Я развернулся вокруг своей оси, вглядываясь в горизонт. Глаз зацепился за едва заметное изменение цвета песка на юге, если можно так назвать направление, где диск солнца смещался чуть левее зенита. То ли там что-то было — скала, возвышенность, — то ли просто игра света, блик на белой поверхности.

Выбор небольшой. Либо туда, либо в противоположную сторону, где вообще ничего не видно.

Я выбрал юг.

Активировал Аватара, заставляя его обернуть мое тело дополнительным слоем защиты. Тот послушно выплеснул еще энергии, формируя тонкую пленку поверх существующих барьеров. Должно помочь.

Я оторвался от песка, позволяя Аватару подхватить тело и понести вперед. Ощущение было странным — я не летел сам, на своей собственной энергии, как привык уже давно, скорее меня несли, как пассажира в экипаже. Аватар обволакивал меня слоем энергии, принимая на себя нагрузку по перемещению и защите.

Скорость выставил небольшую — около сотни километров в час. Для меня сейчас это действительно немного, даже с учетом того, что двигаться приходится в аномальной зоне.

Чем быстрее я летел, тем больше встречного воздуха приходилось продавливать барьерам. Воздуха, который стремился высосать из меня всю влагу. Так что пусть лучше пока что барьеры работают сез перенапряжения.

Внизу все так же тянулся белый песок. Ни барханов, ни камней, ни намека на жизнь. Прошла пара часов.

Я мысленно проверил состояние Ананси и Сепы. Отклик все еще был вялым, смазанным, хотя процесс восстановления был заметен. Тем не менее он был очень медленным и в такой атмосфере, когда я даже нормально свою безопасность обеспечить не мог, до их возвращения могли пройти дни, которых у меня не было.

Но сейчас я все равно ничего не мог сделать, кроме как ждать. Лекарств для проводников не существовало.

Ладно. Прорыв на Истребление Смерти прошел успешно. Это главное.

Значит, можно заняться другими делами. И первым в списке стоял клан Шедар. Точнее, Юлианна.

Не то чтобы я горел желанием рассыпаться в благодарностях. Хотя это точно стоило сделать. Но главное — информация.

За тринадцать лет скитаний по Изнанке я узнал о высшей сфере достаточно, чтобы выживать: где брать ресурсы, как заметать следы, кому можно продать краденое, а кого лучше обходить за километр. Но недостаточно, чтобы понимать реальную расстановку сил в высших эшелонах власти. Кто с кем дружит, кто враждует, какие у кланов интересы. А мне это сейчас было ой как нужно.

Мое вмешательство в процесс вознесения Тихой Звезды… я ведь по сути взломал систему. Ускорил процесс, переиграл Чужаков (пожалуй, пора было прекращать их так называть, ведь теперь я знал, кто это такие и откуда они взялись, но привычное название в контексте Тихой Звезды уж слишком въелось в мозг), заставил планету подняться раньше, чем планировалось.

И еще, кстати, Зер Гана убил, что тоже не слишком помогало моей репутации в высшей сфере. Правда, что странно и даже забавно, хотя за его убийство клан Форнакс и пообещал меня прикончить, никакого преследования или даже награды за мою голову они не организовали, в отличие от клана Шедар, которых я «предал», использовав силу Проявления Жизни, «полученную от них», в низшем мире.

Тем не менее, мои сведения насчет Зер Гана, Юлианны, Форнакс и Шедар и всего остального связанного с кланами, были довольно скудны. Грубо говоря, я был все равно как простолюдин из захолустья, знавший о делах аристократов лишь по обрывкам слухов и непроверенным сплетням.

А мне нужно было четко знать, насколько сильно я взбаламутил это болото. И уже исходя из этого решать, как реагировать и что готовить для противостояния. Потому что противостояние обязательно будет.

Солнце начало клониться к горизонту, прошло еще три часа. Сначала выцветшая желтизна побледнела до серого, потом проступили первые звезды — тусклые, далекие, не чета ярким огонькам Изнанки. Я поднял голову, вглядываясь в их расположение.

Часы показывали три часа дня по времени Изнанки. Там день и ночь неизменны и привязаны к нулевому меридиану поверхности. Если здесь закат наступил в три…

Значит, я примерно в ста градусах к востоку. Следом я мысленно наложил известную мне карту звездного неба высшей сферы на то, что видел над головой. Прикинул высоту некоторых приметных звезд над горизонтом, сопоставил с табличными значениями, которые когда-то заучил наизусть, сделал поправку на время года…

Где-то десять градусов к югу. Плюс-минус пара градусов, но для определения общего положения этого было вполне достаточно.

