Вся наша компания заседает за длинным столом в обеденном зале хозяина огромного особняка — графа Бэкингема Дюка. Он сам сидит в самом конце, как ему и положено, разодетый в пух и прах. Серьезный, собранный, величавый, хотя замечаю, как его взор нет-нет, да пробежится по полуоткрытым прелестям моих красавиц, чуть заострится на лице Элунализ, но неизменно останавливается на Гилейне. Мечница легко выдерживает его тяжелый взгляд, после чего граф снова обводит взором зал. За его стулом стоят знакомая горничная девушка-собачка и дворецкий-человек. Стол уставлен разнообразными кушаниями, но девицы не сильно налегают на еду, так как совсем недавно мы в очередной раз сходили в ближайшую таверну.

Элунализ сидит справа от меня и периодически чувствую, как она касается меня бедром. По ее губам скользит мечтательная улыбка, а взгляд затуманен — остроухая до сих пор пребывает в сладостных воспоминаниях. Я и сам в который раз осознаю, как сильно опытные женщины отличаются от всех остальных. Особенно, если они — эльфийки!

Как бы это описать простыми словами? Вот, представьте себе свою любимую порнозвезду, ролики с участием которых у вас стоят в видеотеке на первом месте? Вы знаете, как она улыбается, как стонет, что умеет вытворять, где у нее родинка и так далее. Занимаясь сексом с женой или другой девушкой вы наверняка не раз представляли себе, что сжимаете в объятиях именно ее, свою любимую порнозвездочку. Теперь перейдем к делу: Элунализ представляет собой удивительное сочетание столетнего опыта порнозвезды, мягкого тела невинной девушки, сжигающей страсти любовницы и все остальное, что только можно вспомнить.

Она действительно понимала и чувствовала все мои желания, стонала и рычала, ни капли не играя «на камеру», полностью отдаваясь страсти, кончая как бешеная сука. Одновременно с этим она стремилась максимально подстроиться под меня, используя ум и опыт. Честно говоря, когда все закончилось, я даже не понял, что за окном уже наступил вечер — так быстро пролетело время! Да. И кончал я несколько раз тоже в нее, к чему Элунализ вообще отнеслась пофигистически. Если подумать, в нее каждый день кто-то кончал, но наверняка проклятье нивелировало возможную беременность. Но ведь я его снял, о чем ей и сказал, перед сексом. Но остроухая лишь отмахнулась.

— Дело не в проклятии, — произнесла она, кусая от нетерпения губы. — Ни одна из нас не может зачать ребенка без ритуала. На каждой из нас с рождения стоят чары, защищающие от любой заразы и чужого семени. В общем, не думай об этом и трахни уже меня!..

Вот и сейчас она до сих пор витает в облаках, что заметно даже невооруженным взглядом. Думаю, слуги уже рассказали графу об этом. Впрочем, судя по его рассеянному взгляду, мысли Дюка занимает кое-что другое. Впрочем, он и сам поднимается, приковывая к себе всеобщее внимание.

— Прошу внимания леди и джентльмен, — откашлявшись, произнес он. — Думаю, вы уже знаете, почему здесь сегодня собрались. В любом случае повторю — завтра я и Магнус должны предстать перед самим Императором! Вас, как я понимаю, он взял с собой, чтобы создать видимость пышной свиты и охраны. Надо сказать — ему это полностью удалось! Пусть вы и нечеловеческих рас, но ваша красота…

Он чуть поклонился покрасневшим Мурсетте с Пурсеттой.

— Огромная сила и боевая мощь!

Кивнул в сторону Гилейны. Та лишь ухмыльнулась, отсалютовав кружкой.

— Огромная магическая мощь и обворожительные чары.

Посмотрел на Элунализ, но та даже не отреагировала. Тогда граф посмотрел на Саю.

— И-и тайна скрытности и неизвестности? — беспомощно закончил он. Но ламия сделала вид, что разговор вообще ее не касается. Тогда Бэкингем продолжил:

— В общем, от вас ничего не требуется. Во дворце на нас никто не будет нападать. Напротив, он переполнен стражей и героями, защищающими знать и самого Императора. От вас требуется совсем обратное… Как бы это сказать…

Граф замялся. Ему на помощь неожиданно пришла Элунализ. Мило улыбнувшись, она проворковала:

— Пустить пыль в глаза?

