Дистанция резко сокращалась. С нескольких километров до двух, одного, до пятисот метров, до ста. Они шли на сближение, и в их Потоке не было ничего дружелюбного. Напряжение, концентрация, готовность к атаке.

Я приготовился.

Первые Буйства ударили через несколько секунд. Огненные стрелы — штук пять, одна за другой. Ледяные копья — помельче, но быстрее. Ударные волны, от которых воздух звенел. Все, что могли выдать практики уровня Цветка Фантазии, вложив максимум силы.

Для них это было пределом. Для меня…

Я даже не стал напрягать Аватара. Просто выставил вперед руку, и Сепа, приняв полную форму, развернула передо мной панцирь.

Атаки врезались в него и погасли. Огненные стрелы расплескались искрами, ледяные копья рассыпались в пыль, ударные волны ушли в стороны, даже не качнув щит. Никакого урона. Вообще.

— Мило, — прокомментировал я вслух. Голос прозвучал спокойно, даже скучающе. — Поймай их, только аккуратно.

Тело проводницы начало снова сжиматься, но на этот раз она остановилась на длине около двадцати метров. После чего метнулась вперед быстрее, чем троица успела среагировать. Через секунду все трое были спеленуты по рукам и ногам ее гибкими кольцами.

Я подтянул их к себе, заставив зависнуть в воздухе. Метрах в трех, чтобы видеть лица.

Девушка смотрела на меня круглыми от ужаса глазами. Лицо бледное, губы дрожат, руки пытаются вырваться, но Сепа держит крепко — кольца сжимаются ровно настолько, чтобы не дать двигаться, но не сломать кости. Мужчины тоже дергались, но быстро поняли бесполезность попыток и замерли.

— Ну? — спросил я без особой злобы. — Что вам надо?

Девушка заговорила первой. Сбивчиво, слезно, захлебываясь словами.

— Простите! Пожалуйста, простите! Мы не знали! Мы думали… компас показал… мы не могли предположить, что вы…

— Стоп. — я поднял руку, останавливая этот поток. — Спокойнее. Дыши. Что за компас?

Она судорожно сглотнула, косясь на Сепу, которая чуть сжала кольца для острастки. Девушка вздрогнула, но кивнула, собираясь с мыслями.

— Звездный Компас, — выдохнула она. Голос дрожал, но слова стали четче. — У нас есть артефакт… он автоматически нацеливается на самый большой источник Потока вокруг владельца. В Дормаре два человека на пике Проявления Жизни, но компас указал на вас, когда вы прибыли.

Я молчал, давая ей продолжать. Она перевела дух и заговорила быстрее, боясь, что я прерву снова.

— Мы не могли понять, как такое возможно. Вы выглядели как обычный человек. Без Потока. Компас не мог ошибаться, он никогда не ошибается… мы решили, что у вас есть какой-то артефакт, невероятно ценный, который компас принял за источник. И хотели… — она запнулась. — Хотели его забрать.

— Забрать, — повторил я.

Девушка закивала, из глаз потекли слезы. Мужчины молчали, глядя в сторону. Один из них, постарше, с обветренным лицом и мозолистыми руками, дернулся, будто хотел что-то сказать, но промолчал.

— Мы не знали! — снова запричитала девушка. — Клянемся, не знали, что вы… что вы настолько сильны! Если бы мы знали, что вы владелец Аватара…

Она осеклась, поняв, что сказала лишнее. Я усмехнулся. Сама себя выдала. Но это уже было неважно — все было понятно и так.

При этом немного забавно было то, что даже теперь они, похоже, не могли и предположить, что я находился на Истреблении Смерти, а не на пике Проявления Жизни. То, что Истребление Смерти было привилегией аристократии, въелось в сознание жителей Империи накрепко.

— Откуда у вас компас? — спросил я.

Девушка замялась. Покосилась на мужчин, те отвернулись.

— С… с одного дела, — пробормотала она. — Стащили у торговца, который сам стащил у кого-то. Не знаем, чей был раньше.

— Понятно.

Я задумался, глядя на них. Трое молодых идиотов, которые решили поживиться за чужой счет. Уровень Цветок Фантазии — для высшей сферы это, конечно, тоже не мало, но в глобальном плане ровным счетом ничего не значит. Таких даже убивать было как-то стыдно.

А вот их артефакт — Звездный Компас, стоило забрать. Артефакт, который наводится на самый мощный источник Потока в округе. Редкая и полезная вещь. Особенно для того, кто собирается путешествовать по местам, где таких источников может быть много. Или, наоборот, где нужно отслеживать приближение сильных практиков.

Мне пригодится.

