— Этой ночью случилось чрезвычайное происшествие в Архангельске, государь.

— Забавно. Похоже, в ближайшее время я буду часто получать новости из этого города.

— Государь?

— Продолжай.

— В Архангельске случилось редчайшее явление, государь. Туман внезапно поменял свой цвет через пару часов после формирования.

— Ожидаемо.

— Государь?

— Ты докладывать будешь или в рот мне преданно смотреть? Что ты мне государишь через слово? Мне из тебя информацию клещами вытягивать?

— Виноват, государь! В Архангельске, в начале ночи, Серебряный Туман внезапно поменял цвет и стал Синим. Концентрация и излучения также поменялись и достигли запредельных показателей, измерить которые не получилось. При этом, несмотря на критически высокие параметры Тумана, не зафиксировано формирования ни одной Старшей или Высшей Твари. Более того, по докладам Туманной Стражи, в городе были обнаружены только Низшие Твари. Иных не появлялось.

— Вот так бы сразу и докладывал. Что предпринял?

— Я собираюсь…

— Собираешься? Ты только собираешься? Ты ко мне на доклад пришел совета просить?

— Без команды я не посмел…

— Пошел вон!

Стоило докладчику быстро покинуть кабинет Царя, как последний хищно улыбнулся. Только что ему дали еще один повод для чистки придворных, и теперь он им точно воспользуется. Что же касается Архангельска, то вампирская зверушка оказалась еще более занятной, чем предполагалось, а значит и внимания ей надо уделять куда больше. Но пока стоит заняться нерасторопными придворными. Убирать грязь надо сразу.

* * *

Не подумайте, становиться Тварью я не желаю. Более того, такая перспектива меня откровенно пугает. Но сила… Боже мой, какая же это сила. Искушение предельно велико.

Я как те ситхи из придуманной Джорджем Лукасом вселенной Звездных Войн. Вроде все понимают, что темную сторону силы надо обходить десятой дорогой, но ее мощь и легкость применения подкупают даже самых лучших. А стоит коготку увязнуть — и рыпаться уже поздно. Вот и я где-то рядом с этой ситуацией. Более того, мне, как и выдуманным ситхам, нужны негативные эмоции. Именно так я становлюсь сильнее.

Вот только вместе с этой силой идет и безумие. И хорошо, что этой ночью у меня была конкретная цель в виде бандита Зуба и его людей. Случайных прохожих я не тронул, в дома горожан не лез и вообще вел себя практически идеально. Вот только все это я делал неосознанно, и лишь по утру восстановил картину своих ночных «приключений».

Кстати, надо бы наведаться на базу Зуба. Живых я там не оставил и вообще внутри все как на скотобойне, но вот разные материальные блага все еще там. Желательно прибрать их к рукам. И плевать, что денег у меня теперь немерено и я самый настоящий миллионщик, лишняя «копейка» все равно не повредит.

Ну вот. Только что размышлял, что становиться Тварью не желаю, и тут же перешел к обдумыванию грабежей.

Эх, грехи мои тяжкие. Где-то в прошлой жизни я конкретно так напортачил. Иначе за что мне все это?

Но вообще с негативными эмоциями получилось хорошо. Теперь надо только научиться вызывать их в нужное время и дозировать так, чтобы мои мозги оставались при мне, а не уходили в отпуск. Хотя бы на уровне того, какими они являются, когда я нахожусь в крабовой форме. Там ведь тоже все не очень хорошо с адекватностью, но я, по крайне мере, все понимаю и могу остановиться.

Еще одной новой способность стал поиск в Тумане. И я прямо скажу, что это самый настоящий чит-код реальности. Покрывающий всю Землю Туман дает возможность почувствовать каждого, кто его касается. Каждого! При этом еще и некая функция памяти присутствует. То есть информация о соприкоснувшихся с Туманом еще и хранится в нем некоторое время.

Так собственно я Зуба и нашел. Туман сохранил память о касании с ним. И я говорю буквально. Стоило мне послать некую поисковую волну, настроенную на цель, и я получил отклик Тумана, что такой был в этом месте некоторое время назад. Остальное было делом техники.

