Место действия: Паутина миров

Время действия: 23 июня 2060 года

— Нарушители… — Голос донесся вновь, скрипучий, отрешенный, словно бы немного сумасшедший, обращающийся в пустоту.

— И что же мне сделать? Уничтожить букашек… Или с букашками можно договориться? Бежать уже бесполезно, если не хотите, чтобы коридор обрушился на вас. Идите сюда, младшие… Если вы будете почтительны, этот старший сохранит вам жизни…

Молча мы переглянулись с Нелл, ощущая, как давление энергии нарастает. Молча, но переговариваясь через копье, чтобы мысленно, невероятно быстро, обсудить все. Младшие? Указание на то, что говорящий находится на другом этапе? Если так, то это было ужасной новостью. Или это блеф? Как и то, что он может обрушить туннель? Но, в любом случае, бежать назад сейчас было не вариантом.

И опираясь на посох звука, чтобы не тревожить не до конца сросшуюся ногу, я зашагал вперед, как и Нелл. Каждый шаг был наполнен осторожностью. Каждую миллисекунду мы ожидали атаки. Хотя, чего уж скрывать, внутри клубилось чувство предвкушения…

С самого первого дня, с обретения первых трактатов, объясняющих всю ничтожность Земли на фоне мироздания, меня, и, наверное, всех адептов терзало это смутное чувство… Неизвестность. Осознание того, что ты словно бы всю жизнь прожил на необитаемом острове, а потом узнал, что вокруг существует другой мир, наполненный невероятными чудесами. И теперь хочется, чтобы кто-то про эти чудеса все же рассказал. Конечно же, я не обольщался ни на секунду, что иномиряне будут добры. Нет. Первые мной встреченные внешники были монстрами, убивающими людей как скот. Второй… Могущественная тень, что чуть не убила нас. И вот, третий… Но бежать нет смысла в любом случае. Если он не врет, нас убьет туннелем, а если врет… Что же, тогда он просто блефует. И если блефует, значит, его силы не такие уж и огромные. Ведь сильному не нужно врать. Сильный берет все по своему праву.

Десятки пауков уже заскользили вокруг Нелл, растекаясь по комнате, вокруг старых агрегатов, назначение которых я понять не мог. А потому просто не позволял взгляду утонуть в этих переплетениях конструкций, символов и иероглифов, хотя большая часть символов и была на Неттоне.

— Он там! — Передала мне Нелл картинку, пока что смутную, так что я не стал в нее вглядываться, вместо этого шагнул дальше, выходя из-за последнего ряда агрегатов и получая обзор на это… На источник того давления, что раскатывалось по всему этому залу…

Я уже был под просветлением, не рискуя пренебрегать ничем. А потому, совершая следующие шаги, смог во всех подробностях рассмотреть все здесь находящееся.

Ци клубилась такими мощными потоками, что обычный человек, наверное бы, здесь умер. По полу стелились сотни кабелей, слабо мерцающих энергией и сходящихся в единой точке. На огромном постаменте, словно выплавленном из куска желтого металла. Пара метров в диаметре, метр в высоту… И на нем, в сиянии потоков ци парил…

Человеческий череп, тоже отлитый из металла. Хотя и отличий хватало, как в размерах, что были слишком уж массивными, подходя скорее гигантам в три метра ростом, так и чертами. Но в своей основе это был череп. Разглядеть его удалось лишь с трудом, из-за постоянного мельтешения энергий, что скрывали его за своими протуберанцами, пылающими, искрящимися тремя уже такими знакомыми концептами. Жестким порядком, отдающим чем-то таким… Похожим на свет, на холод, на смерть… Я не мог подобрать четких аналогий своим ощущениям. Металлом, что был невероятно тверд и плотен. И пожиранием.

Глазницы черепа сияли. Да и никакого сомнения в том, что именно он был тут действующим лицом, именно его слова я и слышал, не было. Особенно с учетом того, что вокруг черепа, плотной сеткой, застыли кристаллы небесного закона. Капли силы, осколки просветления, капли стихий, пожирания, воздуха… И я уже знал, откуда они у него были. Ведь рядом с постаментом валялись человеческие тела. Немного. Лишь те четверо, что были убиты в том первом рейде. Да и это я скорее угадал, нежели чем увидел, ведь от тел мало что осталось. Обгорелые куски плоти, постепенно превращающиеся в уголь… Лишь кости, где и располагались звезды, могли дольше сопротивляться местному обжигающему энергетическому фону. И несколько костей располагались на постаменте, рядом с металлическим черепом.