Я мысленно представил карту высшей сферы. Владения клана Шедар находились практически на противоположной стороне планеты. А это, на минуточку, где-то тринадцать миллионов километров.

Даже на моей максимальной скорости лета я буду добираться до цели полгода. А с нынешним «черепашьим» темпом в сто километров в час на преодоление этой дистанции уйдет лет пятнадцать.

М-да. Высшая сфера — это был совершенно иной уровень. Мне просто необходим телепорт. Дальний, способный перебросить на другую сторону планеты. Такие были, и на самом деле немало, разбросанные по всей планете.

Вопрос в другом — пропустят ли меня через него.

У меня, конечно, были поддельные документы, и очень качественные. И на Изнанке они меня еще ни разу не подводили. Но на поверхности, хотя я максимально старался не лезть туда, где необходимо подтверждение личности, за тринадцать лет мой липовый личный жетон палили трижды.

Не факт, конечно, что на телепорте в такой глуши будут стоять такие же ответственные и грамотные стражи, как те, что обнаруживали подделку в прошлые разы. Но такой шанс был, и так как больше на Изнанку мне было не попасть, в случае обнаружения подделки, вероятно, придется как-то договариваться или же бежать.

Я летел вперед всю ночь. Пустыня подо мной не менялась — все тот же белый песок, только теперь он слабо фосфоресцировал в темноте, создавая иллюзию движения. Барьеры работали ровно, Аватар нес меня без рывков и колебаний. Звезды над головой медленно смещались, отсчитывая часы пути.

Времени на раздумья было достаточно. Я прокручивал варианты, отсеивал неподходящие, прикидывал риски.

Небо на востоке начало светлеть, когда я наконец ощутил впереди Поток. Много Потока. Не как от одного человека, а как от скопления — десятки, может, сотни источников. Одни пульсировали ровно, другие вспыхивали и гасли, будто кто-то тренировался или работал с энергией.

Я скорректировал курс, чуть смещаясь в сторону от прежнего направления. Через полчаса полета в утренних сумерках начало проявляться поселение.

Небольшое. Несколько сотен домов, сгрудившихся под высоким прозрачным куполом, который накрывал их целиком, уходя краями глубоко в песок. Купол не был идеально прозрачным — в его толще угадывалась легкая дымка, будто он фильтровал не только воздух, но и свет.

Стена по периметру — метров десять, не больше, но в паре с куполом она создавала надежный герметичный барьер.

Я снизился, выбирая место для посадки. Песок перед воротами был утрамбован. Коснулся ногами земли, отключил часть барьеров, оставив только самые необходимые: термоизоляцию и фильтрацию воздуха. Вокруг ворот жар ощущался слабее, чем в открытой пустыне, но все равно дышать без защиты было бы мягко говоря неприятно.

Стена передо мной была сложена из темного камня, стыки между блоками заделаны чем-то похожим на застывшую смолу. Ворота — массивные, металлические, без единого шва или стыка. Похоже, цельная плита, вмурованная прямо в стену. Ни щелочки, ни окошка. Только гладкая поверхность, чуть тронутая патиной времени.

Я подошел вплотную и остановился, глядя на эту глухую преграду. Ждать пришлось недолго — через несколько секунд из скрытого динамика раздался голос:

— Кто такой? Что нужно?

Говоривший явно не собирался церемониться. Голос безэмоциональный, будто усталый охранник, который сотни раз задавал этот вопрос и уже не ждал ничего интересного в ответ. Я тоже не стал разводить политесы.

— Путник. Выкинуло в пустыне после неудачного попадания в Пролом на Изнанке, — я говорил спокойно, без лишних эмоций, чуть повернув голову к динамику. — Хочу отдохнуть в городе и узнать, где ближайший дальний телепорт.

Такой сценарий был вполне реалистичен, хотя и редок, так что я не волновался, что мне не поверят.

В динамике повисла пауза. Я представил, как там, внутри, кто-то смотрит на мою проекцию на артефакте наблюдения, оценивает, прикидывает. Потом голос ответил:

— Вход платный. Тридцать тысяч звездного золота.

Я хмыкнул. Запросили, конечно, немало, но и особо большой такую сумму назвать было нельзя. Похоже, местные были довольно рациональными людьми, что радовало.

Спорить я не стал. За тринадцать лет на Изнанке я накопил достаточно на разных махинациях — продаже краденого, теневых сделках, услугах тем, кто не хотел светиться перед клановыми структурами. Тридцать тысяч не были для меня значимы, в моих резервах было около ста сорока миллионов.

