Место действия: Паутина миров

Время действия: 23 июня 2060 года

— Как думаешь, что это было. Храм? — Неожиданно спросила Нелл, когда мы подошли уже вплотную к остаткам некогда великой пирамиды. Зерг-раш големов закончился. Несколько часов мы держали оборону, планомерно изничтожая тварей, лезущих к нам, казалось, со всего этого мира. Впрочем, это уже было даже легко. Одиночные черви и рапторы не могли нам ничего сделать. А ни стражей, ни других сюрпризов более не появлялось. И только когда вот уже полчаса никто на нас не нападал, словно бы вокруг все вымерло, я решил двигаться дальше. К этому величественному сооружению. Когда-то величественному.

— Учитывая назначение големов, скорее какой-то завод. — Произнес я. Впрочем, и меня впечатлил масштаб строения. Перед нами вздымалась вверх циклопическая наклонная стена, ранее образующая грань пирамидальной конструкции. Сейчас же… Сейчас же от нее остался лишь огрызок, с идеальными, оплавленными краями. А за руинами, почти со всех сторон, камень имел странный, черный оттенок.

— Кажется, что что-то ударило сверху… — Задумчиво добавила Дух. — И как лазер уничтожило все, оставив только этот кусочек.

Я не стал ничего отвечать, только представив какой мощи должно было быть оружие, артефакт или техника, чтобы испепелить все эти гигатонны горной породы. Кольцо открылось, выпуская дронов. И хотя использовать их я и не хотел, понимая, что в случае потери хотя бы пары машинок, больше не смогу комфортно летать. Но и лезть внутрь бастиона врага без разведки не хотелось.

Молча я зашагал дальше, поднимаясь по странному, уплотненному до состояния монолитной породы склону, ведущему к «воротам». Ворота представляли собой просто огромный правильной формы проем, через который внутрь мог вползти и тот гигантский червь. Конечно, прикольно было бы думать, что мы уже убили всех, и теперь остается только забрать богатую награду, разграбив древние склепы. Но реализм и чуйка не позволяли столь глупым мечтам захватывать разум.

— Энергия становится плотнее. Ощущаешь? — Спросила у меня Неллиель, когда мы почти подошли к вратам.

— Да. И то, что она несет стихиальный окрас, меня напрягает. — Нахмурился я, ощущая, как ци вокруг просто пронизана уже знакомой смесью трех концептов. Один из дронов метнулся вперед, влетая через врата в просторный зал и осматриваясь.

— Вижу большой холл. Колонны странной формы. Все такое кривое, словно природное. Нет четких углов и граней. Много проходов. Вижу одного раптора. — Быстро рассказал я то, что вижу. Но Нелл протянула в мою сторону копье, предлагая поделиться мысленной картинкой.

— Не хочешь попытаться создать ментальную связь? — Спросил я, все так же мысленно, ощущая, как наши сознания аккуратно соприкасаются. Нет, я не мог читать мысли Неллиель. Не мог заглянуть в глубины ее разума. Да и вообще, сама концепция, что можно вот так вот просто узнать чужие мысли и вытащить информацию, прочитав сознание словно книгу… Я вообще сомневался, что это возможно даже на высоких этапах. Слишком уж память была сложной и абстрактной конструкцией, чтобы наши представления о ней в разрезе фантастики были правдой.

Но вот эмоции я ощущал. Они были словно кипящий океан, с несущимися по нему волнами. И первой реакцией духа был негатив на это предложение, пока она «смотрела» передаваемую мной картинку.

— Может быть и надо… — Наконец «сказала» она, давая понять, что подумает насчет ментальной связи. Ведь копье-посох давало неочевидную, но крайне интересную возможность. Установить со своим духом постоянный мысленный канал связи. Что-то подобное у меня начало налаживаться и с моим новым петом. Вот только Нелл не мой пет, и подобного рода связь ее напрягала, ведь артефакт ставил эту связь вместе с установкой, что дух должен подчиняться хозяину. В это время раптор, находящийся внутри просторного помещения, куда-то укатился, исчезая в широком проходе. И это выглядело подозрительно.

— Обычно одиночные твари нападают. — Произнес я, глядя, как уже Нелл выпускает своих пауков из кувшина, направляя их в проем. За это время она достигла многого на поприще создания призраков. Правда, летающие конструкты ей удавались все также плохо. А вот пауков уже было много, как и мелких, годящихся только для разведки и сбора добычи, так и боевых, почти такого же размера, как у Икрама. С формой она тоже экспериментировала, порождая пауков, сороконожек, осьминогов и даже просто шары.

