Место действия: Паутина миров

Время действия: 21 июня 2060 года

Рука тянется к пылающему золотом копью, которым меня просто и незамысловато пронзили как бабочку. Пришпилили к земле, судя по углу наклона. К копью, что двигалось так быстро, что наверняка догоняло пули, и прошло мой покров, словно того и не было.

Покров, источаемый ладонью, зашипел, заискрил, распадаясь, как сладкая вата в воде, но я не остановил движение, хватаясь за древко и толкая себя вперед. Рукой, кожа на которой уже зашипела и начала словно стекать вниз, ногами, которые еле-еле, но касались земли. А потом я влил еще десяток капель из ларца, активируя полет и уже им проталкивая себя вперед, ощущая как плоть, ребра, мышцы и легкое, истаивают от каждого движения, слизываемые этой чудовищной силой.

Каждый миллиметр давался с трудом. И приближал меня к смерти. Ведь я уже отчетливо ощущал, как это нечто расползается в ране, умерщвляя плоть и заражая энергосистему. Этим почти невесомым, но таким обжигающим миазмам, ползущим словно тысячи острейших иголок, не мешала даже бушующая внутри заемная сила. Все капли, что я поглотил. Мой звук и пожирание. Все распадалось, отступая перед крохотными «копьями», что резали меня изнутри. Толчок… И мое сердце замирает после череды спазматических рывков. Неужели конец?

Но рука совершает последний рывок, чадя дымом от сгоревшей плоти, и я соскальзываю с древка, падая на землю и замирая, борясь за свою жизнь. Часть энергетического хаоса тут же вливается в регенерацию. Но остановившееся сердце, похоже, сейчас являлось меньшей из моих проблем. Практически ничем, на фоне продолжающих разъедать меня изнутри копий. Заражение стихией? Похоже, это было именно оно. Только в десятки или сотни раз более опасное, чем то, что я испытывал раньше.

— Рхааа! — Отстранение сменяется режимом берсерка, и разум, пытающийся затухнуть без тока крови, впадает в привычную ярость. Намеренно! Потому что сейчас мне нужны любые средства против этой заразы.

Звук и пожирание вспыхивают энергией, напитываясь моей яростью, начиная пытаться пожрать врага. И беспомощно откатываются… Ведь как можно укусить острейшие копья? Проходит мгновение, второе, а я ощущаю как зараза, словно ухватившись за два обрывка телесной реки, хлынула туда острым потоком, как бурная река, состоящая из лезвий, что рвала меридиан на своем пути. А ведь раньше там была моя звезда… Прямо в том месте, где сейчас сияла сквозная дыра пары сантиметров диаметром. И она же начисто аннигилировала и одну из звезд в ребре на спине. А ведь все реально плохо… Еще несколько секунд и я труп…

Осколок просветления (Х67)

Ярость взвилась новым потоком, подпитываясь осознанием своего скорого конца. А затем ларец душ опустел, вливая в меня вообще все, что в нем оставалось. Сотня кристаллов казалась мне запасом, которого хватит на любой бой? Я ошибался. Но был благодарен себе прошлому, что догадался вложить туда так много осколков, больше чем капель, предвидя этот самый момент.

На мгновение думать стало легче. А потом вся мощь осколков рухнула в обе мои стихии, запуская их процесс улучшения. Даруя звуку и пожиранию мощь, что могла бы нанести и даже моему текущему телу неприятные травмы. Но сейчас вся ярость этих концептов, словно понимающих, что у них появился конкурент, обрушилась на эту шипастую пакость, уже захватившую несколько звезд.

Правое шестое ребро, позвонок и сердце, вместе с сердечным узлом. Именно они и стали полем битвы, в котором даже закаленная сверх всякой меры плоть, казавшаяся мне самому чуть ли уже не бессмертной, горела и плавилась, на стыке двух бушующих сил. Трех. Вот только хватит ли этого?

