Место действия: Паутина миров

Время действия: 24 июня 2060 года

Переговоры и торг были, как бы это помягче сказать, напряженными. Очень. Станислав позарез хотел нас «раздеть», забрав все ценные ресурсы, каковыми являлись капли стихий. Их у нас, кстати, было под двести штук, низкого и ничтожного насыщения. Вот только взамен предлагался какой-то мусор… Очень скоро, когда мы ни к чему так и не пришли, переговорщик сменился на другого, Георгия. Ни чинов, ни званий… Кто были эти люди, откуда? Чем дальше я подмечал детали, тем страннее все становилось.

Нет, логично, что в этом изменившемся мире, даже если власть имущие и хотели загрести все себе, им нужны были сильные слуги. И не вольники, которым, как я подозревал, через некоторое время вольницу прикроют, а военные. Лучшие из лучших. Но даже так произошедшие изменения выглядели уж слишком странно.

Новый переговорщик, Георгий, был куда слабее, зато от него явно тянуло «менталом», Да и имплант у него явно был каким-то крутым, раз его видно было вот так, поверх головы. Таких в армии называли кордами. Координаторы, что поддерживали связь со множеством машин, дронов, дроидов, обрабатывали огромные объемы информации. Они были заменой искинам, которых подпускать к таким командующим должностям никто не собирался.

Менталист явно тоже не горел ко мне любовью и имел цель надурить, но зато он в точности знал, чем они располагают сейчас и что можно мне отдать. Естественно, подозрения не утихали ни на секунду. Все это могло быть лишь фарсом, чтобы потянуть время перед приходом основных сил. Однако переговоры уже сместились к самому порталу, который мог вернуть Нелл домой в любой момент. А вот меня… Меня надо было запихивать в кольцо. Иначе фиг вам.

Сфера миссии перестала быть матовой, открывая проход в соседний локус, а если точнее, то на саму изнанку Земли. Это же объясняло и то, почему вояки так быстро сюда добрались. Руины портала смерти были для них суперлакомой добычей. Так что здесь уже стояло огромное количество техники. А чуть поодаль стояли огромные грузовые коптеры, каждый из которых был способен нести несколько десятков вояк.

Кто-то носил костюм хим-защиты, что еще больше разогрело подозрения в радиационном заражении. Но это были уже не мои проблемы. Как и второй, уже открытый портал смерти.

— И кого сейчас используют, чтобы открывать порталы? — Спросил я у координатора.

— Преступников много. Как и кровавых. Но, может, вернемся к нашим делам? — Грубо ответил он, нисколько не скрывая того, что было и так понятно и логично. Ради подобного ресурса жизни преступников не имеют никакого значения. Подозреваю, их могли убивать толпами, ради шанса получить дары портала смерти или просто чтобы открыть проходы в ценные локации.

Про тех, кто завершил миссию, я спрашивать не стал. Однако среди рядов трупов, расположенных чуть вдали и даже не прикрытых сверху, я заметил и тело Ульяны, подумав, что надеюсь, Борис не был так глуп, чтобы замазаться в красноте. А в том что это вес же он ее пришиб, я не сомневался. Но вот вопрос, не станет ли парень после всего произошедшего еще большим маньяком, чем я сам, пускай и фигурально выражаясь. Да, здесь он был жертвой. Которую я спас. Но самые злые монстры как раз и появляются из тех, кому сначала было плохо… Впрочем, меня снова тянуло на ненужную философию.

По итогам жесточайшего торга мы сошлись на следующем. Я отдаю сто капель смеси стихий и два осколка напитанных концептом металла. Золото, даже третьего этапа, для вояк хоть и было интересно, но даже рядом не стояло. А на вопросы, нет ли у меня помимо осколков стихии металла еще чего, я сказал, что нет. Мне не поверили. Но мы оба знали, что другой знает.

В ответ же я выторговал монолиты… Вот так вот просто. Преступник, находящийся аж в международном розыске, купил у армии боевых дронов. В количестве тридцати штук. Правда, с боекомплектом они пожадничали, выдав всего сотню фениксов и сотню батареек. Помимо этого мне скинули, подозреваю, как неликвид, тридцать две капли стихии взрыва этапа коснувшегося(1), одиннадцать капель, чему я удивился, стихии звука в чистом виде, но того же мусорного качества, и аж тринадцать капель стихии гравитации, в которую я вцепился зубами и не отпускал. Тем более что капли там были аж этапа ощутившего(2).

