Место действия: Паутина миров
Время действия: 27 июня 2060 года
— Мне кажется, или мы как-то слишком резко сюда пришли… — Произнесла Нелл.
— Да не, в самый раз. А ты что, боишься? — Весело поддел я ее, правда, когда следом через тело прокатилась ударная волна, от которой купол невидимости задрожал, мне тоже стало не по себе. Действительно. Неуемная жажда ресурсов была опасной. Как и мое стремление поохотиться на тварей второго этапа. Ну а что? Бегать за мелочевкой конденсации звезд? Получая с них жалкие сотни капель, когда уже полтора десятка тысяч начали подходить к концу? Наши аппетиты, раскормленные с тварей бездны, требовали иного. Вот мы за три дня, неожиданно, и достигли локуса с тварями второго этапа.
Сначала, конечно, я все же реализовал свою задумку, прилетев на дронах к тому далекому порталу в долине, здраво полагая, что чем дальше в паутину миров, тем гуще будут твари. И это предположение полностью оправдалось. Более того, вокруг того портала мы собрали отличную жатву, пройдясь огнем и звуком по множеству тварей, мигрирующих из локуса болот, в локус равнины. Это мы так начали называть сферы, когда появилась необходимость их разделять.
В соседнем локусе, который являл собой уже настоящее болото, плотность энергии была уже куда выше. Но это не мешало тварям почему-то настырно переть в сторону Земли, создавая у портала настоящую мясорубку. То ли пространства и еды им не хватало, то ли их тянули какие-то другие инстинкты. И особенно много там был именно черепах и раков-богомолов, что вроде как и мигрировали из соседнего узла.
Но и на этом мы не остановились. А заприметив в мире болот, в паре десятков километров новый портал, перелетели и к нему. Логического смысла в этом не было. Но дух авантюризма вел нас. И чуйка не подвела. В следующем мире ограничения были уже иными.
(Направление: От родного мира) (Ограничения на той стороне: не выше этапа конденсации ядра)
Золотой портал был огромным. И выжгя вокруг всех тварей, собрав хороший лут, мы шагнули внутрь, ощущая, как на тело наваливается тугая гнетущая сила. Да, плотность фона здесь была не особо выше пирамиды. И давила скорее приятно, чем тягостно. Для нас, находящихся на пике этапа. Вот только помимо давления энергии здесь были и другие напасти. Тучи гнуса не дохли даже от покрова, являя собой образец наглости и силы, заключенной в небольших телах. Конечно, выжигать их защитой можно было. Но тенденция явно была уже нехорошей. Что же касательно внешнего вида очередного узла…
О, здесь все было мрачно. Переплетения диких скал и озер между ними, где все было усеяно густой растительностью, мхами, ядовитыми лианами. Состав тварей тоже изменился. Помимо черепах и раков начали роиться совсем уж странные создания. И многие из них не давали нам отдохнуть. Вернее мне. Ведь если в позапрошлом мире весь гнус умирал еще за несколько метров до тебя, а даже ящерицы со временем понимали, что тебя надо обходить стороной. То вот что делать против прущих на тебя летающих панцирных стрекоз, плюющих концептом яда? Они были поразительно похожи на тварей бездны, но все же опознавались нормальными. Просто были чудовищно сильны. А вот добычи с них падало не особо больше. Но именно здесь мы увидели главное. Увидели тварей второго этапа. И сейчас наблюдали за боем двоих таких.
— Тан! — Новая волна ци пробрала до мурашек, вновь заставляя Нелл вспыхнуть неудовольствием и влить еще немного капель в невидимость. А ведь бой происходил метров за сто. Но даже так долетающие до нас отголоски энергии были и сами по себе как слабые техники. И именно здесь и сейчас мы осознали, насколько же слаб и ничтожен был череп для своего этапа. Огрызок силы, по сравнению с этой мощью.
Щелчок! — И уже рак убегает, виляя длинным телом и уплотняя покров, чтобы спастись от валов пожирания огромной черепахи. Но, кстати, оба монстра были хоть и крупными, но черепаха уступала размерами прошлому гиганту, что лишь еще раз доказывало, размер не главное.
От Нелл ощущалась настороженность. Что было даже странно. Все же она казалась мне безбашенной. Но сейчас, ощущая ее эмоции, я стал представлять ее иначе. Теперь она казалась хищником, осторожным, но не любящим отсиживаться. Мы все же решили попытаться сформировать устойчивую связь и потому сидели держась за флаг-копье, ожидая, когда то неведомым способом создаст нам «онлайн чат». Но процесс был медленным.
