Прием все длился и длился, а разумные все также стояли у стен, вызываемые герольдом примерно раз в полчаса. К чести Дитриха, тот вел себя как настоящий правитель, даже не думая сделать перерыв. Он тщательно и вдумчиво разбирал просьбу каждого посетителя, независимо от его положения, чина, расы и вида прошения. Гордые эльфы с далекого Северной тайги в его глазах были равны с упрямыми гномами Западных гор, а чванливые халифы Востока были на равных с загорелыми аборигенами Юга. Надо уточнить, что не все просители задавали государю простые вопросы. Нечеловеческие расы желали урегулировать товарно-денежные отношения с людьми, а также прекратить распри на почве религии. Все они выступали резко против рабовладельческой системы, особенно, если она касалась их плененных соплемененников. Эльфы так и вовсе заявили, что рано или поздно такая политика приведет к межрасовой кровопролитной войне на взаимное истребление и гномы поддержали эту волну.

Император же спокойно ответил обоим, что восстановление прав нечеловеческих рас идет полным ходом, поэтом рано или поздно система рабовладения будет полностью отменена. Естественно, никто не стал возражать Дитриху прямо, но все видели огонь решимости в глазах дипломатов. Обстановка в зале накалялась с каждым вопросом, на который Император не дал прямого ответа. Ситуация осложнялась тем, что в зале присутствовали ставленники Церкви. Пусть в разбирательство они не лезли, но один их вид заставлял послов и дипломатов сжимать кулаки.

Так или иначе, нам пришлось довольно долго ждать своей очереди. Вероятно, это устроил граф, надеясь, что Император устанет, а большинство из любопытных покинет зал. Так и случилось. Дитрих все же взял десятиминутный перерыв, чтобы чуть размяться и глотнуть воды. Также он обратился ко всем остальным с короткой речью, мол, нет нужды стоять в очереди, если хочется отойти в туалет или по личным нуждам. Все равно Император никуда не денется и примет всех. Народ к тому отнесся с большой благодарностью и несколько дамочек тут же унеслось в направлении сортирных комнат. Когда перерыв кончился, Дитрих снова залез на трон и прием продолжился. Его кресло стояло не просто у стены, а на небольшом возвышении, поэтому он и его охрана все равно смотрели на остальных сверху вниз. Кстати, на страже государя стояли две очень серьезные девушки, на одну из которых была наложена ну очень крутая иллюзия пятого уровня. Причина того была ясна как день. По крайней мере, мне.

Она была эльфийкой.

Под заклинанием девушка выглядела как обычная, ничем не примечательная, человеческая женщина средних лет с короткой мужской стрижкой черных волос. Но на самом деле она была очень эффектной длинноволосой блондинкой аж сорок пятого уровня с кучей системных умений и навыков. Другая девушка не уступала ей в прокачке, хотя была обычным человеком без какой-либо иллюзии.

Однако стоило призадуматься: наличие иллюзии ясно говорило о том, что тут есть мощные маги, способные накладывать такие сильные заклинания! Да и уровень охраны тоже слегка напрягал. Кстати, сам Император представлял собой обычного человека без особых умений и прокачки. Зато на нем висело не менее десятка различных усилений: щиты, обнаружение скрытого, распознавание лжи (правда самого низкого уровня), реген выносливости, и прочих до кучи. Заклинания были слабенькими и не представляли собой особого толка. Но для обычного человека пользу несли и немалую. Другое дело, что мне они преградой не были, как и все остальные, кто находился в зале и скрывался за фальшивыми тайными укрытиями и стенами. Естественно, большая часть охраны была надежна спрятана от посторонних глаз, а уровни тех бойцов значительно превышали прокачку тех, кто находился в зале. И все же случись так, что мне придется напасть на Дитриха — никто из них не сможет мне противостоять, даже если нападут всем скопом сразу!

Но пока все мирно и спокойно, а у меня нет никакого повода нарушать порядок. Граф, стоявший впереди меня, обильно потел. Наверное, он давно так сильно не переживал. Вот ведь, бывалый вояка, ветеран многих битв, а перед нашим выступлением волнуется как выпускница перед дверью бара для взрослых.

Наконец, практически все просители были опрошены, их просьба полностью или частично удовлетворены, а пустое пространство по обе стены от трона больше не было пустым из-за принесенных даров. От трона отошел какой-то дворянин, неудачно попытавшийся вымолить себе больше прав на какую-то торговлю в порту и усталый герольд в очередной раз развернул список.

