– Составишь мне компанию? – крикнула Венди из патио.

Племянник смотрел в гостиной «Южный парк». А хорошо порой развеять собственное одиночество. Хорошо, когда тебя слушаются, когда являются по первому зову. Вот и Джона отвлекся от экрана. Ну и поза, господи: одна нога закинута на диванную спинку, голова на подлокотнике, шея под немыслимым углом. Джона поднялся, выключил телевизор. Через несколько секунд он возник в патио:

– Звали? Бутылку принести, да?

Венди оторопела:

– Что? Бутылку? Нет.

Джона смутился:

– Окей. Я просто спросил.

– Как твои тренировки?

– Нормально. – Джона пожал плечами. – Все еще отрабатываю оборону на триста шестьдесят градусов.

Венди не уставала удивляться, до чего быстро они нашли общий язык. Джона совершенно освоился – шутит с ней, отвечает на ее вопросы, пересказывает пургу, которую в интернете посмотрел. Натаскивает ее в области подросткового сленга: объяснил, что «залакировать» – это синоним к «ширнуться», «подброшенный» – к «обкуренный» и чем мем отличается от контента. Еще и ситуации перечислил, когда эти словечки будут звучать органично, а когда покажутся притянутыми за уши.

– Поначалу редко у кого все ладится, – отреагировала Венди.

Прикурила. Джона иногда стреляет у нее сигаретку, но, похоже, это просто баловство.

Ишь, спросил насчет бутылки вина. Будто Венди – алкоголичка безнадежная. С другой стороны, если Джона судит по содержимому мусорного контейнера, то да, именно такое мнение у него и сложилось: что Венди пьет больше, чем следует. (Зато она, по крайней мере, сортирует мусор.) Кстати, и продавец из винного погребка, куда Венди ходит за сигаретами, имя ее запомнил. Но ведь она не только сигареты там покупает, а еще и апельсиновый сок, и энергетические батончики. Короче, нельзя сделать однозначный вывод, будто Венди – заядлая курильщица. Мало ли о чем толкуют в научных кругах! Только и знают эти ученые, что ярлыки навешивать. Для них любой, кто к сигарете притронулся, уже заядлый. Что до травки, ее плюсы ошеломляют: устранение тревожности, увеличение объема легких, ускорение метаболизма. Вдобавок профилактика рака; есть же результаты исследований, но их почему-то игнорируют. Венди просто не повезло жить в штате, где употребление марихуаны пока не легализовано.

Но Венди же функциональна, разве нет? Записалась на барре-фитнес, на благотворительных ярмарках появляется минимум раз в две недели. И выглядит – супер. Входит – остальные только что не падают. Наконец, Венди взяла в дом племянника-подростка, который от ее опеки пока жив. Сексуальные похождения превратила в игру. Прячет от Джоны своих любовников, и так даже интереснее. Прокрадываться в спальню на цыпочках, приглушать стоны подушкой, выпроваживать очередного среди ночи – это заводит, добавляет эротизма, дает неожиданные бонусы. Будто Венди шестнадцать, будто Аарон Баргава снова лазает к ней через окно и тем же путем исчезает. Интересно, а родителей тоже возбуждала необходимость прятаться? Нет, Венди не пошлячка, ничего такого. Просто она параллели проводит. Лично ей нравится чувство настоящей взрослости, ответственности за племянника, который должен оставаться в неведении относительно теткиной половой жизни.

Однако в последнее время Джона как-то замкнулся. На Венди смотрит с озабоченностью почти враждебной – будто ни одному ее слову верить нельзя, будто она только и умеет, что хохмить да подначивать. С чего это началось, Венди не помнила, но физически чувствовала: в Джониных глазах она вроде старой маразматички, которой простейшее дело типа включить плиту – и то не доверишь.

Поэтому она спросила:

– Джона, по-твоему, я конченая?

– Что? Нет!

– Какого черта ты тогда спросил, не принести ли мне вина?

Он глаза вытаращил:

– Ну вы же говорите: «Захвати бутылочку».