— И когда мы нападем? — Спросила девушка, тоже мысленно.
— Когда один из них умрет. Или почти умрет. — Отрезал я, продолжая размышлять, не ошибся ли. Не замахнулся ли на слишком жирный кусок? Ведь чем я обладал? Да, три дня с последней миссии не прошли даром. Сделано было очень многое!
Звезды (308)
В первую очередь я преодолел порог в три сотни звезд, продолжив уплотнять сетку и создав шестьдесят шесть новых узлов. Ложные ребра, ключицы, лопатки, таз и копчик, где еще оставалось место, вторые звезды в коленном суставе, стопы, в том числе и по пять узлов на кончиках пальцев. И самое сложное, я открыл немало узлов в костях глазниц и около носа. Это было полезно для продолжения расслоения. Да и покров в этих местах можно было уплотнить, давая дополнительную защиту глазам.
Появилась даже крамольная мысль попытаться сделать почти невозможное. Открыть звезды в глазных яблоках. Трактат говорил, что это почти нереально. Но почти здесь было ключевым. С моей регенерацией, с закалками… Почему бы не попробовать? Результаты такого деяния тоже были чуть туманны, но чуйка подсказывала, что оно может оказаться полезным. Впрочем, пока я так рисковать не стал, лишь открыв еще пару звезд в сердце и четыре в печени, перейдя наконец к внутренним органам. Печень была одной из самых безопасных областей.
Новый этап в познании звука позволил вновь открывать звезды превосходного качества. Впрочем, этот новый глоток свежего воздуха тоже начал исчерпываться. Затраты вновь росли, хоть пока и были щадящими, всего-то тысяча семьсот капель. И еще три тысячи я потратил на свои умения…
Этот идущий смог улучшить «умение регенерации» (этап: 2) (ступень 5\7) (качество: базовое)
Этот идущий смог улучшить «Умение исцеления» (этап: 2) (ступень 4\7) (качество: высокое)
Этот идущий смог улучшить умение «ларец души» (этап: 2)(качество: превосходное) (ступень 3\7) — .. (не более тридцати штук второго этапа)…
Только регенерация, лечение и ларец души, шагнувший с двух сотен запаса на три сотни, сожрали полторы тысячи. И еще полторы тысячи ушло на прокачку полета с первой ступени до пятой. Внутренний хомяк бесновался, но я его раздавил железной логикой. На себе экономить нельзя.
Этот идущий смог улучшить…
Этот идущий смог улучшить…
Этот идущий смог улучшить…
Этот идущий смог улучшить «Умение полета» (этап: 2) (ступень 5\7) (качество: среднее)
Летать я после такого стал куда как лучше. Быстрее, маневреннее. Сильнее всего возросла грузоподъемность. Это было даже приятно… Отзывалось внутренним восторгом, а не просто пониманием, что так надо. Однако до полноценных боев в полете было еще ой как далеко. Скорость все еще была такой медленной, что любая тварь или адепт легко бы в меня попали дистанционной техникой. Да и расходы снова скакнули, так что это было выматывающим и дорогим удовольствием. Однако именно сейчас полет мог пригодиться, как и невидимость Нелл, которую мы снова хотели использовать в спайке.
По ментальной спайке я сразу же ощутил дикую зависть Нелл к моему полету. Ей тоже хотелось летать, парить в вышине… Но и она почувствовала и мое желание самому получить невидимость. Так что тут мы были квиты.
И снова сомнения. А хватит ли мощности моих техник? Ведь за эти три дня я хоть и существенно продвинулся в них, но времени на все не хватило. Скачок в стихии позволил сделать свои способности чуть мощнее, чуть объемнее. Экзоскелет скакнул на вторую ступень, впрочем, он оставался одной из слабейших моих техник. Взгляд силы на третью. Стрела на вторую. Старый покров звука я проигнорировал, теперь я его и не применял, учитывая, что развивал новую технику доспеха звука.
А вот опору я таки смог с низкого ранга перевести на базовый, научившись куда плотнее магнититься к поверхностям. Бегать по деревьям пока было решительно невозможно, но я сделал к этому важный шаг, научившись цепляться к объектам и ладонями. Не без огрехов, но получилось. Водоворот силы пока проигнорировал. Не до него было. Быстрый шаг на базовом ранге поднял на вторую ступень, а лезвие аж до пятой. Форсаж мыслей пытался улучшить, но пока не смог, только чуть мозги себе не сжег. А вот хлопок на среднем качестве поднял уже до третьей ступени, сделав его куда мощнее.
