— Офицеры Гвардии, лояльность которых под вопросом, изолированы, государь.

— Хорошо. С твоими проблем не будет? Все-таки последний раз я Палаты чистил пару веков назад. Не верю, что мои не протоптали дорожку в Тайный приказ и не прикормили там десяток другой людишек.

— Операцию возглавляют мои самые доверенные сотрудники. Все остальные к информации о целях операции даже не допущены.

— Смотри у меня. Не хотелось бы опять устраивать бои в столице.

— Все будет в порядке, государь. Ошибки учтены.

— Новых наделаете. Камеры подготовил?

— Все подлежащие аресту будут помещены под действие искусственного Тумана, и в этот раз системы генерации Тумана продублированы дважды, и каждая полностью автономна.

— Если кто сбежит, лично ответишь. В прошлый раз чуть войну с ромеями не начали — хорошо они отступили и выдали беглецов.

— Границы уже перекрыты, государь. Мышь не проскочит.

— Тогда начинай.

* * *

Похороны прошли скромно, без речей и прочего. А вот людей пришло много. В основном это были так или иначе обязанные Фомичу повзрослевшие бывшие сироты, но были и друзья Василисы и, как ни странно, Павла.

Пепел кремированных развеяли над морем и на этом все закончилось. Были люди — и нет людей.

Признаюсь честно, всю церемонию я был опустошен настолько, что даже на эмоции сил не оставалось. Со стороны я, наверно, выглядел как бездушная скотина, но что было, то было. Или в моем случае — не было. Играть и изображать что-то я не стал, поэтому так и простоял всю церемонию с каменным лицом.

Накачав Нину, у которой опять случилась истерика, алкоголем и оставив ее отсыпаться, я с Лапой покинул крепость. После того как в Северодвинск приехало сразу четверо магов Шестого ранга, здесь было тесно. А еще каждый из приехавших мнил себя пупом земли, и только чудом дело не доходило до драки. Но их свита очень пыталась ее начать.

Впрочем, в последнее я не верил. Архимаги живут столетиями и умеют контролировать свои эмоции и желания. Так что происходящее в крепости было скорее неким обязательным атрибутом встречи «богатых и знаменитых», чем реальной заявкой на попытку померятся писюнами и действительно довести дело до настоящей схватки.

Но, с другой стороны, если архимаги и их свиты не подерутся, это совсем не значит, что не достанется другим. Случайные свидетели всегда проходят по категории «не так летишь, не так свистишь», и в результате оказываются крайними. Поэтому крепость ныне покинули даже самые отчаянные отряды Охотников. И я их понимал.

Проходя мимо уже начавшейся стройки будущего исследовательского центра и одновременно моей будущей базы, я понял, как мне не хватает верных людей. Без своей команды тяжело. Потрепав Лапу по затылку, я вспомнил папочку, что мне оставил Мастер.

Рабские ошейники, беглецы без роду и племени, птенцы Сергея Геннадьевича и зависимые от них люди… Неужели это и есть способ контроля над командой? Неужели за сотни лет местные не придумали ничего более лучшего?

Хотя, о чем я говорю? Сам же считал, что мои отношения с командой строятся на взаимном интересе и выгоде, а не на чем-то еще. Эх.

Сложно это все для меня. Не умею я людьми управлять. Я простой работяга с простыми запросами. Немного выпить, хорошо потрахаться и, может быть, набить кому-нибудь морду. А теперь всего этого нет. Алкоголя нет, женщин нет, а если я захочу подраться, то должен помнить, что одним ударом могу снести своему сопернику голову. И какой тут интерес?

Купить зелье, возвращающее вампирам плотские желания? Деньги есть, но какой смысл идти к шлюхам, если ничего кроме дырки они мне предоставить не могут? А секс, он ведь не про механику, а про эмоции. Механику я себе и сам обеспечить могу.

— Грустно мне что-то, Лапа, — я вновь потрепал муравьеда по холке.

И что мне делать?

— А-а-а-а! — дикая боль пронзила мою грудь, и, забившись в конвульсиях, я упал на землю и принялся кататься по ней.

Мне было больно, когда Огнев бил меня молнией? Забудьте! То были детские похлопывания! Больно мне было сейчас. Из груди будто вырвали кусок, одновременно поджарив, заморозив и распылив его на атомы. Я не мог дышать, я не мог двигаться, я вообще ничего не мог. Только орал да катался по земле.