— Его владетельное сиятельство граф Дюк Бэкингем к Великому Императору!

Дюк выпрямился и твердым шагом двинулся в центр зала. Гилейна качнулась вслед за ним, но я придержал ее за плечо, отрицательно качнув головой. Наше время еще не пришло. Привалился было к пригретой стеночке, приготовившись к очередному ожиданию, однако граф не стал рассусоливать.

— Мой Император! — произнес он звучным громким голосом. — У меня плохие новости, которые вам следует знать! Но сообщить их я могу только наедине!

Дитрих не выразил никакого волнения, но я видел, как слегка расширились его глаза. Тем не менее, он кивнул, поведя рукой в сторону.

— Я понял тебя, мой верный генерал. Эти новости могут подождать до конца приема или нет?

— М-могут, повелитель, — склонившись в поклоне, промолвил Дюк. — Но я бы хотел попросить вас еще об одной услуге. Этот парень…

Он повернулся и показался на меня.

— Молодой виконт из славного рода Экзюпери. Он совсем недавно прибыл в Лордерон, но уже успел натворить немало дел. Возможно, до вас доходили слухи о некоем незарегистрированном целителе, который начал лечить зверолюдей?

«Какого… дьявола, Дюк⁈» — промелькнула у меня тревожная мысль. — «Мы не договаривались с тобой о том, что ты раскроешь истинное положение дел!»

Но предпринимать ничего пока не стал. Все равно эта информация уже ничего не стоила и Император так или иначе бы все узнал. Поэтому я продолжил слушать. А взгляд правителя стал куда заинтересованнее.

— Да… — немного подумав, произнес тот. — До меня доходили такие слухи. А еще мне донесли, что орден Алых магов был буквально стерт с лица Ориона. Ты что-нибудь знаешь об этом, мой генерал?

Дюк снова начал потеть и когда я уже напрягся, что тот сейчас при всех все разболтает, Бэкингем все же взял себя в руки и сказал:

— На этот и многие другие вопросы он ответит тебе сам. Прошу, мой лорд. Прошу — прими его вместе со мной на личной аудиенции. Оно того стоит! У меня больше нет просьб!

Он еще раз поклонился и выпрямился, давая понять, что больше не имеет вопросов к Императору. Тот же задумчиво посмотрел на него, а потом на нашу процессию и слегка удивленно приподнял бровь.

— Гилейна? — вдруг произнес он, привставая с трона. — Ты ли это⁈ Как⁈ Почему я вижу перед собой ту, кто без всякого повода и причин оставила меня и друзей и сбежала в Трущобы⁈

— Без причины⁈ — зарычала та таким тоном, что даже меня пробрало. — Это я-то бросила вас⁈ Это…

Она резко замолчала, так как я положил ей на плечо руку. Император перевел взгляд на меня, а потом на герольда, чуть кивнув ему. Тогда тот развернул список и огласил:

— Сиятельный виконт Магнус де сент Экзюпери к его…

— Да-да, замолчи уже! — нетерпеливо перебил его Дитрих. — Юноша! Подойди! И вы тоже, все!

Наша группа послушно двинулась вперед, остановившись перед стражниками, выставившими копья в предупреждении. Дитрих наклонился вперед, с интересом рассматривая каждого из нас.

— Человек, зверолюды, эльфийка и ламия? — удивился он. — И ты, Гилейна, с ними? Как любопытно…

Охранница слева, та самая остроухая под иллюзией, наклонилась к нему, что-то прошептав.

Брови правителя вновь взлетели вверх.

— Виконт… Как вас… Магнус? Победа над волкодлаками ведь проводилась силами вашей… группы?

— Верно, ваше Императорское величество, — чуть поклонился я. — Но это далеко не все и не самое важное. Есть новости куда интереснее… и важнее, чем обсуждение наших подвигов. Я присоединюсь к мнению уважаемого графа Бэкингема насчет того, что никто не должен знать того, что нам известно. Никто, кроме вас.

Император хмурится. Император оглядывает зал. Император советуется с эльфийкой под иллюзией, которая, видимо, не только его охранница, но и секретарь. Император благосклонно кивает.

— Мы… Я принял решение, — изрекает он. — Ваша просьба будет удовлетворена. Вас проводят в мой кабинет, где вы будете ожидать моего прибытия. Герольд! Объявляй дальше!