– Бывает, я прошу принести что-нибудь из кухни ЗАОДНО, раз уж ты там поблизости оказался. Но далеко не всегда речь идет о бутылке вина.

– Я и не говорю, что всегда.

– По-твоему, я безнадежно спилась?

– Боже, нет. Расслабьтесь, Венди.

– Ну а если честно? – К горлу давно подступала тошнота. Определенно, косячок «мог бы способствовать нейтрализации данного симптома», выражаясь медицинским языком. – Какое у тебя обо мне сложилось мнение?

Джона сдвинул брови.

– В смысле, что ты обо мне думаешь?

– Я думаю, жизнь у вас – застрелиться.

Венди прямо почувствовала, как отхлынула кровь от щек. Джона, заметив это, поторопился внести уточнение:

– Я хотел сказать, очумительная.

– Что да, то да. – Венди закатила глаза.

– Обалденная, – продолжал Джона. – Нет, серьезно. Вы крутая. Пьете, курите, с парнями… ну, это самое, а поглядишь со стороны – все тип-топ.

– С парнями – что? Ты о чем?

– О том. Только вас это… не пачкает, вот. Другая бы на вашем месте, может, трепыхалась, а вам будто без разницы. И это суперклево. Это хорошо. – Джона замялся. – Сигаретку можно?

– Нельзя! – отрезала Венди. Сама себе удивилась – зачем так рявкать? – Что ты о себе воображаешь? Думаешь, юнец с сигаретой круто выглядит? Зачем подсаживаться, да еще в твои годы?

Вспомнилось, как отец наказал ее, застукав за курением. Венди тогда страшно разозлилась. Лицемер, блин; будто не знает, что у матери в гараже под верстаком заначка – упаковка «Кэмела».

– Слышь, бро, я не хотел…

– Я тебе не бро. Какого дьявола… Господи! Извини, Джона. Тебе спать пора.

– В половине девятого? – Он взглянул ей в глаза с неожиданной прямотой. – Венди, не знаю, как это вырвалось – насчет парней. Вы правда классная. А курить мне совсем не хочется. Вы хорошая. Не обижайтесь.

Нет, ну понятно – окружающие воспринимают человека не так, как он сам себя воспринимает. Прописная истина. В свое время у Венди нашли телесное дисморфическое расстройство. Если нормальным языком – подростковый бзик, когда в зеркале отражается девчонка на пятнадцать фунтов жирнее, чем ты, с грязно-пегими сосульками волос и тройным подбородком. Однако не впала ли она в другую крайность – может, еще более пагубную? Не выработалось ли у взрослой Венди убеждение, будто с ней порядок, хотя в реальности дела ее плохи? Может, она теперь вроде Вайноны Райдер (минус колоссальный банковский счет) – того и гляди начнет тырить шмотки в магазинах? Может, ей до пьянчужки и обитательницы трущоб считаные шаги?

– В твоем возрасте можно бы и получше соображать, Джона, – сказала она.

– Что?

Он теперь казался совсем несмышленышем.

– Я говорю, выпендриваться перестань. Ты что, мало горя в жизни хлебнул? Силы рассчитывай, а то надорвешься.

Ну вот с чего она завелась? Спрашивал Джона про вино – надо было ответить: «Ага, принеси». Тем более есть початая бутылка.

Ее тираду Джона выслушал молча. Стало еще паршивее. Венди раздавила в пепельнице сигарету и прикурила новую – только чтобы не сидеть истуканом.

– Если ты думаешь: «Вот тетка безбашенная, вроде подружки будет», – ты ошибаешься. Я взрослая, Джона. Мне больше дерьма досталось, чем… Господи!

– Извините.

– Ладно, проехали. Ложись спать.

– Послушайте, Венди, я просто хотел вам приятное сказать. Я ничего такого в виду не имел. – Джона в нерешительности поднялся. – Вы клевая. Вы суперская. – В его голосе сквозило отчаяние.

Венди кольнули гнев и сочувствие разом. Чудик, мальчишка наивный! Надо же, о ней тревожится.

– Сладких снов.