Мы сделали еще один шаг. Потом еще. И остановились, не рискуя приближаться к этой хрени ближе. И только после этого, словно бы поняв, что больше мы приближаться не желаем, глаза черепушки вспыхнули ярче, вместе с опускаемым на нас давлением.

— Младшие… Вас не учили законам этикета? Не учили быть почтительными к силе, что превосходит вас на порядок? — Трещащие слова прокатывались раскатами грома, пока энергия вокруг уплотнилась, начав продавливать покров. Причем продавливать так быстро и так агрессивно, что уже через мгновение я будто бы и лишился защиты, ощутив на себе всю ту обжигающую мощь. Пожалуй, теперь я сам ощутил то, чем давил на других. Оказавшись почти в таком же положении, как и та женщина, что пыталась пнуть Бориса.

Чужая ци затопила меня волной обжигающей кислоты. Обожгла мышцы, заставляя их расслабиться, чтобы я рухнул на пол, сдавливая легкие и не давая вздохнуть, ведь даже воздух вокруг меня и даже в моих легких стал ядовитым от чужой ци. Чужих концептов. Даже думать стало труднее. А вокруг нас начали лопаться и умирать духовные пауки, как будто они были лишь зернышками попкорна на сковороде.

— Младшие обязаны поклониться этому старшему! — пришла еще одна волна силы, словно очередная волна.

И я чуть склонил голову, теряя контроль над раненой ногой и немного приседая на правой. Однако я все же не упал. Не распластался на полу, сумев сохранить стоячее положение и продолжая в просветлении обдумывать ситуацию. Откровенно дерьмовую, надо сказать, учитывая, как меня сдавило. И бушующие внутри эмоции, страх, преклонение перед силой, начали пробиваться даже сквозь просветление. Но все же это был не конец.

— Младшие приветствуют старшего, но разве нужно выказывать уважение врагу? — Прохрипел я, заставляя звук вырваться наружу и на мгновение пересилить чужую мощь сразу трех концептов. Концептов, что вряд ли принадлежали этапу ощутившего(2). Познавший(3)? Скорее всего. Будь его концепты ещё мощнее, я бы уже не смог сдерживать чуждую ци на границе своего тела, выстраивая это шаткое равновесие. Меня бы тогда не просто сдавило, и не просто впечатало бы в пол, а вовсе раздавило бы в кашу.

— Врагу? — В голосе черепа эмоции было сложно разобрать. Но сейчас там появилось что-то похожее на удивление.

— Такие букашки как вы, пока мне не враги. Но только от ваших действий зависит, решит ли этот старший вас уничтожить, или он сделает вас полезными инструментами, даровав знания, возвышения, возможности…

Давление чуть спало, и в этот момент я все же смог применить небесное познание, что словно пробилось сквозь пелену энергии, мерцающей вокруг черепа.

Голем (неизвестный тип) (этап: конденсация ядра) (насыщенность силой: ничтожная) Содержит в себе сродство с концептами порядка, металла и пожирания.

И вот тут мне стало реально плохо. Второй этап? Ядро? Не будь я под просветлением, то мог бы утонуть в панике. Ведь это был первый противник, кроме разве что тени, что обладал подобным уровнем силы. Чудовищным уровнем, учитывая, что он должен был превосходить всех виденных мной тварей и адептов на порядок. Или нет? Ничтожный уровень насыщенности энергией. Он просто в начале этапа, или ослабел тут? А может череп лишь его небольшая часть, а остальное тело утеряно?

Да и его слова… Снова попытка договориться. А со слабыми, которых ты можешь перемолоть в пыль, не договариваются. Значит, ему что-то нужно. Вопрос только что. Старик в Краснодаре пытался со мной договориться, потому что я мог сбежать в портал в любое мгновение. Здесь же…

Здесь же у меня тоже были подозрения, что мы можем просто уйти. Сможет ли этот череп нас догонять, учитывая, что он парит над постаментом, к которому сводятся столько кабелей, словно к трону. К трону, на котором восседает давно уже труп, как в одной древней фантастике.