— Именно! — воскликнул Дюк. — Я бы и лучше не сказал! Вам надо будет отвлечь от нас внимание! А учитывая, что нечеловеческих рас во дворце почти не будет, тем более, таких красивых девушек, как вы, уверен, о нас просто забудут! Хотя вам се равно надо соблюдать разумную осторожность, так как даже там хватает всяких подлых тварей… Для этого мы с Магнусом и составили план, которому и будем следовать. Давайте же поднимемся в мой кабинет и подробно его разберем…

Обсуждение затянулось до глубокой ночи, но все участники полностью осознали предстоящие роли. Мы-то с графом давно все обсудили, а вот девушкам все было в новинку. Только Гилейна отмахнулась от прогулок по дворцу, твердо решим следовать за мной аж до самого Императора. Впрочем, я так и предполагал. Наконец, граф выпрямился над столом с планами и сказал:

— Теперь уважаемые гости, вам всем следует отдохнуть. Завтра у нас тяжелый день. Очень рекомендую после помывки сразу лечь спать, а не тратить время на постельные утехи. Извините, леди, но ради этого я приказал расселить всех вас по разным комнатам. Те из вас, кого ночью поймают в чужой спальне, будет лишен права посещения Императорского дворца!

— Э-э-э⁈ — возмутилась было остроухая, но взглянув на мой согласный кивок, приуныла и поплелась на выход. За ней потянулись и все остальные.

Ночь прошла спокойно, а затем наступил тот самый день, к которому мы все тщательно подготовились. От этого приема практически зависела судьба всей Империи: граф был твердо намерен добиваться изменения в системе правления. Можно сказать, он был готов устроить революцию.

— Смотрите сами, господа, — объяснял он ночью. — У меня есть связи в армии. Пусть я и не главный генерал, но солдаты любят меня и в случае передела власти пойдут именно за мной, а не за другими. Я давно подготавливал почву, выплачивая им жалование из своего кармана и чуть ли не ночуя на голой земле рядом с ними. Я все еще надеюсь, что Император прислушается к голосу разума, откроет глаза на происходящее и всерьез возьмется изменить происходящее. Иначе рано или поздно начнется кровавая резня. Вы думаете, зверолюди не станут ничего предпринимать? Не сверкайте глазами юная мисс Сая. Вижу, вы прекрасно осведомлены о тайных гильдиях, готовящих восстание, если сами не являетесь участницей одной из них. Спокойнее! Сейчас мы с вами не враги! Представьте себе — нынешняя обстановка во всей Империи устраивает только нечистых на руку купцов и торговые компании, наживающиеся на работорговле! Простой народ хочет жить спокойно и даже значительная часть дворян выражает сильное беспокойство по поводу творящегося произвола в отношении других рас! Нам противостоит только Церковь. А сейчас, после уничтожения Магнусом ордена Алых магов, являвшихся основной силовой поддержкой святош, их позиции сильно ослаблены… Правда, остается еще орден Видящих и вот тут я уже ничем вам помочь не могу…

— Но это уже моя задача, — выступаю в продолжении речи. — Я сделаю все, что от меня зависящее, чтобы раз и навсегда избавиться от тех, на ком все завязано. Исследовав всю доступную информацию, я пришел к выводу, что их крайне мало и силы у них практически нет. Они держатся за счет прошлого, в котором запугали власть. Вероятно, им удалось найти оружие Древних или какие-нибудь старинные артефакты, с помощью которых и закрепились в Империи. Вот только на меня они не сработают. К тому я собираюсь ударить неожиданно для всех. Но чтобы ни произошло, я запрещаю вам Мурсетта, Пурсетта и Элунализ вмешиваться! Это приказ! Вашего боевого опыта недостаточно, чтобы противостоять неведомым силам. Гилейна и Сая еще смогут, а вы — нет! Если начнется битва, вы должны найти укрытие и спрятаться, а лучше — бежать подальше! Вам все ясно? Отлично, продолжим…

Несмотря на то, что наш кортеж, состоящий из трех карет, выехал на два часа раньше положенного, нам все равно пришлось простоять в огромной очереди перед последней стеной, за которой находилась святая святых — Императорские владения. Пробка объяснялась просто — стражи досматривали каждого желающего пересечь границу, несмотря на звание и положение. Каждому приходилось выйти и перетерпеть тотальный досмотр. Хорошо хоть в задницу не лазили. Впрочем, люд не возражал — вылезали все, даже самые толстые. Значит, так проверяли всех и всегда.