— Идет, — ответил я коротко.

В воротах бесшумно открылся небольшой проход — высокий, но узкий, рассчитанный ровно на одного человека. Края прохода светились слабым голубоватым свечением — явно работал какой-то барьер, не дающий песку и горячему воздуху проникать внутрь.

Сразу за проемом, не позволяя попасть в город, не пройдя через нее, стояла арка.

Обычная с виду. Две стойки из темного металла, перекладина сверху. На стойках — едва заметные узоры, в которых угадывалась работа с Потоком. Тонкая вязь, похожая на застывшие энергетические нити. Я узнал конструкцию сразу.

Врата Истины. Стандартный артефакт для проверки. По сути — детектор лжи. Их использовали там, где не было ресурсов на полноценные системы идентификации личных жетонов. Встаешь под арку — и любая ложь вызывает активацию защитной системы. Для меня на Истреблении Смерти подобная система была не особо опасна, но ссориться с местными не хотелось.

Голос из динамика пояснил, будто я и сам не знал:

— Проверка обязательна. Встанешь во врата, ответишь на вопросы честно — пройдешь. Соврешь — пожалеешь.

— Я понял, — ответил я, делая шаг к арке. Остановился перед ней, глядя на темный металл стоек. — Какие вопросы?

— Назови себя, — голос из динамика звучал теперь ближе, будто говоривший стоял в паре метров от меня. Хотя я понимал, что это иллюзия — скорее всего, просто динамик настроен так, чтобы создавать эффект присутствия.

— Лейран, — ответил я.

Пауза. Секунд пять, может, десять. Этот вопрос ни на что не влиял и проверить имя они никак не могли, так что нужен был он либо для настройки Арки, либо просто для удобства.

— Откуда прибыл?

— С Изнанки.

— Цель визита в Дормар? — вот как назывался этот город.

— Отдых и информация. Хочу узнать, где ближайший дальний телепорт.

— Есть ли у тебя злые намерения в отношении города или его жителей?

— Нет.

Я говорил спокойно, без запинок. Арка молчала. Система не реагировала. Пока все шло гладко.

— Вступал ли в конфликты с представителями кланов? — голос задал следующий вопрос, явно напрягшись.

И не удивительно, на самом деле. Все-таки в этом мире кланы были абсолютной властью, и местным совершенно не улыбалось принимать того, у кого с кланами были терки.

Я на секунду задумался. Вопрос сформулирован широко. Можно ответить узко.

— На Изнанке без этого никак, — ответил я, пожав плечами.

И это была правда. Правда, я не уточнил, что имел ввиду почетные и низшие кланы.

Однако тот, кто задавал вопросы, похоже, тоже был не лыком шит.

— С высшими или правящими?

Вопрос повис в воздухе.

Кланы в высшей сфере делились на четыре категории. Правящие — верхушка, которые рулят всем. Высшие — следующие по влиянию, одним из которых был Шедар. Почетные и низшие — все остальные, от достаточно влиятельных до откровенно слабых.

На последних, по большому счету, всем было плевать. Если владения какого-то клана не находились где-то поблизости, то шанс, что тебя настигнет их возмездие за какой-то проступок, был минимален. А вот с высшими и тем более правящими было уже совершенно иное дело.

Ответить напрямую так, чтобы это удовлетворило и арку, и местных, было невозможно. Мои отношения с Шедар было сложно назвать как-то иначе, чем «конфликтными», и это, пожалуй, еще будет мягко сказано.

Значит, ответ должен быть правдивым по форме, но не раскрывать сути. Врата Истины оценивали не объективную реальность, а веру говорящего в свои слова. Если я скажу то, во что сам верю — пусть даже это будет неполная правда, пусть даже это будет интерпретация — арка пропустит.

— У меня… — я сделал паузу, подбирая слова. Чуть нахмурился, будто вспоминая что-то личное. — Было кое-что с девушкой из высшего клана. Мимолетный роман. Ее родственникам это не понравилось, теперь они на меня взъелись.

Я говорил и внутренне морщился. Назвать наши отношения с Юлианной «романом» мог только сумасшедший. Она помогала мне, я помогал ей. Мы вместе вели войну с Холодной Звездой, она дала мне знания, которые позволили выжить. Я сделал так, чтобы Тихая Звезда поднялась и ее клану досталось влияние на планету.

Но между нами никогда ничего не было. В лучшем случае случайные взгляды, интонации, мимолетные импульсы, почти неизбежные между общающимися мужчиной и женщиной.