В глазах начало меркнуть. Руки немели. Сердце все также не билось. Но просветление продолжало удерживать меня в сознании, позволяя направлять процесс. Вот позвоночный столб вспыхивает потоком моих стихий, что в бешенстве несутся вверх и вниз, к шестому грудному позвонку, бешено набрасываясь на зараженную, и словно бы надтреснутую звезду, что вот-вот готова то ли померкнуть, то ли взорваться. Силы неравны. Все равно как пластиковой ложкой пытаться проковырять бетон. Но я вливаю и вливаю в себя силу. Разжигаю в себе ярость. И будь у меня в ларце кровавые осколки, я бы поглотил и их, кидая в топку все.

Секунды три все находилось в равновесии. В мучительной неопределенности, которая работала против меня. Ведь если не запустить сердце вновь, долго я не вытяну на одном просветлении. А потом, прямо ощущая, как моя ярость физически продавливает и обламывает чужие копья, я смог одержать первую победу. Отвоевать узел в позвоночнике.

Звезда (качество: среднее)

И пускай ее качество упало с превосходного до среднего, это показалось мне самой желанной победой в жизни. После которой звук и пожирание бросились дальше, и я растворился в них, превращаясь в поток вибраций и острые челюсти, жрущие все на своем пути.

— кхе! — Сколько прошло секунд, перед тем как я смог встать, я не знал. Но вряд ли много, учитывая, как быстро все происходит под просветлением. Бум! Бум-бум! Сердце сделало натужные удары, отзываясь дикой болью от каждого сокращения, отчего в глазах одновременно и потемнело и прояснилось. Но эта боль говорила: ты еще жив… Пускай и в ужасном состоянии…

Чуть склонив голову, я, наконец, посмотрел на сквозное отверстие в своей груди. Крови не было. Древко мгновенно все обуглило и запечатало, проходя в нескольких сантиметрах от сердца. Еще немного, и мой путь оборвался бы. Наверное…

Корпус чуть развернулся, позволяя увидеть пылающий снаряд. То самое копье, длинной метра три. И это только та часть, что осталась над поверхностью земли, войдя в камень под острым углом. Откуда у Него взялось копье? Вопрос был риторическим, учитывая, что на моих глазах золотое древко испарялось, выбрасывая вокруг обжигающие миазмы, от которых даже кожа словно бы получала постоянно ожоги.

В голове начали крутиться сотни вопросов. Бессмысленных сейчас. Главным было то, что кто бы Это ни был, его больше не было. А о проблемах мироздания мы подумаем позже.

Шаг. Шаг… — Двигался я осторожно, не желая травмировать себя еще сильнее. Ведь хоть внутри тела и пылала регенерация, но на заращивание сквозной дыры ей явно потребуется куда больше времени. Как и на то, чтобы восстановить легкое и заново вырастить солидный кусок ребра.

Кха! — Сплюнул я сгусток крови из запеченного легкого. Но это меня сейчас не волновало. Как и проносящиеся внутри потоки стихий, обжигающих израненную энергосистему.

Этот идущий смог познать новую ступень концепта «стихия звука» (постижение: ощутивший(2)) (ступень: 7\7)

Этот идущий смог познать новый ЭТАП концепта «стихия пожирания» (постижение: ощутивший(2)) (ступень: 1\7)

Меня волновало сейчас только одно. И к этому я и двигался, постоянно ускоряясь, пока не перешел на бег, замечая торчащие кучно сразу пять золотых копий, источающих вокруг себя мощную ауру. Нелл…

Последние метры я просто пролетел, останавливаясь перед девушкой и ощущая, как сквозь отстранение просветления наружу пробивается страх. И осознание того, что может быть уже поздно! Она была ближе! Она атаковала ту тварь. И сейчас ее фигура, в сплошном доспехе из адаманта, была просто распята в воздухе, а казавшийся абсолютным металл прошило насквозь также легко, лишь оставляя на ранее идеальной броне жуткие вмятины и зазубренные порванные края, из которых теперь шипя изливалась кровавая каша.

— Аррр! — Заорал я, сжимая очередное копье, уже истаивающее, и вырывая его вверх. Но то оказалось слишком длинным, так что пришлось его тянуть вновь и вновь, обжигая руки, пока золотое острие наконец не вышло из металла, показывая внутри… Я не хотел думать об этом. Не хотел. Но просветление не давало уйти в иллюзии, оставляя разум один на один с осознанием момента и вместе с тем, не желая убирать такие мучительные эмоции.