Особых задержек не было. Иногда кого-то отводили в сторону для более детального осмотра, иногда заставляли отвести туда же повозку, содержимое которых чем-то не понравилось страже. Никто не сопротивлялся и не бунтовал. И не только потому, что охранник врат представляли собой далеко не простых солдат, а очень даже мощных воинов, но и из-за реальной угрозы потерять шанс на въезд. Применив навык оценки на ребят, сторожащих вход, я слегка ошалел. Их было немного — всего десяток во главе с офицером. Но каждый из них был не ниже тридцатого уровня! А седой вояка, возглавляющий группу, так вообще — сорокового! Кстати, все стражи выглядели довольно пожилыми, но это совсем не делало их на вид слабыми. Должно быть, это и были те, кому в свое время посчастливилось наткнуться на системные подземелья. Интересно, а есть ли еще прокачанные герои? Должны быть, если на воротах стоят такие… ветераны.

Наконец подошла и наша очередь. Так же, как и все, вышли, дали себя осмотреть, окурить какими-то благовониями, отразить слабые ментальные атаки и так же не вызвали никаких подозрений. Стража открыла ворота и мы проехали внутрь. Девчонки принялись вертеть головами, а я стал осматриваться. В первой карете ехал сам Дюк с лучшими воинами и слугами. Мы — во второй. В третьей везли дары Императору под охраной других солдат. Пока было время и возможность, тоже решил осмотреться. Честно говоря, увиденное не сильно радовало глаз. Да, вокруг было множество красивых и интересных построек, башен, шпилей, зданий. Мы действительно попали в богатый район, где проживали сливки общества… И все же…

И все же это все еще было сраное средневековье! Все также воняло помоями, сортиром и лошадиными какахами. По улочкам стекала грязная вода, на веревках сушилось белье и на прилавках вместо овощей и продуктов торговали украшениями. По сути все было тем же самым, только рассчитанным на высоких господ. Честно говоря, ожидал большего.

А вот девчонки (кроме Гилейны и Саи) восторгались увиденным так, словно всю жизнь прожили в гетто, а теперь их вывезли в Лас-Вегас. Впрочем, по сути так и было. И если местная архитектура доставляла им в лютый восторг, значит, и не надо было лезть со своими замечаниями. Пусть порадуются. Тем более, главное событие еще впереди.

Ко мне вдруг наклонилась Гилейна.

— Слышь, командир, — доверительно сообщила она. — Если все пойдет по пизде, то я подниму народ! Граф кинется к войскам, а у меня есть свои связи при дворце… Ну, были, по крайней мере. Надеюсь, меня еще помнят. В любом случае зверолюды нам помогут, если узнают в тебе Целителя из трущоб!

— Думаешь, — усомнился я, — они преодолеют свой страх из-за меня?

— Ты недооцениваешь то добро, которое сделал для нашего народа, — загадочно усмехнулась мечница. — Твое имя уже на устах каждого из нас! Только учти, что дворец битком набит сильными героями. Вот только они не будут драться против того, кто встанет против системы. Их тоже порядком достало все то, что происходит на улицах. Тут я соглашусь с графом. Он вообще мировой мужик, но изменить власть ему не под силу. Нужно народ поднимать… Ну, или договориться с Императором. Дитрих — умный король, но у него связаны руки…

— Ты немало знаешь для авантюристки, — прищурился я. — Чего же раньше молчала?

— Мои советы тебе не особо нужны, — ухмыльнулась та. — Просто имей в виду, что не останешься один, если заварится буча. Против нас будут лишь церковники и старые жадные крысы. Но…

Она вздохнула.

— Но если сумеешь переубедить Императора, может, обойдемся без резни. Сам решай.

— Видящих все равно придется уничтожить, — мрачно сказал я. — Но, может, Дитрих пойдет мне навстречу?..

Вскоре мы выезжаем на круговую площадь, с которой в сторону возвышающегося в отдалении дворца ведут сразу несколько путей. На перекрестке работает целая бригада то ли постовых, то ли мажордомов, которые проверяют бумаги и место, из которого прибыли те или иные гости, направляя их по указанной дороге. Нам с графом достается самая крайняя, по которой почти никто не тащится.