Я продолжил, стараясь, чтобы голос звучал уверенно, даже с оттенком легкой досады — так говорят о личных проблемах, которые не хочется обсуждать с посторонними:

— Это небольшая проблема, я с ней обязательно справлюсь рано или поздно. Родственники всегда лезут не в свое дело, но это не конец света.

И замер, ожидая реакции.

Арка молчала.

Секунда. Две. Три. Четыре. Тишина. Проход принял ответ.

Я выдохнул, стараясь не показывать облегчения. Пронесло. Врата поверили.

Но следом пришла другая мысль, от которой внутри что-то неприятно шевельнулось. Я сказал про «мимолетный роман» и арка поверила. Значит, в тот момент, когда я это говорил, я сам в это верил, пусть и частично.

Я верил, что мои отношения с Юлианной можно назвать «романом». Не в буквальном, бытовом смысле — я же не идиот, понимаю разницу. А в каком-то другом, более глубоком.

Что между нами действительно было что-то, выходящее за рамки простого знакомства или сотрудничества. Какая-то связь, которую я сам для себя не определял, но которая существовала.

Я стоял под аркой и смотрел на темный металл перед собой, пытаясь не думать о том, что это значило. О том, что, возможно, в моем отношении к Юлианне есть что-то такое, о чем я сам за годы либо никогда не думал, либо не хотел думать. О том, что, может быть, все эти годы я искал не просто информацию и не просто способ выжить.

Может быть, я искал встречи.

— Проходи, — голос из динамика выдернул меня из размышлений. В нем слышалась легкая усталость — дежурство есть дежурство, даже если гость оказался с личными проблемами. — Добро пожаловать в Дормар.

Ворота закрылись за моей спиной, и я наконец почувствовал разницу.

Воздух. Нормальный воздух, которым можно дышать, не боясь спалить легкие. Никакой жгучей сухости, никакого высасывающего влагу эффекта. Я сделал глубокий вдох и мысленно поблагодарил местных инженеров, установивших этот купол.

Город как город. Несколько сотен домов, выстроенных вдоль прямых улиц. Стены сложены из того же камня, что и внешняя стена, крыши — черепица, кое-где виднеются артефакты освещения, которые сейчас, утром, не работали.

Люди сновали по делам — кто-то тащил ящики, кто-то торопливо бежал по улице, кое-где работали лавки, в отдалении виднелось что-то похожее на рыночную площадь. Обычная жизнь в необычном месте.

Меня встретил невысокий мужчина в серой униформе — видимо, местный администратор. Он молча кивнул и жестом предложил следовать за ним. Мы прошли по главной улице, свернули в переулок, потом еще раз.

Он не пытался заговорить, я тоже молчал. Привел к двухэтажному зданию, поднялся на второй этаж по наружной лестнице, открыл дверь.

— Тридцать тысяч, как договаривались, — сказал он, протягивая руку. — Комнаты ваши на неделю. Продление — за отдельную плату.

Я окинул взглядом помещение через порог, пока отсчитывал тонкие пластины. Небольшая гостиная — диван, два кресла, стол, пара шкафов. Спальня с обычной кроватью. Мебель простая, но добротная. Окна выходят на улицу, занавески тонкие, но плотные. Вполне достаточно, чтобы отдохнуть и подумать.

Мужчина пересчитал пластины, кивнул, убрал их в поясную сумку.

— Еда? — спросил я, скорее для проформы.

После того, как мое тело лишилось Потока, подпитывающего его энергией, потребность в питании вернулась. Но усиленный организм мог обходиться без еды неделями, к тому же у меня в закромах были десятки килограммов еды, явно куда более качественной, чем все, что могли предложить местные.

— Сухие брикеты универсальной смеси, — он указал на стопку упаковок. — Вода в кране, очищенная. Другой провизии в городе нет. Торговцы с караванами бывают раз в пару месяцев, в следующий раз недели через три.

— Понял.

— Если что-то понадобится — спросите на входе, там дежурный. — Он помялся секунду, потом добавил: — Из города без крайней нужды рекомендую не выходить.

Я кивнул. Мужчина ушел, прикрыв дверь. Я подождал, пока стихнут шаги на лестнице, подошел к окну, выглянул. Улица внизу жила своей жизнью — женщина несла корзину, двое мужчин чинили телегу, ребенок бежал куда-то с мячом. Обычно.

Я закрыл дверь, наложил простейший сигнальный барьер — тонкую нить поперек входа, которая пискнет, если кто-то попытается войти без стука, — и сел в кресло, закрыв глаза.