В этот момент я был уязвимее новорожденного, и оставалось лишь надеяться, что Лапа не даст меня добить.

Что-то соображать я начал лишь спустя десяток минут. Нет, боль никуда не ушла, она по прежнему разрывала мне грудь, но я как-то приспособился и смог хотя бы начать оглядываться по сторонам. И знаете что? Вокруг никого не было. Ну, если не считать Лапы, что спокойно сидела в паре метров от меня и с интересом посматривала по сторонам.

И что это вообще было такое? Отложенный удар молнией? Огнев пошутить решил? Собравшись с духом, я приложил все усилия на то, чтобы попробовать оценить нанесенный телу ущерб, и онемел.

— За что, Лапа? За что, родная?

В ответ меня банально боднули из-за чего я опять повалился на землю.

Зато я теперь знаю, как чувствую себя Твари, из которых муравьед вырывает Ядро. Ведь именно это со мной сейчас и произошло. Ибо Ядра в моей груди не было, и вырвать его из меня могли лишь одна наглая особа с длинной мордой и языком.

Причем это явно не попытка меня убить. Засранка сидит и охраняет, это видно. Тогда получается, Лапа меня так взбодрила? Ведь я тут такой весь в меланхолии жаловался ей на жизнь…

М-да… Взбодрила так взбодрила. От всей души. До сих пор глаза в кучу. Но, надо сказать, способ действенный. Дурных мыслей в голове больше нет. Жизнь продолжается и жить очень хочется.

— Спасибо, — искренне поблагодарил я Лапу.

Меня опять боднули, но в этот раз как-то ласково, как неразумного котенка.

— Скоро ночь. Я буду охотиться далеко, — отсутствие Ядра в теле вызывало дискомфорт, но кроме этого были и позывы немедленно нырнуть в жидкий Туман, — Ты в крепость или побегаешь по округе?

Лапа фыркнула и засеменила в сторону ближайшего леса. Значит будет охотиться самостоятельно. Но так даже лучше. Во-первых, после сегодняшней ночи точно не будет Синего Тумана, да и вообще сильного Тумана, так что опасности нет, а во-вторых, в крепости на Лапу уже стали посматривать с плотоядным интересом. И делали это не местные, которые против меня не пойдут, а приезжие, против которых уже я ничего не стою. Так что пусть бегает в округе. Здесь для нее врагов нет. Заодно может с белкой местной познакомится. Будет у меня в команде сразу два Туманных Зверя.

С людьми не вышло, так начну собирать себе зверинец.

* * *

— Государь! Ефим в столице! Приборы засекли его уникальное излучение.

— Приполз значит, сучий сын. Ладоник где?

— Уже настроен на нужный канал, — князь протянул деду требуемое.

Государь принял ладоник и, активировав, его поднес к губам.

— Ефимка… Ефимка…

— Княже, — ладоник ожил, и из него раздался знакомый голос бывшего дружинника и приближенного телохранителя.

— Мне понравился твой последний подарок, Ефимка.

— Я старался, княже.

— Теперь постарайся выжить.

— Один раз у меня это уже вышло, княже.

— Твое чучело я поставлю в особой комнате, Ефимка. И передай своим новым хозяевам, что тигр, которого они так активно дергали за усы, проснулся. А теперь беги. Доставь мне удовольствие.

Не дожидаясь ответа, Царь выключил ладоник и кинул его внуку.

— Через месяц чучело Ефима должно быть у меня. Брось на это все силы.

— Так точно, государь.

— Как идут аресты?

— По графику.

* * *

— Чу Тяньян, как ты мог так ошибиться с дозировкой?

— Цинь И, что ты такое говоришь⁈ Зашей свой грязный рот. Я никогда в жизни не ошибался с дозировкой!

— Но опыт загублен! И это по твоей вине! Смерти ищешь?

— Данные предоставлял ты! Ты меня подставил! Я убью тебя прямо здесь!

— Ублюдок! Ты заранее это все подстроил! Великий господин обязательно обо всем узнает!

Оставаясь невидимым, Божественный Владыка Неба и один из Великих Архимагов Земли спокойно наблюдал за разгорающейся ссорой своих слуг, что вот-вот грозила перерасти в смертоубийство. В отличии от этих бесполезных кусков дерьма, он прекрасно видел, что эксперимент прошел неудачно не из-за каких-то придуманных ошибок или саботажа. Нет. Эксперимент изначально был неверным. А ведь ради получения сведений о нем несколько агентов отдали свои жизни.

