. Теперь он уже не улыбался.

– А почему ты вообще спросил?

Небрежно ответить не вышло, Джона сам чувствовал.

– Так просто. Подумал, ты имеешь в виду… ну, типа…

– Ты потому спросил, что… что видел Лизу с другим мужчиной?

Джона затряс головой. Вот бы ему сейчас оказаться в цокольном этаже – с каким энтузиазмом отмывал бы он душевую кабину от плесени! Он же сидит рядом с парнем, которому изменяет беременная жена. Врать Джона никогда не умел, взрослые в Лэтроп-хаусе находили эту его особенность очаровательной.

– Нет-нет, я просто подумал… ну, когда ты сказал, что Лиза… что у Лизы свои дела… Я подумал, ты имеешь в виду… не то чтобы она… Просто вспомнился один случай…

– Какой случай?

Райан напрягся.

– Ну, однажды я видел Лизу… Только один раз. Давно. Летом еще.

До чего паршиво, когда от твоих слов человек делается будто поездом раздавленный.

– Где ты ее видел?

– На улице. Возле дома Дэвида и Мэрилин. В машине.

– И что Лиза делала?

– Она… она целовала одного… типа…

Райан уронил блок управления себе на колени:

– Опиши его.

– Да я не разглядел толком. Ботаник. Очки здоровенные. Волосы темные.

– А машина какая?

– Универсал. Зеленого цвета. Все произошло быстро. Может, это вообще…

– Из какого разряда был поцелуй? В щеку или…

Джона не ответил – язык не повернулся. Райан сник.

– Мне жаль. Я не думал… не хотел…

Райан резко поднялся с места. Джона тоже вылез из-за компьютерного стола.

– Ну я пойду… если только…

Райан кивнул. Джона не удивился, но разочарование все же кольнуло.

– Извини, если я…

– Не парься, – бросил Райан.

В глаза Джоне он глядеть избегал, а вот кулаки стиснул.

– Погоди. Ты, может быть…

– Что?

– Тот тип – он старый или молодой?

– А. Нет, не старый. Примерно как ты, я думаю.

На лице Райана мелькнула улыбка, а к чему, с чего – поди разберись.

К трем часам дня – времени, когда пора забирать Уотта из «Тенистых Дубов», – Вайолет с некоторых пор взвинчена, как заключенный-смертник перед казнью. «Ниссан-Инфинити», несомненно, пропитался запахом страха, а что сама Вайолет его не чувствует – так просто принюхалась. 14:58. Парковка заполняется. Вон мамаша Женевьевы Уилмот; а вон Гретхен Морли – альфа-мать и адепт химической укладки «буффант». Вылезла из машины Дженнифер Голдстейн-Майер – яркий козырек от солнца, платье пошито на заказ, волосы собраны в пышный хвост – короче, полная боевая готовность. У Вайолет секса не было с июня, а хвост она как завязала на ночь, так с утра и не притрагивалась. На заднем сиденье Эли напевает «Shop Around»[90]; еще недавно Вайолет растрогалась бы – сейчас едва не скрипит зубами.

– Солнышко, – произнесла Вайолет, – пожалуйста, пой про себя.

Следующую строчку – «Мне так велела мама» – лапочка Эли пропел тишайшим шепотом.

– Спасибо, – выдохнула Вайолет.

– Мама! – Эли вдруг сам себя перебил. – Леди.

– Верно, милый, мама – леди.

«Только у папы не уточняй, потому что папа может такой вердикт и опротестовать».

На парковке с младенцем на руках появилась мать Эштона Треслоу. Вайолет даже открыткой ее не поздравила. В прежней жизни она приготовила бы вкуснейшие итальянские рисовые котлетки с сыром фонтина (несколько дюжин, не меньше), присовокупила бы к ним диск «Iron and Wine»[91] (тот альбом, под который Эли столь легко и сладко засыпал в первые недели жизни). О да, совсем недавно именно Вайолет первой примчалась бы к «Тенистым Дубам» – с безупречно накрашенными губами, в удобном костюме от «North Face»[92], после чашки кофе, с маленьким Эли – он покачивался бы на слинге, точно бесценный боевой снаряд.

– Нет. Леди вон там, – сказал Эли.

