Место действия: Паутина миров

Время действия: 21 июня 2060 года

Это были странные мгновения. Мы стояли с Нелл рядом, разглядывая противника и надеясь на то, что он прикоснется к черной сфере. А наш враг, пережигая самого себя в пепел, с отрубленной рукой, из которой уже ничего не лилось, прекрасно понимал наш интерес. И то, почему мы не нападаем. И теперь весь его выбор сводился к тому, рискнуть, сделав то, что от него хотела Нелл, или назло нам не делать этого. В любом случае выжить он уже не мог. Только выбрать свою смерть. Даже если его организм каким-то неведомым способом и мог бы излечиться, в живых его мы бы уже не оставили.

Я еще раз осмотрел округу, убеждаясь, что больше противников нет. Хотя и не стоило забывать про одного из вояк, от которого в меня прилетело что-то убойное. Но сейчас они держались на значительном расстоянии и больше никакой агрессии не проявляли. С ними разберусь позже. Да и реально, случайности имели место быть. Если они не замазаны в сговоре, то пусть живут.

Мгновение. Второе. Мы смотрим друг на друга, пока каждая секунда работает против нашего противника, сжигая его изнутри. Это было даже грустно. Ну или во мне снова проявляется слишком много сентиментальности, вызванной тем, что вокруг кто-то постоянно дохнет.

Медленно, плавным движением, человек развернулся, вставая к нам вполоборота и кидая на нас взгляд, где сквозь пелену просветления, в которой смешивались небесно-голубой и кроваво-красный, проявилось что-то еще. Кажется, я физически ощутил его бешенство. Ненависть. Такую ненависть, которая может появиться только у жертвы, смотрящей снизу на своего палача, уже занесшего топор. А ведь все так и было…

Вспышка! — Активацию портала я видел уже далеко не впервой. Но все равно не мог привыкнуть, каждый раз неосознанно вздрагивая. Может, виной тому была непонятная энергия, которая то ли была, то ли нет, выходя за рамки чувствительности. А может, это было лишь реакцией на то, как быстро может оборваться чья-то жизнь. За ничтожные доли мгновения не оставляя ничего. Впрочем. Не в этот раз. И через мгновение промедления, словно рассматривая плоды свое риска, враг сжал кулак, поглощая зеленую искорку, которую я все же смог рассмотреть.

Умение исцеления (этап: 1) (ступень 1\7) (качество: высокое) — Насытив это умение каплями силы идущий может исцелять свои и чужие раны.

Внутри промелькнуло что-то… Что-то позитивное, несмотря на всю трагичность общего момента. Ведь хоть эту затею придумала и Нелл, но и я, несмотря на всю циничность этого действа, не мог не испытывать алчности от возможности заполучить такие ресурсы.

Еще тогда, на первой миссии и после нее, каждый раз вспоминая эту черную сферу, я ловил себя на невероятной алчности и зависти, перемешанных с ужасом. А после мгновенного исцеления мастера карате Петра, и вот сейчас, я лишь еще больше убеждался. Вот он — невероятно быстрый и простой путь к силе. То, что может одарить невероятными возможностями и артефактами. Ведь и кувшин Икрама тоже, кажется, был добыт из черной сферы. Сам ли Икрам положил на алтарь свою жизнь, или, быть может, также вынудил кого-то другого, я не знал. Во всем этом виделась чудовищная несправедливость. В том, что кому-то доставалось нечто, к чему тысячи других никогда не прикоснутся. И в том, что можно вот так разменивать чью-то жизнь на богатства.

Вспышка! — Не прошло и секунды, а человек вновь, даже не прикоснулся, а ударил кулаком по черной сфере, словно не прося, требуя! Требуя дать ему то, чем он сможет убить нас. Стереть в порошок. Изничтожить. И это даже было страшно… Я не боялся смахнуться в бою с десятком таких как он. Я не боялся его пылающего взгляда, которым он неотрывно следил за нами. Тысячи тварей бездны больше меня не страшили. Но я все еще был лишь микробом на фоне могущества Небесного закона. И того, что он мог вручить своему адепту, перетасовав карты судьбы.