Рывок! И новое копье выходит наружу, а я лишь ускоряюсь, не обращая внимания на сползающую с ладоней плоть, продолжая выдирать и выдирать копья, пока не достал последнее. И только после этого я с содроганием прикоснулся к флагу-копью, все еще зажатому в одной из рук Нелл.

(Боль! Отчаяние! Хаос) — И меня завалило волной страданий, показавшихся самыми приятными на свете. Ведь это значило, она еще была жива.

— Что нужно? — отправил я вопрос, мысленно, почти мгновенно. И сквозь пелену предсмертной боли смог разобрать ответ.

Метнулся к одной из валяющихся рук, рвя духовную плоть, но срывая кольцо и вливая в него свою силу, грубо, резко, ни с чем не считаясь, проламывая привязку и снова становясь хозяином, чтобы открыть портал и достать кувшин духов. А потом резким движением сдернул шлем, обнажая поплывшую голову Неллиель и приставляя артефакт, что все же заработал, втягивая в себя Духа. Медленно, плохо… В пространственных искажениях я успел заметить, как ее нижняя часть тела словно превратилась в желе. Но через мгновение все закончилось, оставляя меня наедине с самим собой. Впрочем, я не позволил чувствам снова взять над собой верх, продолжив действовать.

И подхватив флаг-копье, подал в него ци, вспоминая, какого это и заставляя артефакт вобрать в себя все то, что осталось от Нелл. Все, что от нее отвалилось, и сейчас изливалось из сочленений брони. Ей это может пригодиться. И только после этого я позволил себе присесть, а скорее упасть, на изломанный доспех, вливая новую порцию силы в регенерацию и поднимая свои ладони, на которых отчетливо можно было увидеть кости и даже сияющие в них звезды.

Вот что за дерьмо опять? Нельзя было, что ли, все нормально сделать? Нет, ей подавай еще больше артефактов! Доигрались, блин! Внутри, наконец, вспыхнул откат от всего пережитого. Но остатки просветления подсказали, что и я сам был хорош. Не остановил Нелл. А главное, допустил бойню. Чего стоило подыграть, дать главарю зачистить девушку. А потом уже, в стороночке, его прижать. Как минимум жертв было бы меньше. Да и может все сложилось бы иначе.

Через боль ноги вновь подняли меня, понеся в сторону портала, мимо копий, от которых оставались уже лишь осколки, медленно истаивающие густой силой. Наверняка она могла бы служить прекрасным источником развития. Но не для такого слабака, как я. Не на моем этапе звезд. Ведь мы столкнулись с чем-то поистине выходящим за любые рамки нашего уровня. Черная сфера все также была непоколебима в своей неизменности. А вот вокруг нее…

Я не увидел тела. Не увидел ничего, что свидетельствовало бы о нахождении здесь той Сущности, древнего Призрака, выдернутого, как я понимал, из загробного мира. Только воздух пылал энергией, проносясь сквозь меня. Насквозь. Через рану в груди.

И кратер… В центре, там, где и стоял Хаосит, теперь был кратер. Или скорее водоем. Наполненный черным пеплом. Тот все еще бурлил и клубился, кипел, источая ци и какой-то расплавленный газ. Пахло отдаленно как в кабинете у зубного.

Вокруг же кратера вся каменная поверхность была покрыта черной коркой того же пепла, только уже вплавленного в расплавившуюся, но уже остывающую породу, что из серых булыжников преобразилась в почти что обсидиановую черноту. Пройдут столетия, расплавленная корка потрескается и превратится в почву, черный пепел тоже станет обычной материей. И здесь прорастут особенно ценные растения, обязанные своей силой тому, что тут произошло…

Взгляд метался по расплавленному воздуху, куда снизу иногда выбивались потоки черного пепла. Но я не видел награду. Все это было зря? Или награда принадлежит Нелл? Последнее было логичным. Кувшин духов в руке отозвался потоками боли, словно бы отреагировав на мои мысли, а потом из него выполз небольшой паучок, размером так с кошку, и забрался мне на плечо, протягивая лапы вперед. Я понял.

