Способности Ананси он сам, разумеется, использовал лучше меня, но в отсутствие возможности его вызвать, я мог поработать и сам.

Тонкие, почти невидимые, нити потекли от меня во все стороны, просачиваясь сквозь стены, уходя вниз, в землю, расползаясь по городу паутиной, которую никто не замечал. Я плел сеть медленно, экономя силы, но все же плел. И информация через них вскоре потекла обратно.

Город назывался Дормар. Это я уже знал из разговора у ворот. И жил за счет добычи экстракта.

Экстракт был очень ценен и по сути являлся нефтью высшей сферы. Полупрозрачная вязкая жидкость, которая светится изнутри бледно-голубым, переполненная Потоком до такой степени, что ее можно использовать почти для чего угодно: как топливо, как основу для артефактов, как ускоритель развития.

Под городом тянулись жилы экстракта, не сплошные, а отдельными карманами, будто кто-то рассыпал гигантские капли, которые застыли в камне. Местные бурили скважины, выкачивали, перерабатывали его прямо здесь, в нескольких цехах, которые я тоже нащупал нитями. Готовый продукт упаковывали в емкости и, судя по всему, отправляли караванами — раз в пару месяцев, как сказал администратор.

На это и жили.

Нити тянулись дальше, шире, охватывая весь город. Сканирование уровня практиков — стандартная процедура для любого места, где я останавливался. Итог меня успокоил, хотя и был ожидаем.

В Дормаре, что не было удивительно, не было никого в сфере Истребления Смерти.

Два человека на пике Проявления Жизни, с Аватарами. Я чувствовал их присутствие — один где-то в центре, в здании побольше, похожем на администрацию, второй ближе к окраине, в районе перерабатывающих цехов.

Остальные практики — еще ниже.

Для меня они все были совершенно не опасны. Но, разумеется, конфликтов затевать я не собирался. Мне здесь нужно было лишь тихо отдохнуть и уйти.

Благо, о том, что я нахожусь на Истреблении Смерти, вряд ли кто-то догадался. Я лишился Потока в теле полностью, Аватар и проводники были скрыты в отдельном пространстве, из которого я мог черпать Поток, но которое было неощутимо для кого-то с уровнем ниже моего.

Для любого местного практика я сейчас выглядел просто человек. Понятно, что простой человек в этой пустыне бы не выжил, так что все понимали, что я — практик, и не самый слабый. Но отсутствие Потока скорее всего списывали на какой-то маскировочный артефакт или Буйство.

После проверки Вратами на меня быстро перестали обращать внимание. Люди на улицах скользили взглядом и отворачивались — обычный гость, ничего интересного.

Почти перестали.

Через несколько часов моей медитации нити Ананси, расползшиеся по городу, зацепили в соседнем здании троих. Двое мужчин, одна девушка, совсем молодая на вид.

Они сидели в комнате на втором этаже, выходящей окнами прямо на мою гостиницу. Окна были занавешены, но щель оставалась. Девушка держала в руках небольшой артефакт — линзу на подставке, направленную в мою сторону. Через нее она и смотрела, периодически поворачиваясь к мужчинам и что-то говоря.

Я оценил их уровень. Цветок Фантазии. Все трое. Даже не Древо Мира, даже не ощущают мировую ауру. Для меня — просто дети, которые только начали понимать, как работает Поток на серьезных уровнях.

Видимо, позарились на звездное золото. Я пришел в Дормар, заплатил тридцать тысяч за комнату, не торгуясь. Для местных, которые живут лишь добычей экстракта, такая сумма не могла не выглядеть привлекательно.

А я, похоже, выглядел легкой добычей. Одинокий путник, без защиты, без видимой силы, только с кошельком.

Я усмехнулся про себя. Если бы они знали…

Но напрягаться из-за них не стоило. Для меня эти трое были опасны не больше, чем грудные младенцы с погремушками. Так что я оставил нити Ананси на пассивном сканировании, отслеживая их передвижения. Тонкая ниточка к их комнате, еще одна к выходу из здания, третья — на всякий случай — к их возможным путям отхода. Пусть сидят, смотрят. Мне не жалко.

Так я просидел двое суток почти без перерывов, полностью сосредоточившись на восстановлении Аватара и проводников. И, наконец, Ананси с Сепой отозвались.

Призвав их в реальность (Сепа для удобства сжалась до метровой длины), я потратил еще час чисто на эту парочку. Проводники были действительно умны, особенно Ананси, чья суть была в тонком анализе и контроле, но с точки зрения эмоционального и социального интеллекта они все еще находились на уровне маленьких детей или домашних животных.