Венди поднялась, нарочито прошла к перилам и стала глядеть на озеро – ни дать ни взять оскорбленная в лучших чувствах портовая шлюха. Хлопнула за Джоной дверь – звук резанул по ушам. Она почувствовала, что в носу начало пощипывать, наблюдая как волны безжалостно обрушиваются на бетонный шлюз.

Позднее, когда все утряслось, Дэвид удивлялся, что Венди ему первому позвонила; удивлялся и гордился. Но в тот вторник, прочитав ее имя на экранчике мобильника, услышав в трубке не ответное «Добрый вечер», а некий горловой звук, вроде сдавленного рыдания, Дэвид решил: случилось что-то ужасное. Это была его первая мысль. Через секунду он подумал: лучше бы Венди позвонила не ему, а матери. Мэрилин читала на террасе. Дэвид хотел даже передать телефон ей – положить на колени, вот как Лумис приносит в зубах и кладет палки и беличьи скелетики.

– Что случилось? – спросил Дэвид.

Венди не сразу совладала с собой, зато после приличной паузы ее голос звучал довольно уверенно. Во всяком случае, Дэвид ожидал худшего.

– Не получается у меня. С Джоной, – сказала Венди.

– В каком смысле не получается?

Они могли бы и предвидеть. Мэрилин-то уж точно предвидела, а он, Дэвид, еще надеялся. Знал, сколь нежной, заботливой, даже незаменимой может быть Венди. Она, получается, Джону отфутболивает? Так скоро?

– Все время подстраиваюсь под него. Надоело. Да еще мой распорядок дня. Не стыкуется это с Джоной, короче.

Насколько Дэвиду было известно, день старшей дочери составляли групповые занятия по укреплению мышечного каркаса и сеансы поверхностной психотерапии, а также коктейльные сборища. Дэвид полагал, Венди на них право имеет – по крайней мере в данный период. Надо же учитывать, что она перенесла.

– Произошел какой-то инцидент, Венди?

– Нет, но я… В смысле, ничего конкретного типа ссоры. Просто, по-моему, ситуация неидеальная, и вообще я не понимаю, как нас угораздило прийти к такому решению. Вы с мамой от школы всего в паре кварталов. У вас в доме полно места. Вы умеете…

– Направлять подростковую энергию в мирное русло? – подсказал Дэвид.

Никогда не знаешь заранее, оценит Венди шутку или не оценит. На сей раз она рассмеялась, но не прежде, чем помучила Дэвида минутой напряженного молчания.

– Это немало, папа, – произнесла Венди.

Еще бы, подумал Дэвид.

– Понимаешь, мне кажется, сейчас в моей жизни не самый подходящий период для… для того чтобы впускать в эту самую жизнь кого-то постороннего. Не думаю, что готова… точнее, уверена, что совершенно НЕ готова нести ответственность за ребенка.

У Дэвида на этот счет имелась теория: если бы все тянули с рождением детей, дожидаясь полной готовности, человечество бы давным-давно вымерло. Впрочем, Дэвид снова придержал язык.

– В любом случае Джоне лучше жить у вас. Учебный год начнется через несколько недель, и вообще… – Венди помолчала. – Ты, конечно, меня полной облажанкой считаешь. Да и все так считают. А я просто… не могу я сейчас, и все тут. Прости, папа.

– Ну что ты, солнышко! Ни у кого и в мыслях нет… Послушай, а до выходных ты не потерпишь?

Бедный мальчик! Передают его из дома в дом, как библиотечную книжку.

– Потерплю, – ответила Венди. – Я с ним еще не говорила.

– Вот и правильно, вот и не говори. Ты ведь не хочешь, чтобы он чувствовал себя лишним.

– Он не лишний. Просто я…

– Знаю, знаю. Держись там. Мне нужно обсудить это с мамой.

Мэрилин сидела, подобрав ноги, на плетеном диванчике. Лумис устроился рядом, сунулся мордой в изгиб хозяйкиного колена. Дэвид медлил в дверях, любуясь: вот пшеничная прядь легла на ключицу, вот ладонь скользит по собачьей шее вверх-вниз – рассеянно, успокаивающе. Приблизился сзади, положил руки жене на плечи. Мэрилин вздрогнула.

– Это всего-навсего я.

– А. Кто звонил?

– Венди.

Глаза Мэрилин отразили страх. Дэвид присел рядом, накрыл ладонью ее колено:

– Знаешь что?

Мэрилин заложила книгу пальцем. Смотрела выжидательно. Вспомнился давний разговор: жена позвонила ему на работу, в «Седар Рэпидз», голос дрожал. Теперь Дэвид воспроизвел ее тогдашнюю фразу слово в слово:

– Кажется, у нас будет еще один ребенок.

Дэвиду следовало предвидеть, что Мэрилин не рассмеется.

– Мне мама звонила, – произнесла Вайолет в трубку, и к горлу Венди прилила желчь.

– Погоди…

– Я могла бы и предвидеть, – продолжала Вайолет. – Откуда у социопатки угрызения совести, когда чувств – ни на грош?

– Дело совсем не…

– Один раз тебя попросила! Один-единственный разочек! Даже нет, не попросила. Ты сама вызвалась. Всего и требовалось, что побыть сравнительно функциональной личностью. И на сколько тебя хватило? На лето, не более! Твоя ведь была затея, Венди. С самого начала я приняла твой сценарий. Господи! Ты что, совсем того? Вокруг тебя люди со своими чувствами и потребностями. Ему пятнадцать, Венди! Всего пятнадцать, а горя он хлебнул – на семерых хватит. У тебя же масса возможностей создать ему более сносные условия, причем пальцем не шевельнув! Я ему сказала, что ты его на любой срок будешь рада принять. Фраза – твоя, слово в слово. Я нарочно записала, потому что ты меня тогда повергла в шок. Я еще подумала: справляется Венди, говорит как человек с устойчивой психикой.

Никогда еще Вайолет не позволяла себе с Венди подобного тона, раньше все же худо-бедно маскировала жестокость. Венди была слишком занята самим актом речи. Голос долго не мог прорваться сквозь предательский колкий комок в горле, а когда прорвался, слова уже практически не волновали Венди.

– Знаешь, насколько мне помнится, была в нашей семье непосредственная причина бед, которые обрушились на Джону.

– Сука, – выплюнула в трубку Вайолет.

– Да-да, одна из сестер, как раз та, которую больше всех превозносили. Вообрази – на собственного младенца взглянуть не соизволила. Короче: не тебе меня социопаткой обзывать. Ты даже не убедилась, что твой сын жив!

– Не смей поднимать эту тему! Ты не имеешь никакого права, потому что это вообще не твой… не твой опыт! С тобой ничего подобного не случалось. Если ты просто поприсутствовала, это еще не значит, что тебе позволено добавить этот опыт в твой гребаный…

– Ну-ну, договаривай.

– В твой… в твой реестр страданий! Которым ты бьешь на жалость. Давно пора уняться. Мы все уже поняли: тебе крупно не повезло. Но проблемы не у тебя одной. Потому что такова жизнь.

– Реестр страданий?

Будь разговор на другую тему, они обе рассмеялись бы.

– Это тебе не игрушки, – снова заговорила Вайолет. – Другие люди, в смысле. А ты себя ведешь, словно они существуют исключительно для твоего развлечения.

По непонятной причине эти слова вызвали у Венди удушающий стыд. Лицо пошло багровыми пятнами.

– Не хочу иметь с тобой ничего общего, – продолжала Вайолет. – Не приближайся ко мне, слышишь?

– Поглядеть на тебя, Вайолет, – заговорила Венди, потому что принять бой для нее всегда было проще, чем расплакаться, – вроде человеческое существо. Не понимаю, как оно прокатывает, как люди не замечают, что ты с гнильцой. Такая, знаешь, глубинная гниль. Патология на клеточном уровне.

А вот нажать «отбой» Венди не успела. Выслушала-таки финальную сестрину фразу:

– Из твоих уст звучит как комплимент.