Вайолет подняла глаза. Все, конец: к ее машине, сверкая неестественно белоснежной улыбкой, направляется Гретхен Морли.

– Черт возьми! – прошипела Вайолет и предприняла попытку отзеркалить оскал Гретхен. Как знать, может, она и собьет со следу этих стервятниц.

– Сынок, я дам тебе целых десять печенюшек «Орео», если ты прямо сейчас расплачешься.

Поздно: Эли уже снова пел. Вайолет нажала кнопку опускания оконного стекла.

– Кого я вижу! – воскликнула Гретхен. – Неужели это Вайолет, наша дорогая затворница?

Раньше Вайолет себя не мыслила без общения. Казалось, выпади из ее жизни этот пласт – она будет страдать. А вот же – разница практически незаметна. Это странно и печально. Мамочки из «Тенистых Дубов» (Милая Гретхен! Дорогая Дженнифер! Да еще мать Эштона – Вайолет сейчас даже имени ее не вспомнит!) совсем недавно были вроде винтиков и шестеренок, за их счет все и вертелось у Вайолет, все было на мази. Любой пробел, едва возникнув, тотчас заполнялся детским праздником в гончарной мастерской или капучино-девичником на берегу озера. Эти женщины для Вайолет – подруги, разве не так? Почему же тогда она по ним ни капли не скучает? Она сама выстроила свою жизнь, каждую мелочь продумала. Но как же отличается идеальный проект от реальности! Потому что в нем, в проекте, не был предусмотрен Джона. Потому что место для Венди, наоборот, Вайолет предусмотрела, и для Мэтта, конечно, тоже, – но вот оба выпали, оставив по себе пустоты, а Джона просто взял да и вклинился.

– Рада тебя видеть, – выдавила Вайолет, отчаянно удерживая уголки губ в приподнятом положении, почти чувствуя, как по-вампирски удлиняются верхние клыки. – Мы были ужасно заняты в последнее время.

Действительно, они с Мэттом из сил выбиваются, тщатся вернуться к себе прежним. Вайолет не узнает себя в зеркале (рама из древесины грецкого ореха, само зеркало встроено в стену над комодом напротив кровати кинг-сайз) – рельефный торс без капли жира, глаза (огромные, выпуклые, почти черные, с темными кругами) больше не блестят жаждой нового. И «гусиных лапок» почти нет. Не появились к тридцати восьми годам, наверно, потому, что Вайолет давно забыла, каков он, смех взахлеб. Пять недель она не ходит на бикрам-йогу[93], а дети ее три вечера подряд ужинают макарошками в форме зайчиков, хотя Вайолет ничем особым не занята и вполне могла бы приготовить ужин, богатый витаминами и протеинами. «Знаешь, Гретхен Морли, – я в жизни такой потерянной себя не чувствовала».

Гретхен улыбнулась еще шире, наклонилась к окну:

– Не хотела говорить об этом при остальных мамочках…

(«Знаю, знаю: я напрочь забыла про капкейки для ярмарки в пользу голодающих суданцев. И корни у меня некрашеные. И моя очередь делать доклад в книжном клубе, причем представить что-нибудь полегче для восприятия, чем Фланнери О’Коннор[94]».)

– Прими мои поздравления, – продолжала Гретхен. – И еще, с радостью отдам Харрисоновы одежки. Понимаю, у тебя этого добра полно от Эли осталось, но вдруг ты сама уже все раздала?

– Харрисоновы одежки?

– Да просто Уотт сболтнул моему Гарри. Ну, насчет братика, – выдала Гретхен и, к ужасу Вайолет, подмигнула, как в замедленном кино: опустила веко с продуманным макияжем, выждала секундную паузу и снова распахнула глаз. – Слушай, ты все еще такая тоненькая!

Нет, нет, нет! Как же «нет», когда – «да»? Разумеется, это случилось, не могло не случиться – их с Мэттом обожаемый, импульсивный малыш не удержал язычок за молочными своими зубками, выболтал «семейную тайну». Разумеется, нельзя было учить Уотта лгать, и опасения Мэтта были оправданны, а она, Вайолет, не справилась, – так что же она удивляется, дар речи теряет, прищученная в собственной машине женщиной, которая настолько переборщила с буффантом, что вынуждена усмирять волосы посредством эластичной повязки бренда «Lululemon»?[95]

– Спасибо. То есть я… это потому что…

– Я так и подумала, что срок ранний. Вот и хорошо, что при наших тему не подняла.

