— Прежде чем я открою вам свои тайны, мне бы хотелось узнать все, что вы обо мне думаете, — сказал я слегка ошарашенным девчонкам. — Только начистоту. Все слухи и домыслы, лестные они или нет. Не важно. Обижаться не стану. Ну, кто начнет?

— Можно я? — бухнула мечница. — Ну, я расскажу, что говорят в городе, гильдиях и тавернах. В основном, конечно, всякий бред, из которого можно вывести несколько основных теорий. Первая — ты, Магнус, беглый принц из какого-то отдаленного графства, наделенный целительским даром. Как правило, те, кто оттуда приходит в столицу обладают или большим состраданием к зверолюдам, так как воспитывались наравне с ними, или наоборот, конченные зверюги. Приверженцы второй теории убеждены, что ты очередной Избранный, засланный в столицу богами для того, чтобы выполнить некие цели, собрать армию и выполнить некое пророчество. Третьи говорят, что ты просто очередной эгоистичный мудак, которому насрать на окружающих и целительством ты занимаешься совсем небескорыстно. И, хех…

Гилейна усмехнулась.

— Этот вариант мне больше всего по душе! Как по мне — ты правильный мужик и ничего не делаешь просто так! Как и должно быть! А избранный ты или нет, принц или граф — мне насрать!

Теперь Мурсетта подняла лапку.

— Мне больше нравится вариант с принцем, собирающим армию зверолюдов для того, чтобы отомстить своему отцу и захватить его земли! Это так романтично! Я бы с удовольствием посмотрела, чем все это кончится!

— Ну и дура! — прорычала Гилейна. — Ни одна революция не обходится без большой крови! Или думаешь не замараться, если резня начнется?

— Пр-р-р-р-р!

— Пурсетта не лезь!

— Тише, девочки! — остудила пыл спорщиц Сая. — Это верно, Магнус. Разные слухи ходят. А еще говорят, что ты можешь быть шпионом или засланцем других стран под видом авантюриста. Подтверждением того может быть недавнее происшествие, связанное с Алыми магами. Ты так не думаешь?

— Каюсь, не сказал, — соглашаюсь я. — Вчера я попался им в лапы и меня утащили в подвалы, где собирались пытать…

— Не может быть! — рявкнула мечница. — Не лги, командир! Никто не выбирался из их подвалов! Или ты…

— Верно, подруга, — прошелестела Сая. — На том пустыре, где был орден Алых, сейчас огромное выжженное пятно! Как думаешь, кто там развлекался?

— И откуда ты только все это успеваешь узнать? — укоризненно взглянул на ламию, но та лишь улыбнулась в ответ.

— Н-не может… — пыталась упрямиться мечница. — Он один положил всех?..

— Не один, — продолжила Сая. — По слухам, там была замечена некая сущность, очень похожая на нежить… Или, как вы понимаете, на ту девушку, которая нас сопровождала… Как ее зовут, запамятовала?

— Ярослава, — помогаю я.

— А! Верно! Ярослава! Она, кстати, нежить! Очень могущественная и сильная, однако нам нисколько не угрожала. Я так понимаю, командир, она одна из ваших подручных?

— Просто подруга, такая же, как и все остальные, — пожал плечами. — Я никого не заставляю помогать мне. Пожалуй, кроме фамильяров.

Все поежились, вспомнив про четырехвостых лисиц.

— С такими друзьями никакие враги не страшны, — прошептала эльфийка. — Но, командир… Магнус, у вас… у тебя ведь есть свое мнение на счет всех этих безумных теорий?

— Конечно, есть! — улыбнулся всем. — И я его выскажу потому, что всем вам доверяю. Вы показали себя отличными бойцами и хорошими друзьями. Даже если кто-то из вас решит предать меня из-за денег или других причин, сомневаюсь, что буду потом сильно злиться из-за этого. Да и не повлияет это ни на что. Просто вспомните силу моих фамильяров, Ярославы, Бэтты и других, а также то, что осталось от Алых магов…

В воцарившейся тишине раздался необычно тихий голос Гилейны.

— Командир… Магнус, ты не бог случайно?

— Пф-ф-ф! — фыркнул я. — Нет, конечно! И не святой! И не демон! Нет, я самый обычный человек. Ну-у, не совсем обычный. Посильнее, конечно. Но в целом — человек. Эх, ладно. Многие уже знают правду, думаю, можно и вам рассказать. Но сначала скажите, что вы слышали про запретный Оазис?