Нас повели новыми коридорами, еще раз обыскали при входе в какое-то помещение, проверили дары и на целых полтора часа оставили в покое. Комната оказалась небольшой, зато там были стулья, стол и кровать, которую немедленно оккупировали уставшие девушки. Гилейна развалилась на стуле, Сая примостилась у окна, свернувшись в тройное кольцо. Мы с графом расположились за столом. Проверив обстановку, вытащил из инвентаря кувшин морса и кое-какую еду.

— За нами наблюдают и слушают, — кивнув графу, произнес я. — Но это не значит, что нам нельзя подкрепиться. Желающие есть?

Желающие быстро нашлись. Никто не отказался от угощения. Даже граф накатил морса, отметив его прохладу и необычайный вкус. После того, как все перекусили, убрал грязную посуду обратно. На столе остались нетронутые чашки и кувшин с морсом.

А потом полтора часа истекло и за дверью раздались тяжелые шаги. Когда та распахнулась и внутрь вошел Император, все сразу вскочили, кланяясь.

— Без официоза! — бросил тот, устало садясь на ближайший стул. Вслед за ним в комнату вошли обе охранницы с оружием наголо, встав у двери. — Говорите. Дюк, ты первый.

Граф принялся рассказывать ему все, что произошло с его дочерью. Как после очередного посещения церковных служб ее попросили зайти в келью одной из старших жриц. Как через пару недель ей стало худо и день ото дня становилось лишь хуже, несмотря на усилия всех целителей. Как, потеряв всякую надежду, граф хватался за каждую соломинку, лишь бы облегчить страдания дочери. Как, услышав о появившемся в Трущобах новом незарегистрированном целителе, немедленно отрядил за ним одного из починенных. О том, что произошло потом в его доме…

— Демон⁈ — не выдержал Дитрих. — Посреди освященной земли появился демон⁈ Ты ничего не путаешь, Дюк⁈ Я знаю тебя много лет, но сейчас ты явно впал в маразм! Это невозможно!

— С вашего позволения, Император, — спокойно ответствовал тот. — Все было именно так. Но если не верите мне, то пусть этот молодой человек продолжит мой рассказ. Возможно, его слова покажутся вам убедительнее.

Я продолжил, подробно и красочно описывая куколку демона (естественно, опуская участие Ярославы!), его слова, свои действия и наши с графом расследования. Император молча и сосредоточенно слушал, вероятно, все сразу обдумывая. Стоило мне только закончить, как он вздохнул, вымолвив одно-единственное слово:

— Видящие…

Я сразу напрягся, что не могло ускользнуть от острого взгляда Дитриха. Собственно, он ждал моей реакции, так как вздохнул и кивнул мне.

— А теперь, юноша по имени Магнус, виконт ты там или кто, рассказывай все с самого начала. Уж меня-то и нашу службу наблюдения ты не обманешь.

— Что вам известно обо мне? — спросил, размышляя, как себя повести. Вроде бы пока мне и моим товарищам ничего не угрожает. Но Император лишь улыбнулся.

— Достаточно, чтобы понять, что вы обладаете огромным состраданием к ушастому народцу и феноменально огромной силой, способной стереть с лица Ориона всю столицу.

— И вы так спокойно об этом говорите? — удивился я. — А если я сейчас решу все уничтожить?

Дитрих поднял на меня усталый взор.

— Юноша, — проговорил он мягко. — Есть ли у смертных хоть шанс избежать природного катаклизма или удара божественной кары? Вот то-то и оно. Мы видели то, что стало с орденом Алых. Пусть не своими глазами, а с помощью артефактов, но видели все четко и ясно. Хотя, отчасти понимаю вас… Эти сволочи давно заслуживали виселицы и лишь заступничество… Впрочем, речь не об этом. Вы и ваша… подручная… Мда-а-а. Вы были похожи на неуправляемый ураган, рассыпая заклинания верхнего порядка направо и налево! А ваша… слуга… или подруга… Подумать только! Высшая нежить в центре освященной земли действует так, словно и нет никакой святости!

— А если ее и в самом деле нет? — резко перебил я. — Вы так уверены в том, что Церковь не предала вас? Личинка демона, которую засунули внутрь дочери графа? А⁈ Кто и где вложил демона в тело невинного ребенка⁈ В Церкви! В Святой обители руками одного из тех, кто клялся в служении Господу! О какой святости может идти речь⁈

— Если вы правы, юноша, — посеревшими губами произнес Дитрих, — то… то… Да поможет нам…

Он резко побледнел и привстал, махнув рукой так, словно собирался взлететь. Эльфийка под иллюзией рванула к нему, выхватывая из перевязи какой-то пузырек. Она нависла над Императором как коршун, чуть ли не насильно засовывая бутылек тому в рот. Дитрих послушно глотнул и откашлялся. Через пару секунд лицо его порозовело и дыхание выровнялось. Остроухая отошла, кидая на меня взгляды такой лютой ненависти, что меня должно было на месте испепелить.