— Кажется, мои европейские агенты стали мягкими, — пробормотал великий архимаг, — Теряют хватку. Взяли ложный след. Казнить всех и заменить новыми или помочь? Какой сложный вопрос. Впрочем, хвала Небесам, я могу позволить себе выбрать оба варианта.

* * *

Как и предсказывалось, Туман был слабеньким, но почему-то Красным. Зато под его воздействием формирование у меня нового Ядра пошло ускоренными темпами. И чувствовал я себя при этом куда лучше, чем при сексе. Может мне почаще просить Лапу полакомиться моим Ядром? Хотя не стоит, так ведь реально извращенцем стать можно.

Отправив поисковую волну в Туман, — оказалось, что делается это теперь чуть ли не на инстинктах — я быстро нашел парочку Тварей с ихором внутри. Ну как быстро? Туман был слабым, так что Младших Тварей сформировалось очень немного и пришлось побегать, но если знаешь, где конкретно находится твоя цель, то это очень сокращает время, и кажется, что оно пролетает быстро.

Выпив божественного нектара и закусив теми, в ком он был, я почувствовал себя куда лучше, а потому отправился на поиски жидкого Тумана со спокойным сердцем. Тело правильно подсказывало мне, что именно ему нужно, так что все работает как часы, и экспресс-метод имени Лапы по приведению меня в душевное спокойствие ничего не сломал и не нарушил.

Зато когда я нашел очередное озеро, покрытое жидким Туманом, и погрузился в него, я понял, что, похоже, вскоре реально стану постоянным кормом для Лапы.

Мое Ядро стало больше и сильнее, чем было утром. Пересозданное заново, оно ныне представляло собой куда более качественный образец магического кристалла, чем это было изначально.

Интересный эффект. И вызван он не тем, что из меня вырвали ядро. Вампиры в этом мире частенько попадают на ядерные фермы, и если бы простое вырывание Ядра давало такой результат, об этом было бы давно известно. Но у меня эффект именно такой. А значит дополнительных экспериментов мне не избежать.

Жаль только, что мучиться при этом именно мне, а не тем, кто эти эксперименты будет проводить.

Утро я встречал под воротами крепости. Лапа преданно сидела у моей ноги и сонно клевала своей длинной мордой. Кажется ночка у нее была бурной. Вот смеха-то будет, если она действительно бегала с местной белкой и вскоре у меня будет на одного питомца больше.

— Мой господин желает вас видеть, Борис Николаевич.

В воротах стоял какой-то наглый хмырь и своей немаленькой тушкой преграждал мне путь.

А вот и первая ласточка, желающая заполучить в свое гнездо Туманного Зверя, ибо я сомневаюсь, что именно моя тушка заинтересовала мага Шестого ранга. Придется идти. А ведь так все хорошо ночью было!

Маг, к которому меня отвели, выглядел как задохлик. Вот реально это был шибзик, которого плюнешь и пополам перешибешь. Такое субтильное телосложение еще постараться надо, чтобы иметь. Видимо, в своей жизни этот мужик ничего тяжелее вилки в руках не держал.

Окинув меня ленивым оценивающим взглядом, маг вальяжно махнул рукой, показывая, что я могу сесть. Представляться он не стал. Видимо, подразумевается, что я его такого важного и так знаю.

— Сколько стоит твой Туманный зверь? Я его покупаю.

Вот так сразу? А где «как дела?», «хороша погода», «сочувствую вашей утрате»? Где банальная вежливость? Это же не хрен с горы, это маг Шестого ранга, существо по умолчанию умное. Иначе как он своей силы-то достиг?

Да даже боярин Морозов, глава рода, богатый, сильный, могущественный. Наверное, самый влиятельный после Царя человек в стране, и тот был со мной вежлив. В рамках местного этикета, но тем не менее. А ведь я перед Морозовым не более чем мошка.

— Зверь не продается, и это не обсуждается.

— Мне не перечат. Назови цену.

— Друзей не продаю, — я поднялся, собираясь уходить.

— Сядь! Я не закончил.

— А я не баба, чтобы меня волновало, кончил ты или нет.

— Чего⁈ — шибзик взревел не хуже какого-нибудь великана.

Я же собрался и приготовился быстро-быстро делать отсюда ноги.

— Да кто ты такой⁈

— Моя фамилия Весы. Зовут Борис Николаевич. Прозвище — Электрик. Запомнил? Или повторить?

Мужик сдулся и растерял весь пыл еще на моменте, когда я назвал свою фамилию.