— Повезло, — хмыкает Гилейна. — Нам дали дипломатический проход. По нему едут те, кто прибыл на прием из другой страны. Ну, и сопровождающие армейцы. То есть, Дюк причалился к нам. А все остальные пошли сплошным потоком.

— Какой нам от этого плюс? — поинтересовался я.

Кошка пожала плечами.

— Да никакой. Разве что быстрее прочих доберемся ко двору. А так нас уже досмотрели и никто не будет проверять. Мы ж не собираемся там осесть надолго? Значит, нам и комнаты нечего делить.

— Как вообще проходит прием?

Мне уже все известно — граф подробно ввел меня в курс дела. Но мнение кошки тоже интересно — вдруг она добавит что-то любопытное?

— Известно как. Сначала Дитрих принимает своих генералов и важные донесения. Потом дипломатов из других стран. Потом Церковников. Потом может по настроению удовлетворить прошения пары подданных и все потихоньку переходит в обычную попойку. Разумеется, без пошлостей. Все цивильно и благолепно… Ну-у, на людях. На деле же…

Мечница усмехнулась.

— Когда стемнеет… В парке или покоях ниже уровнем начинается разврат. Кто с кем захочет и кто кому приглянулся. Император на это никак не смотрит, главное, чтобы заговоры не устраивали. Так что, если вздумаешь задержаться, можешь там подцепить любую…

— Мне это неинтересно, — перебиваю кошку. — Да и не будем мы там высиживать. На этом все? Тогда не забывай, зачем мы туда на самом деле идем. Девочки? Помните, как ко мне обращаться?

— Ваша милость виконт де сент Экзюпери! — хором нараспев произносят те. Киваю.

Граф подготовил мне подложный герб и дипломатические письма. То есть, письма были настоящими. Несколько дней назад в столицу и в самом деле прибыл сын какого-то обедневшего виконта из какого-то захудалого края с востока Империи. Далеко ему пробиться не удалось, а при встрече с графом выяснилось, что рассчитывать парню просто не на что. Тогда он просто продал Дюку свой герб, передал рекомендательные письма и был таков. Вроде в наемники подался. Таким образом, у меня была настоящая легенда, к которой никто не мог подкопаться. Родных у того виконта не было, сына никто не знал. Так я и стал Магнусом де сент Экзюпери, дворянином и владельцем целого земельного надела, расположенного в ебенях. Естественно, на те земли мне было насрать, о чем я графу и сообщил. Он также согласился избавить меня от ненужных земель после выполнения нашего общего дела.

Перед нами возвышается Дворец Императора. Он на самом деле огромен и поражает великолепием и архитектурой. Он сам по себе словно город, а не здание. Вероятно, он постепенно расширялся, по мере строительства обрастая новыми и новыми башнями, пристройками, монастырями и прочими необходимыми зданиями, пока не разросся до нынешнего состояния. Стражников — тьма тьмущая, но что меня радует, из числа обычных людей. Кое-где замечаю и боевых кентавров, но их крайне мало. В целом, кроме усиленной стражи и самого замка особой разницы между гражданами этого и прочих районов, живущих между разных стен, не замечаю. Все те же лавочники, торговцы, рабочие и ушастые рабы, разве что одетые чуть получше и красочнее.

Останавливаемся, выходим и следуем с провожатыми в замок, проходя по полутемным коридорам. Кое-где горят факелы, в других местах мана-светильники, но нигде не замечаю электроламп или каких-либо технических новшеств из моего мира. Это укрепляет мою теорию, что Видящие ничего не вносили в развитие этого мира. Стало быть, так будет даже проще. Сомневаюсь, что они вообще в курсе моего прибытия.

Нас заводят в большое и красивое помещение, в котором уже расставлены столы с закусками и питьем. Это еще не тронный, но довольно большой зал, в котором скопилось немало разряженного народа, кучкующегося небольшими группками. Граф оставляет нас, кивая мне и девушкам, подходя к каким-то своим знакомым. Девчонки тоже не теряют время зря, разбредаясь по залу в поисках приключений на свои жопки. Со мной остаются только Гилейна и Сая, строя из себя бдительных стражей. Я и сам кручу по сторонам головой, пытаясь определить здесь людей, не принадлежащих этому миру. Но напрасно. Скорее всего, Дюк был прав и из их числа уцелели лишь дряхлые старики.