Ну и главной своей заслугой я считал переработку доспеха, что шагнул на шестую ступень среднего качества. Доспех стал плотнее, послушнее, то уплотняясь вокруг тела словно скафандр, то раздуваясь почти в яйцо. И шестая ступень… С одной стороны высокая цифра радовала. С другой же, если умение не переходило на ранг выше по качеству, значит я упирался в стену. Улучшал текущее, не внося ничего принципиально нового. И это немного настораживало. Ведь подними я его до седьмой ступени, дальше будет просто затык. Не оставил я стороной и вечное звучание, технику культивации, подняв ее до второй ступени и получая улучшенный инструмент для самостоятельной медитации. Осколков просветления на все это ушла тьма тьмущая. Но их я почти не считал. Пока что их было много.
Удар! — Черепаха вновь начала огрызаться, выкидывая вперед шею и порождая мощнейшие валы пожирания, что на своем пути заставляли воду вскипать, грязь превращаться в пыль, а воздух уноситься с хлопками. Плотность ци зашкаливала. Но и членистоногое было не слабее.
На стороне рака были невероятная скорость и разрушительные атаки. На стороне черепахи мощнейший щит. И долгие десятки минут их танца было совершенно неясно кто же победит. Один раз на помощь раку попытался прийти его собрат, но был тупо прогонен прочь парой ударов. А позади черепахи уже валялись несколько ее мертвых сородичей. Однако раку нужна была именно эта особь, достигшая ядра. Остальные же твари? Я еще раз оглядел этот мрачный, сумеречный мир, замечая, как стены ущелья просто кишат небольшими тварями. Насекомые, черви, некоторые из которых достигали многих метров в длину. Моллюски, чьи раковины имели под метр в диаметре, а с краев сочился энергетический яд. Странные деревья, похожие скорее на грибы, возносящиеся вверх на десяток метров.
Но все же вершиной пищевой цепи были черепахи и раки. Конкуренцию им могли создать только гигантские щитни. Древние, доисторические твари, покрытые хитином. И лишь отдаленно похожие на земных щитней. Но такую тварь на этапе ядра я еще не видел. Да и в целом, даже здесь почти все животные были лишь звездами. А вот ядровики являлись исключением. И таких тварей мы специально выслеживали. Вот только нападать на черепаху, когда вокруг нее собрана огромная «стая»? Мы были не настолько глупы. Там все наши уловки не сработали бы… Нас задавили бы числом и тупой мощью. Здесь же, как мне казалось, у нас был шанс. Шанс попировать на одном или даже двух трупах. Главное — правильно подгадать время.
И все же исход был предрешен. Рак побеждал. Он был быстрее, он уходил из-под атак черепахи, сам истощая ее запасы ци. Это был бой на истощение. На тактику. В какой-то момент это поняла и черепаха, кидаясь в последнюю, отчаянную атаку и сливая на это все свои резервы. Она даже смогла догнать рака, ударить его несколько раз дистанционными техниками, а потом попыталась и укусить. И сумей она схватить противника челюстями, это могло бы изменить ход боя. Но креветка вывернулась, ударила взрывной волной, окончательно сбивая покров черепахи, отбежала на безопасное расстояние, словно бы испугавшись. А потом, осознав, что враг больше не представляет угрозы, догнала улепётывающую черепаху, оглушив ее несколькими взрывами. Что-то захрустело, то ли панцирь, то ли камни под ним. А креветка все продолжала бить и бить, превращая свою добычу в отбивную.
— И что? Дождемся пока она умрет? — В мысленном вопросе Нелл слышалось уже явное неудовольствие. Ведь добыча с черепахи была именно по ее профилю, пожирание. И если мы позволим раку добить жертву, ничего уже не получим. Мне тоже было жаль добычу. Но что поделать.
И тут мы увидели шанс. Ведь рак не стал добивать жертву, вместо этого начав грызть одну из ее задних лап, постоянно помогая себе энергетическими выплесками. Действовал он быстро, уже через десяток секунд прогрызая себе проход и залезая внутрь панциря почти наполовину.
— Ядро хочет выесть! — Произнесла Нелл, и я вновь ощутил и неприятные моменты постоянной ментальной связи. Ведь не сразу я осознал, что это желание вгрызться в сырую плоть и докопаться до ядра были не моими.
