Снаружи конструкция выглядела монолитной оковой, запертой наглухо. Юсуф должен был увидеть именно это. Но при хорошем, направленном рывке проволочная стяжка выскочит с такой же легкостью, как пробка из бутылки.

— Поднимайся, — скомандовал я приглушённым шёпотом, похлопав его по колену. — Пройдись. Проверь баланс.

Лукьян, кряхтя и опираясь руками о землю, неуверенно встал. Ноги у него откровенно тряслись. Он сделал пару шагов вдоль нашего производственного верстака. Металлические кольца послушно заскользили по коже, но звук… Звук изменился. Вместо слитного, гулкого бряканья запертого замка, сейчас раздавалось глухое, жестяное позвякивание неплотно пригнанных деталей.

Я поморщился, оценивая риски. Отличит ли Юсуф эту тональность от привычной? Вряд ли он обладает музыкальным слухом, но проверять не хотелось.

— Шаркай, — сухо бросил я, останавливая его рукой за плечо. — Ступню от земли не отрывай больше, чем на ширину ладони. Волочи подошвы, как ты этот месяц волочил. И даже не вздумай прибавлять шаг перед охраной. Этот шакал почует смену темпа, как гончая — каплю крови.

Лукьян нервно сглотнул, кивнул, а затем на его грязном лице вдруг расплылась кривая, почти истеричная ухмылка.

— Ну ты даёшь, есаул… — он тихо, с сарказмом прыснул. — Я думал, мы сейчас эти железки в кусты зашвырнём. А ты просто штифты на проволоку сменял. С чего мне теперь радоваться? Что поменялось?

— Шутник хренов, — я криво улыбнулся в ответ, оценив то, что у него прорезался юмор тролля.

Я опустился на колени и принялся методично прочёсывать пальцами пыль вокруг гранитной плиты. Оставлять вещдоки здесь было равносильно самоубийству. Вскоре оба ржавых штифта оказались в моей ладони. Я небрежно размахнулся и щелчком отправил их прямиком в жерло печи, где они моментально затерялись в ослепительно ярких россыпях древесных углей.

Молоток и спасительное зубило полетели на своё законное место — в дальний угол, под промасленную тряпку. Ни единой свежей вмятины, ни светлой царапины. Обычный хлам обычного ремесленника.

Остаток этой безумной ночи мы провели в режиме штатной работы. Поочерёдно сидели у топки, скармливая огню поленья и следя за температурой. Обжиг глазури должен был завершиться идеально. Любой изъян в товаре, любое отклонение от производственного графика сразу же вызвало бы у Мехмеда уйму вопросов и привело бы его под наш навес с ревизией.

Только перед самым рассветом, когда пламя начало неохотно спадать, я позволил себе рухнуть на жёсткую циновку. Закрыл глаза, пытаясь заставить взвинченное тело расслабиться хотя бы на жалкий час. Но сна не было. Внутри, под рёбрами, мелко вибрировало возбуждение, кончики пальцев неприятно покалывало. Вместо темноты перед закрытыми веками непрерывно крутилась топографическая кинохроника: вот расщеплённый ударом молнии каштан у кромки леса, вот мелкий, усеянный галькой брод через ледяной ручей, вот изнурительный подъём по коварной осыпи, ведущий прямо к гребню перевала.

Чтобы не зависеть полностью от моих «натюрмортов» на листах, так как в побеге важна скорость, я прокручивал этот маршрут снова и снова, доводя до автоматизма каждый поворот, пока сквозь редкие прорехи в камышовой крыше не начал сочиться мутный серый свет анатолийского утра. Завтра пятница. Завтра всё решится.

* * *

Четверг начался со штатной, осточертевшей колотушки по медному котлу. Звук разорвал туманную утреннюю тишину, ударив по нервам. Я заставил себя медленно, неохотно подняться с продавленной циновки, натягивая на лицо привычную маску сонной, тупой покорности. Мышцы затекли от ночного холода, но я запретил себе резко потягиваться или разминать плечи. Раб должен просыпаться с трудом, словно сама жизнь для него — бремя.

Взяв плетёную корзину, я побрел к ручью. Влажный горный воздух обжигал легкие, под ногами хрустели мелкие камешки. Я опустился на колени у кромки воды, погружая руки в ледяную жижу. Ледяная вода привычно свела пальцы. Каждое мое движение было отрепетировано до звериного автоматизма. Сгрести породу, откинуть пучок водорослей, бросить ком на дно корзины. Но сегодня под этой механической рутиной бурлило глухое возбуждение.