Бэкингем был прав — на моих подруг косятся с удивлением и любопытством, но без недовольства или злости. Кроме них тут еще хватает представителей других рас, разгуливающих по залу в поисках интересных личностей или скуки ради. Замечаю делегацию гномов, осаждающих стол с едой, эльфов, стоящих в стороне у огромного окна, зверолюдов в странной меховой одежде-броне, должно быть, прибывших сюда откуда-то с севера и многих других. Обычных людей, конечно, куда больше, но все ведут себя так, словно и и нет никакого особого отношения к нечеловеческим расам. Все объясняется большим количеством стражи, пристально следящей за гостями. Стоит кому-либо из них проявить неуважение к другим и наверняка незамедлительно будут приняты меры.

В зал все еще заходят новые и новые персонажи, которым не так повезло, как нам быстро пройти очередь во дворец. Места хватает, но большинство уже устало стоять, а лавочек здесь почему-то не предусмотрено. Наконец, через другой проход заходит важная процессия герольдов с трубами, литаврами, тарелками и другими страшенными духовыми инструментами. После короткой музыкальной паузы, напоминающей ансамбль пьяных бардов-любителей, вперед вышел расфуфыренный как павлин человек в богато украшенной ливрее и громко провозгласил:

— Прием его императорского величества Константина фон Дитриха ля Мерж Эдинбургского, да будут славны его великие предки…

— У него два имени? — шепотом осведомился у графа, благо мы стояли в задних рядах.

— Первое имя берется от главного предка, — прошипел он. — Все, соблюдайте тишину. Нам не нужно лишнего внимания! Ждем своей очереди и все по плану!

— … Считать открытым с этой минуты вплоть до завтрашнего утра! — торжественно объявил герольд, после чего стражи, стоящие у центральных врат распахнули их, открывая доступ в тронный зал. Разумные хлынули туда, спеша быстрее прочих оказаться внутри. Двинулись и мы, смешавшись с толпой. Гилейна и Сая оказались рядом и я подхватил ламию на руки, шепнув удивленной девушке:

— Обхвати меня хвостом, чтобы не отдавили!

Та послушалась больше инстинктивно, чем поняв слова. Хвост Саи немедленно обвил меня тройным кольцом таким образом, что та часть, где девушка превращалась в змею, оказалась плотно прижата ко мне. Ну и сама ламия обхватила меня руками, тесно прижавшись. Судя по ее поведению, у нее, вероятно, была какая-то легкая форма антропофобии — боязни толп и большого скопления людей. А сейчас мы практически шагали в людском потоке. Начал ее поглаживать и успокаивать голосом, благо никто не обращал на нас внимания. Сая даже положила голову мне на плечо, из-за чего я стал похож на факира, гипнотизирующего кобру.

Толпа вынесла нас в зал, втрое превосходивший по размерам предыдущий. Естественно, обстановка вокруг была ослепительно богатой, как и полагалась средоточию Империи. У противоположной стены, наполовину состоящей из витражей, стоял огромный золотой (или позолоченный) трон, на котором и восседал сам Император. Естественно, его окружало аж тройное кольцо стражей, а у самого кресла стояло еще несколько воинов, рассмотреть которых мне пока не удалось. В зале было несметное количество вооруженных до зубов воинов и тут уже каждому из присутствующих окончательно стало ясно, что все шутки кончились. За любой проступок или жест, в котором можно было углядеть угрозу вождю наверняка могли прикончить на месте. Поэтому все старались вести себя тихо как мышки. Всех гостей, и нас в том числе, быстро разогнали вдоль стен, а тот герольд, который возвестил начало приема, вышел вперед и развернул тубус, из которого начал зачитывать имена. Вызываемый выходил вперед вместе со своими сопровождающими, медленно приближался к трону до тех пор, покуда ему разрешали, преподносил дары, а потом высказывал просьбу или вести, с которыми его послали к Императору. Ламию пришлось с себя снять, так как на нас стали коситься окружающие. Сая слезала очень неохотно, но не сопротивляясь, понимая ситуацию. Кивнул ей, улыбнувшись и поднял взор на человека, от которого теперь зависело очень многое, если не все вообще.

Дитрих. Император. Человек, которого я могу сегодня убить, если меня вынудят.