Семья наша может и не сильная, да только за нами стоит фигура Царя, и всяким много о себе мнящим личностям стоит десять раз подумать, прежде чем нас обижать. Здесь ведь реально ситуация когда «отдача замучает».

Это что получается? Он не знал, с кем говорит? Да кто он вообще такой? Или это какие-то местные интриги, и дурачка просто подставили? Но не может же он реально быть таким дурачком?

Впрочем, почему не может? Тут личная сила во многом не более чем удача. Злоба, ярость и желание убивать местным магам ничем не помогают. Туман за своих их не считает. Поэтому и случаются тут феномены типа того итальянского великого архимага, которого недавно вампиры в Ирландии убили. Парень ведь просто стал сильным за очень короткое время. Будто Туман ему благоволил.

Впрочем, может и благоволил, кто теперь узнает.

Покинув шибзика не попрощавшись, я вышел во двор крепости и нос к носу столкнулся с любезно улыбающимся типом, которому почему-то сразу захотелось дать в нос.

— Мой господин желает поговорить с вами, Борис Николаевич.

Мама, роди меня обратно. Дежа-вю как оно есть. И вновь придется идти на встречу.

— Аркадий Филиппович, — этот хоть представился, — Магический Орден Яростного Ветра. Присаживайся, Борис. Разговор у нас будет непростым.

— Зверь не продается, — сразу заявил я, желая обозначит границы, за которые переходить не стоит.

— Печально это слышать, но речь у нас пойдет не о нем, — маг даже бровью не повел на мое заявление.

— Значит обо мне? — признаюсь, немного напрягся и опять приготовился делать ноги.

— Приятно иметь дело с умным человеком, Борис, — лицо мага при этом не выражало никаких эмоций, — Ты знаешь, что за тобой многие охотятся?

— Слышал краем уха, — небрежно бросил я.

— Мой Орден тоже заинтересован в тебе, — приоткрыл часть карт собеседник, — Но нам не нужна твоя тушка или ты сам. Нам хватит твоей крови.

— И как вы себе это представляете? — вампир тут, вроде, я, а крови моей хотят люди.

— Очень просто, Борис. Ты нам ее сдашь. А мы заплатим. Замечу, хорошо заплатим, — маг впервые за нашу краткую беседу позволил себе приподнять уголки губ, обозначив таким образом некую эмоцию.

— А если я не согласен?

— Это будет прискорбно, — собеседник даже головой покрутил, а затем без подготовки перешел к угрозам, — Весы строят здесь целый исследовательский центр. Это привлечет многих. В конце-концов, тебя просто похитят. Лично я в этом не сомневаюсь. И знаешь что? Тогда я куплю твою кровь у тех, кто тебя похитит. Тебя это устроит больше?

— Я должен посоветоваться со своим Мастером.

— А зачем ему об этом знать? Пусть это будет небольшой сделкой между мной и тобой, — и голос такой успокаивающий, как с младенцем беседует.

— Пока Царь не одобрит попадание моей крови в ваши руки, никаких сделок не будет, — я выложил на стол свой последний аргумент.

Маг недовольно скривил лицо, впервые явив миру свои настоящие эмоции.

— Я думал, ты разумнее.

— Какой есть.

— Иди и помни, что я предлагал решить дело по-хорошему.

Что делать? Для нас понятие «по-хорошему» слишком сильно различается. Нет, так-то мне не жалко крови. Хоть всю слить можно, она быстро восстановится. Но ведь этим дело не закончится. Царь ведь не просто так строит в жопе мира целый исследовательский комплекс, на котором можно крупными буквами выбить мое имя. Моя кровь это что-то куда более ценное, чем деньги.

Продай я ее первому встречному, и чем это закончится — я даже предсказать боюсь. Но теперь мне надо ходить осторожно, а то и правда кирпич на голову упадет и виноватых не найдут. Такое ведь бывает. Гравитация. Кирпичи падают. А крайним буду я.

— Мой господин желает тебя видеть, вампир.

Вашу же мать! В этот раз мне даже выйти во двор не дали, прямо в дверном проеме остановили. Видимо, день сегодня такой. Приемный. Вот все и желают меня принять. И поговорить. Жаль только, мое мнение никого не интересует.

Интересно, этот хочет меня или Лапу? Если Лапу, я переживу, а если опять меня, то впору будет задуматься о переезде. Иначе, боюсь, такого количество поклонников я могу и не пережить.