– Дело в том, что я не беременна.

Гретхен побледнела. («Упомянутый Уоттом братик – мой сын, зачатый по глупости и свалившийся на мою голову прямо из кучи мусора, что смердит в южном Ок-Парке».) Вайолет трудно сглотнула:

– Видишь ли, мы и правда… планировали, но, увы…

Говорят, лгать – карму себе портить. А совать в окно машины свой причесон и допытываться насчет беременности, которая к тебе никаким боком, – карме на пользу, что ли?

– Ой! Вайолет, дорогая, мне так жаль!

– У меня, видишь ли…

Сообразительность судебного адвоката – вот где она пригодилась. Всплыло название – закрученные фаллопиевы трубы, – недавно вычитанное Вайолет в «Ас Уикли».

– Короче, у меня выявили патологию – закрученные фаллопиевы трубы.

– Боже! – Гретхен зажмурилась. – Прикрученные фаллопиевы трубы?

– Закрученные, – поправила Вайолет, не сводя глаз с электронных часов.

– Какой ужас! Дорогая, я ведь не знала. Очень, очень сочувствую!

– Спасибо. Мы переживаем непростой период, поэтому… поэтому не стоит принимать всерьез Уоттову болтовню. Мои мальчики совсем сбиты с толку, бедняжки.

(Мальчики сбиты с толку, потому что брошены мамочкой под виртуальные колеса автобуса-клуба по имени Гретхен Морли.) Целых несколько секунд после этого заявления Вайолет жалела, что рядом нет Венди. Вот кто врет и не краснеет – взять хотя бы фарс длиной в год, ну, насчет Парижа; даром что из того фарса вытекла теперешняя ситуация. За Гретхен не заржавеет, Гретхен раскроет «диагноз» остальным мамочкам, как, несомненно, уже растрезвонила им про фантомную беременность. Протанцует сейчас к ним и заквохчет, изображая лицом сочувствие, о прискорбном телесном несовершенстве Вайолет. Потому что дружба с мамочками из «Тенистых Дубов» сводится к курсам психоанализа (все по верхам), к совместным занятиям пилатесом да к покупке детских одежек бренда «Mini Boden». Есть такой вид валюты – «социальная», в сегодняшнем мире она ценнее всех прочих. Вот только курс у нее нестабильный: чуть что – и обрушился. И акции твои прямо из-под носа украдены – когда ты думала, что всего-то на миг зазевалась.

На заднем сиденье захныкал Эли.

– Погоди минутку, сынок, – сказала Вайолет.

– Слушай, – заговорила Гретхен, – ты, конечно, супермама и все такое… – (В глазах ее блеснуло осуждение – Вайолет поклясться могла.) – Но если тебе что-то понадобится… ну я не знаю – например, мальчиков забрать, пока ты у врача, – ты только скажи, и я по первому твоему зову…

Вайолет улыбнулась. Следовало бы сделать доклад по роману Джейн Остен и притащить в книжный клуб ящик вина. Вайолет даже представилось на секунду, как она в пышных выражениях рассказывает о неосмотрительном поступке, совершенном во дни юности, раскрывает тайну: братик Уотта на самом деле не задохся в ее репродуктивных органах, а вполне себе успешно тренируется по системе, принятой в израильском спецназе, причем платит за это удовольствие старшая сестра Вайолет.

Эли перешел на полноценный рев. Гретхен попятилась.

– Мне пора, дорогая. Очень жаль, что так получилось. В смысле, не получилось. Короче, я… Я тебе эсэмэску пришлю.

И нетвердой от потрясения походкой Гретхен пошла прочь. Пронаблюдав, как она ретируется по асфальтобетонному покрытию, Вайолет обернулась к сыну:

– Что такое, милый?

Эли перестал плакать столь же внезапно, сколь и начал. Мордашка расплылась в улыбке.

– Десять «Орео»!

Вайолет разразилась хохотом того сорта, когда того и гляди разрыдаешься. Измотанные домохозяйки так смеются, психопаты, а еще – Мэрилин.