Я чувствовал себя беглым зеком, который переоделся в форму надзирателя и идет прямо через главный КПП. Любая микроперемена в мимике, чересчур быстрый шаг, слишком осмысленный взгляд — всё это могло стать смертным приговором. Я уговаривал себя, что это обычная паранойя на фоне дикого предстартового стресса. Что стражам плевать на мои внутренние метания. Но инстинкты орали об обратном, заставляя контролировать каждый вдох.

Следом за мной из-под навеса выполз Лукьян. Его появление заслуживало отдельной театральной премии. Толмач волочил ноги с таким исступленным усердием, что монотонное шуршание его подошв и глухое позвякивание нашей проволочной «модернизации» разносились по всему двору. Он ссутулился, превратившись в вопросительный знак, нарочито кряхтел, театрально хватаясь за поясницу одной рукой.

— Ох, матерь заступница… — скулил он сквозь зубы достаточно громко, чтобы услышал зевающий стражник. — Проклятое железо, все жилы вытянуло…

Он играл роль вконец измождённого каторжника настолько органично и самозабвенно, что у меня самого на секунду мелькнула мысль: а не сломал ли он себе чего по-настоящему? Стражник у конюшни, лениво жующий свой завтрак, скривился от отвращения. Охранник отломил жесткий огрызок вчерашней лепешки и швырнул его прямо в пыль под ноги Лукьяну, словно облезлой дворовой псине. Толмач тут же юркнул в грязь, жадно подхватил подачку и спрятал за пазуху, продолжая униженно кланяться.

Игра, достойная «Оскара».

Вскоре на горизонте материализовался источник наших главных проблем. Юсуф. Он прибыл верхом на своем поджаром муле, выглядел свежим, отдохнувшим и злобным, как голодный цепной пес. Надсмотрщик спешился у ворот, бросил поводья рабу-конюху, но в караулку не пошел. Вместо этого он начал медленный, методичный обход территории.

Юсуф задерживался у каждого навеса, заглядывал в открытые сараи, останавливался у глухих углов каменной стены. Он буквально принюхивался к воздуху, втягивая его широкими ноздрями. Его цепкий, пронзительный взор сканировал пространство, фиксируя любые отклонения от нормы. Я успел донести корзину к верстаку и сел за круг, стараясь слиться с фоном.

Когда Юсуф подошел вплотную к нашей гончарной мастерской, я медленно поднял голову от вращающегося диска. Наши взгляды встретились. Я сделал лицо максимально тупым, пустым и безразличным, отрабатывая эту гримасу неделями на воде в ручье. Ни тени мысли, ни искры возмущения. Просто говорящее орудие труда. Надсмотрщик остановился ровно в трех шагах, широко расставил ноги упершись крепкими икрами в землю, скрестил мускулистые руки на груди и застыл.

Он молчал. Я лепил. Эти пять минут превратились в персональный филиал ада. Я физически, кожей ощущал его колючий взгляд, ползущий по моей шее, по перепачканным рукам, спускающийся к голым лодыжкам. В голове пульсировала кровь. Я заставил себя дышать по счету: вдох на раз, короткая пауза, выдох на два. Пальцы равномерно давили на гладкую мокрую глину, гранитный диск мерно, успокаивающе поскрипывал. Я не ускорился и не замедлился. Идеальная машина.

Затем Юсуф плавно перевел свое внимание на Лукьяна. Толмач в этот самый момент с остервенением топтал породу в деревянном корыте. Его худые ноги ушли по колено в густую, чавкающую серую жижу. Железные кольца с нашей проволочной маскировкой были абсолютно, наглухо скрыты под толстым слоем грязи. Природа предоставила нам идеальный камуфляж, который не пробил бы ни один следователь без ведра воды и щетки.

Надсмотрщик скривил лицо в пренебрежительной гримасе, громко, смачно сплюнул в проход между нашими досками, развернулся на каблуках и наконец зашагал в сторону своей караулки.

Как только его спина окончательно скрылась за шершавым углом конюшни, Лукьян шумно, судорожно выдохнул, едва не осев прямо в корыто.