Контроль над ними находился в моих руках и, по сути, они не могли ослушаться моего приказа, тем более сейчас, когда мой Аватар стал куда сильнее них. Но я давным-давно перестал относиться к ним просто как к инструментам.

За то, как они постарались в бою против Лирамина, Алой Вороны и остальных моих преследователей, Ананси с Сепой более чем заслужили награду. А лучшей наградой для двух энергетических сущностей, не нуждающихся в еде, отдыхе и сне, было само мое внимание.

И только когда парочка, наигравшись с создаваемыми мной нитями и фантомами из Потока, наконец, успокоилась и тихо устроилась у меня на плечах, я позволил себе без остатка занять голову мыслями о будущем.

Первый, самый неотложный этап — восстановление силы — был выполнен. Может быть в идеальное состояние проводники еще не вернулись, но мое нынешнее состояние позволит им без проблем продолжить восстанавливаться и по пути через пустыню.

Второе — информация. Нужно узнать про ближайший телепорт. Местные должны знать. Можно будет расспросить того же администратора или сходить в какой-нибудь местный архив — такие данные обычно открыты.

Третье — маршрут. Отсюда до Шедар — миллионы километров. Телепорт решит проблему, но только если меня через него пропустят. Если нет — придется искать обходные пути.

Я прикидывал варианты, прокручивал в голове возможные сложности и вообще все, что узнал о высшей сфере за тринадцать лет.

Империя Звездного Света. Так официально называлась эта планета и весь этот мир, потому что, насколько я знал, ничего большего не было. Высшей сферой его называли лишь в контексте сравнения с низшими мирами вроде Тихой Звезды.

Красивое название, но по сути такого государства, как Империя Звездного Света, не существовало. На самом деле здесь существовало две империи. Империя Северной Сияющей Звезды и Империя Южной Скрытой Звезды. Для простоты Северная и Южная. Два гиганта, разделивших планету плюс-минус по экватору, каждый со своей столицей, со своими законами, со своими традициями.

На Севере власть держали тринадцать правящих кланов. На Юге — девять. Итого двадцать два клана, которые рулили всем этим миром уже тысячелетия.

Высших кланов, к которым относился Шедар, насчитывалось шестьдесят шесть — они стояли следующей ступенью, имели влияние, богатство, силу, но не решали глобальные вопросы. Их голоса учитывались, но последнее слово всегда оставалось за правящими.

Я усмехнулся про себя, глядя в потолок. Знакомая схема. На Тихой Звезде было то же самое — кланы, иерархия, борьба за влияние. Только масштаб другой.

И на самом деле это было не просто совпадение. Каким-то полумистическим образом, как говорили местные, хотя я подозревал, что за этим стоит четкая система, просто очень сложная — правящие кланы проецировали себя во все низшие миры.

В королевстве Яркой Звезды, на моей родине, правил клан Полар и его поддерживало двенадцать кланов, включая Регул. В королевстве Холодной Звезды правил (до некоторого времени) клан Октант, и восемь главных кланов.

В высшей сфере было все ровно то же самое. В Северной Империи: Полар, Спика, Генуби, Регул и так далее. В Южной: Октант, Альфард, Сириус…

Клан Шедар, к которому принадлежала Юлианна, был высшим в Северной Империи. В их владениях обитали десятки миллиардов людей, была своя армия, огромные, ресурсы. Еще больше было у правящих кланов.

Разумеется, практиков тут все еще было меньшинство, а тех, кто достиг Проявления Жизни или тем более Истребления Смерти насчитывались мельчайшие доли процента. Но если учесть общее количество жителей высшей сферы, площадь которой была почти в пятьсот тысяч раз больше, чем у Тихой Звезды, общая мощь этого мира по-настоящему поражала воображение.

К тому же Истреблением Смерти ничего не заканчивалось. Всего сфер было девять. После Истребления Смерти шло Воплощение Мира, а затем Стремление к Звездам.

Но даже это еще было не все. Над девятью сферами находился уровень, которого во всей Империи Звездного Света достигло всего тринадцать человек: семь на Юге, шесть на Севере, называемый Астрой.

Признаться, мне было едва ли возможно хотя бы приблизительно представить эту мощь. Наверное, для Астр я был столь же ничтожен, насколько для меня ничтожны были простые люди, не обладающие Потоком. А может быть разрыв был еще больше.

Они обитали в своих дворцах, в своих собственных мирах, и занимались… чем? Никто толком не знал. Говорили, что они уже почти не вмешиваются в дела смертных. Говорили, что они видят Поток на таком уровне, который нам даже представить сложно.

Я невольно напрягся, вспомнив, что глава высшего клана Регул тоже был Астрой. Конечно, чтобы некто подобный решил заняться мной лично, я должен сосредоточить на себе все невезение мира, но осознание того, что за еще одними моими потенциальными преследователями стоит сущность высочайшего порядка, было все-таки не слишком приятным.

Потому что высший клан Регул, как я выяснил за годы скитаний, тоже проявлял ко мне интерес. После того как информация о том, что я «натворил» в Тихой Звезде, стала достоянием общественности, пошли слухи, что в высшем клане Регул, узнав, что я родился в их клане-отражении, решили «взять на карандаш» нерадивого и взбалмошного «отпрыска» и при случае научить меня уму-разуму.

Вряд ли Регул, как Шедар, нужна была моя смерть. Скорее наоборот, они хотели завербовать перспективного выходца из нижнего мира. Но такой вариант прельщал меня не сильно больше смерти. Потому что, как бы там ни было и через что бы мне ни пришлось пройти, моя глобальная цель — закрыть все свои конфликты и уйти на покой, никуда не делась. А если меня присвоят себе Регулы, покой мне будет лишь сниться.

Пока я преимущественно сидел на Изнанке, это было неважно — туда нет хода никому выше Проявления Жизни. Но теперь, когда я выбрался на поверхность и достиг Истребления Смерти…

В том, что об этом узнают, я не сомневался ни секунды.

Даже если бы я убил Лирамина и Алую Ворону. ничего бы не изменилось. У высших кланов, а тем более у правящих, сто процентов были способы выяснять истину. Десятки способов.

Артефакты, информаторы, предсказатели, свидетели. Смерть почти сотни практиков на Изнанке — это событие, которое не скроешь. Рано или поздно информация всплывет, а с ней всплывет и мое имя.

Значит, вопрос не в том, узнают ли, и даже не в том, когда узнают. А в том, что они решат делать потом.

Худший вариант — высший клан Регул тоже начнет на меня охоту. С привлечением ресурсов правящего клана, с координацией, с практиками моего уровня и выше. С теми, кто уже прошел второй, третий, четвертый уровни Истребления Смерти.

Я отогнал мысль. Паника — плохой советчик. Сначала нужно подтвердить слухи. Получить информацию от того, кто действительно знает ситуацию изнутри. Узнать, насколько серьезны намерения Регул, есть ли у них конкретные планы, или это просто общее недовольство, которое со временем рассеется.

Юлианна.

Она в высшем клане Шедар. Она должна быть в курсе того, что происходит у соседей. Кроме того, мне нужно узнать о Тихой Звезде.

Тринадцать лет прошло с момента Крещения мира. Тринадцать лет, как моя родина живет по законам высшей сферы. Я пытался следить за новостями, но Изнанка — плохое место для получения информации о конкретном низшем мире, особенно если нет возможности в тот мир попасть.

Что там с отцом? Рагану сейчас уже за восемьдесят. Он начал практиковать Поток заново, после того как отдал мне свой Ледник. Смог ли он продвинуться достаточно далеко, чтобы вернуть себе долголетие? Жив ли вообще?

Архан. Мой брат. Тот, кого я когда-то ненавидел, а потом мы стали командой. Он потерял глаз, защищая форт вместе со мной, получил силу уровня Зыбучих Песков благодаря моим экспериментам. Что с ним сейчас? Он остался на Тихой Звезде или тоже поднялся?

Ива. Дарган. Найла. Нимпус. Все те, кто был со мной, кто помогал, кто рисковал.

Считают ли они меня погибшим? Или предателем, который сбежал в высшую сферу, бросив их? После моего прыжка в портал они могли думать что угодно.

Юлианна должна иметь возможность узнать. Она — единственная ниточка к прошлому, которая у меня осталась.

Но была еще одна причина, по которой мне нужно было встретиться с ней. Возможно, самая важная.

Третий проводник.

Я уже создал двух и у каждого была своя специализация. Ананси — анализ и понимание Буйств и техник. Сепа — накопление и преумножение энергии.

Оба достигли уровня Аватаров и оба дали мне силу, которой не было ни у кого. Я мог убивать практиков первого уровня Истребления Смерти, мог сражаться с сотней охотников на Изнанке, мог выживать там, где другие гибли.

Но я уперся в потолок.

Ананси и Сепа достигли предела развития в своих нынешних формах. Они могли проводить слияние, но сами по себе расти больше не могли. Для них не было следующего уровня или следующей сферы.

И по мере того, как я буду продвигаться по уровням Истребления Смерти, их влияние на мою боевую мощь будет становиться все меньше и меньше. Да, чем сильнее будет мой Аватар, тем проще ему будет стабилизировать слияние и тем сильнее будет гибрид.

Но и у этого роста был предел. А мне, чтобы иметь возможность выживать во всех и в каждом сражении, нужна была сила, превосходящая мой уровень. И я не видел иного способа ее заполучить кроме создания третьего проводника.

Я прокручивал эту мысль много раз, на Изнанке, в перерывах между погонями и схватками. Расчеты, которые делал Ананси, показывали одно и то же. Тройное слияние, проведенное на пике Истребления Смерти, позволит превзойти не один, как это было с Зер Ганом, а несколько начальных уровней следующей сферы — Воплощения Мира.

Но для этого нужен был новый ритуал. А для него — ресурсы на порядки больше, чем на тот, с помощью которого я создал своего базового Аватара. А их я собирал по всей Изнанке и частично даже по Империи целых тринадцать лет.

Пока что я даже примерно не представлял, где все это брать. Собственно, я даже саму разработку этого ритуала начал только пару лет назад и он был еще очень и очень далек от завершения.

Разумеется, я не собирался просить эти ресурсы у Юлианны. Тем более что после Тихой Звезды ее положение в клане скорее всего пошатнулось, и, возможно, неслабо. Но она могла подсказать, откуда начать. Она знала Империю лучше меня, знает, что здесь ценится, где можно достать редкие материалы, к кому обратиться за информацией.

Я вздохнул и потер лицо руками. Ладно. Просто буду делать все по порядку, как и всегда.

###

На рассвете следующего дня я был готов к отбытию. Вышел из гостиницы. Улицы были пустынны — раннее утро, большинство еще спало. Я дошел до ворот, где стояли двое привратников.

— Уходите? — спросил один.

— Да. — я остановился. — Мне нужен ближайший телепорт на дальние расстояния. Подскажете, где искать?

Привратники переглянулись. Тот, что постарше, с сединой в волосах и глубокими морщинами вокруг глаз, кивнул:

— Есть такой. В семи тысячах километров к юго-востоку. — он поднял руку, и в воздухе перед ним замерцала карта, сотканная из Потока. Обычная проекция — линии, точки, ориентиры. — Вот здесь. Скала посреди пустыни, торчит как палец. Высокая, под полкилометра. На вершине — телепорт. Не пропустите.

Я всмотрелся в карту, запоминая направление. Спасибо Ананси — с его способностями мне хватило пары секунд, чтобы зафиксировать изображение в памяти со всеми деталями. Координаты, расстояние, ориентиры.

— Благодарю, — кивнул я. — И за гостеприимство тоже. Город у вас… уютный.

— Заходите еще, если что, — хмыкнул второй привратник, молодой, с нагловатой улыбкой. — Только деньги приготовьте.

Я усмехнулся и шагнул к воротам. Створки открылись, выпуская наружу.

Пустыня встретила привычным жаром и сухостью. Воздух ударил в лицо, даже сквозь еще не активированные барьеры. Я отошел подальше от ворот, чтобы не мозолить глаза охране, активировал защиту — термоизоляцию, барьер влаги, фильтрацию — и оторвался от песка.

Курс на юго-восток.

Скорость — сто километров в час. Та же, что и раньше.

Хотя сейчас, с восстановленными Ананси и Сепой и Аватаром, восполнившим резервы энергии, я мог двигаться в несколько раз быстрее. Даже губительный воздух пустыни не стал бы проблемой.

Но я не ускорялся.

Потому что в нескольких километров позади держались трое. Те самые. Двое мужчин и девушка, которые следили за мной в Дормаре.

Я следил за ними все три дня через нити. Они дежурили посменно. Переговаривались, спорили, планировали. Девушка явно была главной — командовала, распределяла смены, принимала решения. Мужчины подчинялись без особого энтузиазма, но спорить не лезли.

Когда я вышел из города, они засуетились. Девушка что-то быстро сказала, мужчины закивали. Собрались за пару минут и выскользнули из города следом за мной. Теперь висели на хвосте, стараясь не приближаться.

Я специально давал им возможность напасть. Хотел выяснить, что им нужно и на что они готовы пойти. Если бы они просто хотели проследить, куда я направляюсь, то это могло быть опасно. Мне не хотелось, чтобы они эту информацию потом куда-то продали.

День тянулся медленно. Я летел, изредка поглядывая на троицу сзади через нити Ананси. Они держались ровно на той же дистанции, не приближаясь, не отставая.

Начали они, когда опустилась ночь.