История графа была коротка и проста: за боевые заслуги как в последней войне, так и в стычках с монстрами и предателями, его приблизили к Императору. Тот на личной встрече осыпал его почестями, дал земельный надел, звание, свой личную ветвь в родовой герб (тут я не понял, но, скорее всего, имелось в виду добавление в его личный герб каких-то особенных рисунков или отметок в стиле печати правителя) и вообще сильно приблизил того к себе. Естественно, это многим не понравилось, особенно, Церковникам, чью власть Император поставил ниже, чем могущество графа. Но не только им.

— Во главе Церкви и даже при дворе самого Императора есть некие странные люди, в руках которых сосредоточена огромная власть. Говорят, они отдают приказы самому папе и даже имеют некоторое влияние на самого Дитриха! Конечно, никто это вслух не подтвердит, но мне кажется, что именно они стоят за болезнью моей дочери и многими другими опасными вещами. Единственное, что их всех объединяет — это некий орден Видящих. По слухам, его члены проникли в разные служебные структуры и сильно укоренились в них. Однако, мне кажется, это не так.

— Почему же? — вежливо спросил я. Но граф бросил на меня острый взгляд.

— Вы — интересный человек, Магнус, — медленно произнес он. — Появляетесь неизвестно откуда, сразу же приобретаете огромную славу среди населения Трущоб. Затем невероятным образом побеждаете на дуэли одну из самых сильных и матерых кошек, которая, кстати, в когда-то принимала участие в последней войне и была героем золотого ранга!

— Гилейна⁈ Быть того не может!

— О! — усмехнулся Дюк. — Еще как может! У Гилейны славное боевое прошлое! Она даже при дворе какое-то время была! Но то ли ей стало слишком скучно, то ли она залезла куда не стоило, но вскоре очутилась даже не на задворках, а в самих Трущобах. И вот появляется никому неизвестный авантюрист-целитель, который шутя побеждает ее в «локти».

— Ну, — пробурчал я, невольно потирая плечо. — Не так уж и «шутя»…

— Никому из смертных не удавалось не то, чтобы победить Гилейну! — прищуривается граф. — Мало кому удавалось сохранить кости целыми! Она ломала пальцы смельчакам, как дети ломают веточки! А в борьбе с вами даже вошла в боевую форму! И после этого вы еще будете говорить, что вы — простой авантюрист⁈

— Ну-у-у… — промычал я, чувствуя, как моя легенда трещит по швам.

— После этого вы возглавили ее отряд, состоящий из тех еще оторв, — вздохнул Бэкингем. — Одна «убийца богов» Сая чего стоит! Никак не могу понять, что вы такого сделали, что она вам подчинилась⁈ Это же самый смертоносный ассасин в городе! Прочие вроде обычные зверолюдки, но тоже с невнятным прошлым!

— Э-э-э, ну я их накормил, — пробормотал я, чувствуя себя крайне неловко.

— Накормил⁈ — воскликнул Граф. — Святой Единый! Как же все просто оказывается! Накормил! Ха-ха-ха! Да-а-а, Магнус, как же вам везет. Хотя убийство волкодлаков и их вожака никак нельзя считать за слепую удачу! Глава гильдии подробно объяснил нам, что его голова была снесена одним сильным ударом. Ваша работа? Ваша. Даже Гилейне бы такое не удалось. Скорее она бы разорвала его в клочья.

— Она пыталась, — пожал плечами. — Мне пришлось действовать быстро, иначе эльфийка могла погибнуть.

— «Дама любви», непостижимая Элунализа, — с какой-то теплотой в голосе произнес граф. — Эх, когда-то и меня вела дорога приключений и она дарила мне свою страсть… Как давно это было… За ее спасение я вам очень благодарен, Магнус. Да и не только я. И не сосчитать сколько мужиков…

— Она была проклята, — перебиваю его. — Я снял проклятье. Теперь она не будет спать с кем попало. Ох, простите.

— Ничего, — отмахивается тот. — Это было так давно, что остались только воспоминания. Напротив, я даже рад, что она больше не будет тратить тепло своей души на всяких проходимцев!

Он снова бросил на меня острый пронизывающий взгляд.

— После боя с тварями вы куда-то пропали, господин Целитель. Да, простите, я установил за вами плотное наблюдение. Да и не я один. Вы ведь уже познакомились… с Алыми?