И сейчас несколько десятков юнитов хлынули внутрь руин, разведывая обстановку. А Нелл вновь протянула копье, и уже я погрузился в водоворот образов. Конечно, картинки не то чтобы были нечеткими. Их скорее вообще не было. «Сигнал», приходя от петов к Нелл, а от нее ко мне, искажался настолько, что я получал информацию скорее в виде ассоциативных связей, типа «вон там мы ползем дальше, вот здесь стена высокая, а вот здесь мы поползли вниз»

Да и мысли самой Нелл примешивались. Она явно сама бы не стала проводить разведку, ринувшись в ближний бой сразу. Минуты потекли одна за одной, пока духи обследовали помещения. Ну как обследовали. Строение было настолько циклопическим, что большинство призраков пока и первого зала не покинули. Однако, результаты уже появились.

— Внизу! Враги внизу… — Прошипела Нелл, хотя я тоже это ощутил. Смерть нескольких пауков, которые отправились за раптором, уходя в нижний туннель. И контур парящего стража в конце коридора, что они успели заметить.

— И это удивительно походит на ловушку… — Добавил я.

— И что? Хочешь сказать, что мы в нее не пойдем? — Логично возразила Неллиель.

— Пойдем, конечно. Но предварительно спалим там все к чертям. Если уж других проходов не видно. — Вскинул я посох пламени. За этот поход мы были даже в минусе по каплям, постоянно тратя их на посох. А учитывая, что от шестнадцати тысяч у меня оставалось лишь восемь, это уже напрягало. Но и чуйка подсказывала, что рисковать сейчас не стоит.

На то, чтобы подняться к проходу ушло не так уж и мало времени. Зато наградой нам стал просто обворожительный вид утопающего в полутьме зала, где изгибающиеся колонны уносились вверх. Все здесь было чуждо земной архитектуре и контрастировало даже с внешним уцелевшим куском стены. Но нас мало интересовали туманные просторы. Мы начали спускаться вниз, к большому туннелю, из которого так и тянуло мощным потоком ци. А чуйка начала орать только громче. Ведь замкнутые пространства были как раз тем, что лишало нас силы. Возможности отступить, спрятаться от гигантских червей и ударить с расстояния.

— Стой. Давай подождем, проверь все вокруг. Может есть иные пути вниз, или твари где-то еще нас поджидают, чтобы ударить с тыла. — Приказал я. И Нелл к своему неудовольствию, просто застыла, начав гонять пауков еще активнее. А я присел у туннеля, изгибающегося, исчезающего в темноте.

Оттуда тянуло мощной ци. Вот только вопрос, что ждало нас на том конце? Залежи духовной руды, охраняемые последней жалкой парой стражей. Или четко выверенная засада, скоординированная кем-то разумным. Впрочем, разум был необязателен для построения сложных планов. Они могли быть прописаны в самой системе безопасности этого осколка какой-то древней цивилизации. Все вокруг было словно выплавлено из цельной породы скалы. Причем материалы тут были просто невероятные…

Камень (этап:3) — насыщенная металлами порода, что была закалена энергией третьего этапа.

Удар! — Замахнулся я посохом звука, вбивая его острую грань в стену. Но наградой мне был лишь громкий звон, как будто сама стена звенела от металла.

Удар! — Добавил я ци в посох. Но всего, чего достиг, почти незаметной точечки на стене, что обычный человек и не заметил бы. Да, возможно, ударь я тысячу раз, смог бы выбить тут углубление. Но скорее сам бы посох тоже начал бы изнашиваться. Так что я прекратил эти попытки.

— Я уничтожила девять рапторов. Потеряла своих творений… Ни проходов вниз, ни чего-то важного… — Через полчаса, в которые я погрузился в медитацию, продолжая выстраивать вечную симфонию, донеслось от Нелл. Она была явно недовольна.

— Ладно. Пошли вниз. Но давай в невидимости — Встал я, понимая, что ничего уже не изменить. Или на сутки тут застрять, облазывая все закоулки, без всякого шанса что-то найти или понять. Или пойти вниз. — И последнюю фразу я произнес на русском, а не на уже привычном Неттоне.

— Серьезно? — Нелл мне подыграла, отвечая так же. Но в ее интонациях читался скепсис над моей осторожностью. Или это я пересмотрел фильмов, где вот в таких вот местах и происходит что-то плохое.

— Ага.