Кстати, стала понятна и ментальная сила Ефима. Она как раз из этой же оперы. Только если я ищу, принимая входящие сигналы из Тумана по заданному мной образцу, то Высший Вампир делает обратное: посылает конкретные команды в Туман и ждет реакции по этим командам. И то, что он может делать это днем, наводит на очень серьезные размышления как о природе Тумана так и об истинных возможностях Тварей.

К счастью, ныне Ефим в прошлом. Пусть временно, но эта падаль сбежала. Четыре мага Шестого ранга, позарившиеся на награду, что Тайный приказ объявил за голову Ефима, испугали древнего вампира настолько, что ночью я «обнаружил» его так далеко от Архангельска, что даже в безумном состоянии не отправился за ним в погоню. Так что мой враг сбежал и дал мне время на то, чтобы стать сильнее, и я это время впустую не потрачу.

Первый ранг силы это лишь начало моего пути. Естественно дальше будут эксперименты с негативными эмоциями, их дозированием и прочим, но именно сейчас мне надо закрепить полученный результат. И сделать это оказывается можно проще простого, ибо теперь мое тело само знает, что ему требуется для усиления. Удивительный эффект, полностью соответствующий Первому рангу и его возможностям. Но одно дело читать, что так будет, а другое знать сколько и чего тебе точно надо для «счастья».

Например, сейчас я точно знал, что мне не повредит пара литров ихора вприкуску с тройкой Младших Тварей, а потом желательно принять туманные ванны. И самое смешное, мне даже искать теперь все это не придется. Ведь тот же самый способ, которым я нашел Зуба, я могу использовать и для поиска необходимых организму ингредиентов. Так, парочку озер с жидким Туманом я уже чувствую. Не так явно, как бы хотелось, — но так у нас вообще-то день на дворе и вокруг никакого Тумана в помине нет.

— Электрик!

О, на ловца и зверь бежит. Только я подумал об Огневе, а он тут как тут, сам в Северодвинск приехал.

— Господин полковник! Вас можно поздравить?

Да, новый ранг сегодня ночью получил не только я. Мой приятель и деловой партнер тоже не остался в стороне и теперь имел полноценный Пятый ранг. Род выдал полковнику что-то очень серьезное ради его повышения в силе. Ночью в моем особом зрении его кабинет был похож на маленькое солнце. Будь я более адекватен, обязательно бы заглянул на этот огонек, но чего не было — того не было. Так что остается лишь «наслаждаться» результатами и радоваться, что теперь на Севере есть маг Пятого ранга. Пусть пока неопытный, но это дело наживное.

— Поздравить можно, — кивнул полковник, — Но праздновать я пока не буду.

— Хозяин барин, — настаивать я не собирался, — С возвышением вас, господин полковник. С чем пожаловали?

— Так ведь сегодня кремация…

Ах, да. Похороны у нас назначены на сегодняшний вечер.

Вообще, покойников положено сжигать сразу, но Нина уже завела в крепости некоторые знакомства, так что к ее просьбе отложить процедуру отнеслись с пониманием. Конечно после некоторых процедур с телами. Ядра там извлекли и какую-то особую жидкость вкачали, что в теории должна препятствовать обращению мертвеца в Тварь. Безумные Гули никому здесь не нужны. Это Павел был у нас особый, а так лучше не рисковать.

А Огнев молодец. Даже я как-то забыл о похоронах, а он нет. И не поленился лично приехать и попрощаться. И это при его должности.

Широкий жест. Надо будет позже ответить полковнику чем-то подобным. А пока почему бы мне немного не поэксплуатировать этого мага?

— Можешь ударить меня молнией?

— Надеюсь, это не некие странные сексуальные игры или извращения? — Огнев посмотрел на меня с некоторой долей опасения и заботы.

— Это тренировка. И я не сошел с ума. Не дождетесь.

— Тренировка? Тогда ладно, — маг мгновенно расслабился, — Отойдем или прямо здесь?

— Лучше отойти.

Раз уж я получил Первый ранг, надо сразу почувствовать и мой предел возможностей по поглощению электричества. Чуть позже Нина наймет мне кого-нибудь, а пока пусть трудится Огнев, тем более чувствую я, что не только на похороны он приехал и есть у него ко мне какое-то дело о котором маг хочет поговорить приватно.

Кстати, у меня ведь тоже для него дельце найдется! Я ведь один с Ниной базу Зуба не обнесу, а долго ценности там храниться не будут, ноги к ним быстро приделают. Так что общение будет взаимовыгодным.

