Петрович хозяйничал на свежеобустроенной кухне в доме. На длинном столе уже дымились тарелки с кашей, рядом на подносе стояла сковорода с яичницей, жареный бекон, хлеб, нарезанные огурцы и неизменные термосы с чаем. Святогор пришёл на завтрак последним, предварительно раздав задания гвардейцам и убедившись, что канцеляристы за забором ведут себя смирно.

Игоша помогал накрывать на стол. Мирослава тоже приняла несколько тарелок от Петровича и поставила их, прежде чем сесть. Поймав мой взгляд, она кивком указала на место во главе стола.

Я усмехнулся и занял его. Остальные как раз расселись и с ожиданием уставились на меня, пока старший не даст команду.

— Всем приятного аппетита, — произнес я и повел рукой, будто предлагая наконец-то приступить к трапезе.

Мужики схватили ложки и приступили, а вот Мира, первой почувствовал поток наполненного Силой ветра.

Прозрачный купол сжатого воздуха мягко накрыл нашу кухню. Звуки снаружи чуть приглушились, но теперь и наши голоса с той стоборы даже при большом желании слышны не будут.

Мира чуть прищурилась, покосилась на меня, ожидая пояснений. Святогор тоже почувствовал и молча положил ложку на край тарелки.

— Ешьте-ешьте, — сказал я. — А то еда остынет.

Спорить со мной, разумеется, никто не стал. Но ложками и вилками стали двигать активнее. Я тоже наслаждался едой. Сейчас это гораздо важнее, дальнего планирования.

К разговору я вернулся только после того, как все за столам перешли к чаю:

— Итак, пока ждем Виктора Валерьевича, обсудим насущные вопросы. Во-первых, мне нужны ингредиенты для нескольких сложных эликсиров. Для всего этого необходимы органы определённых монстров, причём не любых, а конкретных видов.

Я посмотрел на Игошу, который накладывал в чай варенье. Бросив ложку в кружку, парень внимательно уставился на меня.

— Садись за компьютер и ищи всё, что сможешь найти по болотным скорпионам в Ярославской губернии, — произнес я. — Это такие…

— Топляки? — хмуро спросил Святогор. — Официально топляками этих тварей называют. Размером с крупную собаку, с хвостом, как у скорпиона, и тянет их к болотам обычно. Мерзкие гады… Имел я как-то опыт, — он помрачнел, припомнив прошлое. Вероятно, без потерь тот опыт не обошелся.

— Значит, топляки, — кивнул я. — Спасибо, Свят. Далее — иглоходы, что с шипами на спине. И самое неприятное, мне нужен Гнильник. Медлительная тварь, похожая на огромную жабу с наростами на спине. Нужна полная информация обо всех тварях. Где встречаются, какие отчёты СПС выкладывали за последнее время, какие Срезы давали подобных существ.

— Понял, Антон Игоревич! — решительно ответил Игоша и напряженно повторил, чтобы не забыть: — Топляки, иглоходы и гнильник… А могу я, если звонить придется…

— Представляйся моим секретарем, — ответил я, предугадав его вопрос и продолжил, глядя уже на Свята: — Добыча ингредиентов — это мой личный приоритет. Обороноспособность Чёртовой Лапы — твой. Что по пополнению?

Святогор допил чай, поставил кружку и заговорил:

— Сегодня ожидаю десятерых. Все из бывших сослуживцев, проверенных через моих ребят. Кондиции примерно такие же, как у нынешних: жизнь повидавшие, но боеспособные. Кроме того, ещё пятеро просятся, однако эти для линейного боя не годятся. Зато годятся в нашу команду наблюдателей. Их у нас, напоминаю, всего пятеро. Итого к концу дня я рассчитываю на двадцать бойцов, считая имеющихся, плюс десять наблюдателей.

— Хорошо, — кивнул я. — Наблюдатели нам сейчас не менее важны, чем штурмовики. Лечить буду по мере сил, но не всех сразу. Начну с тех, у кого самые тяжёлые повреждения. Поиски и набор не останавливай, нам еще очень далеко до той численности, к которой стоит стремиться.

Святогор коротко кивнул, полностью соглашаясь с моими словами. Но я видел, что он хочет сказать что-то ещё.

— Говори, — велел я.

— Казармы, — произнёс он. — Людей нужно где-то размещать.