— Все… нормально… — серым бесцветным голосом произнес Император. — Уже… все хорошо. Это моя болезнь… Проклятие, если угодно предположить.

Я насторожился, еще раз кидая на того навык оценки. Ага! Вот оно! Не обратил внимания в первый раз…

— Фи-и-и-ить! Нифига себе! Божественное проклятие высшего ранга! Как это вы умудрились его подцепить⁈

— Ха-ха! — рассмеялся тот, протягивая руку к кувшину с морсом, который мы оставили на столе. Гилейна опередила его, налив в чистую кружку напиток и передав ту ему. — Так и думал, что вы, юноша, сможете его увидеть! Другие не могут… Ох, спасибо, милая Гила. Чего ж ты нас покинула? Неужели ты попалась на удочку тех мерзавцев? Так они давно сгнили в подвалах! Я тебя искал, а потом решил, что ты сама все обдумаешь и вернешься… О, удивительный вкус! И прохлада…

— Дитрих! Так ты все знаешь⁈ — вырвалось у мечницы. Тот кивнул, глотая морс.

— Естественно! — уже бодрее произнес он. — Моя служба внутренней… В общем, мы давно за ними следили и в тот день, когда они решили избавиться от тебя, схватили с поличным. Те, кого ты называла друзьями, продали тебя за пару сотен монет. Сожалею…

— Пф-ф-ф! — рассмеялась кошка. — Не о чем сожалеть, Дитрих! Оно и к лучшему! Я встретила новых замечательных друзей и командира, за которого жизнь отдать не жалко! Я все равно не вернусь обратно, мне просто нужно было узнать правду.

— Вот и выяснили, — слабо улыбнулся Император. — Хоть какой-то груз снят с моей проклятой души. Хе-хе. Надеюсь, хоть у тебя в жизни будет все хорошо. Что же касается меня, юноша, то я в свое время добровольно пошел на сделку с богами и получил то, что имею…

— Господин! Вы уверены, что ему можно это рассказывать⁈

Зачарованная эльфийка, стоявшая у двери, впервые за все время подала голос. Мощный звучный, грудной голос зрелой женщины. Но правитель лишь отмахнулся.

— Уверен, этот парень и не такое знает, Лотанариэ, — произнес Дитрих. — Думаю, твоя иллюзия для него слишком слаба. Вы ведь видите ее истинный облик, Магнус?

Киваю, глядя как расширяются глаза остроухой.

— Это невозможно! — изрекает она. — Я владею магией сокрытия высшего порядка!..

— Всего лишь четвертого уровня, — пожимаю плечами. — Очищение!

Протягиваю руку в ее сторону, кастуя навык. Вспышка серебристого цвета и вот — перед нами стоит золотоволосая эльфийка, ошарашенно себя оглядывающая.

— Ты ведь не можешь применить к нему свой навык просмотра? — не спрашивает, а скорее утверждает Дитрих и поворачивается ко мне. — Юноша, когда-то очень давно я заключил сделку с богами. Они дали мне власть и дар убеждать людей, а взамен я отдал им часть своей жизни. И отпущенный мне срок скоро подойдет к концу. Уже подходит.

— Темные боги? — спросила Гилейна. — Тьфу! Дитрих! Не ожидала, что ты пойдешь на сделку с этими тварями!

— Выбора не было! — невесело усмехается тот. — Страна погрязла в хаосе, крови и дерьме. Нужен был герой, чтобы поднять ее с колен, а Избранный куда-то исчез. Мне выпал шанс и я не упустил его. Подумаешь, жизнь одного. Зато миллионы были спасены!

— И к чему это привело? — иронично изогнув бровь, спрашиваю я. — Работорговля, война с другими расами на носу, смута в столице. Даже власти у вас почти нет, я прав?

Император вздыхает.

— Совершенно верно. Но могу сказать в свое оправдание, что в дело вмешалась третья грозная сила, противостоять которой я был не в состоянии тогда и сейчас.

— Видящие?

— Верно, — вздохнул тот. — Потому сейчас и слушаю тебя, юноша. У меня остается слабая надежда, что ты можешь с ними справиться. Если же нет, то страна скоро снова падет в хаос….