АКАДЕМИЯ ЭРРАЙ В44. ЛИЧНЫЕ ПОКОИ МЕЙ ТАРИНА

Тишина ночи, разрываемая редким мерцанием голографических панелей, создающих иллюзию тёмного звездного неба. Свет от экранов вырисовывал жёсткие линии его лица, отбрасывая резкие тени на стены.

Лейра и студент Тавин только что покинули пределы его каюты Мей Тарин же сел, сцепив пальцы рук в замок, вглядываясь в мерцающие линии кода, програмы которую только что открыл. Эти линии были его паутиной, его живой сетью влияния, в которой застряли сразу три фигуры: Келар, Император, землянка.

Все они играли по его правилам, даже не осознавая этого. Идеальная партия, которую он готовил не один год. Он раздвинул пальцами изображение голограммы, увеличивая схему связей внутри Академии. Красные нити соединяли игроков, как линии судьбы, сплетённые в узел.

Ронан Великолепный. Император-генерал. Власть, основанная на страхе. Он живёт настоящим, боится хаоса, потому что знает, что сам родился из него. Его импульсы предсказуемы. Его власть стабилизируется только через контроль.

Келар Артер. Гениальный инженер, но слишком гордый. Он считает, что ведёт игру, но на самом деле он уже в ловушке. Его недостаток — он слишком зависим от своей цели: сделать приу доминирующей расой. Он одержим своей идеей и не видит, что его медленно ведут в нужное русло. Благодаря его колючке.

Землянка. Феномен. Ошибка системы, ставшая её новой переменной. Она уже не человек, но и не машина. И её связь с Асдаль… Это был неожиданный фактор, но Мей Тарин был мастером адаптации. Если кто-то мог использовать этот хаос в своих целях, то это был он.

«Войны выигрывают не армии. Войны выигрывают тени. Тени, которые действуют, пока боги спят.»

Мей Тарин знал это. Он был тенью. Тенью, которая проникала во все щели власти и делала так, что когда Император наконец осознает, что происходит, будет уже слишком поздно. Первый шаг был сделан пять лет назад. Сейчас же все думали, что это Император убрал Харна.

На самом деле он сделал это руками Мей Тарина. Тогда он понял главное: не нужно атаковать напрямую. Достаточно дать жертве возможность самой выбрать путь в пропасть.

Он не хотел разрушать Империю Эррай. Нет, он хотел её забрать. Плавно. Без революций и войн. Система должна сама стать его системой.

Разрушить доверие внутри власти. Он уже создал атмосферу паранойи. Вскоре он подбросит Ронану намёки на саботаж Келара. Он медленно стравливит их всех, оставляя ложные следы, давая обоим чувствовать себя правыми.

Осталось лишь создать новую угрозу, которой только он может управлять. Просто необходимо чуточку больше времени. И это время работало на него как нельзя кстати. Дархи… А что если они не были главной проблемой, а просто отвлекающим манёвром? Дать врагу шанс на удар, а потом отразить его — так рождаются герои, так формируются легенды.

Построить новый центр силы внутри Империи. Землянка… Она не должна была стать фактором, но раз уж так вышло — он должен её использовать. Если он возьмёт контроль над её связью с Асдаль, он возьмёт под контроль сам Асдаль. А это значит… он сможет управлять системой Империи, не сидя на троне.

И подготовить финальный ход.

Смещение Императора без явного переворота. Оставить его в живых, но превратить в фигуру без власти. Подготовить Совет, который поддержит его приход к власти. И связи инструктора по стратегической дипломатии как нельзя лучше для этого подойдут. Главное правильно разыграть партию.

А затем стать истинным хозяином Асдаль и Галактики. Император пока не подозревает о его игре. Это хорошо. Но если Ронан поймёт это слишком рано, он ударит первым.

Размышляя над всем этим он удовлетворенно откинулся на спинку кресла. И в этот момент он точно знал — он стал тенью, которая будет править этой Галактикой. Он уже выиграл.