— Расходы кристаллов на тебе. — Буркнула она и замерла, словно приглашая меня подойти, чтобы я оказался внутри купола невидимости.

— Пошли. — Но я махнул рукой, ступая на пологий склон туннеля и делая несколько десятков шагов, с каждым из которых чернота становилась все гуще и «дальше». А потом вскинул посох огня.

Чернота туннеля сменилась малиновой плазмой, улетающей вперед. А температура вокруг резко скакнула. Впрочем, когда пламя развеялось, а мне в лицо дохнул раскаленный газ, как в печке, ничего не поменялось. Ничего не рвануло, из невидимости не высыпали враги. И даже каменные стены не начали оплывать. С потолка не закапала магма, хотя мощности этого артефакта вполне хватало чтобы плавить обычный камень. Вот только тут камень был необычным.

И только тогда я подошел к Нелл, и вокруг нас вспыхнул купол невидимости. На втором ранге он жрал уже кучу кристаллов. И это было проблемой. Чем сильнее становились умения, тем больше они требовали ресурсов, что, если продолжить закономерность, должно было приводить к крайне нехорошим выводам.

Дронов я оставил позади. Нелл своих пауков тоже. И сейчас, чтобы экономить, мы двигались в довольно быстром темпе, невидимые и неслышимые за счет небольшой гантели сжимаемой в одной из рук призрака. Артефакт тишины прекрасно дополнял невидимость, гася вообще любые звуки. И в таком темпе мы продвинулись довольно далеко, уже видя, как впереди из-за поворота показалось пятно света, контрастирующее на фоне беспросветной мглы. И там, в проходе, парил страж.

Мы не остановились, но снизили темп, подбираясь к врагу как можно аккуратнее, пока не оказались на расстоянии в пару десятков метров. И все же что-то нас выдало. Кристалл вдруг дернулся, а в следующий миг меня и Нелл накрыло лучом атаки, после которого ждать было уже бессмысленно.

Залп! — И пламя вновь затопило туннель, жадно поглощая и врага, и все, что находилось за ним. А потом что-то на той стороне начало взрываться, отчего остатки духовного огня рванули в обратную сторону, уже на нас. И вот это оказалось тем, чего я предусмотреть не смог.

Покров попытался уплотниться, усиливая именно те вибрации, что отвечали за защиту от энергии и блокировку воздуха. Последнее было самым критическим. Дыхание перехватило, но зато жар не проник глубже. А когда огонь чуть рассеялся, я рванул вперед, вслед за Нелл, которой огонь и разогретый воздух были нипочём.

Через пару секунд я уже вылетел из тоннеля, краем глаза рассматривая новый просторный зал, внутри которого остаточные эманации огненной ци смешивались с местным, невероятно тугим энергетическим фоном. А на полу искрили и плавились аж сразу пять стражей, четыре из которых, видимо, прятались сразу у выхода, поджидая нас. Но не срослось. Впрочем, долго наслаждаться триумфом не получилось, ведь почти сразу в почти полной полутьме, которая казалось яркой лишь на фоне тоннеля, к нам рванули две стремительные гуманоидные тени, имеющие рост под три метра. И вот это заставило инстинкты взвыть благим матом. Люди? Иномиряне? Как?

Крых! — Отскакивая в сторону, взмахом посоха я попытался сдуть врага, применяя уже свою излюбленную практику. Но вместо этого фигура лишь застыла, тут же приклеившись и второй ногой к полу. Опора? Дерьмово!

Просветление! — Разум скользнул в допинг. Впрочем, неглубокий. Пара кристаллов. Чисто для ускорения. А я успел рассмотреть врагов.

искусственный конструкт-голем (Протектор) (этап: 1) (насыщенность силой: превосходная) Содержит в себе сродство с концептами порядка, металла и пожирания. Этот конструкт был создан как элитный страж для объектов гильдии «Порядка глубин».

Три метра в высоту, гуманоидные, немного даже утонченные фигуры, являющие собой воплощение мастерства големостроения. Ведь слеплены они были словно из тончайших нитей, на каркас из которых навесили толстые пластины брони, создающие красивый узор. А внутри всего этого, за слоями металла, полыхало энергией. Впрочем, отвлекаться на это у меня не было времени.

Свист стали. И я в последний момент убираю ногу из-под удара мечом, с которым голем распластывается словно виртуоз фехтования. А следом в меня несется и второй клинок сверху и слева, от которого я просто отлетаю, блокируя удар посохом. Еще несколько осколков просветления вливаются в разум, ускоряя меня и давая холодное отрешение, позволяющее оценить обстановку, понять, что больше врагов, как минимум вблизи, нет, и сосредоточиться только на своем враге.