Напрягся, что не ускользнуло от внимательных глаз Дюка. Но тот махнул рукой.

— Никто в моем доме не угрожает вам. Можете не беспокоиться. Напротив, я и многие из моего окружения очень благодарны за то, что вы очистили от них город! Но… вы ведь понимаете, что я уже не мог спокойно смотреть, как вы идете напролом через весь город… Даже несмотря на то, что вы вылечили мою дочь…

— Это вы подослали тех придурков! — дошло до меня. — Но зачем? Разве я угрожал вам? Мне кажется, я четко объяснил вам мои цели!

— Да, — не стал отнекиваться граф. — То нападение было создано при помощи моих людей. Но его целью было совсем не то, что вы себе надумали. Мной была поставлена конкретная задача — заставить вас вступиться за тех женщин, которые таскались вместе с вами. Если бы вы отступили в тот момент или сбежали, то в будущем я бы действовал по-другому и никакой информации от меня вы бы не получили. Но сейчас я четко вижу, что вам можно довериться. И все же, я, как честный человек, хотел бы и от вас узнать правду.

Он остановился передо мной и прижал к груди левую руку.

— Я, граф Дюк Бэкингем, сын Джона Бэкингема, клянусь, что не выдам врагам информацию о вас никоим образом, будь то подкуп, пытки или продажа души! Клянусь своим родом, честью и кровью! Да покарает меня Единый, если клятва будет нарушена!

После чего он замолк, уставившись на меня серьезным взглядом.

Пришла моя очередь вздыхать.

— Ну, — развожу руками. — Я прибыл сюда с далекого юга. Из того самого места, которое вы собираетесь атаковать.

— Запретный Оазис! — потрясенно восклицает граф. — Значит, слухи не врали! А вы…. Вы, Магнус, получается… оттуда? И что же⁈ Ваш правитель серьезно собирает армию⁈

— Да, — не стал отрицать я. — Но совсем не для вторжения в Империю.

— Нет! — округлил глаза тот. — Но ведь армия как раз и нужна только для того, чтобы идти в поход против неверных, кочевников или соседей! Все так делают!

— Наш вождь отличается от всех остальных королей, — уклончиво ответил я. — Его не интересуют чужие блага. Нам хватает своих. А армию он собирает именно для того, чтобы защищать свои земли от вторжения врагов, жаждущих поработить мирное население и украсть наши ресурсы!

— Значит, Я был прав! — задумчиво пробормотал граф. — Настоящей целью Церкви в этом походе является совсем не предотвращение вероятной атаки зверолюдов, а просто обычный грабеж! Заодно они желают выставить меня из столицы… Вероятно, по возвращении меня будет ждать опала, а то и того похуже… Уверен, святоши сумеют выставить меня предателем, даже если я одержу победу…

— Простите мне мою невежливость господин Бэкингем, — мягко перебиваю его я. — Но ни вам, ни кому другому не суждено победить нас ни числом, ни умением. Вы просто не представляете, как мы сильны. Если бы наш правитель вдруг возжелал бы завоевать весь мир, ему удалось бы это… ну, скажет за неделю. Просто потому, что пришлось бы искать способ перебрасывать войска с одного материка на другой. Хорошо, что наш вождь желает лишь счастья и благоденствия своего народа и спокойной жизни для всех нас.

— Но что-то же вы ищете в столице, сэр Магнус? — замечает тот. — Извините, но вы разговариваете получше многих дворян, поэтому я предположу, что вы из семьи аристократов, верно?

— Немного, — уклонился от прямого ответа. — Да, у меня важная миссия. Но она не касается ни Императора, ни Империи, и вообще не затрагивает интересов вашей страны. Скажу проще — у меня нет задания шпионить или кого-то убить. Однако, мне кажется, мое задание пересекается с теми людьми, которые прокляли вашу дочь…

— Церковь? — глухо произнес граф. — Простите меня, Сэр Магнус, но я уважаю нашу религию, хотя и вижу их несостоятельность в разных вопросах. А потому не могу позволить вам нарушать…

— Нет, уважаемый граф, не Церковь, — перебиваю его. — Ваша религия меня не волнует, хоть она и одобряет рабство. Я прибыл сюда за…

— Видящими, — удовлетворенно кивает Дюк. — Больше не за кем, верно? А ведь мне намекали, что это пришлые люди. Значит, они как и вы, прибыли к нам из других краев?

