— Чрезвычайное происшествие в Северодвинске, государь.

— Порт цел?

— Да, государь.

— Хорошо.

— Происшествие связано с Ефимом. Он атаковал базу одного из отрядов Охотников.

— Дай угадаю — Зверушку пощипал?

— Так точно, государь. Уничтожен почти весь отряд, а здания базы намеренно разрушены до основания.

— Мстительная сволочь. Всегда таким был.

— Да, государь.

— Как я помню, Весы и Согласие собираются строить в Северодвинске свой исследовательский центр.

— Верно, государь. Со строительными бригадами магов уже заключены соответствующие контракты.

— Сереженька всегда был умным мальчиком. Надо ему помочь.

— Государь?

— Ефим обязательно захочет разрушить этот центр. А он мой. Понимаешь?

— Все будет сделано в лучшем виде, государь.

* * *

Умом я понимал, что надежды нет и никто не выжил, но в душе теплился огонек веры в чудо. Вот только и враг мне достался бывалый. Ефим слишком долго прожил на этом свете и слишком хорошо знал человеческую природу. А потому он позаботился о том, чтобы убить во мне все. Даже веру в чудо.

Тела моих друзей лежали отдельно. Ефим потратил время и выложил их всех в ряд недалеко от базы. Жуткое зрелище — смотреть на тех кто был для тебя важен, а теперь просто кусок мяса на земле.

А еще, глядя на павших, можно было сделать один вывод: боя не было. Все люди на базе были убиты внезапно и одинаковым способом. И это тоже был знак от Ефима. Демонстрация его силы и его возможностей. Тварь пришла на охраняемую базу полную вооруженных людей, и никто ее не заметил и не оказал сопротивления.

Не знаю почему, но больше всего в этой ситуации мне было жалко моих вампирш. Девчонки просто работали лаборантами и попали в разборки сильных мира сего, после чего их насильно сделали вампирами и они были вынуждены беспрекословно слушаться мастера. И вот, защищая меня, они оказались здесь. Навсегда застывшие на их лицах растерянные выражения я не забуду никогда.

Им всем даже отказали в последнем бое, а просто убили как что-то незначительное и мелкое, как человек походя давит мошку на оконном стекле.

— Борис Николаевич, мне приказано передать вам, что князь Игорь Владимирович запретил вам появляться в архангельском кремле, — привезший меня сюда следователь подошел незаметно, — Также хочу сказать, что это решение не утверждено в столице, и мы…

— Не надо. Я не вернусь в кремль.

Мальчишка-князь испугался за свою жизнь, и это понятно. Ему едва исполнилось двадцать, у него еще молоко на губах не обсохло, а тут Высшая Тварь, которой сотни лет и которая режет людей как скот. Парня можно понять. Я ему никто.

Да и нечего мне делать в кремле. Мое место не там.

Я всмотрелся в лица мертвых друзей, навсегда запечатлевая их в своей памяти, и, резко развернувшись, вернулся к рыдающей девушке.

— Нина, надо позаботиться о достойных похоронах, — пусть лучше забудется в работе, чем в слезах.

— А? — на меня подняли красные глаза, — Да. Я сделаю.

— Займись этим прямо сейчас.

— Конечно, — Нина оторвалась от Лапы и поднялась на ноги, — Мне надо в крепость.

— Пойдем, пройдемся, — мне тоже надо было в крепость, ведь ближайший телефон находился именно там, — Теперь нам часто придется ходить пешком, пока не купим новый автомобиль.

— Новый не нужен, — хозяйственная девушка моментально подобралась, стоило речи зайти о делах, — Несколько наших броневиков были в крепости на модернизации. Они все целы.

— Значит ничего покупать не придется.

Так, болтая о пустяках, позволяющих нам забыть о трагедии, мы и дошли до крепости, а за нами ковыляла Лапа.

— Борис Николаевич, вас к телефону, — мы даже не успели войти в ворота, как ко мне подбежал адъютант коменданта.

