Игоша нахмурился, тыкая пальцем по кнопке под основной клавиатурой ноутбука. Я же почти нажал на зеленую кнопку вызова на телефоне, однако же решил выслушать в чем проблема.

— Антон Игоревич, не получается, — произнес малец растерянно. — Система бронирования выдаёт ошибку. Написано: «Данный контракт недоступен для бронирования в стандартном порядке. Обратитесь в ближайшее отделение СПС».

— Попробуй ещё раз, — велел я с интересом.

Игоша повторил попытку. Экран мигнул, страница обновилась и выдал ту же надпись.

— Та же ерунда, — вздохнул парнишка. — Может, контракт уже кто-то забрал?

— Разве тогда бы контракт не получил пометку, что находится на исполнении? — покачал головой я.

— А ведь правда… — задумчиво проговорил он. — Висит открытым всё ещё.

Я удовлетворительно хмыкнул, похоже, в самом деле придётся действовать иначе, как я и предполагал. Предчувствие!

Ну или Структура тихо шепнула.

Улыбнувшись, я нажал на зеленую кнопку и приложил трубку к уху.

Номер майора Коновалова из СПС я записал ещё при первом визите в контору, когда я получал контракт на буревестников в Белкино. Оформлявшая бумаги Люся указала его номер в тексте контракта для экстренной связи — тогда я решил, что вряд ли буду звонить офицеру СПС по пустякам, но сейчас повод был далеко не пустяковый.

— Слушаю, — раздался резкий голос майора.

— Это Северский, — спокойно ответил я. — Помните меня?

— Северский… — проговорил он. — А, Антон Игоревич! — Тон Коновалова заметно смягчился, хоть и не утратил деловой хватки. — Как вас забыть? К тому же, когда о вас постоянно кто-нибудь справки наводит.

Сейчас подобное меня едва ли удивляло, учитывая, что всем постоянно что-то от меня нужно. Службы Безопасности разных родов собирают всю доступную информацию из всех возможных источников.

По сути, только что майор так легко и непринужденно сделал мне дружеское предупреждение, мол, осторожнее, тобой интересуются.

Запомним.

Впрочем, сейчас главное другое.

— Рад это слышать, — спокойно ответил я. — Надеюсь, характеристику мне даете положительную?

— Через кого наводят, те рассказывают как есть, — отозвался майор. — Но если резюмировать, то все сводится к тому, что вы человек… интересный. И раз уж на то пошло, Антон Игоревич… Не хочу быть навязчивым, но позволю себе напомнить: программа рассрочки от СПС предполагает регулярное погашение задолженности трофеями. А у вас, учитывая все ваши сражения с монстрами, набралось их немало. Когда планируете начать отдавать?

Ну конечно… Стоит обратититься к служителям государства, как тебе тут же напомнят про долги.

— Долг никуда не денется, Андрей Викторович, — произнёс я ровно, припомнив имя и отчество майора. — Сроки я знаю, график помню. Но я по другому вопросу. Хочу забронировать контракт на иглоходов. Улица Полушкина Роща.

Я замолчал, ожидая ответа.

— Иглоходы… — голос Коновалова мгновенно изменился. Из расслабленно-ироничного стал снова собранным. — Контракт выложили буквально только что, а вы звоните напрямую мне. Притом, что на нашем сайте хватает других интересных контрактов.

— Мне интересен этот, — спокойно ответил я.

Майор помолчал пару секунд, что-то прикидывая. А затем выдохнул и быстро произнес:

— Антон Игоревич, я ценю вашу решительность. Вы доказали, что можете работать по тварям куда серьёзнее белого ранга. Но этот контракт мы не можем выдать группе из трёх человек. Даже я не могу этого сделать.

— Определенное количество бойцов в группе обязательное требование? — уточнил я.

— Обязательное, — отчеканил Коновалов. — Минимум семеро в боевой группе. Иглоходы зарываются в грунт и атакуют снизу. Их шипы содержат парализующий яд. Если тварь выскочит под ногами и парализует бойца, кто-то должен его вытащить и прикрыть. Группа из троих просто не справится с периметром. Потеряете одного, и остальных двоих они доедят в течение минуты. Я знаю, о чём говорю.

— С нашей последней встречи состав моей гвардии изменился, — ответил я без промедления. — Семеро у меня наберется.

Майор выдержал паузу, что-то обдумывая. Даже через телефон, казалось, я мог услышать как в его голове крутятся шестеренки.