Девушки озадаченно переглянулись и тут лицо Гилейны просияло.

— О! — хлопнув в ладоши, воскликнула она. — Я знаю! Слышала пару сказок в гильдии. Да и вы, ушастые (посмотрев на Мурсетту с Пурсеттой), должны знать их! Где-то далеко-далеко на юге есть сказочный край, в котором зверолюды всех видов и прочие разумные живут в мире и спокойствии…

— А управляет той страной могучий волшебник-великан, по слову которого исчезают горы и текут реки! — добавила Мурсетта.

— Пр-р-р-р!

— Но ведь это лишь сказки? — разочарованно произнесла Элунализ. — Так-то я тоже знаю немало подобных. Например ту, в которой Элуна приводит в королевство эльфов Избранного, могучего воина, который за один день совершает столько подвигов, сколько не удавалось никому из лучших воинов!

— Прости, что влезаю, — перебиваю ее. — А ты давно была в родном Лесу? Ну-у вообще, новости слышала последние о том, что у вас там происходит?

Остроухая озадаченно посмотрела на меня.

— Ну-у, — протянула она, собираясь с мыслями, — Мы самые долгоживущие существа в мире, поэтому скоротечность событий нас не сильно волнует. Сменяются целые поколения, а мы остаемся неизменны. Последний раз я была в своем Лесу лет сто пятьдесят назад, но не думаю, что там многое изменилось. Наверняка кланы все так же грызутся друг с другом, а на рубежах остатки Хаоса подтачивают охранные печати. Да, нам всегда хватало проблем, но наши воины всегда доблестно сражались с врагами, а границы надежно защищены магией… Магнус, ну не томи, ты ведь наверняка что-то знаешь! — сорвалась Элунализ. — Да, у меня нет никаких известий о родине, а сама я вернуться туда никак не могу… Ой, то есть теперь могу! Могу! Ведь проклятие снято! А бабка… А в пизду бабку! Я теперь не та соплячка, какой была двести лет назад! Я ее саму в порошок сотру, если она до сих пор воздух портит! О-о-о, я ведь могу! Столько всего могу совершить! Эти уроды, предавшие меня… Их дома будут гореть в яростном пламени!..

— Фига ее понесло, — равнодушно произнесла Гилейна. — Командир? Ты что-то хотел сказать насчет Леса?

— Хотел, — ухмыльнулся, глядя на воспламененную местью эльфийку. — Кто-нибудь, приведите ее в чувство.

— Шлеп!

— Ай! Гила! Больно же! Как я теперь сидеть буду?

— Лучше сразу ложись, — посоветовала та, скалясь. — У командира такой вид, словно он какую-то пакость задумал.

— Почти, — ухмыляюсь я. — Элунализ, я довольно близко знаком с Элуной. Ну да, понимаешь, так получилось, что мы с ней встретились и подружились… Хотя сначала все было совсем не гладко… В общем, она хотела меня запрячь на роль Избранного и в твой Лес закинуть, а я отказался. Не нравится мне, понимаешь, дерьмо за остроухими разгребать. Вот я и сподобил на это дело своего знакомого. В общем, сейчас у эльфов есть свой Избранный, который там рубится со Злом во всех его проявлениях и попутно спит с твоими соплеменницами. Ну, вот как-то так… Ладно. Ладно! Я зря упомянул про Элуну, забудьте…

— Как у тебя все просто, командир! — проворчала мечница. — В фамильярах у тебя бывшие боги. С одной из самых могущественных богинь эльфов ты типа подружился. Может, вы еще и переспали?.. Что⁈ Нет-нет, я не хочу этого знать! Лучше молчи, а то нашу волшебницу сейчас удар хватит!

— Молчу…

— Э-э-э⁈ Нет! Пусть говорит! Пусть! Я хочу знать что у него было с нашей несравненной богиней⁈

— Все-все, забыли! Кхм! Так, о чем я? Ах да! Итак, про Оазис вы знаете лишь то, что это сказка. В общем, не буду тянуть. Оазис существует, а я тот, кто им владеет…

* * *

Часом позже…

…Такая вот история, — подытожил я, глядя в расширенные глаза слушательниц. — Можете верить, можете не верить, но факт останется фактом. И туда же я вернусь, когда с угрозой Видящих будет покончено. Сначала думал, что можно договориться, но чем больше узнаю о них, тем больше мне хочется раздавить этих тварей!

Выдохнул, оглядев притихших «валькирий».