Естественно, обмен был неравноценен. Я отдавал сто капель второго этапа и два бесценных осколка третьего, получая взамен только пятьдесят капель и то почти все первого этапа. Да и монолиты на фоне этих ресурсов стоили копейки. И даже так мне приходилось торговаться с боем, отказываясь от откровенного мусора и требуя доставить мне именно эти ресурсы, которые были где-то далеко. Но с дронами их доставить было плевым делом.

Однако никакого сожаления от сделки не было. Хомяк не бесновался. Потому как я прекрасно понимал, что и для меня это невероятно выгодно. Как ни посмотри, но что толку таскать с собой сотни ценнейших кристаллов, которые для нас были абсолютно бесполезны. Тот же концепт металла ни я, ни Нелл открывать не собирались. Туда же и капли с тремя стихиями. Аккуратно «выесть» из них пожирание было делом сложным. Я специально поглотил одну на пробу. А два чужих концепта делали эти капли скорее ядом. Хотя видя, как вояки намертво вцепились в порядок, я и сам уже что-то начал сомневаться. Может быть, это реально такой супер-концепт. Не будут же они ради мусора так впрягаться.

В общем, хранить этот хлам в кольце было бесполезно, а следующая возможность торговли в оптовых объемах могла и не представиться очень долго. Дроны же, сразу тридцать штук, закрывали огромное количество моих потребностей. Разведка, комфортное перемещение по воздуху. Ну и ударная мощь. А капли гравитации… Ну вот захотелось мне их прикупить. Потому как размышляя о том, какую стихию я бы хотел открыть третьей, мои мысли неизменно возвращались то к Порядку, то к Гравитации, которую я не мог забыть после нашего боя с Вероникой.

Естественно, сделка происходила неофициально. Но, как я понимал, сейчас власти командиров на местах, тем более у вот таких вот, специальных отрядов, хватало на очень многое. Им давали карт-бланш на все ради результата. Ради получения ресурсов. И ради этого готовы были закрыть глаза на многое…

Естественно, ожидали доставки требуемого мы как на иголках. Нас обходили стороной. А в случае чего могли обрушить по нам огонь из вообще всего… И вот вопрос, знают ли вояки, что я не могу быстро нырнуть в портал? От этого зависело многое, ведь они могли полагать, что я могу исчезнуть в любой миг. Небесный закон вернет меня после миссии и пиши пропало.

Зато мы попутно забрали и свои награды. Нелл вытянула из сферы аж свиток исключительного качества. Хорошая ли это была награда? Возможно. Но просрать такой свиток было запросто, угробив качество до какого-нибудь высокого или типа того. А вот мне… Как и в прошлый раз, только тогда зайцем на миссию пришла Дух, я не мог вернуться домой, но при прикосновении к порталу награду дали и мне, которую я тут же сжал в ладони, убирая в ларец душ.

«постижение стихии порядка» (этап: ощутивший)

Этот дар позволит идущему открыть в себе стихию порядка на этапе Ощутившего, если у того еще не было сродства со стихиями. В случае же этого идущего данный дар будет иметь меньшую эффективность.

Награда, честно сказать, удивила. Такие вот сферы именно «постижения», открывающие стихию мгновенно, без побочек, были невероятно редким ресурсом. И я вообще думал, что они выпасть мне не могут. Прошлая такая награда, постижение стихии земли, была получена Филипом в награду за первую миссию, потому как у него самого стихии еще и не было.

Какую эффективность дар будет иметь для меня самого, я и гадать не мог. Варианты варьировались от пшика до полноценного открытия третьей стихии на этапе познавшего. Но воякам, которые за такое, подозреваю, были бы готовы раскошелиться или начать рвать глотки, я это уже отдавать ни за что не собирался. Сам Небесный закон словно бы подталкивал меня к этому концепту. И я не собирался упускать этот шанс.

