— … Засим, мы, его Императорское величество, за успешное выполнение тайной миссии награждаем виконта Магнуса де сент Экзюпери титулом барона и жалуем ему владение Ланкастеров! Кроме того барон Экзюпери получает неограниченное право призывать к себе на службу зверолюдов, которых только пожелает, любой расы, пола, возраста и положения, будь то свободный или раб, находящийся в услужении. Такова наша Императорская воля!..

Никто не ожидал, что вечером того же дня прерванный прием продолжится. И уж тем более никто не ожидал, что сам Император сделает публичное заявление. Да еще такое удивительное и ошарашивающее всех без исключения, что я моментально стал персоной номер один. Новость быстро разнеслась по двору, проникла через стены и за несколько часов охватила весь город! Слухи о том, что некий никому неизвестный виконт нежданно-негаданно получил огромные и богатые земли недалеко от столицы, да еще был наделен правом забирать зверолюдов у тех, кто привык во всем полагаться на рабов, стала для всех без исключения настоящим шоком. Строились самые различные предположения, а сами ушасто-хвостатые, живущие в столице, всерьез стали задумываться о переезде или даже бегстве от своих хозяев. Столица стала походить на растревоженный улей, но главные события были еще впереди…

* * *

— В смысле, стать твоим вассалом? Нахрен мне нужны чьи-то владения⁈ У меня есть свои и мне от тебя ничего не надо! Сам разбирайся со своими проблемами!

— Не торопись, Магнус! Выслушай сперва, а потом суди. Отказаться никогда не поздно.

— …

— Как я и говорил ранее, мгновенно отказаться от системы мы не можем — Империя попросту рухнет. Но лучше никому не станет. Да, закон освободит рабов, но это приведет к коллапсу, голоду, безработице, смуте и, в конце концов, восстаниям простого народа против власти или даже гражданской войне, в которую так или иначе будут вовлечены боги и прочие расы. Даже эльфам не удастся отсидеться в своем Лесу, так как беженцы побегут к ним искать защиты. Но есть способ проще, хоть и чуть-чуть дольше.

— Я должен принять земли, типа «в подарок» и организовать там временное прибежище для зверолюдов?

— В точку! Но с небольшими уточнениями. Тебе предстоит не просто принять их под свое крыло, а показать всей Империи, что они могут и умеют работать на равных правах с людьми!

— И как же я должен это сделать?

— А вот это уже твои проблемы! Могу лишь подсказать. На тех землях есть несколько мануфактур и фабрик… Правда… они немного заброшены… Твой предшественник, граф Ланкастер, был азартным игроком. Проиграл наследство, залез в казну, проворовался и закончил свои дни на плахе. Его семейство было оштрафовано, лишено всех регалий и выпнуто под зад на границу Империи. Сейчас те земли никому не принадлежат, фабрики и шахты простаивают, нанося тем самым немалый урон обеспечению всей страны. Скажу честно, тебе предстоит титанический труд по их восстановлению и отладке производства. Но когда преуспеешь, никто не посмеет пойти против тебя. Плюс ко всему тебя будет поддерживать сам Император! То есть — я! Но многого не жди. Мне тут придется воевать с Церковью и будет совсем не до твоих проблем. Золото у тебя есть?

— Есть.

— Тем более. Ты всегда можешь пригласить к себе караваны гномов и эльфов. Обрати внимание на послов. Сумеешь их заинтересовать — они к тебе потянутся. А если будешь щедро оплачивать заказы — справишься с задачей в максимально сжатые сроки…

— А подвох?

Император вздохнул.

— Все как обычно. По первой готовься принимать гостей. В смысле, отражать нападения соседей. Дворянство не примет новичка, появившегося невесть откуда. Тем более, владения Ланкастеров зажаты между тремя акулами, с которыми у меня постоянно возникают проблемы. Думаю, если бы они действовали вместе, давно бы сместили меня и поставили свою куклу на трон! Вот только они никогда между собой не договорятся, так как спят и видят, как урвать друг у друга кусок пожирнее. Лотанариэ! Принеси карту!

Эльфийка под иллюзией метнулась прочь из кабинета. Через минуту раздался торопливый стук ее каблучком и девушка залетела в кабинет. Подбежав к столу, она бережно и аккуратно развернула большую, рисованную от руки художника, карту Империи. На ней была подробно изображена половина континента с очерченными границами. Только сейчас я смог убедиться в том, что люди держали твердые позиции на этом материке, не уступая ни гнома, ни эльфам, ни кому бы то ни было свои земли.