***

ЦИФРОВОЕ ЛИМБО. СОЗНАНИЕ ЭЛЬВИРЫ

Темнота. Бесконечная пустота, в которой не было ни формы, ни времени. Казалось лишь секунду назад я решилась пройтись по каюте, чтобы упорядочить мысли.

А в следующую я чувствовала, как моё тело исчезает. Или нет… тело было, но не здесь. Где-то за границей реальности.

Здесь оставалось только сознание. Я была одна.

До тех пор, пока не услышала голос.

— Прекрасно.

Глубокий, низкий, с лёгкой усмешкой. Голос, который невозможно спутать. Я медленно обернулась.

Передо мной стоял Император Ронан Великолепный. Что он тут делает?! Точнее… не совсем он. Его силуэт был размытым, как мерцающая голограмма, но глаза… серебристо-ледяные, наполненные самоуверенностью и яркой насмешкой.

— Император? Что… за… хренотень? — прошептала отступая назад, ну вот совсем я не желала его видеть так скоро и при таких обстоятельствах.

Ронан склонил голову набок, наблюдая за ней так, будто изучал новый вид оружия.

— Феноменально.

— Что ты… что Вы делаете в моей голове?! — вопрос вполне закономерен.

— Твоя голова — это теперь гораздо больше, чем просто твоя. — от него так и веяло самодовольством.

Даже своим земным мозгом я могла это осознать. Слабый гул эхом разнёсся в пустоте. Образы вспыхивали и исчезали. Фрагменты из воспоминаний пронесли мимо нас обоих словно скоростной поезд с эранами на стенах пассажирских вагонов— Академия, капсула, глаза Шиардана, отчаяние, ярость, страх.

Ронан лениво протянул руку вперёд.

— Посмотрим, что у тебя внутри.., моя маленькая ошибка системы.

В ужасе я вскрикнула. Так как чувствовала, как мои мысли вырывают из моего же разума. Я видела себя словно со стороны. Видела себя… его глазами. Ронан смотрел на меня так, как смотрел бы на свою собственность. Его сознание проникало глубже, в мое ломая преграды. Я чувствовала это на физиологическом уровне

— Асдаааль — прохрипела я... он должен что-то сделать, я ведь его носитель.

Но он не сделал ничего и стала погружаться в ничто.

***

Ронан медленно отступил назад, наблюдая, как землянка трясётся после его вторжения.

— Ты думаешь, я позволю тебе контролировать эту систему? — он усмехнулся. — Ты принадлежишь мне. Ты всегда принадлежала мне.

Он повернулся, намереваясь выйти из её сознания. И задумчиво бросил в пустоту:

— Посмотрим, как далеко сможешь зайти, прежде чем сломаешься.— его одолевало лубопытсво как скоро его кузен почувствует, что с землянкой что-то не так?

Их связь ведь начала формироваться...

***

СИМФОНИЯ ИМПЕРИИ. КАЮТА ШИАРДАНА

Он был в своей каюте, но ощущение, что он не один, не покидало его. Каждое движение, каждый вдох сопровождался **фантомной тенью её присутствия**. Даже когда она не была рядом, даже когда он запирался за семью дверьми, **она всё равно была там.**

Он ненавидел это. Ненавидел себя за это. После того, как он оставил её в каюте, его шаги были отрывистыми. Ему нужно было успокоиться. Отвлечься.

Он активировал **песчаный дисплей** у стены. Голограммы с боевыми тактиками, симуляциями и стратегическими моделями заполнили пространство перед ним.

Ему нужно было занять разум. Он попытался углубиться в **тактику обороны Релланиса**, анализировать возможные слабые места в системе защиты Академии Виртум. Но спустя три минуты он понял, что смотрит не на схемы.

Он смотрел в пустоту, в которой отражался образ землянки. Эльвира.

Он выпрямился, выключая дисплей с рывком, как будто мог стереть её из мыслей вместе с проекцией. Но ощущение, что он не один, не исчезло. Какого сорта?

Он поднялся и бросил перчатки на стол, пробежав рукой по затылку. Виски гудели. Эта связь… Она уже не просто влияла на него. Она меняла его.

Он больше не мог разделить, где он, а где она. Не мог понять, какие эмоции — его собственные, а какие — отголоски её страхов, её гнева, её усталости. И самое ужасное? Она даже не осознавала этого.

Она не чувствовала его так же, как он чувствовал её. Она не знала, что у него больше нет защиты от неё. Он упал в кресло и закрыл глаза. Просто выключить всё на пару минут. Просто не чувствовать.

Но тут что-то изменилось. Тонкая нить, связывающая его с ней, внезапно натянулась. Как будто что-то или кто-то схватил её за горло и тянул прочь. Нет. Его глаза распахнулись.

Всё внутри замерло. А затем сорвалось в бездну. Её сознание уходит. Он теряет её. Он почувствовал ее панику нееосознанно и инстинктивно.

Потому что она умирала. Нет. НЕТ. Так вот что чувствовали его отцы, когда мать раз за разом пыталась уйти за грань. Он уже не помнил, как вылетел из своей каюты. Его тело двигалось автоматически. Разум кричал одно: Ты должен её вернуть.

Все звуки приглушились. Лайнер вдруг стал слишком узким. Коридоры растянулись в бесконечность. Свет был слишком резким. Всё ощущалось неправильно. Но хуже всего была тишина в его голове. За такой короткий срок он уже привык чувствовать её эмоции, её скачки настроения, её злость и раздражение. Пусть это и своидило его с ума, но это было частью его вирассовской натуры.

А теперь… Теперь там образовалась пустота. Пустая, мёртвая тишина, так не должно было быть. Он добрался до её двери. Даже не воспользовался панелью доступа — просто ударил по ней кулаком.

Дверь скользнула в сторону. И он увидел её. Она лежала на полу. Разметав волосы, с лицом, застывшим в неестественной бледности. Руки были беспомощно раскинуты, губы чуть приоткрыты, словно она не дышала.

Шиардан замер. Их связь, та самая, которую он проклинал, теперь не отзывалась даже самым слабым сигналом. Как будто её никогда не существовало. Как будто она… Нет. Он оказался рядом с ней за долю секунды, опускаясь на колени.

Прикоснулся к её шее. Пульс был. Но сознания… нет. Она была не здесь, а застряла где-то ещё. Ему не нужно было гадать. Не имеет значения, что он не умеет работать с одиночным резонансом.

Не имеет значения, что её мозг это хаос, который невозможно упорядочить. Не имеет значения, что она не вирасс. Он её вытащит. Он уже сделал это однажды, cделает и сейчас. А заодно устроит ей выволочку, но позже. Не сейчас.

Пальцы коснулись её висков. Шиардан закрыл глаза и сделал лубокий вдох. Вирассы, те, кто рождены в тройственных союзах, не могут существовать в одиночку. Они не просто подстраиваются под эмоции партнёров они синхронизируются на уровне нервной системы. Резонанс это не связь, а переплетение и если одна нить рвётся, остальные заполняют пробел.

Шиардан решил сделать то, что запрещено без полноценного союза. Он насильно вытащит её назад. Он откроет свою психику, разомкнет границы, позволит своему разуму сливаться с её остатками.

И тут же его засасало в бездну.

ЦИФРОВОЕ ЛИМБО. СОЗНАНИЕ ЭЛЬВИРЫ. ВРЕМЯ: 30 СЕКУНД ДО

КРИТИЧЕСКОГО ОТКЛЮЧЕНИЯ

Шиардан оказался в пустоте. Рядом с ним откуда невозьмись оказался его кузен. Он даже не успел удивиться как Ронана проговорил

— Что-то ты долго. — кривая усмешка исказила его точеные черты лица, а правая бровь иронично поднялась вверх.

Ответить или что-то предпринять Шиардан не успел. Темнота пространства в к котором они оба находились вдруг озарилась красно бардовым сиянием. А фантомный образ Эльвиры покрылся рябью и стало растроворятся.

И в этот самый момент они оба, Ронан и Шиардан одновременно упали на колени пронзенные вспышкой боли.