— Давай! — Решился, открывая кольцо и доставая верного коршуна. Действовать нужно было четко, выверено, не теряя ни секунды. Нелл ухватилась за меня, крепко сжимая своими лапищами и продолжая поддерживать невидимость. Ведь без нее куча тварей вокруг сразу бы решили нас попробовать на зуб, да и рак попытался бы сбить еще на подлете. Здесь твари вообще были куда агрессивнее и активнее, не говоря уже о достигших этапа ядра. Эти вообще были крайне умны.
Полет! — Энергия капель наполнила тело, позволяя оторвать от земли не только свой вес, но и вес Нелл, вместе с доспехом и оружием. А коршун добавил немного тяги. Как он тут выживал, в таком фоне, я не очень понимал. И кажется, что-то в его процессоре уже ломалось, сокращая срок жизни.
Потянулись длительные секунды полета. Уже не обворожительного, а напряженного и даже страшного. Наша задумка реально была опасной. Ежесекундно в купол невидимости врезалось множество насекомых, летели мы медленно. Но черепаха все еще оставалась живой, притом что богомол уже полностью заполз внутрь нее, отгрызя заднюю ногу. Но наконец мы зависли сверху, прямо над панцирем, на высоте, с которой вал огня от артефакта не рассеивался бы.
Однако одного только его не хватило бы для убийства. А потому я на лету открыл кольцо, убирая коршуна, но выхватывая приготовленный пакет с боезапасом. Тратить новые фениксы и батарейки я посчитал кощунством. А вот сбросить весь старый боезапас халифатского и еврейского образца казалось уже неплохой идеей. Ни о какой активации в этот раз думать было не нужно. Пламя посоха все сделает само.
Форсаж мыслей! — Разогнал я восприятие, сбрасывая вниз пакет с гостинцем, точно к задней лапе твари, где и находился богомол. А потом, когда он резко, молниеносно дернулся, выстреливая свое тело наружу, реагируя на звук падения… Каждую секунду Нелл готова была активировать посох. Но мы ждали… В ментальной спайке мы ожидали идеального мгновения. Пока богомол словно разумный осмотрел пакет, потыкал в него клешней, даже задрал морду вверх, глядя словно на нас. Но ничего не увидел и снова попытался залезть в нору из мяса. Пора!
Нелл активировала вал огня, что устремился вниз, рвя в клочья невидимость. А следом снизу что-то оглушительно взорвалось, заставляя часть малиновой плазмы рвануть обратно на нас. Это мы тоже предвидели. А потому полетом я попытался сместить нас в сторону и вверх. Но все равно и меня и Нел окатило остаточной волной. Доспех звука потяжелел, стал почти непрозрачным, не пропускающим воздух. Но и его почти весь слизало волной огня, пока мы уже падали вниз, сквозь облако пепла, дыма, осколков.
Шмяк! — Приземление вышло так себе, а мои ноги ушли в сырую землю сантиметров на десять. Но все же я успел притормозить и себя, и Нелл, и оказались мы чуть в стороне от пылающего ада. Боеприпасы создали мощнейшую ударную волну, что разбросало даже пламя. Но сквозь дым и гарь просматривался массивный силуэт твари, объятый пламенем и полыхающий. Огонь второго этапа мгновенно превращал в пепел траву, деревья… Вот только как отреагируют на него твари второго этапа? Их покров мог и выдержать эту атаку. Вот только шли секунды. А пылающий остов черепахи оставался в гробовой тишине. Неужели креветку запекло внутри? И через секунду мы получили ответ. Нет, не запекло.
Тан! — Удар взрывом разметал пламя, а затем тварь, объятая огнем, выскользнула из панциря, рывком преодолевая пару десятков метров. Вот только допустить ее бегства мы не могли.
Залп! — Нелл напитала посох снова, пуская на рака второй поток огня.
Тан! Тан! — Она попыталась ответить ударами. И те даже сработали! Сработали. Ведь я успел заметить, как огненный вал сносит в стороны от мощнейших ударных волн. Но не до конца. А следом противник поменял свое решение и вместо бегства рванул уже в нашу сторону, с невероятной скоростью!
Просветление! — Рисковать я не стал. Вот только чем дальше, тем меньше эффекта давало просветление. Закалки, опыт, форсаж мыслей. На фоне всего этого итоговый результат выглядел уже куда хуже. Но размышлять об этом не было времени. В следующее мгновение две ударные волны столкнулись в воздухе, гася копоть и дым, словно заставляя их исчезнуть. Густой набат с моей стороны, и резкий щелчок со стороны твари, несущейся, чтобы убить нас.