— Вот это — Лордерон, — палец императора коснулся центральной точки, от которой во все стороны бежали пунктирные линии к другим точкам. — Как видишь, вокруг него немало других, не менее развитых поселений. Есть несколько крупных, которыми правят мои ставленники. Но не обманывайся — они давно держатся как отдельные князья, признавая мою власть лишь на словах. Я слишком давно не наводил порядок в Империи из-за того, что приходилось тратить силы и время на мелкие стычки и распри, особенно, из-за Видящих и Церковников. Но когда я разберусь со святошами и прижму их к ногтю, никто не помешает мне пройтись огнем и мечом по всему континенту! Давно надо показать этим князькам, кто тут главный!..

— Это не мое дело, — перебил я. — Показывай, где Ланкастеры.

— Вот!

Палец Дитриха передвинулся ниже и левее от центра, остановившись совсем недалеко от эльфийского Леса.

— Тут будет твое поместье, — произнес он. — Я отряжу с тобой Лотанариэ — она была там недавно пару месяцев назад. Заодно она покажет тебе там все, что необходимо знать. Выше находятся земли Будвайзеров. Это мощный клан, которым правит герцог Брам. Но герцог давно не брал в руки оружия. Ему он предпочитает деньги, покупая услуги наемников. Будь с ним предельно осторожен. Ниже — земли Клаустхайлеров. Это клан пронырливых и хитрых лисиц. Не доверяй никому из них, даже если это будет ребенок или старик! Обманут, продадут и купят тебя, чтобы перепродать! И справа — территория Крушовицких. Более-менее приличные люди, но с ними тоже надо держать ухо востро.

— А слева — Эльфийский лес… — пробормотал я. — Получается, вы все как пауки в банке.

— Получается так, — вздохнул тот. — А теперь, отдыхай до вечера. Будет бал, на который будут приглашены все более-менее значимые лица Империи. В том числе те, кто был на приеме. Не упусти шанс завязать полезные знакомства… Впрочем, желающие сами к тебе подойдут. На этом вроде все…

— Точно? Дитрих, я добавлю только одно. Слушай. Я не мастер интриг и многоходовочек. Но если ты вздумал меня где-то обмануть или надеешься, что кто-то из твоих друзей/врагов меня прикончит, то это зря. Я приду и сровняю тут все с землей! Так и знай! Никакие оправдания, типа «малая жертва во имя светлого будущего остальных» не прокатят! Ты мне точно больше ничего не хочешь сообщить?

— Н-ничего…

Кольцо впервые за все время нагрелось. Вздохнул.

— А вот теперь ты мне лжешь, Дитрих. Впервые за все время. Я сейчас же все отменю и выберу свой вариант с уничтожением человечества. Поверь, я в состоянии такое устроить даже один без армии.

— Нет, постой! — торопится тот, но я уже разочарованно отмахиваюсь.

— Я так и думал, Дитрих. Это была проверка. Я так и знал, что никому из вас нельзя доверять. Вы, люди, ставите себя выше других рас, хотя на самом деле они в миллионы раз лучше вас. Они не предают тех, кому обязаны. А ты даже сейчас скрываешь свои истинные мотивы. Да будет так. Я возьму эти земли и заново все там отстрою. Я возьму под свою защиту всех, кто будет в ней нуждаться. Я заставлю всех, кто с мечом придет ко мне, собирать выбитые зубы сломанными руками. Но когда с рабством будет покончено, я вернусь в столицу… И не дай бог, Дитрих… Не дай бог, ты вздумаешь что-то выкинуть. Клянусь всеми богами. Клянусь собственной кровью, что Лордерон будет уничтожен и весь Императорский род будет стерт с лица Ориона!

За окном прогрохотал гром и сверкнула молния, а сам Дитрих в тот момент побледнел так сильно, что стал похож на мертвеца.

— Боги приняли клятву, — прошептала Лотанариэ. — Боже правый, что теперь будет⁈..