— Компас, — сказал я, протягивая руку. — Давайте сюда.

Девушка замялась на секунду. Взгляд метнулся к мужчинам, потом ко мне, потом снова к ним. Оценивала варианты. Но один из мужчин, тот, что постарше, быстро заговорил:

— Отдай, Харна. Он все равно нас убьет, если не отдадим. Или еще чего похуже сделает.

Она поколебалась еще мгновение, потом дернула подбородком, указывая на поясную сумку. Я мысленно отдал команду Сепе, и та ослабила хватку ровно настолько, чтобы девушка могла достать артефакт. Кольца чуть разжались, освобождая правую руку.

Харна полезла в сумку, нащупала, вытащила.

Компас оказался небольшим — размером с ладонь, плоский диск из темного металла, тяжелый даже на вид. По краям — едва заметная гравировка, похожая на руны, но не те, что я знал. В центре — светящаяся стрелка, которая сейчас указывала прямо на меня.

Я повертел компас в руках, оценивая качество работы. Металл холодный, гладкий, стрелка движется плавно, без рывков. Внутри чувствуется сложная структура Потока — не один слой, а десятки, переплетенные между собой.

Дорогая вещь. Очень дорогая. Для троицы уровня Цветка Фантазии — практически сокровище.

— Хорошо, — я убрал компас в свою сумку, застегнул клапан. — Теперь о вас.

Просто забрать Компас и отпустить? Нет. Эти трое меня видели. Изнанка выслала меня в случайную точку поверхности, потому я не переживал, что Лирамин доложит, что я сбежал: прочесать всю планету Шедар ни за что не смогут. Но вот если всплывут новости о подозрительном человеке с Аватаром-сколопендрой, это уже будет совсем другое дело.

Мужчины выдохнули с облегчением. Тот, что постарше закивал часто-часто:

— Мы поняли! Больше не побеспокоим. Спасибо за великодушие, господин.

— Спасибо, — подхватил второй, помоложе, с испуганными глазами. — Мы сразу уйдем, даже следить не будем. Клянемся!

— Да, простите нас! — добавила Харна. Голос у нее сел, но она старалась говорить уверенно. — Просто глупость, молодость. Компас показал, мы и подумали…

Я дал им договорить. Дождался, когда все трое замолчат, глядя на меня с надеждой. Потом спокойно сказал:

— Я не отпускал вас. Думаете, за попытку убить меня, пусть и провальную, вы отделаетесь просто Компасом, который я и так бы получил, как трофей?

Их лица вытянулись. У старшего отвисла челюсть, младший побелел, а в глазах Харны мелькнул настоящий ужас — не тот, что был при атаке, а глубокий, животный, когда понимаешь, что все только начинается.

Я призвал Ананси.

Паук появился на моем плече, перебирая лапками. Троица уставилась на него, забыв дышать.

— Это Ананси, — сказал я для протокола. — Сейчас он сделает вам подарок.

Ананси спрыгнул с плеча и перебрался по воздуху к старшему. Тот дернулся, но Сепа держала крепко — кольца даже не дрогнули. Паук впился ему в шею. Быстро, почти незаметно — только легкое движение челюстей. Мужчина охнул, зажмурился.

Ананси отскочил, перепрыгивая на второго. Он зажмурился еще до укуса, плечи вздрогнули, когда паук коснулся кожи. Укус. Ананси уже летел к Харне.

Девушка смотрела на паука расширенными глазами, но не закричала. Только зажмурилась, когда челюсти коснулись шеи, и стиснула зубы.

Все трое замерли, прислушиваясь к себе. Я дал им пару секунд — пусть прочувствуют, как яд растекается по крови. Ананси вернулся на плечо, довольно потирая лапки.

— Яд замедленного действия, — объяснил я спокойно. — Если раз в два дня не получать противоядие — умрете. Полностью исцелить вас не сможет никто ниже второго-третьего уровня Истребления Смерти. А таких вы вряд ли найдете.

Мужчины поникли. Им такой поворот событий явно не улыбался. И то, что они таким образом избежали смерти, парочка похоже, в расчет не брала. Либо не понимала, либо не хотела признавать.

Но Харна…

Харна вдруг расправила плечи. Насколько позволяли кольца Сепы, она выпрямилась, подняла голову. Посмотрела на меня, потом на своих подельников и неожиданно улыбнулась.

Криво, нервно, с тенью истерики, но улыбнулась.