— У нас соседний дом пустует, — припомнил я. — Баба Галя, кажется, называла их Савельевыми. С ними нужно поговорить, но дом подходит.

— Гарантирую, — вклинился Петрович. — Когда мы с Игошей туда за врагом на чердаке лезли, насмотрелись. Выглядит так, что с прошлого лета никто не появлялся. Ну, или просто запустили, но какая к чертям разница?

— Но ежели наперёд смотреть, — задумчиво покачал головой Свят. — То гвардию лучше распределять равномерно по всей Лапе — в разных пустых домах. Точки быстрого реагирования, оружейка. Видится мне, что в нашем случае этот подход куда более реалистичный, чем с нуля строить крупный казарменный комплекс.

— Мира, изучи вопрос, — глянул на девушку я. — На сколько я понимаю, домов в самом деле хватает. Правда… — я поморщился, — если они пустые, то могут требовать ремонта не меньше этого, — я обвел взглядом частично отремонтированный «проклятый дом» и резюмировал: — Но сделать надо.

— Я уже присмотрела два дома, — решительно кивнула Мирослава. — Один в ста метрах отсюда, по левую руку от нашего забора. Второй чуть дальше, у самой дороги. Он похуже, но участок при нём большой и ровный, может под небольшой тренировочный полигон подойдёт.

— Значит, этим тоже займёмся, — согласился я.

— Хорошо, — сдержанно произнесла она и, чуть помедлив, посмотрела мне в глаза. — Только деньги не бесконечны. Пока хватает, но после закупок стройматериалов, электрики, продовольствия и прочего, новые крупные строительные работы с таким же размахом мы можем максимум пару недель вести. Ведь прежде всего необходимо платить жалование гвардии и следить за наличием всего необходимого снаряжения.

Она замолчала, пытливо уставившись на меня и ожидая реакции.

— Пока что парни готовы работать за идею, — быстро произнес Святогор. — Так что…

— Нет, — прервал его я. — Я очень ценю вашу самоотверженность, Свят, но господин должен обеспечивать своих воинов всем необходимым. Тут Мира права. Но это относится и к казармам и тренировочным площадкам.

Я снова повернулся к девушке.

— Так я же не спорю, — спокойно ответила она. — Просто предупреждаю.

— Вопрос с деньгами мы решим, — кивнул я. — В крайнем случае можно продать часть вчерашних трофеев.

Петрович и Святогор одновременно подались вперед, будто получили болючего пинка.

— Что-то продавать все равно придется, — продолжил я, хмуро покосившись на парочку крохоборов, которые были готовы в нору тащить все что угодно на случай «а вдруг пригодится». — Обсудите это позже все вместе. Если споры возникнут — ко мне. Теперь насчет другого — что местным нужно, кроме сниженной ренты и облагораживания территорий?

Все как по команде повернулись в сторону Петровича. Старик отхлебнул чай и задумчиво почесал макушку.

— А вот тут, Антон Игоревич, история такая, — задучиво начал он. — Я с мужиками вчера пообщался. Михалыч и Степаныч порассказывали мне про здешние дела. Оказывается, Чёртова Лапа когда-то была не такой дырой, как сейчас. Лет пятнадцать назад тут было хозяйство. Какой-то дворянин, барон вроде бы, устроил здесь промышленную теплицу. Хорошую, капитальную: металлический каркас, отопление, полив, всё как полагается. Местных нанимал: кто высаживал, кто ухаживал, кто собирал да упаковывал. Чёртова Лапа тогда жила не богато, но прилично. Народу было побольше, несколько семей даже из города сюда перебрались ради заработка.

Петрович вздохнул и продолжил:

— А потом у того барона случились неприятности. Род его втянулся в какой-то конфликт, пошли долги и поражения. Земля вместе с недоимками отошла Империи. А теплицу еще до этого закрыли — часть оборудования вывезли, а часть лиходеи растащили. Люди, кому было куда, уехали. Кто остался, перешёл на натуральное хозяйство и стал жить как могли. Вот так и скатились.

— То есть здесь уже было работающее производство? — уточнил я. — И местные помнят, как там все устроено было?

— Помнят, — подтвердил Петрович. — Михалыч сам в той теплице работал. Степаныч рассаду выхаживал. Бабы травы собирали и сортировали. Руки у народа есть, навыки тоже, просто некому было организовать.