* * *

…Вечер проходил спокойно и даже вяло. После того, как все обсудили новость о моем возвышении и передаче земель, прием постепенно перерос в обычный корпоратив. Как и предсказывал Дитрих, меня окружили те, которым было интересно, к чему приведет новый закон. Так или иначе завязал знакомства как с гномами, так и с эльфами. Некоторые люди-купцы тоже пытались втереться в доверие, но при разговоре с ними кольцо грело так сильно, что обжигало ладонь. Тех же гномов, например, интересовало не только благоденствие рабов-соплеменников, но и собственная выгода. Зато они не стеснялись говорить об этом прямо, в то время как человеческие купцы хитрили и лгали в лицо. Они заявляли о том, как сильно их беспокоит положение в стране и как бы они хотели воспользоваться возможностью помогать нуждающимся. Естественно, не за бесплатно, а перепродавая втридорога самые дефицитные товары. Мне так и хотелось размазать по стенкам эти подлые откормленные хари, но я сдержался, понимая, что этим делу не поможешь. Пришлось сделать вид, что я заинтересован, но пока и сам до конца не понимаю, чего ждет от меня Император.

Уйти пораньше не вышло. Обстоятельства требовали задержаться до полуночи, чтобы не вызывать лишних вопросов о том, куда делся новоявленный барон. Потом, когда Император официально свалил, а гости стали рассасываться по комнатам, ушел к своим. Попрощались с Бэкингемом и двинулись на выход. Покинуть дворец оказалось куда проще, чем въехать — нас практически не досматривали! А если бы мы… ну, например, стащили столовое серебро?

Как я и говорил, столица напоминала встревоженный улей или муравейник. Несмотря на глубокую ночь никто не спал. Улицы были полны разнообразного народу, что было нам только на руку. Проехав через вторую стену и оказавшись во Внутреннем городе, решили сначала разобраться с первоочередным вопросом. Для этого я залез на лавку кучера, попросив того выехать на главную площадь. Там как раз герольд заканчивал в сотый раз дочитывать закон Императора, который напрямую касался именно меня и моих новых прав. Людей и нелюдей самых разных рас было так много, что яблоку некуда было упасть. Пришлось спрыгивать и пробивать самому себе путь до самой трибуны. Все шумели, требуя понятных разъяснений, но бедные герольды сами разводили руками, что порождало новые и новые толкования закона. Но когда залез я и попросил внимания через голосовой артефакт герольда, уровень шума стал тише. Я же стал простыми и понятными словами доводить закон даже до самых недалеких умов:

— Граждане Лордерона! К вам обращается Магнус, барон де сент Экзюпери, паладин и герой золотого ранга, который избавил вас от волкодлаков, уничтожил орден Алых магов и исцелил множество зверолюдов! За эти подвиги сам Император даровал мне земли Ланкастеров и наделил правом принимать под защиту любого зверолюда, свободного или раба, независимо от его положения и согласия хозяина! Повторяю! Любой зверолюд имеет полное и безоговорочное право попросить у меня защиты! А тот, кто посмеет возражать и противиться тому, будет иметь дело лично со мной! Добавлю лично от себя. Я убью каждого, кто осмелится на меня напасть или попытается вернуть бывшего раба силой! Также обращаюсь к несвободным зверолюдам! Не пытайтесь бежать! Наберитесь терпения! Не рискуйте своей жизнью! Рано или поздно вы станете свободными! Просто будьте живы!

Мой голос достигал самых отдаленных уголков площади и в глазах всех без исключения видел загоревшуюся надежду. Кашлянул, поднял руку, призывая к тишине и продолжил:

— Сейчас я уезжаю принимать земли и некоторое время буду занят их восстановлением! Но клянусь, что каждый, кто попросит защиты, получит ее несмотря ни на что! Однако мне тоже будет нужна помощь и я буду рад каждой протянутой руке! На этом все!

Когда я слез с трибуны и пошел обратно к повозке, толпа сама расступалась передо мной. Во взглядах людей я видел открытый страх и затаенную бессильную злобу, зато зверолюды, бывшие на площади чуть не плакали от счастья и вспыхнувшей надежды. Раздавались шепотки и просьбы забрать хоть кого-нибудь прямо сейчас, но я лишь разводил руками.

— Простите, — говорил, сжимая кулаки, осознавая собственное бессилие. — Потерпите немного. Скоро все изменится. Скоро я приду. Просто выживайте!

Но спокойно дойти до кареты мне не дали. Раздался грозный мужской окрик, принадлежавший какому-то дворянину.

— Барон! Барон Магнус!

Я медленно повернулся в сторону голоса, уже чуя грядущие неприятности. Среди аристократов и богачей были приняты свои нормы этикета и поведения. Например, обращение по имени уже могло означить сильное неуважение. В другом месте я мог бы официально вызвать такого на дуэль (при условии, если бы я был дворянином). Но учитывая, что я им стал совсем недавно и еще как бы не успел выучить правила поведения, легко мог и рожу разбить за такое. Но дела пошли по совсем скверному сценарию. Хотя… может быть оно было и к лучшему?..