— Тише, посадский, тише мать твою, — зло зашипел я, не переставая формировать край миски. — Не расслабляйся. Он может вернуться в любую секунду. Радуйся молча.

Толмач испуганно закусил нижнюю губу до крови и с силой вогнал ступни еще глубже в глину, пытаясь унять предательскую дрожь, бившую его колени.

Вечером, когда стемнело и охрана разбрелась жрать свой плов, я подкинул пару поленьев в остывающую печь, создавая иллюзию активной сушки. Убедившись, что двор пуст, я скользнул в самый дальний, заваленный сухой крошкой угол навеса для финальной инвентаризации нашего тайника. Я развернул грубую парусину нашего нового (старого) мешка. Внутри в холстине лежали подсушенные куски лепешек, горсть сморщенного сушеного инжира, другие фрукты, четыре плотных, жилистых куска вяленой баранины и небольшая кучка соли (бережно завернутая в отдельную чистую тряпицу). Скромно, но достаточно, чтобы не сдохнуть от истощения на горных склонах. Я аккуратно перетянул мешок обрывком прочной веревки и сунул его обратно под хлам.

А как же восточные тараканы, спросите вы? В наших условиях не до изысков вроде подвешивания мешка: важно оставаться незамеченными. Поэтому всё, что мы могли, — туго перетянуть мешок, закрутить горловину и вдавить её внутрь, а сверху обмазать сухой глиной, которой вокруг было в избытке.

Сидя в темноте, я в сотый раз прогонял в мозгу тайминг завтрашнего дня. Пятница. Подъем на рассвете. Рутинные приготовления к работе. Мы терпеливо ждем, пока Юсуф оседлает мула и укатит в нижнюю деревню. Затем «стандартный» выход к ручью за глиной. Я беру наш продуктовый мешок с собой. У ручья мы выкапываем припрятанную глазурованную посуду, и больше под этот навес мы не возвращаемся. Никогда.

Наше окно возможностей открывается с раннего утра, ориентировочно с семи-восьми часов, и захлопывается предположительно к ночи, когда Юсуф вернется обратно. У нас есть целый световой день форы, если госпожа Удача решит нам улыбнуться.

Но главной неизвестной в этом математическом уравнении оставалась реакция остальной стражи. Как быстро они поймут, что гончаров нет на месте? Обычно эти ленивые задницы проверяют нас раз в сутки, да и то после полудня, после своего обеда. В последние недели мы с Лукьяном так правдоподобно изображали фанатично преданных своему делу рабов, что конвоиры разленились окончательно. Бывало, что за весь день под навес никто даже не заглядывал, кроме Юсуфа. Но если Мехмед решит нагрянуть с внеплановой инспекцией за новой партией красивых кувшинов? Если он крикнет охране притащить нас с ручья, а там окажется пусто? Тогда тревогу поднимут через считанные часы, и на наши следы спустят злых, натасканных собак. Но этот вариант менее вероятен, как показывают наблюдения за частотой посещения Мехмедом. А вот ситуация с охранниками вполне реальна.

Для наибольшей эффективности действий при побеге надо исходить из худшего — охранники придут проверить после полудня.

И чтобы минимизировать этот риск, оттянуть время, я решил оставить натюрморт «отошедшего мастера». На кругах останутся лежать наполовину вытянутые, влажные заготовки. Рядом будут стоять деревянные плошки с водой для смачивания рук, а на полу будут валяться свежие обрезки породы. Этот примитивный трюк создаст иллюзию, что мы отошли до ветру или в очередной раз ушли к ручью. Он может купить нам лишний час или полтора. А в горах даже лишняя минута решает вопрос между жизнью и петлей.

Перед самым сном я молча подполз к Лукьяну и тщательно ощупал крепление проволоки на его кольцах. Оба замка держались крепко, стяжка не разболталась. Толмач лежал неподвижно.

Я откинулся назад, сел, прислонившись затылком к прохладному шероховатому камню опорного столба, и закрыл глаза. На внутренней стороне век моментально вспыхнули лица. Белла с ее пленяющими глазами и непокорным нравом. Бугай — мрачный и надежный, как гранитный утес. Суровый Остап с его вечной подозрительностью. Захар, ставший настоящей машиной для убийств. Они все ждали меня там, за многими сотнями верст холодных степей и диких гор.