Отошли мы на задний двор моего магазина. Нина просто молодчага и делает все на пять с плюсом. По плану предполагалось, что у нас тут будет чуть ли не продажа из контейнеров. А что? Дешево и сердито. Охотникам ведь дешевый товар нужен, а не обстановка и обслуживание.

Но Нина организовала все во высшему стандарту. Теперь у меня тут самый настоящий магазин. Даже смотреть приятно, а уж находиться и подавно.

— Как тебя бить? — первым делом поинтересовался полковник, стоило нам оказаться одним на заднем дворе.

— Аккуратно, — я улыбнулся, — А так, можешь не сдерживаться. Я довольно крепкий.

— И зачем тебе это?

— Хочу научиться поглощать силу удара, — признался я, — Видел, как Ефим это делает, и в голове засело.

— Ты же в курсе, что у вампиров повышенная уязвимость к электричеству?

— Естественно, потому и хочу, чтобы ты меня потренировал.

— Как знаешь. Мне начинать?

— Как махну рукой, можешь бить.

Помня о том, что Ефим после моего удара остался голым, я перекинулся в краба и махнул другу клешней. Можно было бы и раздеться и принять удар в человеческой форме, но лучше я сначала хитином молнию на вкус пощупаю. Да и прочнее я в этом…

А-А-А-А!

Молния мага прошлась по панцирю краба и мои внутренности взорвались дикой болью. Даже все шесть ног не удержали меня и я свалился на землю и немного забился в судорогах.

И вот как прикажете это поглощать?

— Еще?

Я махнул клешней.

А-А-А!

Зараза! Как же больно! Паленый, хорошо прожаренный краб, вот кто я ныне. И пахнет вкусно… Моим же мясом!

— Еще? — наглый человек стоит и издевательски улыбается.

Махаю клешней. Кажется в последний раз я…

А-А-А!

Нет! Не знаю, что я там почувствовал, но это точно не то, что мне нужно. И пока все, что я получил, это хорошо прожаренные внутренности. Это явно не тренировка.

— Еще?

Перекидываюсь в человеческий облик и отрицательно кручу головой.

— Это точно не извращенные сексуальные игры? — гад явно издевается.

— А похоже, что я тут кончаю? — огрызаюсь, но так, скорее для вида.

— Не знаю. Дышишь ты точно не ровно.

— Шутник, — зло выплюнул я и разогнулся.

Подумаешь, что стою согнувшись и тяжело дышу. Что тут такого? Явно же не от полученного оргазма я так выгляжу. И вообще, если кто тут и получает удовольствие, так это полковник. Бьет меня, и ему в ответ ничего не прилетает. Лафа!

— Насколько сильно ты бил? — задаю самый главный в этой ситуации вопрос.

— По предельной границе силы Третьего ранга, — Огнев задумался, — Примерно.

То есть это еще слабо? Хотя логично. Опытный маг Пятого ранга против Старшей Твари выстоять способен, а там совсем другие возможности и мощь.

— Говори.

— Что говорить? — полковник с недоумением посмотрел мне в глаза.

— Ты же не только на похороны приехал, я же вижу. Говори, что хотел. Здесь нас не подслушивают.

— Понял, значит? — Огнев улыбнулся, — Есть у меня к тебе одна личная просьба.

— И какая?

— Надо провести разведку на том берегу моря.

Вот это заявочка. Полковник на мелочи не разменивается.

— И что там надо разведывать? — сразу отказываться я не стал.

— Тут без предыстории не обойтись, — маг воровато осмотрелся по сторонам, — Смежники доложили наверх, включая Самого, что проблема гнилосвета успешно решена. По докладам все уничтожено. Но мне сообщают, что вокруг Архангельска выявлено еще несколько очагов.

— В рапортах все хотят быть лучше, чем на самом деле, — для меня такое поведение начальства был естественным.

— Не настолько! — вспылил полковник, — Я сам грешу красивыми докладами, но меру знаю! А там народ себе высшие награды требует, и это при условии, что работа не сделана!

— Бывает, — я спокойно пожал плечами, на меня эмоции Огнева не действовали.

— Бывает — это когда тебя жена с любовницей застала! Вот это бывает! А не зачистить от угрозы даже ближайшие окрестности и заявить, что все сделано — так не бывает!