В общем, в стороне стоял довольно важный осанистый господин лет сорока с таким видом, словно только что наступил в дерьмо, которое к тому же пытается извиниться за вонь и грязь.

— Это вы и есть тот самый новоиспеченный барон? — насмешливо переспросил он, глядя на меня свысока. — Должно быть, наш Император ошибся. Не может такой юнец быть тем самым героем. И ему он дал право забирать наших рабов⁈ Чушь! Я, герцог Ришелье, сейчас же отправлюсь во дворец и прекращу этот балаган! Рабы должны знать свое место!..

— Как ваше имя, герцог? — нарочито спокойным голосом перебил его я.

Тот смешался, бросив на меня взгляд. Там было какое-то легкое удивление, типа как если бы вдруг столб или лошадь вдруг заговорили на понятном языке. Должно быть, этот герцог был настолько уверен в том, что ему никто и слова не скажет, что даже слегка опешил.

— Мое… имя? Барон, вы и в самом деле не знаете, кто я такой⁈

По толпе пошел шепоток:

— Кровавый герцог!

— Мучитель Ришелье!

— Бегите! Спасайтесь!

Разумные, среди которых я заметил даже обычных людей, в ужасе отхлынули в стороны, но далеко не отошли, наблюдая за нами. Мужик, явно наслаждаясь произведенным эффектом, сделал шаг вперед.

— Мое имя Бержерак де Монпасье ля Ришелье, юный дурачок. Я ужас, летящий на крыльях ночи. Я тот, чьим именем пугают детей. Я…

— Да мне плевать, — перебил его. — Вижу перед собой лишь напыщенного идиота, не знающего, когда надо сдать назад!

Ришелье изумился моему ответу до такой степени, что вытаращил глаза и разинул рот, как самая обычная деревенщина. Наверное, его уже давно так не осаживали. От неожиданности он дернул рукой и что-то зазвенело.

— Щ-щенок! — прорычал он. — Ты-ы… Как ты смеешь⁈ Я покажу тебе! Смотри, как мы поступаем с рабами! По праву крови! По праву Избранных!

Он еще раз дернул рукой, зазвенела цепь и на свет факелов из тени выползла… выползло… Какое-то невероятное существо! Присмотревшись, почувствовал такую дикую, животную ярость, что у меня потемнело в глазах!

«Сана. Полукровка. Полуэльф. Полугоблин. Уровень — пять. Дебаффы: кровотечение. Потеря конечностей, повреждение внутренних органов, психическая нестабильность, сильная слабость, потеря ориентации…»

Перед глазами вспыхнуло воспоминание красивой, активной, зеленокожей официанточки из таверны с огромными ушами-лопухами. Вспыхнуло и погасло. Взор застилала кровавая пелена ярости. Израненное существо на земле, испуская слабые стоны, покорно волочилось за цепью, которую тянул на себя изрыгающий проклятья герцог. Однако я все же смог неведомым образом выдавить из себя:

— Ты уже труп. Я тебя просто уничтожу.

— Стража! — завопил тот. — Безродный крысеныш смеет угрожать мне смертью! Стража! Охрана!

Застучали кованые сапоги и на мостовую высыпал десяток вооруженных человек с оружием наголо, быстро оттеснивших толпу в сторону и вставших между мной и Ришелье.

— Господин, — произнес офицер. — Все должно быть по закону! Если у вас есть вопросы к господину герцогу, вы должны вызвать его на дуэль! В противном случае мы будем вынуждены арестовать вас и препроводить…

— Арестовать⁈ — усмехнулся я, призывая полный доспех, башенный щит и Экскалибур. — Дуэль⁈ Вы, блять, серьезно, смертники⁈

Показываю всем золотой жетон. Охранники бледнеют и отступают.

— Вы хотите умереть за этот ходячий труп? — показываю в сторону герцога. — Если нет — в сторону!

— У вас нет выбора, господин Ришелье! — оборачивается к тому офицер. — Или вы принимаете дуэль здесь и сейчас, или я не гарантирую сохранение вашей жизни! Мы ничего не можем противопоставить герою золотого ранга! К тому же сам Император…

— Молчать! — визжит тот, отшвыривая цепь и хватая с пояса клинок. — Дуэль — так дуэль! Я проткну тебя насквозь, щенок!