— Теперь, когда вы все знаете, у вас есть выбор. Можете продолжать жить своей жизнью в этом особняке, заниматься чем пожелаете, будто рейды на монстров или мирная жизнь. Денег у вас достаточно. Хватит на то, чтобы купить себе пропуск во Внутренний город и даже купить себе там домик подальше от центра. Или же… Или можете присоединиться ко мне и переехать в Оазис. Не гарантирую, что жизнь там будет спокойной и размеренной, так как город расширяется и отстраивается, поэтому вряд ли вы там будете валяться под солнышком и плевать в потолок. С другой стороны, каждая из вас будет там находиться под полной защитой, обеспечена жильем, питанием и все необходимым для той самой счастливой жизни. Но если вас привлекает новая жизнь, то сначала придется кое-что для меня сделать…

— О, я готова, Магнус! — вспыхнула эльфийка, хватаясь за лямки платья. — Хоть прямо сейчас на этом столе…

— Да не в этом смысле, — поморщился я. — Вы расскажете мне о себе! О своем прошлом, которое так тщательно скрываете от всех. Чтобы между нами не осталось никаких тайн и недомолвок. Согласны? Если нет, то я все равно не откажу никому из вас в доступе к Оазису, но… Но вряд ли мы станете частью Семьи. Впрочем, в этом нет ничего страшного.

— Без проблем! — вскочила Элунализ. — Да обо мне вы и так все знаете, но я повторю: родилась в богатой семье. Вела очень раскрепощенную жизнь и не слушала разумные речи родителей, за что и поплатилась. Родная бабка прокляла меня и выгнала из Леса. Около ста лет я скиталась по Ориону, деля ложе с кем попало, пока не добралась до столицы. А тут встретила Гилейну и мы решили организовать нашу группу. Потом познакомились с этой парочкой, а Сая нас как-то раз спасла от диких пчел…

— Бр-р-р! — поежилась Гилейна. — Как вспомню, аж пробирает! Не хотела бы еще раз встречаться с Роем диких пчел!

Скромно улыбаюсь, вспоминая своих пчелок, но решаю не портить девушкам сюрприз.

Дальше берут слово Мурсетта и Пурсетта. Но их рассказ не отличается многословием. Обе бывшие рабыни оказались выброшены, когда их хозяин помер в результате несчастного случая. В этом случае их бы забрали к себе родственники, но те были так бедны, что не пожелали кормить еще пару голодных ртов и отказались от всех прав. Девушкам просто расторгли контракт в одностороннем порядке и выкинули обеих на улицу, где их вовремя обнаружила Элунализ.

Сая долго молчала, поглядывая на Гилейну, которая тоже отворачивалась, не желая открывать душу. Лишь когда я встал, собираясь уйти, ламия занервничала и подала голос:

— Ладно! Ладно, я расскажу. Расскажу… Но обещайте мне, что…

— Я никому и никогда не расскажу ни единого слова, — перебил ее и постучал себя по голове. — У меня тут хранится немало тайн и все они уйдут со мной в могилу! Зато доверие внутри моей Семьи выше любого другого!

Тогда змеедевушка кинула строгий взгляд на сжавшихся в углу ушастых и вздохнула.

— Как и все, я когда-то была рабыней, — начала она. — А потом я осознанно и умышленно убила своего хозяина…

Выслушав тяжелую и неприятную историю Саи, наемной убийцы, я даже ненадолго задумался. А стоит ли вообще брать с собой такую? Руки ламии не просто испачканы. Если взять кровь всех ее жертв, то легко можно наполнить ею довольно большой бассейн и напоить сотню вампиров. С другой стороны, она уверяла, что отнимала жизнь только у тех, кто этого заслуживал. Кольцо ни разу не нагрелось, да я и сам видел, что Сая не врет. Впрочем, разве я сам отличался от нее? Совсем недавно отправил на тот свет херову тонную людей, причем большинство из них даже не видели меня! Хотя смерть они, вне всяких сомнений, заслужили! Решено!

— Я ценю твою решительность, Сая, — ответил вздрогнувшей девушке. — Ты не пожалеешь о том, что открылась мне. Поверь, в будущем это принесет свои плоды! А теперь… гвоздь программы! Гилейна⁈

— Я, пожалуй, откажусь… — вдруг проворчала мечница, отворачиваясь от нас. — Оазис, оазис… Нас и тут неплохо кормят!

— Гила⁈ — ахнула ламия. — Как же так? Мы ведь с тобой тут, почитай, три года друг дружке спину прикрываем! Как же так⁈ Нет, так не пойдет… Магнус! Я… я тоже тогда останусь!