— Зато ваше рвение с нашей встречи ничуть не изменилось, — наконец произнёс он. — Но есть ещё одно условие. С вашей группой пойдут три представителя СПС. Это тоже обязательно, и тут без вариантов.

— Зачем? — спросил я, хотя уже догадывался.

— Кости иглохода содержат минеральные соединения второго порядка по классификации ценности ресурсов Срезов. Это стратегический ресурс. СПС обязано контролировать весь процесс добычи, и кости с Ядрами забирают наши люди. Сразу на месте, без промежуточных звеньев. Но зато по хорошей цене. В вашем случае они пойдут в оплату долга по повышенному тарифу. На руки вы получите выплаты за сам контракт.

Пу-пу-пу…

Вот это уже неприятно. Надзиратели во время боя и мгновенная передача им трофеев?

Жалко… Кости и Ядра иглоходов мне тоже бы не помешали. Хотя конкретного запроса у меня на них прямо сейчас нет — точить глифы некогда.

Главная ценность иглоходов для меня в другом — в их органах и железах. Мне нужно вылечить кучу людей — и своих гвардейцев, и Браунштейна, и… да много кого. Но у меня нет сырья для приготовления разных эликсиров.

И поход за иглоходами может приблизить меня к решению одной из задач.

Хм…

Будет сложнее получить желаемое, но это не значит, что невозможно. Все возможно, если ты обладаешь необходимыми знаниями и силой.

Да и деньги за контракт нам лишними уж точно не будут. Тоже приятный бонус.

Прежде всего для Миры.

— Я согласен, — спокойно ответил я.

— Почему-то я в этом даже не сомневался, — отозвался Коновалов, и мне показалось, что он улыбается.

— Когда появились монстры? — задал я наиболее важный для меня вопрос.

— Три недели назад был Срез, после которого мы обнаружили двух иглоходов в разных частях Ярославля и уничтожили их, — подумав пару секунд, обстоятельно сообщил майор. — После этого их больше не встречали и надеялись, что выбили всех. Но увы, иглоходов оказалось гораздо больше и, видимо, они сразу ушли в грунт, а в конечном итоге сбились в стаю. Мы зафиксировали выход стаи на территории завода синтетического каучука — со вчерашнего вечера они снова начали проявлять активность и сожрали пятерых. Еще двое рабочих на складе получили ранения шипами, один в тяжёлом состоянии. Территория оцеплена, но гражданские объекты рядом, так что тянуть нельзя.

Выслушав его, я быстро переспросил:

— Три недели? Ровно?

— Эм… — растерялся майор, — Разве это так важно?

Несмотря на его вопрос, я слышал шелест бумаги через телефон, будто Коновалов что-то искал в своих записях.

— Меня очень интересуют монстры из Срезов, — не стал скрывать я. — Хочу правильно подготовить свой род к борьбе с ними и собираю всю информацию. Сами понимаете — долг аристократа защищать земли Империи.

— Хм… Похвально, — хмыкнул он. Отчего-то мне показалось, что майор не очень-то поверил в мою речь. Однако же ответ он дал: — Да, завтра утром будет ровно двадцать одни сутки с того Среза.

— Благодарю, — как можно спокойнее произнес я. — Куда ехать?

Пока майор объяснял, где назначена точка сбора, я думал о другом.

Иглоходы — лишь первая ступень моего плана. Но, как оказалось, времени у нас в обрез. Их двадцать первая ночь будет сегодня…

Нужно поторапливаться.

— Будем через тридцать-сорок минут, — прикинув местоположение, быстро произнес я. — Ваши люди успеют?

— Наши — всегда успеют, — без тени сомнения ответил майор.

— Тогда до связи.

Я отключился и тут же достал рацию:

— Петрович, Свят, срочный сбор у «Егеря».

Затем я повернулся к Мирославе, которая, судя по выражению лица, слышала достаточно, чтобы сделать для себя выводы.

— Охота? — коротко спросила она.

— Охота, — подтвердил я. — Помимо нас с тобой нужны еще пятеро. Плюс с нами пойдут трое от СПС, они будут наблюдать и заберут кости с Ядрами. Выезжаем как можно скорее.

Едва заметно кивнув, Мира помчала готовиться к предстоящему сражению. Девушка даже не думала спорить с моим решением взять её на охоту. Напротив, я чувствовал её азарт и желание помочь своему Роду.

Ко мне подошел Свят, и я поручил выделить мне трех гвардейцев, которые по мнению главы гвардии точно не помрут во время боя с иглоходами.

— Двух, — тут же поправил меня Святогор, в глазах которого уже разгорался азарт битвы. — Я нужен тебе там, Первый. Клин останется здесь за главного.