— Верно, — киваю я. — Дело в том, что их Орден стал угрожать и нам. Потому я и прибыл в столицу, чтобы разузнать о них как можно больше и по возможности найти способ договориться с ними мирным путем. По крайней мере, я очень надеюсь на это. Мне бы не хотелось подставлять своего правителя.

— Понимаю, — наклонил голову Дюк. — К сожалению, не многим могу помочь вам. Дотянуться до них невозможно — уж очень высоко они укоренились, а мои связи не простираются так далеко. Собственно, последнее время меня совсем не привечают при дворе во многом благодаря их стараниям, как мне кажется. Зато мне известна другая, не менее важная информация — количество Видящих!

Я затаил дыхание. Бэкингем не прогадал — это знание было жизненно важно для меня! Заметив это, он самодовольно улыбнулся.

— Дело в том, мой дорогой друг, — начал он, — что история Ордена Видящих уходит вглубь веков. Никто точно не знает, когда они проявили себя, но все наши летописцы твердо убеждены, что это произошло около ста лет назад. Как раз перед началом последней войны. Были ли они к ней причастны или нет, теперь уже никто не выяснит…

«Да скорее всего были!» — с горечью подумал я. — «Решили под шумок пробиться к власти и взять все в свои руки! Да не тут-то было! Забыли про богов. А ведь и сам Император был не так прост! Ур-роды!»

— Но уже тогда все они единодушно сходятся в том, что число членов Ордена Видящих было не больше десяти. А с тех пор минуло больше полувека! Понимаешь, в чем дело, Магнус⁈ — воодушевленно произнес он. — Я участвовал в войне еще мальцом, а сейчас почти старик! А эти сволочи уже тогда были зрелыми мужами! И за это время никто не приходил в столицы издалека, чтобы вступить в него. Поверь, это-то событие мы бы не пропустили! Да, они постоянно принимают новеньких и число людей, находящихся в Ордене довольно велико в самых разных сферах. Но это наши, понимаешь⁈

Я понимал. Местных, как бы высоко они ни поднялись, всегда можно сковырнуть, подкупить, договориться, припугнуть. А с пришлыми все неясно. Люди, пришедшие издалека и сумевшие не просто закрепиться, а залезть на самый верх правящей верхушки, всегда оставались опасны в любом положении. А оно еще осложнялось тем, что это были выходцы из моего мира. И пусть об этом знал только я, легче от этого не становилось.

— Но это еще не все, мой дорогой друг, — продолжил граф. — За прошедшие года Видящие не один раз хоронили своих, скончавшихся по разным причинам. Кто от старости, кто от яда в бокале. По моим подсчетам их должно было остаться не больше двух-трех человек! Причем это уже люди, находящиеся в таком преклонном возрасте, что могут в любой момент покинуть мир живых!

— Так это же замечательно! — рассмеялся я. — Стоит немного подождать и…

Слова примерзли к моему языку, когда граф в отрицании горестно покачал головой.

— Согласно донесениям моих агентов, люди Видящих уже давно озабочены поисками старинных волшебных артефактов, типа философского камня, Экскалибура, Грааля, молодильных яблок и прочих. Никто не знает, существуют ли они в реальности, но иногда сбываются даже самые сказочные легенды. Все эти артефакты объединяют одни и те же описания…

— Они продлевают жизнь! — прохрипел я. — Значит, эти уроды ищут способ омолодиться!

— Верно, — грустно кивнул граф. — Видит Единый, я бы и сам не отказался надкусить запретный плод. О, сколько бы я всего успел совершить, имей я в запасе еще хоть пару десятков лет! Нет, Магнус, я говорю именно о годах активного труда, а не просиживании на кресле у камина, попердывая в подушку! По самым скромным прикидкам мне осталось еще пять-шесть лет трудиться на благо Империи. Потом организм начнет сдавать, даже с помощью лекарей. Возраст не победить… В общем, не важно. Что касается поисков реликвий, они пока не увенчались успехом, иначе бы я уже знал об этом. Но рано или поздно, уверен, они отыщут то, что хотят. И тогда о переменах можно будет забыть. И ваши зверолюды будут продолжать стонать под гнетом рабовладельцев. И мои граждане будут стонать под непосильными налогами и ценами на услуги целителей!

