Неделя экспериментов сожгла мне изрядную долю нервов. Четыре здоровенные бадьи рухнули ещё на этапе наращивания верхних поясов — швы между ярусами не выдерживали, и вся масса медленно, с чавканьем, складывалась внутрь. Две следующие амфоры пережили сушку и отправились в яму, но при остывании радостно треснули по стыкам: напряжение в стенках оказалось слишком велико, а жар в нашей норе — слишком неровным.

Я злился, комкал испорченные куски и отправлял их обратно в корыто Лукьяну. Седьмой заход оказался решающим. Я дал каждому поясу выстояться до нужной жёсткости, тщательно сращивал стыки и гнал жар медленно, без рывков. И сосуд сдался. Мы извлекли из золы настоящую, крепко сбитую громадину. Амфора вышла монументальной: ровные, толстые стенки без единого изъяна, плавно переходящие в узкое горло, которое должно было лучше держать вино.

Когда Мехмед явился оценивать результат, он замер перед этой терракотовой махиной минут на десять. Он обстучал её костяшками, провёл ладонями по изгибам, оценивая симметрию. А затем турок повернулся ко мне и улыбнулся. Это была не снисходительная усмешка плантатора, брошенная рабочему скоту. Это была деловая улыбка уважения. В этот момент я окончательно вышел из разряда сомнительного актива и стал для него по-настоящему ценным мастером.

Новый негласный статус моментально уловили остальные обитатели. Рабы, ковыряющие каменистую почву на плантациях под испепеляющим дневным светилом, теперь провожали нас к ручью совершенно иными взглядами. Зависть мешалась в них с открытым почтением.

— Крепко ты за землю ухватился, казак, — подмигнул мне как-то грек Никос, перехватывая веревку с бадьями, пока мы расходились на узкой тропинке. — Правильную дорожку проложил, в тенечке да при деле. Главное — шею теперь не сверни.

Горячее желание свернуть мне шею оставалось лишь у одного человека в этой долине. Юсуф изнывал от токсичной злобы, словно переполненный гнойник. Охранник постоянно крутился неподалеку от навеса, скалился, демонстративно поигрывая тростиной, и отпускал самые ядовитые комментарии на своем гортанном наречии. Но подойти вплотную не решался. Вводная от Мехмеда работала безотказно — пальцем тронешь гончара, компенсируешь убытки собственной шкурой. Ай, Моська! Знать она сильна, что лает на слона. Я хладнокровно игнорировал его выпады, продолжая крутить «шарманку».

Всю эту внезапно возникшую лояльность я стал конвертировать в расширение информационного поля. В моменты передачи готовых партий посуды хозяину, пока грузились корзины, я подталкивал Лукьяна задавать нужные вопросы. Толмач искусно прикидывался простачком, интересуясь ценами на базарах, расспрашивая о новостях из Синопа и движении крупных караванов через близлежащие ущелья.

Собранные крупицы болтовни я утаскивал под навес. Там, дождавшись ухода охраны, я выхватывал кусочек остывшего угля. На плотных листах бумаги я яростно чертил свою абстракцию с претензией на тату Майкла Скофилда. Линии, зигзаги и круги складывались в моей памяти в подробнейшую топографическую карту региона.

Картина получалась крайне интригующей и многообещающей. Мы выяснили, что генуэзские и пузатые венецианские торговые суда — частые гости в Синопской гавани. Более того, в портовых трущобах плотно окопались артели греческих рыбаков, промышляющих переброской неучтённых грузов и контрабандой. Но самым важным открытием стал обрывок разговора о тайной козьей тропе через перевал. Знающие люди могли добраться по ней до морского побережья всего за двое суток жёсткого марш-броска.

Каждый информационный пазл ложился на свое место. Географический маршрут побега прояснился окончательно и бесповоротно. Оставались лишь критические пробелы в ресурсах. Нам катастрофически не хватало ценностей для обмена с контрабандистами, надежного, заточенного куска стали для нейтрализации дозора и того самого слепого пятна в охране, когда бдительность Юсуфа и компании упадет до нуля.

— Слушай, Семён, — прошептал Лукьян однажды теплой ночью, ворочаясь на своей циновке возле остывающей печи. Толмач был полностью погружен в наш общий замысел и тоже непрерывно искал лазейки. — А что если мы турку предложим еще какую-нибудь невиданную диковину? Такое чудо слепим, чтобы он от жадности вовсе разум растерял и в знак милости кандалы с нас срубил подчистую? Без железа мы этот «перевал» махом перескочим.