— Здесь все! — Произнес Георгий, когда два дроида приволокли ящики с монолитами, а сам он протянул мне небольшой контейнер, внутри которого должны были лежать энергетические ресурсы. Длительный час ожидания подставы, когда я беспрерывно мониторил округу взглядом силы, подошёл к концу. Вопрос только завершится ли все хорошо, или ожидать подляны. Произойти могло что угодно. Сильнейший нейротоксин внутри контейнера? Запросто. Следилки на дронах? Я бы удивился, если бы их не было. Но через паутину миров они не пробьют, технологий таких пока нет. А вот в одном локусе с вояками в будущем нужно быть осторожнее, понимая, что они могут засечь моих дронов издалека или и вовсе их отключить. Произойти могло все что угодно. Но я аккуратно открыл контейнер, разглядывая сваленные в кучу капли.

Капля стихии взрыва (х32) (насыщенность: высокая)(этап: коснувшийся(1))

Капля стихии звука (х11) (насыщенность: средняя)(этап: коснувшийся(1))

Капля стихии гравитации (х13) (насыщенность: базовая)(этап: ощутивший(2))

— С каких это монстров падает звук. И гравитация? — Спросил я, протягивая мешочек уже с другими каплями, которые Георгий строго проверил, особое внимание уделив осколкам со стихией металла.

— Звук добыли с тварей бездны. А гравитация… Эти вроде бы достали из того портала, рядом с которым ты сам был. Твоя группа его и открыла… — Усмехнулся он, явно понимая, что я буду испытывать зависть. Ведь портал с ресурсами гравитации был у меня под носом! Его открыла смерть дроида, туда же ушел каратист — Петр. И будь я тогда чуть больше в ресурсе, то может и можно было бы зачистить и его. Хотя учитывая, какие сложности ждали меня здесь, тогда, менее чем с сотней звезд, я мог и не подохнуть.

— Но тебе больше не стоит здесь задерживаться. — Произнес он сурово. И начал отходить. А Нелл, открыв кольцо, начала складывать туда всех дронов. Последние моменты были самыми напряженными. Так что действовать нужно было быстро.

Форсаж мыслей! — Применил я технику, ощущая, как реальность вокруг чуть замедляется. Это нельзя было сравнить с просветлением, но ускорение все равно давало. А через миг я уже рыбкой залетел в проем кольца, и окно схлопнулось за мной, оставляя в пустоте. Ненадолго. Через буквально несколько секунд проем открылся вновь, позволяя выпрыгнуть обратно, уже в другом мире, прямо под ударную волну рака-богомола!

— Тан! — Волна ци прошла сквозь покров, не успевший толком сформироваться. Достигла тела, ушла внутрь. И тут же погасилась моим собственным звуком.

Хлопок силы! — А ответным ударом наглое насекомое просто смело, после чего за ним кинулась уже Нелл.

— Мы дома… — Обвел я взглядом уже привычный мир. Спокойный, тихий, наполненный тварями. Но они уже не могли представлять для нас никакой угрозы. Вернуться сюда было даже невероятно приятно. Спокойно. Здесь не нужно было никуда бежать, ожидать удара в спину, конфликтовать с другими адептами. Здесь можно было просто заняться возвышением, пока очередная миссия не выдернет еще куда-то. Впрочем, теперь к миссиям я относился уже иначе. Ведь окончательно понял, что именно там можно обрести настоящую силу. Насобирать ресурсов, которые охотой на слабых монстров не соберешь и за год.

Какое-то время мы потратили на зачистку окружающей территории, вновь давая понять живности кто тут хозяин, а потом принялись за возвышение, естественно, предприняв все меры предосторожности, чтобы нас не побеспокоили в самый напряженный момент. Нелл выставила вокруг нашей стоянки своих пауков, а я какое-то время провозился с монолитами, впрочем, постоянно ожидая подлянку от них. Паранойя кричала, что на этот раз вояки не упустили бы момента что-то сделать. Или забили? Они же не ФСБ. Им вообще нет резона мной заниматься. У них цель — добыть как можно больше ресурсов и выбить из них как можно большую долю себе лично.