— Но пятнадцать лет назад — считай в прошлой жизни, — задумчиво произнес Свят. — Если восстанавливать, могут и не разобраться с современным оборудованием.

Старик тяжело посмотрел на него и покачал головой:

— Вот тебе, капитан, если через пятнадцать лет в руки автомат дать ты что, не сможешь понять с какой стороны стрелять? А если через пятнадцать лет дадут автомат не особо новый?

Свят усмехнулся и кивнул:

— Уел, старый. Но все же курсы повышения квалификации все же могут понадобиться.

— Ну тут спорить не буду, — пожал плечами Петрович. — С ними-то всегда лучше, чем без них, коли курсы годные.

— Теплица в каком состоянии? — вернул я тему в изначальное русло.

— Хуже чем хотелось бы, но лучше, чем ничего, — ответила Мирослава вперед старика и, когда я повернулся к ней, она достала из кармана сложенный вчетверо листок, а затем развернула его на столе.

Я внимательно уставился на чертежи и понял, что передо мной план Чёртовой Лапы, нарисованный от руки.

— Вчера вечером я прошлась по территории и заглянула туда, — продолжила Мира. — Каркас цел, хоть и ржавый местами. Стёкла местами выбиты, но далеко не все, система отопления разобрана, и от труб уже мало что осталось. Но фундамент крепкий, и площадь приличная. Если восстановить, удобрить почву, закупить оборудование, можно запустить заново.

— Прикидывала порядок трат на восстановление? — прямо спросил я.

— Каркас на месте, значит самое затратное уже есть, — ответила она. — Стёкла частично тоже… на первое время можно только дыры заделать. Нужен хороший грунт, удобрения, отопление на зиму. В идеале бы еще систему автополива сразу предусмотреть. А еще есть автоматические системы поддержания влажности и температуры. Но с этим конечно будет гораздо дороже… Хм… Прикину по бюджетному варианту.

— И людям работа будет, — добавил Петрович. — Постоянный заработок нужен.

Я снова перевел взгляд на Миру. Девушка за эти дни успела кучу всего сделать в Чертвовой Лапе. И, похоже, даже частично ознакомилась с тем, как можно использовать промышленные теплицы.

Молодец… Что б я без нее делал, а?

— Посчитай по обоим вариантам, — решил я. — Идеальный и минимальный, необходимый для запуска.

— Поняла, — кивнула она и покосилась на карту.

— Что-то еще?

Мира провела пальцем по нарисованной карте и произнесла:

— В Чертовой Лапе сто пятнадцать домов. Чуть больше половины жилых, остальные либо пустуют, либо в таком состоянии, что проще снести и поставить заново. Восстанавливать все разом мы не потянем. Но если теплица заработает…

— То начнёт приносить стабильный доход, — договорил я.

— Глядишь, так в Чёртову Лапу потянутся люди, и пустующие дома начнут заселяться сами, — воодушевился Петрович.

— Свят, у тебя наблюдатели сейчас на каких объектах? — переключился я.

— Двое на подъездных дорогах к нам. И трое присматривают за объектами Бестужевых в городе, — доложил он. — Ну и новые пятеро, что сегодня придут, тоже пойдут на внешнее наблюдение.

— Как обстановка у Бестужевых?

— Дом брата ректора в центре, там охрана теперь образцово усилена, на танке не заедешь. Одного наблюдателя перевел от их склада к усадьбе самого ректора. Ее хиленько восстанавливают, охрану после нашего вторжения усилили. Третья точка, за которой следили. Ну та…

— На которой не пойми чем занимаются? — догадался я о чем идет речь.

— Да, та самая, — кивнул Святогор.

— Простите… — удивилась Мира. — То есть как не пойми чем занимаются?

— Она числится в собственности рода Бестужевых, — охотно пояснил я. — Но на заборе и воротах там герм ЯМы. Притом охрана Бестужевская, а не Академии. Мы когда планировали вторжение в усадьбу, оставили там наблюдателя и не зря, гвардейцев там хватало.

— Раньше хватало, — поправил меня Свят. — Сейчас, как раз, там вообще не густо. Три калеки, считай. Как и на складе их… дома всех стянули охранять. Вероятно пытаются экстренно новых бойцов нанять, а то мы гвардию им знатно проредили.

После слов Святогора мы все дружно задумались.

— Не, ну пока охраны толком нет… — неуверенно проговорил Петрович и покосился на меня.