Удар. Уворот, свист стали. Удар посохом. Блок, и снова я отскакиваю, ощущая, как мой доспех звука был почти уничтожен. Да и не почти! А уничтожен! И не смести я корпус, чужая сталь порвала бы плоть! Вот оно! Враги, что могут убить. То самое ощущение, о котором я начал уже забывать, пребывая в иллюзиях о собственной непобедимости.

Звон, удар, уворот. И все же я даже в текущей ситуации не стал пытаться завершить бой мгновенно. Посох? О да. Вот только я уже понимал. Еще один или два залпа и здесь выгорит весь кислород нафиг. После чего я либо задохнусь, либо придется отступать. Да и даже сейчас я ощущаю, как вдыхаю пустой газ, раскаленный под сотню градусов. Пока мое тело может на таком жить. Но это пока… Значит, этот вариант надо будет оставить на крайний случай. Да и заваливать любую проблему кучей кристаллов было не вариантом. Не факт, что это последний рубеж обороны. А потому посох огня полетел в сторону Нелл, сражающейся уже с другим гвардейцем. Если нужно будет, подберет. Я же, наконец, смог сжать в руке меч, выходя на пик возможностей.

Удар посохом. Удар звуком, ради которого мне даже не нужно было двигать артефакт. Лишь направить ци. И гвардеец снова тормозит, его покров, невероятно плотный, начинает проминаться. И все же он продолжает двигаться вперед, переставляя ноги с бешеной скоростью, а его парные мечи продолжают свой танец. В его движениях не было ничего человеческого. Скорее холодный машинный расчет, превращающийся не во что-то грубое, а наоборот, в нечто сверхпластичное, непредсказуемое.

Посох бьет голема в голову, которую тот попытался изогнуть под неестественным углом, снова распластываясь в длинном выпаде мне в ноги. Но на этот раз я не уклоняюсь, а бью в ответ. Сначала потоком вибраций, а потом и острием меча, куда вливаю кучу ци и вывожу лезвие звука на максимум.

Клинок, столкнувшись сначала с ослабевшим покровом, а потом и угодив точно в стык пластин, в переплетение стальной проволоки, на мгновение тормозит, а потом и вонзается в плоть голема. Прыжок, я увожу ноги из-под ударов мечей, но один из клинков бьет меня в грудь, отчего приходится закрываться посохом. И уже правая рука твари выворачивается под неестественным углом, уходя за спину и снова пытаясь достать меня. Уворот, выдернуть меч, удар посохом и снова клинок входит в уже разорванный покров, рвя сталь на шее. Энергетический экзоскелет тоже давно усиливает мои движения и мышцы. Однако, и этого оказалось мало.

Удар! Удар! Удар! — Наконец, нащупываю я тактику и продолжаю, как бы тупо это ни выглядело, забивать валяющегося врага посохом звука, пока у того внутри что-то не лопается. В лицо мне летит тугая волна из ци, чужих концептов и кусков металла, продавливая покров, сметая и впечатывая в стену. Откуда я медленно сползаю на пол.

Регенерация! — Не двигаясь, просто мониторя округу, запускаю я процесс восстановления, понимая что за несколько секунд боя мне почти полностью перерубили левую ногу чуть выше стопы, нанесли несколько других резанных ран по ногам. Да и финальным взрывом загнало осколки под кожу… И теперь я мог снова ощутить на себе все прелести энергетического заражения, ощущая как каждый осколок несет в себе огромное количество чужой ци. Но я победил.

А через секунд тридцать закончила возиться и Нелл, прикончив и своего врага, что также в момент смерти рванул, превращаясь в осколочную гранату. Вот только у духа был сплошной доспех.

— Ты не скопытился? — Подошла она ко мне, подобрав посох огня.

— Пока нет. — Встал я, опираясь на правую ногу и ощущая как кипит кость в левой, регенерируя. И в этот момент, где-то дальше, в центре зала, закрытого от нас сложными конструкциями, что-то вспыхнуло. Вспыхнуло в энергетическом плане, заставляя пространство посветлеть и потяжелеть от мощи концептов. А на стенах, полу и потолке руны и энергетические магистрали засияли сильнее.

— Нарушители… — Проскрежетал чей-то голос, тем самым обрывая последние надежды на то, что это был конец.