Однако размышления о том, что могли внедрить в монолиты, ни к чему не привели. Дистанционной связи с ними сделать точно не могли. И не за такое короткое время. Хотя теоретически, квантовые передатчики били сквозь паутину миров. Но там объемы информации были мизерными. Максимум текстовое сообщение. Однако и этого хватило бы для дистанционного подрыва. Вопрос, надо ли оно было воякам…

Так что монолиты я вывесил на значительном от себя удалении, чтобы если уж рванут, то подальше. А вот за перехват контроля уже не беспокоился. Управление дроном через квант было пока что чем-то за гранью фантастики. В итоге мы получили отличную защиту от любых тварей, достаточную, чтобы к нам никто не полез в самый ответственный момент. А дальше мы сразу же засели за возвышение.

И как бы мне ни хотелось начать с открытия звезд, я прекрасно понимал, что в первую очередь нужно в полной мере овладеть своей стихией, скакнувшей на новый ранг. Так что следующие часы я занимался медитациями, заставлял воздух дрожать, порождая различные мелодии. Я предпринимал сотни попыток в разных областях, например, пытался освоить телекинез. Пока что безуспешно. Отталкивать предметы получалось отлично. Притягивать к себе хуже, но можно. Для этого я пытался уплотнить звук позади камушков. И использовал для этого в первую очередь ци из своей головы, что все еще была куда чище и лучше подходила для подобного. Прервал меня только начавшийся ливень, который тут, в паутине миров, возникал мгновенно. Облаков не было видно из-за тумана. А в какой-то момент свет просто чуть приглушался льющимися сверху потоками воды.

Пришлось ставить палатку и продолжать уже внутри, в то время как Нелл любая погода была нипочем. Техника вечной симфонии показала себя просто отлично, так что сейчас уже сто пятьдесят звезд могли участвовать в стройном звучании. Правда, для этого все равно приходилось прикладывать осмысленные усилия. Да и эта техника возвышения, вначале казавшаяся такой простой, вдруг начала напрягать тело и энергосистему, выматывая их и заставляя делать паузы. Да и, честно говоря, в ней у меня еще было непаханое поле для развития и настоящего постижения. Так что я этим и занялся, вручную проходясь своим вниманием по каждому узлу, заставляя его зазвучать чище, громче, вплетая его в хор энергосистемы.

Каждая звезда словно бы усиливала общее звучание. А то, прокатываясь по телесным рекам и телу, заставляло их напрягаться. И это наводило на интересные мысли. А точно ли качество «вне категорий»(8) является последним? Нет ли там, за этим небом, новых небес? Ведь я уже понимал, что на этапе ядра мое тело обязано будет пройти вновь по закалкам уже с энергией новой плотности. Но вот вопрос, достиг ли я пика на этапе звезд? Вернее не так. Вопрос был глупый. Ведь не существует пика… Это я и сам ощущал и понимал. Но имеет ли смысл поглощать закалки дальше, или все это уже будет фарсом, съедающим ресурсы ради долей процентов улучшения.

А это порождало и множество других интересных вопросов. Ведь даже если я достиг пика в закалке той же самой силы, неужели это значит, что я самый сильный человек на этапе звезд? И здесь ответ тоже был однозначен. Нет… Не самый сильный. Пускай я могу сто раз подтянуться на одной руке, тяня на себе еще сто килограмм, просто потому, что считать больше ста становится лень. Но сама концепция закалок была не тупыми циферками интерфейса. Это лишь значило, что мои мышцы прошли «обжиг» энергией. Трансформировались качественно. Вот только встреться я с человеком такой же закалки, но у которого мышечной массы будет больше? Что тогда? Ведь мои мышцы сейчас хоть и являли чудовищно-прекрансый рельеф, но большими отнюдь не были.

Да и помимо объема могут быть еще множество факторов, о которых я пока что не подозревал. Те же трансформы, стихии физической мощи, банальные тренировки, которые и у обычных людей могли поднять показатели силы без увеличения объема мышц… Все это требовало тщательного обдумывания.

Как и еще множество вопросов. Как и вектор моего развития. Ведь именно сейчас я обладал наибольшим потенциалом. А в кольце еще оставалось под семь тысяч капель и шестнадцать тысяч осколков…