Тишину разорвал сдавленный шепот с соседней циновки.

— А если не выйдет, есаул? — Лукьян задал вопрос, который мучил его все эти дни.

Я не стал открывать глаз.

— Тогда мы поступим как Джон Абруцци… — задумчиво промычал я.

— Чего? — удивлённо спросил мой сосед.

— Эмм… Тогда мы не вернемся ни на эти террасы, ни в кандалы, Лукьян, — ответил я ровным, лишенным эмоций голосом. — Потому что я скорее прыгну с обрыва в ущелье, чем дам этим скотам снова привязать себя к позорному столбу. Но до этого не дойдет. Слышишь меня? Не дойдет. Завтра мы уходим.

Толмач промолчал. Я не стал развивать тему, но через несколько минут услышал, как он с тихим шорохом повернулся на бок. Его дыхание постепенно выровнялось. Это не был спокойный, здоровый сон. Это был тот самый вымученный, хрупкий покой человека, который окончательно принял смертельное решение и отдал себя на суд злого рока.

Я позволил своему разуму погрузиться в темноту. Последняя, кристально ясная мысль мелькнула перед тем, как забытье проглотило сознание: «Завтра я либо свободен, либо мертв. Третьего варианта нет и никогда не было».

* * *

Рассвет пятницы начал просачиваться сквозь щели нашего дырявого навеса тусклым, сизым молоком. Окружающие горы еще полностью прятались за густой пеленой тумана, оседающего на всем влажным, промозглым налетом. Воздух казался почти осязаемым — холодным, колючим, пропитанным запахом сырой золы и мокрой глины. Я ощущал каждой микроскопической порой своей задубевшей кожи, как мелкая утренняя роса оседает на голых предплечьях. Медленно, контролируя каждый сустав, я оторвал спину от циновки. Ни единая сухая соломинка подо мной не посмела хрустнуть.

Лукьян, как оказалось, тоже не спал. Его впалые глаза лихорадочно поблескивали в полумраке мастерской, напоминая взгляд дикого облезлого кота, затаившегося в кустах перед решающим прыжком. Толмач лежал абсолютно неподвижно, распластавшись на спине, и судорожно вцепился грязными пальцами в жесткий край своего дырявого одеяла. Он ждал. Ждал того самого знака, ради которого мы гнули спины и стирали руки в кровь последние месяцы.

Я перехватил его сфокусированный взгляд и предельно скупо, но твердо кивнул.

— Пора потихоньку и честь знать, посадский, — одними губами, почти беззвучно произнес я, подавляя внезапный приступ адреналинового мандража, рвущегося из грудной клетки куда-то к горлу.

Снаружи, со стороны главных деревянных ворот усадьбы, донеслось знакомое, ленивое бряцанье конской упряжи и недовольное фырканье. Юсуф. Этот ублюдок, как всегда по расписанию, седлал своего длинноухого мула для планового спуска в нижнюю деревню. Я бесшумно скользнул к краю навеса, прижался плечом к опорному столбу и приник глазом к узкой щели в лозяном плетении. Надсмотрщик раздраженно дернул подпругу, закинул пузатый кожаный мешок через луку седла и ловко взгромоздился на спину животного. Он даже не соизволил повернуть голову в сторону наших гончарных кругов, уверенный в собственной абсолютной власти над происходящим. Цокот копыт по каменистой тропе начал медленно отдаляться, растаскивая за собой остатки моего беспокойства, пока окончательно не растворился в нарастающем монотонном гудении утренних насекомых.

— Ушел, — выдохнул я.

Это короткое слово прозвучало под сырой крышей громче любого пушечного выстрела, сработав как спусковой крючок. Мое тело мгновенно перешло в автономный боевой режим, заученный до автоматизма. Я метнулся к куче сухой глиняной крошки, запустил руки по самый локоть в пыльную массу и извлек на поверхность наш продуктовый мешок. Следом, из-под деревянного настила, я выхватил плоский нож для резки сырья — тонкую, заточенную полосу стали с примотанной тряпкой вместо рукояти. Единственный аргумент, который мы могли сейчас противопоставить чужим клинкам. Нож привычно скользнул за широкий пояс моих холщовых штанов, прижавшись холодным лезвием к пояснице.

Свои листы с «художеством топографического толка» я тоже прихватил, сложив их и убрав в карман штанов.