И вместо зеленого додекаэдра чернильная тьма выбрасывает нечто уже куда как более яркое и массивное, чьи энергетические отголоски доносятся до меня за десяток метров. И прежде чем обреченный сжимает в дар ладони, словно впечатывая его в грудную клетку, я успеваю заметить…

Печать «хаоса» (этап: познавший) — В начале был лишь хаос! И из него…

Цветастая, словно кто-то смешал все оттенки цветов и эмоций, сфера энергии растворилась в человеке, больше не оставляя сомнений в том, какой же именно силой он владел. Хаос первозданный! И это было уже опасно… Не сама печать. Таких адептов с заемным пониманием стихии я уже убивал ранее. И даже то, что тощую фигуру, уже лишившуюся одежды, начало ломать и корежить, а под кожей словно побежали ручейки неописуемой силы, которая даже на расстоянии вызывала странное чувство, меня не особо беспокоило. Стихия лишь инструмент. Лишь проводник силы в мир. Неважно чем ты бьешь, огнем, водой, пожиранием, гравитацией. В основе будет лежать лишь сила. А сил у него оставалось все меньше.

Вот только у меня возникал логичный вопрос. А где пределы всего этого? Где та грань? Сколько раз человек, готовый к смерти может прикоснуться ко мгле? Три? Пять? Десять? И где закончится щедрость Неба? А главное, насколько огромной может быть эта щедрость? Не случится ли так, что мы, обреченные своей беспечностью, позволим врагу поймать свой шанс, пускай не на спасение, но на месть? Кто сказал, что нет артефактов массового уничтожения? Что будет, если выпадет заряженный посох какого-нибудь пятого этапа, которым можно уничтожить целый город в пыль? Хоть я пока не видел да и не слышал ни про какие арты выше четвертого этапа, но осторожность подсказывала.

— Пора кончать с этим⁈ — Я резко прикоснулся к холодному металлу флага-копья, обращаясь к Нелл мысленно. Так было куда быстрее, чем открывать рот. Но и ударить сам я не решился. Мы договорились решать такие вопросы вместе. Как раз, чтобы личные чувства не помешали командной работе.

— Ждем! Все под контролем! — Ответ Нелл был уверенным. Преисполненным чувств. Алчности, жадности, предвкушения! Я ее понимал. Ведь пускай враг поглощает ресурсы сам, а не складывает их для нас, но чем больше он их сожрет, тем больше их выпадет после смерти. Не все, конечно. Но часть. А ее уверенность была обеспечена зажатым в ее руке посохом огня, полностью напитанным. Хороший аргумент против любого врага.

Конечно, можно было начать рефлексировать о том, что было бы лучше лишить врага всякого шанса на сопротивление, и потом уже заставить открыть портал. Как это планировал Константин по отношению к самому Борису. Связать, заставить, забрать награду быстрее, чем сам рискнувший к ней прикоснется. Вот только у меня была железобетонная уверенность, что поступи мы так, и хаосит рассыпался бы пеплом, даже заставь мы его работать на нас. Нет… Так бы ничего не вышло, не говоря уже про то, что в таком состоянии самосожжения даже стальными тросами его не свяжешь, сгорят. И только так, пока он сам надеется на месть, на победу, пока он уверен в том, что это полностью его решение, возможно получение награды. Награды, из которой мы возьмем небольшую, но часть. А еще лучше, если ему начнут выпадать не дары, что он сжирает, а артефакты. Хоть это и было опасно. Выпади ему тот же посох света и придется напрячься. Но если он что-то такое и вытащит, то мы просто сметем его быстрее, не дав воспользоваться шансом.

Вспышка! — Но в целом я был не согласен с Нелл. Во мне сейчас осторожность брала верх. Однако за эти краткие секунды договориться мы не могли. И новая вспышка ознаменовала появление очередной награды, за которую Хаосит ухватился уже словно за соломинку. Словно за бутылку грязной воды после нескольких дней в пустыне. Ведь он уже был в одном шаге от смерти.

Дар перерождения в нежить (этап:3) (качество: базовое) — Живая плоть слаба и может умереть. Но в смерти…

Как и в прошлый раз дочитать я не успел. Познание не успевало выдать всю информацию, как дар уже был поглощен. На этот раз уж точно бесполезный для нас. А противника вновь выгнуло. Через мгновение энергия внутри него стала словно бы ярче, как будто запуская окончательный процесс сжигания тела… Или перерождения.

Вспышка! — Рука цепанула портал, казалось, случайно, от конвульсивного дергания, порождая генерацию новой награды.

Капля силы (этап:3)

Вот только если именно такая капля силы, эквивалентная целой сотне обычных, и стала причиной смерти Богдана, на мгновение даровав ему невероятную силу, то здесь же… Нет, хаосит не воспарил. Да и вряд ли бы он вообще это смог. Наверняка тот полет был следствием не только чудовищных объемов силы, но и такого же чудовищного просветления. Впрочем и тот Богдан, сойдись мы снова, уже не стал бы для меня смертельной угрозой.