— Хочешь сказать, это тебя не убьет? — Прошипела, пропела Нелл, которой тоже стало дурно, она припала на пол всеми шестью конечностями, но теперь подняла посох огня, направляя его на череп.

— О нет! Но если ты попытаешься применить этот артефакт против этого старшего, то ваша смерть станет предрешена! — Произнес голем, и я чуть приподнял руку, останавливая Нелл, ведь она реально могла жахнуть на эмоциях. И хоть я не до конца верил голему, понимая, что он может блефовать, но и торопиться не стоило. Попутно я зацепил рукой и копье, продолжая мысленно общаться с Нелл, хоть и не знал, может эта уловка для голема из старых миров была максимально понятной и обыденной. Если он знал об этом свойстве артефакта.

— Мы готовы слушать, старший. Если вы уберете свое давление… — Произнес я, продолжая поглощать постепенно кристаллы из ларца душ и пытаясь привыкнуть к этому давлению. Которое, впрочем, почти сразу же спало, не до конца, но позволяя уже вздохнуть. Впрочем, каждый вздох отзывался чудовищной болью от втекающей в легкие чужой стихии.

— Хорошо… Слушайте… — Произнес череп, пока я аккуратно восстанавливал вокруг своего тела покров.

— Когда-то этот старший был рабом храма порядка, хоть ничего и не помнит об этом. Потом из него сделали голема, лишив памяти и заставив сотни лет служить и управлять глотателями стали на руднике. А потом этот мир пал, распавшись на мелкие осколки. И этот старший должен был угаснуть вместе с ним. Но тогда, сквозь бесчисленные тысячи циклов, я смог сохранить себя, снова обретя свободу, стремления и жажду… Жажду выжить. Обрести силу… Бессмертие… И я получил шанс. Ведь Небо открыло новый проход в иные миры… Вот только, похоже, теперь же оно хочет и моей смерти…

Сознание обрабатывало информацию, пока я аккуратно, словно переступая, чуть отдалился. На пару десятков сантиметров, но и от этого, казалось, стало чуть легче.

— И сейчас вы, слабаки, ничтожество что не поднялось выше этапа звезд и голем из энергии, вы можете начать служить мне, став моими слугами. А взамен получив знания и помощь в развитии. Я открою вам древние секреты, помогу в пробуждении стихии порядка…

— Ничтожества, что обрели силу, всего лишь за тридцать дней, в то время как ты пылишься тут уже тысячи лет и взошел только на ядро? — Язвительно произнесла Нелл, и я приготовился к новой волне. Вот только ее не последовало. Почему?

— Тебе надоело жить? — Проскрежетал череп, и вот теперь я уловил в его голосе ярость. Такую, что ее можно было пощупать. А пылающая вокруг энергия словно дернулась, но так и осталась неподвижной. Только что-то покалывающее, словно сгущающееся, стало чуть плотнее. И догадка родилась в моей голове. Я специально чуть запнулся, меня повело в сторону, и рука снова коснулась копья Нелл, а я передал ей свою мысль. После чего она уже не стала медлить.

Быстрый шаг! — Попытался я отскочить назад, но техника смазалась. Почти не сработала. И все же я смог отпрыгнуть на несколько метров, когда впереди все потонуло в волне малинового пламени. И в этот же миг в глазах потемнело. Быстро, почти мгновенно превращая весь мир во тьму.

На несколько секунд я из всеведущего существа, находящегося под просветлением, превратился в слабого, сонного, едва соображающего жалкого человечка. Да и то, я оставался заперт словно бы в небытие, пока мое тело исчезло. Я не ощущал ничего…

В первый раз я подумал, что именно так и выглядит смерть. Когда меня отключило ударной волной рака-богомола, что тоже нес в себе ментал. Сейчас же я стал куда сильнее. Но и ментальная атака, которую этот сучий череп готовил все это время, уплотняя такую неощутимую, лишь едва заметную энергию, была на порядок мощнее. А может это все же конец? Если я не приду в себя, то добить мое тело будет несложно. Или, возможно, и смерть будет выглядеть точно так же. Висение в полной пустоте, пока не закончится просветление.