— Зная ректора, гербы Академии могут быть лишь прикрытием, — предположил я. — Хм… охраны, значит толком нет… Зато может быть есть что-то ценное и полезное?

— Но может быть это и ловушка, — хмуро проговорила Мира.

— Этот гад мог специально оголить объект, чтобы мы клюнули, — закивал Петрович. — Но гербы Академи.

— И в интернете нет толком информации об этом объекте, — вставил свои пять копеек Игоша.

Святогор постукивал пальцем по столу, что-то прикидывая, а затем глядя мне в глаза произнес:

— Если решим брать, нужна точная разведка. Смены, маршруты патрулей, есть ли артефакты на периметре. Пару беспилотников запустить…

Именно в этот момент на спинке моего стула «проявился» Рух.

— Твою ж! — выпалил от неожиданности Петрович. — И давно он тут?

— С самого начала, — пожал я плечами и почесал птицу под клювом. — Так что ты там говорил, насчет беспилотников?

Свят тяжело вздохнул и покачал головой:

— Вот зачем тебе гвардия, если все ближний круг выполняет?

— Ты тоже мой ближний круг, вот и выполняй.

Я покосился на Руха. Несколько секунд он неотрывно смотрел мне в глаза.

— Ты не против, если я для них сделаю амулет связи? — прямо спросил я его. — Здесь в Чертвой Лапе через метку Места Силы, смогут тебя понимать.

«Делай, — пронеслось у меня в голове. — Но кости и ядро огневика используй. Не слабее того ветрового уродца, которого прихлопнули здесь намедни».

— Он не против.

— Что за амулет? — с любопытством спросил Игоша. Другие тоже смотрели на нас с интересом.

— Появится — узнаешь, — хмыкнул я и повернулся к Святу. — Ну а ты усиль наблюдение за объектом. И постарайтесь все-таки узнать, что они там делают. Но без шума!!! О наших наблюдателях и интересе ректор не должен узнать. А Руха будем пускать внутрь уже ближе к штурму.

— Принял, — кивнул Святогор.

— Хорошо, — я обвёл взглядом своих. — Подытожим. Игоша, с тебя список монстров, мест обитания, и как можно скорее. Святогор — приём новых бойцов, разведка объекта Бестужевых, усиление постов по периметру. Мира — казармы, теплица, и начинай оформлять арендные договоры для местных, шаблон Браунштейна у тебя есть.

— Есть, — ответил за всех Свят. Остальные молча кивнули.

— Петрович, — обратился я к старику. — Продовольствие, кухня, и продолжай налаживать контакт с местными. Напомни им про старосту. Мне нужен один человек, через которого можно разговаривать со всей Чёртовой Лапой разом.

— Добро, Антон Игоревич, — кивнул старик. — Михалыч, думаю, и будет. Больше некому. Степаныч слова связать не может, остальные или слишком молодые, или слишком ленивые, или с головой в хозяйстве — август месяц как-никак.

— Пусть сами решают, — сказал я.

— Ага, ну то есть Михалыч, — подытожил Петрович, и все, включая Миру, которая уже познакомилась с местными обитателями, усмехнулись.

— Канцелярия за забором, — напомнил Свят. — Как бы не лопнуло их терпение и не пришлось нам снова в земле прятать тела. Браунштейн скоро будет?

— Минут через десять, — ответила Мира, свесившись с часами.

— Тогда может и дождутся живыми, — равнодушно произнёс Свят.

— Дождутся, — отозвался я.

Далее разговор перешёл на бытовые мелочи: кто что купит, кто куда поедет, сколько мешков цемента нужно для подвала казармы. Мира что-то быстро записывала в блокнот, делая пометки на полях. Святогор некоторое время косился на кастрюлю с кашей. Заметив это, Петрович предложил ему добавки. Мы с Игошей тоже не отказались. Правда вышло там по три ложки на человека.

Наевшись и выпив второй стакан чая, Свят вышел во двор. Игоша же рванул к ноутбуку — парочку еще позавчера купили по приказу Миры. К слову, по ее же велению из города привезли оборудование для усиления интернет-сигнала. Так что с этим проблем не было. Разве что скорость не всегда радовала, как скромно заметил Игоша.

Петрович собирал тарелки, когда я подошёл к нему.

— Старый, ты артефактные патроны к Слонобою вчера все израсходовал?