Вот только здесь происходило нечто иное. И так сжигающая тело сила, от которой начало рябить в глазах, словно вспыхнула вновь, но не ярким светом, а чем-то иным. Кости стали видны на просвет, как и тогда. Но сейчас они не сгорали. Сейчас там происходил какой-то осмысленный процесс, когда энергия не рвалась во все стороны, а словно насыщала кости. Заполняла их, кристаллизуя энергию…

— Валим его! Если не хотим столкнуться с божественным скелетом, в которого он превратится! — Проорал я мысленно, все также держась левой рукой за флаг в лапах Нелл. И та, словно маленькая девочка, которую пытаются оторвать от автомата с игрушками, все же согласилась с моими доводами, поднимая нагинату. Отлично! Я тоже не стал сдерживаться, поднимая посох.

Крых! — Особо много силы я не стал вкладывать, как и поглощать новые капли. Зачем, если враг и так напоминает бочку с динамитом. И вырвавшаяся волна вибраций совпала с валом пожирания, выпущенным Нелл. Два потока энергии смешались, ослабляя друг друга. Но все же ударили по врагу, затапливая его нашими стихиями.

Пылающую фигуру смело. А вверх от нее словно устремились фонтаны ци с мощным концептом хаоса, что мигом развеял и пожирание, и звук. Впрочем, своего мы добились. Откинули его от портала и нарушили те процессы, которые протекали в теле, превращая его… в нежить, наверное. Сейчас же светящийся изнутри скелет, полыхающий отсветами хаоса, источающий во все стороны силу, как из потёкшего крана под давлением, рухнул на землю, что от такого начал трескаться и щелкать.

Конец…

Успел подумать я, а потом фигура дернулась, поднимая череп, на котором уже не было человеческого лица, и всеми четырьмя конечностями кидая себя вперед, преодолевая метров пять расстояния до портала и словно пытаясь занырнуть в него. Естественно, у скелета этого не вышло. Он упал, теряя ошметки плоти. Вот только когда черная пелена всколыхнулась, выпуская новый подарок…

«Тень из реки мира» (этап: 5) (качество: нет) — Каждая душа канет в реку мира, несущую ее в небытие, будь то простой смертный или божество. Но те, чей дух оказался крепок, имеют шанс на перерождение. Пускай лишь тенью от тени себя прежних. И этот дар есть Тень! Тень, выдранная из пучин забвения…

Не знаю, успел ли я прочитать описание полностью, или что-то там было и дальше. В любом случае я успел проникнуться осознанием надвигающегося песца. Ведь пятый этап… Кожу обожгло от одного только присутствия этого дара, даже за десяток метров. А потом золотую искру смела лапа того существа, в которого превратился наш враг.

Крых! — Я ударил посохом, вливая в него сразу несколько капель силы и заставляя реальность задрожать, а почву на десятки метров квадратных воспарить и улететь туда-же, сметая врага.

Нелл, что решила вдруг рвануть в ближний бой, тоже зацепило, заставляя мысленно чертыхнуться от неслаженности действий. Впрочем, может, это ее и спасло, когда на том месте, где находился противник, что-то взорвалось. Негромко. Скорее мягко и почти заботливо. Вот только дыхание сразу перехватило. Я будто заново ощутил себя как тогда, после пробуждения в первый день. Когда смертную плоть рвало и кромсало ощущением первых звезд. Того, что было невообразимо сильнее… Бежать?

Через мгновение мир затопило пламенем. Густым, малиновым, что гигантской волной накрыло и скелета и все на десяток метров вокруг него. Полный залп, пятьдесят капель. От такого плавились камень и сталь. Секунда, вторая… Чудовищное давление начало ослабевать. Да и вряд ли человек мог бы выжить там, сожри он хоть какие дары. Так я думал пока что-то внутри потоков огня, в последний момент, словно бы не махнуло рукой.

Удар! — Меня сбило, отбросило как таракана тапком, слизывая доспех и позволяя ощутить себя ничтожным. Но куда больше досталось Нелл, которую окатило ее же собственным огнем, сдутым этой силой.

Просветление! — С десяток капель и осколков из ларца душ тут же втекли в меня, выводя на пиковые возможности. Размышлять о том, почему все снова пошло так дерьмово, резко перехотелось, оставляя только четкие и выверенные действия.