Ободряюще кивнув Нине, я пошел в местный штаб. Телефон это именно то, что мне сейчас нужно. Надеюсь только, что звонит кто-то важный, а не Ефим, дабы позлорадствовать. А ведь он может. Эмоции этой Твари я чувствовал хорошо, и глумление над поверженным врагом для него это норма.

На другом конце провода действительно оказался древний вампир, но не Ефим, а Сергей Геннадьевич, которому я и сам хотел звонить.

— Борис, я знаю о случившемся, меня разбудили и доложили, поэтому первый вопрос: ты способен воспринимать реальность адекватно? — голос Мастера стал первой положительной эмоцией в происходящем кошмаре.

Я вслушался в себя. Пустота, боль, гнев — но вроде соображаю, и эмоции все-таки вторичны

— Да.

— Тогда слушай мой приказ, — голос Сергея Геннадьевича приобрел успокаивающую глубину, — Сейчас сидишь в крепости и никуда из нее не выходишь. Ни шагу за стены. Если тебе нужно что-то за пределами крепости — обращаешься к коменданту, он сейчас получит соответствующее распоряжение.

Хорошо быть слугой самого Царя, можно отдавать приказы царским офицерам, и он их исполнят.

— Хорошо, я буду сидеть в крепости, господин, — сил возразить Мастеру у меня не нашлось, — Но сколько мне это делать?

— Недолго. Я уже вылетаю. Увидимся через несколько часов.

Положив трубку телефона, я задумался. Раз уж такой занятой вампир как Сергей Геннадьевич лично вылетает в наше захолустье, значит случившееся куда серьезнее, чем я предполагал. Семью атака Ефима явно взволновала. Но где Весы и где бывший дружинник Царя? То-то и оно. Значит случившееся взволновало самого Царя, а Сергей Геннадьевич лишь исполняет его волю

Как интересно.

Но что мне делать эти несколько часов, пока я жду Мастера?

На ум почему-то пришла Светлана. Наше дальнейшее сотрудничество с ней теперь под большим вопросом. Я опасен для окружающих. Ведь пока никто не знает, как долго безумный Ефим будет мстить мне за алмазы, проваленный план с гнилосветом и неподчинение его приказу. Но ведь сотрудничать можно очень даже по разному.

Светлана явилась на встречу со мной в привычном образе Всеволода Святогоровича. Франтоватый и успешный командир отряда Охотников сел напротив меня и с безмолвным вопросом заглянул мне в глаза.

— Тебе пора переходить на новый уровень, — вместо приветствия заявил я.

— Мы об этом уже говорили.

— Другой уровень. У механиков в крепости стоят несколько моих броневиков. Ты их у меня купишь. Помолчи, — резко скомандовал я, увидев, что девушка хочет мне возразить, — По бумагам ты их у меня купишь. Только лишь по бумагам. Денег я с тебя не возьму, — лицо Светланы сначала разгладилось, а потом нахмурилось еще сильнее.

Бесплатный сыр бывает только в мышеловке, и Охотница это знала лучше многих.

— Кроме броневиков я передам тебе деньги. Твоя задача создать сильный и боевой отряд.

— Тебе нужны бойцы, что выполнят твой приказ, но не будут никак связаны с тобой, — поняв мою задумку, девушка вновь расслабилась.

— Верно, — скрывать очевидное я не собирался.

— Я не потяну. Я не боец

— Я могу доверять только тебе.

— Электрик, я не смогу. Я… Это не мое. Тебе нужен породистый волкодав, а я дворняга.

Я понимал, о чем говорит Светлана. Она действительно была последней, кто подходил на задуманную мной роль, но она была единственной, кто меня не предаст. Впрочем, давить на девушку я тоже не собирался.

— Хорошо. Давай начнем с небольшого шага. Ты купишь у меня броневики и наймешь бойцов, но заниматься будешь тем, чем и раньше. Просто пусть бойцов у тебя будет чуть больше, чем это необходимо. Сделай большой отряд. Справишься?