— Нет, Свят. Ты нужен здесь, — твёрдо произнёс я. — Сегодня прибывают новые бойцы, их надо принять и осмотреть. Меня не будет, как и Миры, и даже Петровича. Но мне необходима уверенная защита родового гнезда.

По лицу Свята было видно, что возразить ему хочется гораздо сильнее, чем позволяет дисциплина. Он сильно нахмурился и поджал губы.

— Охота на монстров никуда не денется, — продолжил я. — Но в условиях дефицита бойцов мне нужен здесь кто-то, на кого я могу положиться.

Святогор скрипнул зубами и коротко кивнул.

— Лапа, Цицерон, Клин, — хмуро перечислил он и направившись к выходу за забор, не оборачиваясь добавил: — Пойду готовить их к выезду.

В этот момент со стороны ворот показался Петрович. Он молча кивнул Святу, когда проходил мимо него, а затем бодро и деловито зашагал ко мне на встречу. За ним, не отставая, семенил кряжистый мужик в кепке — Михалыч.

— Антон Игоревич, — обратился ко мне Петрович. — Насчет утреннего разговора. Сейчас как раз с Михалычем потолковали. Мужики его старостой уже назначили. Единогласно, между прочим.

— Не единогласно, — буркнул Михалыч, стаскивая кепку. — Степаныч воздержался.

— У Степаныча корова не доена была, — отмахнулся Петрович. — В общем, Антон Игоревич, я Михалычу уже объяснил, что к чему. Он мужик хозяйственный, с рабочими общий язык найдёт. За территорией присмотрит, опять-таки. А я полагаю сейчас для другого нужен?

Я молча кивнул и повернулся к новоявленному старосте.

Под моим взглядом Михалыч замялся, покрутил кепку в руках и, глянув на меня исподлобья, проговорил:

— Ваше благородие, я вообще-то шёл про ренту спросить. А Михаил ваш меня тут того… впряг.

— Впряг по делу, — кивнул я.

Сказать что-то мужик не успел — за нами послышался какой-то шорох, я обернулся и замер.

Из дома вышла Мирослава и остановилась на крыльце. Переоделась девушка быстро — сейчас на ней были тёмные тактические штаны, заправленные в берцы, и куртка из того же комплекта. Одежда отлично подходила ей по размеру… Заказть успела, что ли, пока я медитировал? Волосы Миры были убраны в тугой узел, на поясе привычно болтались ножны с подаренным клинком.

Молодец, однако. И ведь ещё минуту назад стояла тут в домашнем!

Михалыч при виде неё забыл, что собирался сказать и молча таращился на госпожу.

— Покажи старосте список работ на сегодня, — поймав взгляд Миры, велел я. — Что нужно проверить, на что обратить внимание. Если бурильщик спросит про вторую скважину, пусть ждут нашего возвращения.

— Хорошо, — кивнула она.

Мира быстро вводила Михалыча в курс дела, а я тем временем проскользнул в лабораторию. Собрал герметичные пакеты для транспортировки частей монстров и прихватил несколько мелких склянок. Также взял концентрат зелья восстановления, на экстренный случай. Весь этот набор аккуратно поместился в небольшую сумку.

Через три минуты все были уже в «Егере». Петрович за рулём, справа от него Игоша, на втором ряду я и Мира. Гвардейцы разместились в кузове.

Лапа проверял автомат и негромко бубнил что-то Цицерону. Клин разминал правую руку, сжимая и разжимая кулак. Мира пристроила автомат стволом вверх и придерживала его коленом. Подаренный мною у ручья нож висел на поясе. Лицо у неё было спокойным и сосредоточенным.

Святогор стоял у ворот, скрестив руки на груди. Рядом с ним топтался Михалыч, уже нагруженный списком дел от Миры и явно не до конца понимающий, как из простого похода за рентой он вдруг оказался исполняющим обязанности господского управляющего.

— Удачи, Первый, — пожелал Свят. — Сегодня счёт трупов будет в твою пользу. И чтобы я не сильно расстраивался, привези мне хотя бы шип на память.

— Привезу, если СПС не отберёт, — хмыкнул я. — Поехали, старый.

Петрович завёл двигатель, и «Егерь» плавно тронулся с места, неспешно минуя свежие заборы, чьи‑то заботливо ухоженные грядки и голема Мишку — тот застыл у калитки бабы Гали, провожая нас неподвижным каменным взглядом.

— А теперь даю вводную, — произнес я, обращаясь сразу ко всем.