— Девочки, — с укоризной взглянула на них Элунализ. — Вы серьезно? Нельзя же быть такими детьми! Уверена, все твои тайны, Гилейна, яйца выеденного не стоят в сравнении того, что пришлось пережить Магнусу! Тем более, он поклялся никому их не рассказывать! Гила! Что бы с тобой не произошло в прошлом, разве это не укрепит отношения с парнем, который впервые за всю твою жизнь сумел тебя победить⁈ И более того, он первый из людей и, вообще, первый из разумных, кто позаботился о всех нас! Эти подарки, золото, еда, лечение, дом, в котором есть даже ванна и кровати! Кто-нибудь из твоих знакомых дарил тебе такое, ничего не требуя взамен? Даже Император, когда тебя награждал, хотел, чтобы ты…

— Лиза! — рявкнула красная то ли от стыда, то ли от злости мечница. — Не смей! Это… это личное!

— Личное⁈ — подняла брови та. — Как это «личное»⁈ Ты ведь год ходила гордая, задрав хвост перед всеми, нося на груди эти глупые побрякушки! Что тут может быть «личного»⁈ Я не пойму? Да, мы все были когда-то молоденьким дурочками, падкими на лесть и популярность. Неужели ты готова пожертвовать шансом начать новую жизнь ради сохранения своего дурацкого прошлого в тайне⁈ Тем более, от того, кто ничего за это не требует! А Саю тебе не жалко⁈ Она ведь ради тебя готова от всего отказаться!

— Лиз, не надо, — мягко возражаю я. — Если Гилейна не желает открыться, ничего страшного в этом нет. Как я и говорил, она сможет поехать со всеми… Просто у нее будет своя жизнь, а у меня своя. Вот и все. Ничего ужасного в этом не…

— Я скажу! — рычит Гилейна. — Да будь все проклято! Командир! Лизка права! Ты действительно первый, кому я могу довериться! В общем…

Она замялась, почесывая голову между ушек.

— С чего бы начать…

История мечницы и в самом деле оказалась… необычной. Так случилось, что она приняла активное участие в Последней войне и сумела попасть в отряд личной гвардии Императора. В одном из сражений они попали в засаду, в которой из целого полка уцелел от силы десяток лучших воинов, среди которых была и она. Когда все закончилось, Император осыпал всех наградами и почестями. Гилейну поставили в пример многим другим, значительно возвысив ее в чине и положении. Кошка тогда отказалась брать себе земельный надел, так как не видела в том никакой выгоды.

— Так уж мы устроены, — бурчит она. — Мне за счастье выпить в компании простых разумных, а не сидеть в замке, как какая-нибудь изнеженная принцесска!

В общем, среди знати нашлось много недовольных, в том числе и воевавших ветеранов, считавших, что их обделили при награждении. Так уж устроены люди, что всегда будут искать виноватых и кому-то завидовать. Гилейну попытались убрать с глаз долой. Сначала пытались подкупить, запугать, даже убить. Разумеется, кошка с удовольствием принимала участие во всех этих «забавах», не считая их за что-то серьезное. А потом произошло нечто из ряда вон выходящее и жуткое…

— Ужасы того дня до сих пор снятся мне в кошмарах, — хмуро поведала нам кошка. — Я проснулась после очередной попойки в таверне… Вся в крови… Вокруг было множество трупов, валяющихся в самых разнообразных позах со следами когтей! Моих когтей! И среди них я сразу узнала Марка и Джейн! Эти двое… Я прошла с ними всю войну! Мы сражались бок о бок с исчадиями Тьмы и фанатиками хаоса! Я… я не знала что и делать… У меня и раньше случались припадки ярости, но только в бою… Должно быть, я чересчур много выпила и потеряла голову… О той ночи я ничего не помню… Меня нашли слуги одного барона, который жил неподалеку. До сих пор вижу его глаза, в которых стоял дикий ужас при виде мертвецов! С его помощью мне удалось бежать из города аж в самые трущобы… С тех пор я зареклась связываться с людьми и старалась как можно меньше появляться в городе… Должно быть, меня до сих пор разыскивают за множественные убийства, но меня волнует не это, а то, как я буду смотреть в глаза Императору! Вот моя история…

— Тебя же подставили! — морщусь я. — Как ты только могла на такое повестись⁈

— Подставили⁈ — вопит Гилейна, тараща глаза. — Как⁈ Не может быть!