Развернуться в полете импульсом ци! Привычно затормозить себя ударом посоха звука, после чего ноги ударили в землю, проезжаясь несколько метров и тормозя тело. А я, за развеивающейся огненной стеной узрел это. Расплавленная почва, словно бы клубящаяся черной магмой, над которой неизменным оставалась лишь черная сфера.

И фигура пылающая… Чем-то… Чем-то, что отзывалось болью в теле за несколько десятков метров, что сдавливало дыхание, пронзая сознание ощущением превосходящей мощи. Это больше не был человек. И даже не сияющий скелет. Это был…

Два разворачивающихся крыла, раскидывающихся каждое метра на три, стали последней каплей, после которой я перестал что-то понимать. Да и даже смотреть на пылающий столб силы, сгорающий во всё том же хаосе, было почти невозможно. Глаза слепило и обжигало, как будто в них насыпали соли.

— Детишки…

Чужой голос словно впился в сознание, ломая мозг. Как будто каждую букву вколачивали молотком. Но когда следом «это» посмотрело на меня! Я не видел лица. Не видел взгляда… Но ощутил это! Ноги подкосились, словно перестав слушаться, заставляя меня упасть и упереться на руки. Но даже так меня продолжало давить.

— Как микроб под приборным стеклом микроскопа… — Пронеслась в голове мысль, пока я тщетно вливал в себя все новые и новые капли и осколки, разжигая ураган ци. Ведь сейчас уже у меня не оставалось выбора перед лицом смерти. Вот я смог подняться на колено, вот встал, ощущая как в тысяче мест меня пронзает чужой силой, ощущаемой словно тысячи и тысячи ран, нанесенных во все места. Но ВЗГЛЯД вдруг пропал, сменяясь новой репликой…

— Вы получили возможность призвать Меня и сделали это так… — В голосе смешалась и печаль, что разъедала изнутри. И ярость, от которой плавило кожу. И каждый звук пронзал мою энергетику тысячами ударов, заставляя хрипеть. Если бы я мог в этот момент дышать. Моя собственная ци, мой звук, пожирание! Все это рвануло наружу, пытаясь вернуть себе контроль хотя бы над собственным телом. И что-то даже получилось. Я смог стоять. Смог поднять голову, смог рассмотреть Это… Тела там уже не было. Только потоки энергии, пытающиеся соткаться в какую-то фигуру с крыльями, но постоянно словно распадающиеся. Ничего конкретного разглядеть не удалось. Столб света, два крыла, длинный протуберанец ци, похожий какую-то палку…

Но тут от фигуры Нелл вдруг рванула новая волна пламени, захлестывающая Это. Глупо… Это было глупо. — Подумалось мне. Ведь пока что с нами говорили. Говорили непонятно кто и зачем, давя своей аурой. Но говорили же! И даже если и хотели убить, нужно было тянуть каждую секунду. Чтобы не спровоцировать Это… И словно вторя мыслям, грохочущий голос раздался вновь, пробиваясь сквозь рев пламени.

— Глупцы. Ничтожества… Я ухожу! И моим последним словом будет… КОПЬЁ! — В реве существа словно бы пылали эмоции. Словно бы он общался не только звуками, но и менталом, впивающимся в голову. Я вдруг ощутил это. Туманный мыслеобраз, словно бы говорящий и объясняющий всю глубину нашего невежества… Что мы, ничтожные букашки, получили от Небес такой шанс, вернуть ЕГО! Вернуть былую славу и силу, за что Он не забыл бы нам сыпануть крошек, как человек может сыпануть крошек муравьям, если бы те каким-то образом стали причастны к его спасению. Но вместо этого букашки вдруг использовали эту невероятную возможность впустую, призвав Его в развалившийся и сгоревший труп… Однако все эти образы словно бы сдуло, когда прозвучало последнее слово, чуть не отправившее меня в отключку.

Поток пламени еще ревел, когда в воздухе, сверху, будто что-то сверкнуло И я лишь успел уплотнить покров, готовясь к чему-то. Бушующая внутри сила вылилась наружу, уплотняя защитные оболочки и готовясь отразить что угодно, хоть, кажется, танковый выстрел. А ноги сместили тело на пару метров в сторону, уходя из под возможного удара.

Хруст… — Что-то вспыхнуло. Меня дернуло, снося на пол метра назад и словно подвешивая в воздухе. И лишь затем я понял, что из моей груди торчит длинная, пылающая золотым светом палка, от которой начало жечь глаза. Древко копья! И оно сейчас разъедало плоть, убивая меня за считанные мгновения.