— А то ж, — помрачнел старик. — Я потом и обычные в ход пустил. Их-то порядочно ещё, но не то это дело. Мирослава Сергеевна предварительно договорилась с одним поставщиком…

Он скривился, а Мира решала пояснить:

— Святогор дал наводку. Калибр двенадцать и семь, унифицированный артефакт. Наценка — жуткая, и из Москвы привезти могут только к концу месяца. Так себе вариант.

— Так себе, — подтвердил я. — Но не для того у нашего старого «Слонобой», чтобы обычными патронами работать.

— Вот и я о том же, — проворчал Петрович и потащил поднос к раковине дачного умывальника — наше временное решение, позволяет мыть посуду и руки прямо в доме, пока не сделали водопровод.

Провожая его взглядом, я призадумался. Покупать готовые артефактные патроны по чужим ценам — расточительство. Особенно, когда сам можешь сделать лучше и дешевле. Но для этого нужны глифы-заготовки. Те, что достались от мужа бабы Гали, закончились…

А еще мое свободное время, которого у меня нет.

Но глифы…

Глиф сам по себе — изобретение древнее. Ещё в эпоху Предтеч мы использовали их в наконечниках стрел, в защитных оберегах на стенах крепостей, в ошейниках для боевых зверей. Любой глиф всегда состоял из двух вещей: сердечник из материала, способного удерживать энергию, и гравировка на его поверхности — каналы-желобки, по которым вложенная Сила циркулирует, не рассеиваясь.

Материалы менялись от эпохи к эпохе, от камня и кости до того, что нынешние мастера используют сейчас, но суть оставалась прежней. На внутренней стороне корпуса голема Мишки целая сеть глифов выжжена, и именно она задаёт ему, как двигаться, что считать угрозой, как распределять энергию. Боевой глиф для патрона работает так же: удерживает в себе заряд и отдает его при ударе.

Помнится, муж Галины был артефактором, чинил и настраивал големов при гарнизонной мастерской. Заготовки из той коробки были разнокалиберные: какие-то под ручное оружие, какие-то, возможно, под ремонт големов.

Повторить эту работу я могу хоть сейчас. Но не из чего.

Мы ведь даже все кости продали…

И вообще, если говорить о моем «рукоделии», то мне еще «Егеря» до ума доводить. Неговоря уже о том, что прежде всего мне нужно заниматься алхимией — уйма народу нуждается в квалифицированной помощи.

Проклятье! Где только время бы взять?

Пожалуй, хоть создание глифов на себя брать не стоит.

— Игоша, — окликнул я мелкого, который уже устроился за компьютером. — Добавь к своему списку ещё одну задачу. Мне нужны артефакторные мастерские в Ярославле и окрестностях. Такие, где делают глифы-заготовки. Неважно какого размера и назначения. Под големов, под оружие, да хоть под бытовые артефакты. Мне нужен сам материал. Точнее, докладывай сразу Мире, и если экономика сойдется — покупаем.

— Понял! — отозвался Игоша, не отрываясь от экрана.

— Я и сама могу, — тихо возразила Мира.

— У тебя дел и так выше крыше, а Игоша в этих делах лучший. Не стесняйся его озадачивать.

Мира улыбнулась, поймав на себе взгляд мальца.

— Но те в три дорога тоже купи хотя бы штук тридцать, — подумав решил я. — Пусть будут.

— Поняла, — серьезно произнесла девушка. — Согласна.

— Старый, а ты загляни к бабе Гале, — добавил я. — Спроси, не осталось ли ещё чего от мужа. Может, чертежи или инструменты. Может, в сарае что-то лежит, чему она применения не знает.

— А вдруг обидится? — замялся Петрович, начавший мыть посуду.

— Ты у нас мужик видный, слова правильно подберешь — не обидится. Ну а если стесняешься, скажи мол, Антон Игоревич интересуется наследием Николая. Она ещё и гордиться потом будет, что Колькина работа пригодилась.

Старик задумался и деловито кивнул.

Закончив с обсуждениями, я развеял купол и вышел на крыльцо. Ещё только утро, а солнце палило как не в себя. За новым забором маячили фигуры канцеляристов, нервно прохаживавшихся возле своих машин. В этих серых пиджаках им сейчас, должно быть, жарковато.

Ну ничего, не сварятся.

О, у Свята рация ожила. Глава гвардии высшую доклад и подойдя ко мне коротко доложил:

— Браунштейн уже здесь.