Дюк замолчал, иногда бросая на меня странные взгляды. Готов поклясться, он порывался о чем-то меня спросить, но каждый раз одергивал сам себя. Похоже, честь или гордость не позволяли ему обратиться ко мне с некоей просьбой.

— Давайте вернемся к проклятию вашей дочери, — решил сменить тему. — Одно исходит из другого. Граф. Я считаю, что личинку того демона в вашу дочь вложили именно они, Видящие. Должно быть, совсем отчаялись и решили вырастить демона, у которого могли бы потребовать выполнить определенные желания. Бессмертие или просто продление жизни, полагаю.

— Вы считаете, демон стал бы выполнять их? — скептически поднял бровь Бэкингем. — Как известно, они никогда не идут на поводу у людей. Собственно, нас они считают за еду.

— Демоны разные бывают, — пожал плечами, вспоминая одну маленькую и миленькую демоницу из подземелья. — Я не специалист, но мне кажется, они должны находить общий язык с людьми и иногда выполнять желания. Иначе бы их тогда вообще н призывали. Другое дело, обманут ли они своих заказчиков или какую цену запросят. И знаете, граф, мне кажется, тот демон, которого мы изгнали, нормально родившись и войдя в полную силу, легко мог выполнить желание Видящих, забрав при этом жизни половины граждан столицы! Думаю, Видящие легко бы на это согласились. А защитники…

— Мы бы ничего не могли ему сделать! — посеревшими губами прошептал Дюк. — Боже мой, Магнус! Как вы правы! Действительно, этот день бы стал кровавой баней. И не факт, что этот демон не позвал бы приятелей! Началось бы Второе вторжение демонов и цивилизация снова оказалась бы под угрозой!

«Не думал об этом с такой точки зрения, но ведь он прав!» — подумалось мне. — «Получается, я предотвратил вторжение демонов? Хм-м».

— Тогда у нас обоих еще больше причин ненавидеть Видящих, — твердо произнес Бэкингем. — Если Император об этом узнает, он незамедлительно примет меры. Как думаете, сэр Магнус? Стоит ли ему рассказать об этом?

— Он же не поверит ни единому слову, если у нас не будет доказательств, — пожал плечами. — Вы и так в опале, а я тут никто.

— Не думаю, — дернул щекой тот. — Дитрих — умный человек и не станет идти на поводу предрассудков. Он должен прислушаться к моим словам.

— Тогда вам стоит переговорить с ним наедине, — развожу руками. — Или в помещении, где будет как можно меньше народу. Желательно без дряхлых стариков или их агентов.

— Тогда вы должны пойти со мной, — прямо заявил граф. — Вдвоем у нас будет больше шансов заинтересовать Императора. Да и вы сами, думаю, заинтересованы в том, чтобы поговорить с ним. Наверняка у вас есть множество вопросов, которые вы бы хотели обсудить с Дитрихом, не так ли?

Вот тут меня проняло! Аудиенция с самим Императором! Еще бы я этого хотел! И дело тут не в разнице положений, а в попытке все изменить! Удача? Случай? Совпадение? Да какая разница — такой шанс нельзя упускать!

— Вижу по вам, — ухмыльнулся Дюк, — что мое предложение пришлось вам по душе. Тогда так и порешим. Все равно встретиться с ним быстро не выйдет. Займитесь своими делами, как минимум пара дней у нас есть. Нужно будет все подготовить. У вас есть деньги? Обновите свой гардероб. Не стоит являться во дворец одетым как простолюдин. Тем более, я представлю вас как посла доброй воли с далекого юга. Нет, не из Оазиса, естественно, но любой мелкой страны. Вам даже не нужно ничего учить — они там почти все простые как крестьяне, не знающие манер и этикета. Просто стройте из себя важную птицу до тех пор, пока Император не вызовет вас на личную аудиенцию. Потом все будет зависеть уже от нас. Но хватит о делах. Вам есть где переночевать? Могу предложить вам большую гостевую спальню…

Он заговорщицки подмигнул мне.

— … С одной огромной кроватью!