Уплотнив покров, не дыша, прикрывая глаза, я сделал еще десяток быстрых и мучительных шагов вперед, видя, как паук оплывает и умирает. Но продолжает словно двигать лапами, вслед за которыми я и шел, пока дух не дернулся, прыгая и в полете позволяя проявиться невидимой для меня награде. После чего героически падает и умирает в черном омуте пепла. А я поднимаю взгляд на награды, рассматривая россыпь даров, среди которых ярко пылал, обжигая своим светом, один кристалл.

Осколок просветления (ранг: 4) — Осколок просветления, эквивалентный 1000 осколков первого ранга.

Что? Как? Это выпало с той Тени? Вопросы снова начали закидывать разум, но времени на них сейчас не было. И использовав заготовленный кусок ткани, я просто поймал все награды, чтобы не прикасаться к ним. Да и так, держать хоть что-либо почти что развалившимися в хлам ладонями было почти невозможно. Не говоря уже о боли. И все же, когда я отпустил мешок, присаживаясь на все те же доспехи, то неизбежно увидел и другие награды, среди которых ярче всего, конечно, пылала печать.

Печать «хаоса» (этап: познавший) — Вначале был лишь хаос! И из него родилось все сущее. Им же все и закончится. А потому лишь сильнейшие духом могут обладать этой стихией, сохранив свое естество. По крайней мере, какое-то время, перед тем как стать воплощением этой стихии… И только безумец решится наложить на свою душу печать хаоса.

Бесполезный, чудовищно опасный дар. Впрочем, как и осколок просветления четвертого ранга. Ведь если просветляшку третьего ранга я уже мог и рискнуть сожрать, если пустить ее силу на стихию, то вот тысяча просто выжжет мне мозги. А еще там ярка пылала расплавленным золотом еще одна сфера, от одного взгляда на которую кололо в глазах.

капля стихии КОПЬЯ (х1) (насыщенность: ничтожная)(этап: проводник)

Еще один бесценный дар, ценность которого я даже не представлял. И такой же бесполезный. Ведь реши я поглотить его, умру. Даже ничтожной концентрации мне хватит, чтобы подохнуть, ведь я без понятия, какой это этап познания концепта. Четвертый? Пятый? А может, вообще, какой-нибудь восьмой? Новые знания не давали ответов, а лишь порождали новые. Что с того, что Тень была копейщиком, невероятным, чья сила выходила за грань? Что было бы, воспользуйся тенью кто-то здоровый?

Капля силы (Х…)

Осколок просветления (Х…)

Закалки(Х…)

Вся остальная добыча была лишь бесполезным мусором, видимо, выпавший уже с самого хаосита, а не Тени. И заинтересовало меня только…

Умение исцеления (этап: 1) (ступень 1\7) (качество: высокое) — Насытив это умение каплями силы идущий может исцелять свои и чужие раны.

То, что сейчас, пожалуй, могло помочь Нелл! И прикоснувшись вновь к кувшину, я попытался передать мыслеобраз. А потом, и увидел, как новый паучок вытекает наружу, хватает додекаэдр умения и уползает обратно. Впрочем, надежда сменилась разочарованием, когда кристалл вышвырнуло из артефакта обратно, а через фон боли и страдания я понял, что для Нелл он бесполезен. Эта штука предназначалась только для людей…

Этот идущий усвоил умение исцеления (этап: 1) (ступень 1\7) (качество: высокое)

Так что и я не стал медлить, поглощая новое умение и собирая сет из двух архиредких возможностей. Регенерировать и лечить. Через секунду энергия капель, которые я продолжил вливать в себя, потекла и в новое умение, присоединяясь к регенерации. А я прикрыл глаза, застывая в покое. Если так можно было бы выразиться про критическое состояние с неработающим легким и сквозной дырой в груди.

Впрочем, через несколько минут мою медитацию в попытке восстановления прервали. И я открыл глаза, рассматривая группу из четырех людей, наверное, оставшихся сильнейших практиков, в том числе и двух вояк, один из которых и держал ту монструозного вида винтовку, направленную на меня.