Все эти мысли пролетели в голове за мгновения, пока я не нащупал новый путь. Такой простой, но открывающий новые возможности. Ведь контроль над ларцом душ у меня неожиданно остался, и именно по нему я и ударил, заставляя сразу десяток капель влиться в тело, а двадцатку осколков просветления разогреть мой разум, что после такого вспыхнул с новой силой, возвращая себе контроль над телом.

Все вокруг пылало. Времени прошло так мало, что струя пламени не успела иссякнуть. Вот только сейчас она была направлена не на постамент, а куда-то совсем в иную сторону, словно артефакт потерял управление, как шланг воды, выпавший из рук пожарного. Значит, Нелл тоже вышла из строя.

Крых! — Ударил я почти сразу. Ударил, вливая в себя столько кристаллов, сколько было уже опасно. Ударил, запуская улучшение стихии звука, что пускай и снизит мой контроль над техниками, но чтобы бить сырой силой, пропущенной через посох, много контроля и не нужно!

Ударная волна, вырвавшаяся из посоха с грохотом, со звоном, что заставлял сам воздух искажаться тугой волной, ударила во все стороны, сметая на своем пути и материю, и энергию, и даже частично пламя. А мне лишь оставалось надеяться, что я не зацеплю Нелл.

Через мгновение в глазах снова потемнело. На грани. Еще бы немного, и меня вновь вырубило бы, возможно, уже навсегда. Мозг словно залили кипятком, позволяя ощутить в очередной раз, как работает ментал… А работал он отлично. Проходя сквозь покров, словно бы эта, ментальная ци, просачивалась как вода сквозь густую губку защиты…

Взмах! И новая волна вибраций несется вперед, уже ничего не сметая, но дробя и руша все на пути. Врезаясь в тот круговорот силы, вспыхнувший вокруг постамента. И на этот раз я больше не ощущаю ментальной волны. Все? Закончилась высококачественная ци? Вот только я рано радовался, ведь облако из трех концептов вспыхнуло вдруг ярче, уплотняясь и словно бы превращаясь в сложной формы фрактал. Фрактал, где все тысячи тысяч граней были подчинены четкому порядку.

— РААА! — Просветление сменилось ощущением берсерка, беснующийся внутри звук, захватывая собой энергию кучи капель, рванул в посох, порождая, наверное, самый сильный мой удар за все время.

Разогнанное сознание, понимающее, что укрыться, спрятаться или убежать я уже не смогу, лишь продолжало наблюдать, как воздух передо мной дробится на тысячи волн и искажений, как звук, идущий от металла через руки, почти что ломает мои собственные кости. И как волна моей силы, моего звука и пожирания, что начала даже светиться и пылать огнем от избытка силы, несется вперед, навстречу тысячам острых граней, сверкающих непоколебимым порядком, металлом и желанием меня сожрать!

Удар!

И все же было глупо надеяться, что я, практик звезд и со стихией второго этапа, смогу противостоять существу ядра и стихий третьего этапа! Меня просто смело. Как и мою атаку. Тысячи лезвий ударили в тело, проламывая покров, снося мою тушку назад, цепляя по пути острые грани непонятных строений, пока наконец меня не впечатало в очередную стену. А там, за несколько десятков метров, начала создаваться новая волна. Которая, ударь по мне без доспеха, меня и добьет.

Вскочить, не обращая внимания, как одежда, халат второго этапа, превратился в клочья, как ребра переломаны, как стекает кровь из сотен ран, а внутри уже бушует чужая стихия, рвущая плоть… И ударить вновь.

Удар! — И волна сносит воздух, создавая взрыв.

Удар! — И поток вибраций жадно несется вперед, ломая все на своем пути.

Удар! И я создаю какую-то новую, слишком разрушительную даже для себя самого, ноту, от которой мои руки взрываются, покрываясь тысячами ран. Но волна уносится вперед, туда, в золотистое марево, что уже тоже понеслось навстречу мне, грозясь порвать на мелкие кровавые лоскуты.

Удар! Удар! Удар! Я словно окружил себя маревом звука, вырывающегося из артефакта. Настолько плотным, что воздух перестал быть прозрачным. Но и этого не хватило. Мой звук смело, сдуло и переломало. А затем тысячи полупрозрачных, почти незаметных лезвий, вгрызлись в плоть, заставляя тело начать умирать под гнетом столь плотной энергии…