— Чего носы повесили? — сказала она им. Голос охрип, но она говорила громко, почти весело. — Вы вообще понимаете, кому мы теперь служим? — она мотнула головой в сторону Ананси и Сепы. — У него два Аватара! Два! Вы где такое видели вообще⁈ А мы будем ему служить. Это шанс, а не наказание. Если будем хорошо работать, может, получим больше, чем от всех наших грабежей вместе взятых.

Старший поднял голову, посмотрел на нее как на сумасшедшую. Младший воспринял ее слова лучше, но тоже без особого энтузиазма. Харна же продолжала улыбаться, и в этой улыбке я увидел не глупость, а расчет. Она перестраивалась на лету, искала выгоду в новой ситуации.

Такие живут дольше.

Я поднял бровь, показывая, что оценил.

— Харна, правильно? — спросил я, хотя уже знал из разговора.

— Да, господин, — она чуть склонила голову. В голосе появились нотки уважения — искреннего или искусно подделанного, пока непонятно.

— Хорошо, Харна. — я кивнул на мужчин. — А вас буду звать просто Парочкой. Вы имена не заслужили.

Харна хихикнула — нервно, с облегчением. Мужчины переглянулись, но промолчали.

Я отдал приказ Сепе, и та освободила троицу. Кольца разжались, проводница втянулась обратно в пространство, где обитала. Трое повисли в воздухе, не решаясь шевелиться, пока я не махнул рукой:

— Летим. Цель — телепорт. Держитесь рядом.

И рванул вперед, набирая скорость.

Теперь, когда Ананси и Сепа восстановились, я мог двигаться быстро. Очень быстро. Даже с учетом поддержки барьера от губительного воздействия воздуха пустыни и «прицепа» в лице троицы, которых мне приходилось буквально тащить с собой, так как они за мной не поспевали, пятьсот километров в час я мог выдать легко.

Тем не менее, летели до цели мы еще часов десять.

Пустыня под нами не менялась — все тот же белый песок, все то же выжженное небо. Иногда внизу мелькали темные пятна — то ли скалы, то ли остатки чего-то, что не смог перемолоть этот ад.

Я периодически сверялся с картой в памяти, корректируя курс. Ананси помогал, накладывая проекцию на реальность, подсказывая, где мы находимся.

Где-то к полудню на горизонте показалась скала.

Огромная. Высотой метров пятьсот, не меньше. Она торчала из песка, как зуб, — гладкая, почти отвесная, без единого выступа. Темный камень на фоне белой пустыни. На ее срезанной верхушке темнела конструкция из каменных колонн, переплетенных толстыми цепями. Колонны стояли по кругу, цепи свисали между ними, создавая причудливый узор.

— Это оно, — сказал я скорее себе, чем троице, замедляясь.

По мере приближения к телепорту окружающая атмосфера становилась хуже.

Воздух нагревался, хотя, казалось бы, куда уж горячее. Барьер начал потрескивать, принимая на себя дополнительную нагрузку. Высасывающая сила усилилась в разы — даже сквозь защиту я чувствовал, как влага покидает тело. Губы пересохли, в глазах защипало.

Температура подскочила так, что песок внизу перестал быть сыпучим и превратился в единый сплавленный монолит. К сожалению или к счастью, это не было чем-то удивительным или неожиданным.

Дальние телепорты могли быть размещены только в местах, где есть пространственные бреши. А вокруг брешей всегда распространялись волны искажений, которые зачастую усугубляли и так жесткие эффекты аномальных зон.

— Мы… мы сможем подлететь? — спросил один из парочки. Он держался за грудь, будто сердце прихватило.

— Сможем. — я усилил барьер, вливая в него больше энергии от Сепы. Кокон уплотнился, стало чуть легче. — Вопрос, что будет дальше. У вас жетоны настоящие?

— Да, — кивнула Харна. — Хотя в следующий раз, когда нужно будет их обновить, с этим могут возникнуть проблемы…

— А когда это будет?

— Лет через семь.

— Тогда плевать.

Я направился к вершине скалы. Колонны приближались. Аномалия давила на барьер, пытаясь прорваться, но Аватар держал. Я чувствовал, как энергия уходит быстрее обычного, но даже так с восстановленными запасами у нас были долгие дни.

Мы поднялись на вершину скалы.

Поверхность здесь была ровной, будто срезанной гигантским ножом — ни трещин, ни выступов, только гладкий камень, отполированный ветром и песком. Колонны возвышались над нами метрах в двадцати — массивные, иссеченные временем, каждая в обхвате метров пять.

Между ними перекинуты толстые цепи, каждая толщиной с мою руку. Цепи слабо светились в темноте — по ним струилась энергия, готовая в любой момент активировать портал. Свечение пульсировало в такт чему-то, что я не мог уловить.