— Да, это я могу, — кивнула Светлана.

— Вот и славно.

Главное сейчас создать ядро будущей боевой группы, а остальное пока вторично. Матерые бойцы мне пока не нужны.

После того как мы распрощались со Светланой, меня отловила тетка Василисы. Воевода Архангельска внушала уважение одним своим видом. Рядом с ней так и хотелось вытянуться по стойке смирно и проорать здравницу императору.

— Хочу чтобы ты знал, что Род Толстых не имеет к тебе никаких претензий. Тебя никто не винит.

Претензии? Какие претензии вообще могли быть у Толстых ко мне? Но хорошо, что я промолчал и не озвучил эти вопросы. У богатых свои причуды.

— Мария обижалась на нас, но она была частью нашего Рода, и ее убийство это плевок в Толстых.

Мария? Блин, это же настоящее имя Василисы.

— Ваш Род способен справиться с Высшей Тварью?

— Нет, — воевода тяжело вздохнула, — Но что-то подсказывает мне, что это способен сделать ты.

Охрененный намек.

— Я Ефима даже поцарапать не могу.

— Пока, да, — маг хищно улыбнулась, — Но ведь так будет не всегда.

— К чему этот разговор?

— Ты собираешься мстить за мою племянницу?

— Собираюсь.

— Тогда знай, что Род Толстых поддержит тебя во всем.

— Во всем?

— Во всем, что связано с местью. Я говорила с Главой Рода, и это его слова.

— Я запомню.

Сергей Геннадьевич прилетел в обед, и прилетел он не один. Главу Семьи Весов сопровождали десятки людей, а встречать его вышел — нет, даже выбежал — сам комендант крепости. В кабинете этого коменданта мы и уединились с моим Мастером.

— Для начала хочу сказать, что Царь объявил за голову Ефима очень высокую награду. Насколько я знаю, сразу четыре мага Шестого ранга заинтересовались и вскоре будут здесь.

— Тварь просто сбежит.

— Может сбежит, а может и нет, — хмыкнул Сергей Геннадьевич, — В любом случае Ефиму будет не до тебя.

— Вы его знали, господин?

— Ефима все старые вампиры знают. Он легенда. Жестокий, беспощадный, циничный, но при этом верный и крайне внимательный. Сильнейший вампир, которого я встречал. Да просто сильнейший во всем мире.

— Почему его до сих пор не убили?

— Это вопрос не ко мне, — Сергей Геннадьевич оторвался от воспоминаний, — Я здесь вообще ради тебя.

— Забрать меня хотите?

— Нет. И это вторая новость. Царь запретил тебе покидать Архангельский уезд.

— Чего? Кто он такой чтобы…

— Помолчи, — уверенно прервал меня Мастер, — Ты только что проиграл в конфликте с Высшей Тварью. Хочешь еще и гнев Царя на себя накликать?

— Но я свободный вампир!

— Ты правда думаешь, что хоть минуту своей жизни был свободен? — ехидно поинтересовался Сергей Геннадьевич, — Ты правда так думаешь?

— Я уверен, что вы не следили за мной.

— Не следили, но очень быстро находили.

— Значит эксперимент…

— И он будет продолжен здесь. Такова воля Царя.

— Но вы не можете запретить ходить мне на охоту!

— Если тебя волнует это, то сразу скажу, что свободные земли в юрисдикцию государя не входят. Именно поэтому их и называют «свободными». Так что ты ограничен Архангельским уездом и свободными землями, — вампир широко улыбнулся.

— Какие у Царя на меня планы?

— Я могу это только предполагать, поэтому пока помолчу. А теперь давай поговорим о делах. Детинец, строительство которого ты начал, Семья у тебя выкупает.

— Но…

— Десять миллионов рублей компенсации тебя устроят?

Я чуть не подавился. