Я мгновенно понял, что пытаться что-то доказывать или переубеждать его бессмысленно. В своих словах он был уверен на сто процентов.

Вот только в ответ на такой вердикт он не включил тревогу. Не активировал режим блокировки телепорта, не дал сигнал своим людям.

Просто стоял и смотрел на меня с этим своим хмурым выражением. Сзади, за его спиной, десяток стражников замерли в ожидании приказа. Никто не шевелился, не переглядывался — выучка.

Значит, с ним можно было договориться.

— Чего вы хотите? — спросил я напрямую. Играть в недомолвки смысла не было. Ситуация ясна: жетон фальшивый, я это знаю, он это знает. Дальше — торг.

Капитан подумал. Пару секунд, не больше. Глаза скользнули по мне, по троице за моей спиной, по пустыне внизу. Оценил, видимо, наши шансы уйти, если он откажет. Потом назвал сумму:

— Сто миллионов звездного золота.

Я лишь усмехнулся. Для большинства путешественников — невозможно. Для обычного практика даже на уровне Аватар Нова — вся жизнь в строгой экономии. Для меня…

Да, я мог себе это позволить. За тринадцать лет на Изнанке я накопил достаточно на разных махинациях. Теневые сделки, продажа информации, услуги тем, кто не хотел светиться. Но это было больше двух третей моих запасов.

И если я так просто соглашусь, капитан поймет, что деньги у меня есть, и цену можно поднять еще выше.

— Сто? — я изобразил легкое удивление. Даже бровь приподнял для убедительности. — За один прыжок? Да вы шутите. Я за такие деньги экипаж, запряженный практиками, найму, и долечу до цели на нем

— Не шучу, — капитан даже не улыбнулся. Лицо оставалось каменным, только желваки на скулах чуть обозначились. — Фальшивый жетон, тайное перемещение. Я рискую местом, рискую свободой. Если узнают, что я пропустил такого, как вы — мне конец.

— Пять миллионов, — сказал я.

Капитан сделал вид, что оскорблен до глубины души. Даже отшатнулся слегка.

— Пять? Вы меня за идиота держите? За пять миллионов я рисковать не буду. Даже разговаривать не буду. Да и кто вообще сбивает цену в двадцать раз? Я готов предложить девяносто, но не меньше!

— Шесть.

— Издеваетесь⁈ Ладно, давайте сыграем по вашим правилам! Восемьдесят девять!

Мы препирались еще минут пять. Я называл цифры, он сдвигал брови и называл встречные. Торговались, как на базаре, только вместо товара — мой проход через телепорт.

Наконец сошлись на двадцати.

Двадцать миллионов. Для меня приемлемо. Для него, судя по довольному прищуру, который он даже не пытался скрыть, — тоже.

— Двадцать, — повторил я, фиксируя согласие. — Но десять сейчас, и десять после того, как мы окажемся на той стороне. Решите, кто пойдет с нами, чтобы забрать деньги.

Я ждал его реакции. Если он откажется — значит, либо не доверяет, либо планирует подлянку. Капитан задумался. Секунд пять смотрел куда-то в сторону, потом перевел взгляд на меня. В глазах мелькнуло что-то — расчет, оценка, решение.

— Я полечу с вами сам, — сказал он.

Я поднял бровь.

— Вы?

— Я. Проблемы?

— Нет, — мотнул я головой. — Никаких.

— Ронт, — капитан слегка склонил голову. Жест вежливости. — Командир стражи этого телепорта. Я сам проконтролирую перемещение и получу остаток на той стороне, чтобы убедиться, что все честно. А вы, — он посмотрел мне в глаза, — получите гарантию, что ваш прыжок пройдет гладко.

Я оценил ход.

Вообще это выглядело странно. По идее мне никто не запрещал, оказавшись на той стороне, просто прикончить посыльного и скрыться. И либо Ронт так волновался о подчиненных, что выбирал рисковать вместо них, либо у него были какие-то скрытые мотивы.

Но по крайней мере в том, что телепорт сработает как надо, так я мог быть уверен на сто процентов, так что я был не против.

— Согласен, — кивнул я, не собираясь называть свое имя.

Я полез в сумку с расширенным пространством. Нащупал связку пластин звездного золота, отсчитал десять самых крупных — по миллиону каждая.

Передал Ронту. Он взял, проверил каждую на подлинность — поднес к глазам, поскреб ногтем, впустил тонкую струйку Потока для сканирования. Довольно хмыкнул и сразу же роздал всем подчиненным по штуке, убрав последнюю в пространственный карман на поясе.

— Готовьтесь к прыжку, — сказал он своим людям. — Я скоро вернусь. Если что-то пойдет не так — работаете по стандартной схеме.

Девять стражников синхронно кивнули. Никто не спросил, почему командир уходит, никто не возразил. Его, похоже, уважали. Ну и полученный миллион на человека был отличной мотивацией, тут сказать было нечего.

Я тем временем незаметно призвал Ананси. Паук скользнул с моего плеча в темноту, становясь невидимым — легкое движение, которое никто не заметил.

Через секунду нити уже плели купол вокруг всей конструкции телепорта. Тонкий, почти прозрачный, но плотный. Сигналы Потока теперь не могли пройти сквозь него ни наружу, ни внутрь.

На телепортацию это не влияло. А вот если кто-то из стражей захочет поднять тревогу или вызвать подмогу — у них ничего не выйдет. Ананси перекроет любой сигнал.

— Куда вам нужно? — Ронт уже стоял у одной из колонн, проводя рукой по цепям. Цепи под его пальцами светились ярче, энергия перетекала быстрее.

Владения Шедар занимали огромную территорию — несколько континентов, десятки крупных городов. Но мне нужна была именно столица. Точнее, возможность оказаться рядом с ней, чтобы потом уже решать, как проникнуть во внутренний город.

— Мне нужен телепорт в радиусе от тридцати до пятидесяти тысяч километров от столицы клана Шедар, — сказал я. — Конкретный пункт назначения не важен. Лишь бы в этих пределах.

Ронт кивнул, доставая из поясной сумки прозрачный кристалл размером с кулак. Внутри него, я знал, как это примерно должно было выглядеть, для него сейчас должны были замерцали огоньки — десятки, сотни, расположенные в сложной трехмерной сетке. Карта телепортов.

Он пустил в кристалл Поток, сосредоточился. Спустя несколько секунд кивнул сам себе. Потом еще пару минут возился с цепями. Я ощутил проходящие через всю конструкцию телепорта импульсы энергии.

— Есть такой. В лесу у небольшого города Тарш, сорок две тысячи километров от Рукбы. Принимающая сторона подтверждает готовность.

— Отлично.

Ронт повернулся к своим людям, отдал соответствующие коменды. Четверо разошлись к разным колоннам, положили руки на цепи. Остальные остались на местах, но я видел, как их Поток вливается в общую систему.

Цепи засветились ярче. По каменным колоннам побежали разряды энергии — тонкие голубые искры, которые стекались к цепям и уходили в центр круга. Воздух там начал искажаться, уплотняться, превращаясь в мутную пелену.

— Экстракт, — Ронт снова повернулся ко мне. — Для активации нужно топливо. Количество зависит от дальности. Стоимость — отдельно, не входит в наши договоренности. Это официальная плата за перемещение.

Я кивнул. Обычная практика. Телепорты не работают на пустом месте, энергия нужна всегда.

— Сколько?

— Два с половиной миллиона.

Я усмехнулся про себя. Два с половиной за прыжок почти на другую сторону планеты. По сравнению с двадцатью миллионами взятки это уже не казалось чем-то существенным.

— Без проблем.

Я полез в сумку, нащупал нужную пачку пластин. Передал Ронту. Тот бросил пластины одному из подчиненных, и настройка продолжилась.

Я следил за процессом, краем сознания контролируя Ананси. Паук висел снаружи, невидимый, его нити перекрывали все возможные каналы связи вокруг скалы. Если кто-то попытается отправить сигнал — нить перехватит, заблокирует, исказит.

Но сигналов не было. Ни тревоги, ни скрытых сообщений, ни попыток вызвать подмогу. Стражи работали молча, сосредоточенно. Ронт периодически поглядывал на кристалл, сверяясь с показаниями.

Слишком спокойно. Я даже начал нервничать от этой гладкости.

Если все идет точно по плану — значит, либо план идеален, чего почти никогда не бывает, либо подвох где-то рядом. Я проверил Ананси еще раз.

Нет, все чисто. Нити не фиксируют ничего подозрительного. Стражи не переглядываются, не обмениваются какими-то особыми знаками. Ронт ведет себя как человек, который просто делает свою работу.

Цепи вспыхнули в последний раз — ярко, так что пришлось зажмуриться. Когда я открыл глаза, в центре круга распахнулся портал.

Сферическое пространство искаженного света, переливающееся всеми оттенками синего и фиолетового. Глубокое, как колодец, и в то же время плоское, как зеркало. Смотреть на него было неуютно — глаз не мог сфокусироваться, мозг отказывался воспринимать эту геометрию.

— Готово, — Ронт подошел ко мне, повернулся к подчиненным. — Вернусь, как только смогу.

Те кивнули. Без вопросов, без лишних слов. Только один из них коротко ответил:

— Принято, командир.

Ронт проверил что-то на своем кристалле в последний раз, удовлетворенно кивнул и махнул рукой в сторону портала:

— Прошу. Я за вами.

Я посмотрел на троицу. Харна стояла ближе всех, стараясь выглядеть уверенно. Парочка жались сзади.

— Заходите первыми, — сказал я им.

Харна кивнула, шагнула к порталу. На мгновение замерла перед искаженным светом, потом сделала шаг внутрь. Ее фигура исказилась, вытянулась, будто отражение в кривом зеркале, и исчезла.

Парочка вошла следом.

— Теперь вы, — я повернулся к Ронту.

Капитан усмехнулся, но без злобы. Скорее с пониманием — осторожный клиент, проверяет все лично. Он шагнул к порталу, на секунду обернулся на своих людей, кивнул им и вошел.

Его силуэт растворился в свечении.

Я выдохнул. Мысленно отдал команду Ананси — паук сорвался с места, где висел невидимый, и метнулся ко мне. В последний момент перед входом я почувствовал, как он коснулся моего плеча, вновь становясь неотъемлемой частью.

Я шагнул в искаженный свет, и мир схлопнулся.

###

Внутри портала не было ничего — только бесконечная серость, пронизанная разноцветными всполохами. Ни верха, ни низа, ни горизонта. Только это бесконечное ничто, которое тянуло, сжимало, выворачивало наизнанку.

Я чувствовал, как тело сопротивляется. На коже проступила испарина, хотя жарко не было — наоборот, от пространственных искажений тянуло холодом, от которого сводило мышцы. Руки и ноги подергивались мелкой дрожью, которую я не мог контролировать.

Раньше, когда у меня был Поток в теле, такой прыжок прошел бы легче. Энергия внутри сгладила бы искажения, защитила, погасила удары пространства.

Но теперь я был пуст. Аватар был рядом, но он находился в отдельном пространстве, и его защита, какой бы она ни была, не заменяла на сто процентов собственной энергии.

Оставалось только стиснуть зубы и терпеть.

Тело дернулось особенно сильно — я почувствовал, как что-то хрустнуло в пальце левой руки. Боль обожгла, но я даже посмотреть не мог — голова была будто в тисках, глаза слезились от напряжения. Еще один рывок — и по шее потекло теплое.

Кусок уха оторвало.

Я выругался сквозь зубы, пытаясь сконцентрироваться. До конца нужно было терпеть. Даже исцелиться я не мог — здесь, в пространственном туннеле, любое использование Потока нарушит стабильность.

Время тянулось бесконечно. Секунды растягивались в минуты, минуты — в часы. На самом деле прыжок длился не больше пары минут, но для моего истерзанного тела они стали вечностью.

Когда впереди показался выход — такое же искаженное свечение, как на входе — я уже едва соображал. Вывалился из портала, и меня вывернуло на траву.

Буквально. Желудок сжался спазмом, выплескивая наружу желчь — хотя есть я давно ничего не ел. Кислая горечь обожгла горло, я кашлянул, сплевывая в траву.

Тело трясло. Каждый сустав болел так, будто меня пропустили через мясорубку и собрали обратно кое-как. Мышцы сводило судорогой, в висках стучало так, что темнело в глазах.

Я перекатился на спину и уставился в небо.

Обычное небо. Ночное, с редкими серыми облаками. Никакой выжженной пустыни. Лес вокруг — настоящий, зеленый, пахнущий влагой и жизнью. Где-то рядом журчала вода, пахло прелой листвой и цветами.

Я перевел дух и начал мысленную инвентаризацию.

Левая рука. Я поднял ее перед глазами. Безымянного пальца не было — только обрубок, из которого хлестала кровь, заливая ладонь и запястье. Кость торчала белым осколком из рваной плоти.

Правое ухо тоже наполовину отсутствовало — край будто срезали ножом, кровь затекла за воротник, натекла на шею.

Все тело покрывали кровоподтеки — там, где пространство сжимало особенно сильно, кожа вздулась багровыми волдырями. Одежда висела клочьями, куртка лопнула по швам, штаны пропитались кровью.

— Господин! — Харна склонилась надо мной, глаза круглые от ужаса. Она опустилась на колени прямо в траву, протянула руку, но коснуться не решилась. — Вы… вы как?

— Жив, — прохрипел я. Голос сел, в горле пересохло. — Помолчи.

Я сосредоточился. Поток Аватара послушно откликнулся, хотя и с заметным запозданием — видимо, переход вымотал не только меня, но и связь с ним. Внутри портала пользоваться Буйствами было почти невозможно — искажения слишком сильные, любое вмешательство может разрушить туннель. Но снаружи — пожалуйста.

Энергия потекла по телу, затягивая раны. Синяки побледнели и исчезли, кровь на коже впиталась обратно. Палец отращивать пришлось бы долго — кости, сосуды, нервные окончания. Так что просто закрыл срез кожей, превратив обрубок в аккуратный шрам. С ухом поступил так же — нарастил хрящ, затянул края. Потом разберусь.

Минута — и я снова цел. Только усталость осталась да кровь на лохмотьях одежды. Впрочем, одежду я тоже быстро восстановил.

— Вставайте, — раздался голос Ронта. Капитан уже был на ногах, отряхивал форму от травы и земли. — Местные стражи сейчас подойдут. Какой-то вы хлипкий.

Я поднялся, чувствуя, как дрожь в ногах понемногу утихает. Огляделся.

Мы были на поляне. Вокруг лес — высокие деревья с темной корой, густой подлесок, в просветах виднелись заросли папоротника. В метрах двадцати от нас стояли те же каменные колонны, переплетенные цепями, что и в пустыне. Только здесь цепи висели спокойно, не светились — портал закрылся сразу после нашего выхода.

Парочка стояла чуть поодаль — оба бледные, как мел. Но целые, без видимых повреждений.

Даже они, практики уровня Цветка Фантазии, перенесли переход нормально. А меня, с Истреблением Смерти, едва не размазало.

Ирония. И на самом деле дальше было только хуже. После того, как я достигну следующего уровня — Увядания Тела, пользоваться такими телепортами в принципе больше не смогу, так как мое тело лишится всей силы практика и станет телом обычного человека, которого пространственные искажения размажут через любые барьеры.

Из-за колонн уже выходили люди. Стражники здесь были такие же, как у Ронта — десяток человек в легкой броне, с такими же артефактами на поясах. Только форма чуть другого цвета — темно-зеленая, под лес. Командир шел чуть впереди, с нашивками на груди.

Они приближались неторопливо, но смотрели внимательно.

Я быстро оценил обстановку. Лес, ночь, незнакомое место. Нападать никто не собирается — просто проверка. Ананси уже здесь, невидимый, готовый к любым командам. Сепа тоже на месте, в своем пространстве.

Можно было попытаться закончить эту встречу без эксцессов.

Командир подошел вплотную. Он смотрел на меня с откровенным любопытством — видимо, мой выход из портала выглядел эффектно. Весь в крови, без пальца, едва стоящий на ногах, а теперь уже целый.

— Документы, — сказал он, протягивая руку.

Достал из сумки, подал.

Командир взял, изучил, проник внутрь Потоком. Секунда. Другая. Я приготовился бежать, если что. Ананси уже плел сеть на всякий случай.

Но он просто кивнул и вернул жетон. Такую же процедуру прошли и остальные, все — успешно.

— Все в порядке. Можете идти. Вот кристалл с информацией о Тарше, — мне был передан информационный кристалл. — Всего доброго.

Стражники расступились, и мы вышли за периметр колонн. Лес встретил прохладой и тишиной. Кроме наезженной дороги, ведущей, судя по всему, как раз в сторону города, тут было совершенно дико и безлюдно.

Впрочем, это не было чем-то странным. Как-то так сложилось исторически и культурно в Империи, что рядом с телепортами старались ничего не строить. Искажения пространства почти никогда не доставляли проблем, но обывателей это все равно пугало, да и все равно, выйдя из портала, путешественники никогда не задерживались, а сразу же направлялись к городу, так что смысла в какой-либо инфраструктуре не было.

Отошли метров на сто, пока телепорт не скрылся за деревьями. Только тогда я остановился и повернулся к Ронту.

Пора было закрывать вопрос с оплатой. Я полез в сумку за оставшимися десятью миллионами, протянул Ронту.

Но капитан вдруг поднял руку, останавливая меня.

— Не надо.

Я замер с пластинами в руке.

— Что значит — не надо?

Ронт смотрел на меня серьезно. В глазах — не жадность, не хитрость. Что-то другое. Усталость? Безнадежность? Или надежда?

— Платить не нужно, — сказал он. Голос звучал ровно, но я заметил, как дрогнули пальцы. — Те десять миллионов, что вы уже дали, я верну, как только смогу. И больше достану, если попросите. Но сначала выслушайте меня. И помогите.

Харна переглянулась с Парочкой. Я убрал пластины обратно в сумку и скрестил руки на груди.

— Говори.