В центре конструкции, прямо под куполом цепей, висела едва заметная аномалия. Пространственный разлом — тонкая трещина в реальности, которая переливалась всеми цветами сразу, если смотреть куда-то в сторону, и исчезала, если посмотреть прямо. Та самая брешь, ради которой здесь все и построили.

Я сделал шаг вперед, ступая на ровную поверхность. Харна и Парочка пристроились сзади, озираясь по сторонам. Но не успел я ступить и пары метров, как из незаметного с первого взгляда прохода, ведущего внутрь скалы, вынырнули фигуры.

Десять человек. Все в одинаковой легкой броне — темные пластины на груди и плечах, без шлемов, с открытыми лицами. У каждого на поясе боевые артефакты неплохого качества.

Я аккуратно просканировал их нитями. Древо Мира. Для обычного человека — серьезная сила. Для меня — муравьи ненамного сильнее Харны и Парочки.

Впереди, чуть выступая из строя, двигался командир. Цветок Судьбы — следующий уровень после Древа. У него броня была темнее, с серебристыми вставками, и на поясе висел меч — явно не декоративный, а боевой.

Для начальника стражи дальнего телепорта в такой глуши — на самом деле очень даже внушительный уровень.

Они остановились ровно на границе, где заканчивались цепи и начиналась безопасная зона. Командир поднял руку, и его люди замерли за спиной. Никто не вышел вперед, не нарушил строй.

— Документы, — сказал он без лишних предисловий. Голос спокойный, уверенный, без тени страха или подобострастия. — Ваши и ваших спутников.

Большой гарнизон у телепортов был не нужен. Десяток человек — оптимально. Достаточно, чтобы отогнать случайных проходимцев, и при этом не настолько много, чтобы содержать их было накладно. Доставка еды, воды, замена амуниции — все это требовало ресурсов. А ресурсы в такой глуши на вес золота.

Причина такой на самом деле не слишком большой охраны на стратегическом объекте была проста. Фишка дальних телепортов была в том, что безопасное перемещение возможно только при полном содействии стражей.

Они контролировали процесс от начала до конца — стабилизировали разлом, синхронизировали с принимающей стороной, в процессе перемещения следили, чтобы пассажира не размазало искривлениями пространственного тоннеля.

Если заставить их активировать портал угрозами — им ничего не будет стоить уничтожить обидчика, когда тот войдет внутрь. Просто перестать стабилизировать разлом, и все. Пассажира скрутит пространством, разорвет на атомы. Что там я, вряд ли выживет даже кто-то на пике Истребления Смерти.

Захватить телепорт и активировать своими силами тоже нельзя. Ключи доступа есть только у стражей — артефакты, привязанные к их Потоку, к их личным кодам. Без них портал не включится. Можно попытаться взломать, но это займет дни, а стражи просто не дадут времени.

Значит, дипломатия. Только дипломатия.

Я полез в сумку с расширенным пространством, нащупал жетон. Личный идентификатор, аналог паспорта, только с информацией, записанной Потоком.

У всех нормальных жителей высшей сферы такие были. У меня — тоже был. Вот только нормальные жители получают их от правительства при рождении или при регистрации, как наверняка было со всеми жителями Тихой Звезды. А я от этой системы сбежал тринадцать лет назад, так что мой жетон был подделкой.

Качественной подделкой. Лучшая, какую можно сделать на Изнанке за большие деньги. Я проверял ее перед уходом — ни один артефакт базового уровня не распознавал фальшивку.

Специалист высокого класса, конечно, заметит несоответствия, как у меня уже бывало при попытке пробраться куда-то на поверхности. Но по идее такие спецы в глуши не водились.

По крайней мере, я на это рассчитывал.

Я достал жетон — небольшая пластина темного металла с энергетической подписью внутри — и отправил его к командиру по воздуху.

Тот поймал жетон на лету, поднес к глазам. Держал двумя пальцами, поворачивал, рассматривал. Потом активировал сканирование — я увидел, как его Поток влился в жетон, считывая данные.

Секунда. Две. Три.

Он хмурился все сильнее. Брови сошлись к переносице, губы сжались в тонкую линию. Пальцы сжали жетон чуть сильнее, будто проверяли на прочность.

Я держал лицо спокойным, но внутри уже просчитывал варианты. Если он сейчас поднимет тревогу, активирует защиту телепорта — придется уходить. Без вариантов. И, наверное, придется всех тут устранить, чтобы не опознали меня потом.

Командир поднял взгляд на меня. В глазах читалось что-то нехорошее. Не злость, не страх — скорее усталая констатация.

— Жетон фальшивый, — сказал он сухо.