Я уставился в соломенную крышу, пропуская его идею через фильтры здравомыслия. Мысль толмача оказалась кристально верной. Чтобы Мехмед отдал приказ кузнецу убрать цепи, нужно было стать для него фигурой абсолютной непререкаемой ценности, человеком, приносящим космический доход.

— Ты прав, Лукьян, — задумчиво произнес я, мысленно пролистывая варианты, способные вызвать у османа алчную дрожь…

* * *

Озарение, как это обычно бывает в моей по-дурацки выстроенной жизни, пришло не во время долгих ночных бдений под звёздами, а в самый разгар пыльного, потного полдня.

Я сидел на корточках, стёсывая деревянной щепкой лишнюю глину с дна очередного горшка. Солнце нещадно палило в затылок сквозь дыры в камышовой крыше. В двадцати шагах от нашего навеса, в густой тени старой раскидистой оливы, обустроил себе временную ставку Мехмед. Хозяин виноградников отдыхал после обхода террас. Рядом суетился прислужник, разливая из медного кувшина какой-то горячий напиток.

Мой взгляд зацепился за деталь, которая выбивалась из привычной серо-коричневой палитры. В руках у Мехмеда была небольшая чашка. Она ловила солнечные лучи и нахально отбрасывала блики. Гладкая, блестящая поверхность. Глазурь.

Я перестал дышать на секунду, забыв про горшок. Эта крошечная цветастая посудина в руках османа стоила не меньше, чем целая полка товара на стеллаже моей пористой, шершавой керамики. Подобные вещи привозили издалека, мастера держали секреты в тайне, а покупатели отваливали за гладкий блеск и водонепроницаемость звонкую монету. Мозг моментально отложил щепку в сторону и запустил процесс калькуляции. Если я смогу воспроизвести хотя бы самое грубое, кустарное подобие этого стекловидного покрытия, ценность нашей подвальной мануфактуры взлетит до небес.

Память из двадцать первого века начала выталкивать на поверхность обрывки школьной химии и роликов с YouTube. Принцип я помнил в общих чертах. Тонкий стекловидный слой, который при высокой температуре вплавляется в черепок. База для такой смеси — древесная зола и мельчайший, просеянный речной песок. Но в нашей земляной норе этого было недостаточно: смесь не возьмёт нужный жар и останется шершавой. Нужен был мощный легкоплавкий флюс. Свинец. Его придётся дробить в мелкий порошок и замешивать в жидкую глазурную массу.

— Лукьян, — негромко позвал я, не отрывая глаз от чашки Мехмеда. Толмач тут же высунулся из-за корыта, шлепая грязными пятками. — Нам нужен свинец. Кусочек, обломок, рыболовное грузило — плевать что. Прочеши весь хлам за конюшней. И песка натаскай с отмели, самого мелкого, почти как пыль. Похоже, мы начинаем делать товар получше и подороже. Ту самую диковину, о которой ты говорил.

Первые опыты обернулись сокрушительным фиаско, заставившим меня вспомнить все непечатные обороты русского языка. Добытый Лукьяном кусок свинцового лома мы растирали между камнями почти сутки, стирая ладони в кровь. Смесь из золы, свинцового порошка и песка я щедро развёл водой и намазал на уже обожжённые миски.

После второго обжига я вытащил из ямы отвратительное зрелище. Покрытие пошло мерзкими белёсыми пузырями, словно миска заболела проказой. На других горшках глазурь тупо свернулась сухой коркой и отваливалась кусками при малейшем прикосновении. Я зло сплюнул под ноги, крутя в руках испорченный черепок. Пропорции никуда не годились.

Пришлось варьировать состав. Я увеличил долю золы, убавил песок, а потом догадался вмешать в болтушку горсть тонко растёртой глины — чтобы смесь лучше держалась на стенках до обжига. Но покрытие оставалось блеклым, мутным, грязно-серого цвета. Воду оно уже держало неплохо, однако товарного вида в нём не было ни на грош.

Лукьян сидел напротив, скрестив ноги, и задумчиво грыз травинку, наблюдая за моими мучениями с очередной бракованной партией.

— Слушай, Семён, — неожиданно выдал он, почесав нос, перемазанный золой. — А что если нам туда ржавчину сунуть?

Я замер с миской в руках. Толмач выплюнул травинку и воодушевленно продолжил:

— Ты же давеча сам вспоминал, как в Москве бабе одной помогал. Вроде Лизой её звали, купчиха. Рассказывал, что ржавое железо на кожу чёрный цвет даёт. Может, оно и на глине в огне как-то сработает? Хуже-то этой дряни уже точно не станет.

Мысль прострелила сознание резким разрядом тока. Вот оно. Железо в огне — это цвет. Ржавчина в глазури она должна дать оттенок — от рыжего до густого, тёмного.

Мы перерыли весь хоздвор и нашли здоровенный, облепленный рыжей коростой гвоздь. Я стачивал его о гранитный булыжник часа два, собирая ржавую крошку на кусок холстины. Эту пудру мы торжественно ссыпали в новую порцию глазурной смеси.

Технологию тоже пришлось менять на лету. Я дал свежей миске полностью высохнуть на ветру. Затем мы совершили первый, «утильный» обжиг. Вытащили сухой, звонкий черепок, дождались остывания. Лишь после этого я окунул посудину в глазурную жижу с примесью свинца и ржавчины, дал слою подсохнуть и отправил в жерло печи во второй раз. Дров мы не жалели, стараясь держать жар ровным и плотным.

Когда дым рассеялся и я подцепил миску деревянной рогатиной, у меня перехватило дыхание.

Из пепла появилась вещь.

Глина покрылась плотным, стекловидным глянцем. Цвет играл глубоким, насыщенным красно-коричневым оттенком с тёмными подпалинами там, где жар был сильнее. Да, местами виднелись мелкие потёки, на ободке осталась полупрозрачная проплешина, но поверхность ловила свет и бесстыдно сверкала прямо мне в глаза.

Я дождался, пока миска остынет, и взял её в руки. Пальцы скользнули по гладкой, лакированной поверхности. Никакой шершавости. Налил внутрь воды — ни капли не просочилось. Внутри разлилось то самое острое, тягучее удовлетворение, которое испытывает создатель, заставивший мёртвую материю подчиниться своей воле. Это был продукт. И продукт дорогой.

Шикарно…

Гладкие, блестящие, непроницаемые для влаги кувшины стоили на рынках во много раз дороже простецкой пористой красной глины. Но чтобы воплотить этот план в реальность, мне придётся устроить локальную революцию. Убедить Мехмеда раскошелиться на постройку нормальной печи с ровным, управляемым жаром. И самое сложное — заставить его искать специфическое сырьё: свинец для флюса, правильную древесную золу и чистый речной песок.

Это была авантюра высшего порядка. Рискованная, наглая, но единственно способная подарить нам шанс на рывок к морю.

* * *

Мехмед явился на следующий день. Я нарочито небрежно поставил глазурованную миску на видное место, прямо у края навеса. Хозяин запнулся на полушаге. Его взгляд буквально примагнитился к блестящему боку посудины.

Он подошёл, взял её в руки. Долго вертел, подносил к свету, тер большим пальцем глянец, проверяя на прочность. Я видел, как под его кожей ходят желваки. Глаза османа зажглись математическим огнём. Он уже прикидывал, во что обойдётся эта грязь и за сколько её можно будет продать.

— Сколько таких сможешь делать? — выстрелил он вопросом, не отрывая взгляда от миски. Лукьян торопливо перевёл, заикаясь от волнения.

Я не спешил с ответом. Медленно вытер руки куском тряпки, выпрямился во весь рост и посмотрел Мехмеду прямо в лицо.

— Ровно столько, сколько ты сможешь дать мне свинца, ржавых железок и отличных, сухих дров, эфенди, — проговорил я ровным, уверенным тоном. — Но для такого дела наша выгребная яма больше не годится. Нужна нормальная, правильная печь из кирпича. И главное — время. Эту посуду приходится жечь дважды.

Мехмед скривил губы. Его внутренний торгаш боролся с природной скупостью. Побеждал, разумеется, первый.

— Хорошо, — кивнул он. — Будем строить печь. Я пришлю каменщика завтра же. Дрова будут. Первая партия этой красоты пойдёт мне в дом. Всё остальное — на продажу.

Он собрался было отвернуться, посчитав сделку закрытой, но я сделал шаг вперёд. Пора было выкладывать главный козырь.

— Мне нужно свободно двигаться, эфенди, — сказал я, повысив голос, чтобы Лукьян перевёл всё максимально точно. — Я должен свободно и легко ходить к ручью, чтобы выбирать правильную породу. Должен ходить к лесу за древесиной, к карьеру за песком. В этих железках я трачу на шаги половину дня, они мешают и утяжеляют. Я делаю вдвое меньше кувшинов, чем могли бы слепить мои руки. Пока я скован, ты буквально теряешь монеты каждый вечер.

Мехмед замер. Лицо его превратилось в непроницаемую маску. Я попал в болевую точку любого коммерсанта — упущенная выгода. Он смотрел на меня, взвешивая риски. Здоровый, сильный раб без цепей в десяти шагах от лесных троп. И целая гора золота, которую этот раб способен вылепить из грязи.

Тишина под навесом стала осязаемой. Я молчал, позволяя своему аргументу отлежаться в его голове.

— Кандалы сниму с одного, — процедил Мехмед, процеживая слова сквозь зубы. — С тебя.

Лукьян радостно охнул, но следующая фраза хозяина ударила толмача под дых.

— Но этот помощник остаётся в железе, — Мехмед ткнул пальцем в сторону побледневшего переводчика. Взгляд османа стал холодным, как лезвие ятагана. — Если ты сбежишь в горы, казак… ему конец. Я сдеру с него кожу живьем на центральном дворе. Понял?

Мехмед развернулся и ушёл, оставив нас переваривать условия.

Я опустил глаза на свои скованные лодыжки. Турок оказался не дураком. Он не подарил мне свободу. Он просто заменил ржавую железную цепь на невидимую удавку из моей собственной совести. Бежать одному, оставив Лукьяна расплачиваться за мой рывок кровью — означало продать ту самую человечность, которую я так бережно хранил в себе.

Мы уйдем вместе. Либо сдохнем здесь оба. Иного пути этот ублюдок мне не оставил.

* * *

Местный кузнец, пропахший окалиной и кислым табаком, присел на корточки у моих ног. В одной его руке был зажат массивный молоток с обтертой рукоятью, во второй — короткое, тупое зубило. Он даже не взглянул мне в лицо, лишь лениво сплюнул в пыль и приставил острие инструмента к заклепочному штифту на моем браслете.

Раздался резкий, оглушительный лязг. Вибрация от удара прошила берцовую кость, отдавшись тупым эхом где-то в колене. Кузнец крякнул, перехватил молоток поудобнее и ударил второй раз, вкладывая весь вес плечевого пояса. Штифт, проржавевший и погнутый, жалобно скрипнул. Третий удар разорвал металлическую связку. Кольцо с сухим стуком упало на рассохшуюся землю. Сначала левая нога, затем последовала и правая.

Кузнец поднялся, собрал свой инструмент, вытер пот со лба грязным предплечьем и молча удалился, не проронив ни звука.

Я остался стоять под навесом. Мозг отдал команду сделать шаг, но тело отреагировало колоссальным сбоем программы. Нога, лишенная привычного железного балласта, взмыла над землей с такой пугающей легкостью, словно я внезапно оказался на Луне с ее заниженной гравитацией. Ступни коснулись грунта. Мои голые подошвы вдруг ощутили каждый мельчайший изгиб поверхности — колкий кварцевый камешек, сухую травинку, шероховатость втоптанной золы.

В колени словно залили кисель. Они предательски подогнулись, заставив меня судорожно схватиться за опорный столб из виноградной лозы, чтобы не рухнуть лицом в собственную заготовку. Ощущение было настолько пронзительным, что перехватило дыхание. Я медленно, неверяще провел пальцами по щиколоткам. Кожа там превратилась в сплошной бугристый рубец. Вмятины от кандалов, отполированные долгими неделями каторги, въелись в плоть. Они еще очень не скоро сойдут, напоминая о галере и потных переходах, но прямо сейчас я мог расставить ноги, прыгнуть, ударить. Да я мог бы станцевать партию белого лебедя на сцене Мариинки, если бы кто-то удосужился выдать мне пачку.

Описываемые ощущения скорее можно было бы назвать соматическими, чем буквальными, но факт оставался фактом — после снятия кандалов я порхал словно бабочка. Осталось только… ужалить как пчела.