— Что ты слюной на меня брызгаешь? Я в ваших делах не участвовал. И вообще, мы говорим о разведке, а не о ликвидации виновных. Мне плевать, кто там и что докладывал.

— Извини, — Огнев тут же сдал назад, — Я просто был не в курсе ситуации, а тут дед мне рассказал, я доклады запросил, сравнил с тем что есть, и меня немного занесло.

— Кабинет целым остался? — я улыбнулся.

— Целый… почти, — маг смущенно опустил голову, но тут же вернул себе деловой вид, — В общем, я должен знать истинные масштабы происходящего.

— И при чем здесь я? Ты у нас целый командующий Туманной стражей, у тебя подчиненные, тебе и карты в руки.

— Бюджет Туманной Стражи не бездонный. Разведку вокруг города я еще оплатить смогу, но дальше, — маг развел руками, — Меня не поймут. Ни здесь, ни в столице.

Финансы. Понимаю. Больная тема для очень многих. Одним хотелось бы воровать побольше, другим не хватает на банальное выживание — и все крутятся как могут. Вот только при чем здесь я и другой берег моря? Этот вопрос я и задал Огневу.

— Я должен точно знать, что там все в порядке. Мне надо убедиться, что там все чисто.

— Ефим вампир, а не амфибия. Зачем ему переплывать море?

— Точно знаешь?

Я развел руками, признавая правоту мага. В той ситуации, которую он описал, проверить другой берег было необходимо. И делать это действительно придется мне.

— Ладно, — согласился я, — Будет тебе разведка.

— Вот и замечательно, — Огнев оживился, — Катер я обеспечу. Погода сейчас стоит хорошая, море спокойное…

— Может, лучше слетать?

— Денег нет, — маг посмотрел на меня с укором, — Катер я тебе из своих оплачивать буду, а вот самолет, извини.

Крепко, видать, парня прижало, раз даже из своих средств собирается мне катер оплатить. Впрочем, для него это мелочи.

— Кстати, насчет личных дел. Подзаработать не желаешь? — я слегка понизил голос.

— Сейчас не самое удачное время, — Огнев последовал моему примеру и тоже стал говорить потише, — Инспекция из столицы будет серьезной и договориться с ними не получится. Глаза они закрывать не будут. Я и так многое уже возвращаю на склады.

— Тогда тем более я вовремя, — хлопнув мага по плечу я приблизил голову к его уху, — Сегодня ночью я решил свою проблему с Зубом. Кардинально. Понимаешь?

— Осталась база бандита и все, что на ней, — моментально среагировал полковник.

— Люблю иметь дело с умными людьми.

— Я вывожу, ты продаешь. Делим все пополам.

Вот точно Огневым от меня что-то надо. Или от Весов. Просто с союзниками там деньгами не делятся. Я был готов принять треть и это была честная доля, а мне сходу предложили половину. Щедро. Аж брать опасаюсь.

— Запоминай адрес, — раз дают — надо брать, а если возникнут проблемы, то я разберусь с ними позднее.

* * *

— Что значит, Зуб не появился?

— А что еще это может значит? Исчез Зуб! И люди его как сквозь землю провалились. На встрече никого не было. Ни один контакт не отвечает.

— Зуб не мог нас обмануть.

— Но обманул. Или ты как-то иначе расцениваешь ситуацию, когда у нас взяли деньги, а товар мы не получили? Это теперь по-другому называется?

— Это бред. Мы столько лет работали.

— Вернись уже на землю! Нас кинули на бабки! Что делать будем?

— Что делать? А я тебе скажу! Готовь людей. Будем брать Архангельск под себя.

* * *

— Франки выставили нам дополнительные условия.

— Я знаю.

— Наглость надо наказывать.

— Накажем, но потом. Сейчас эти варвары нам нужны не меньше, чем мы им.

— Принимаем их условия?

— Да. Из Владимира поступили кое-какие сведения, и необходимо как можно быстрее их проверить.

— Мы можем использовать наши лаборатории.

— Никогда, даже в порядке бреда, не предлагай подобное! Ясно?

— Но…

— Игры с кровью слишком опасны. Русы или франки могут рисковать, мы — нет.

— Раньше ты не был настроен так решительно.

— Раньше я не знал того, что знаю сейчас.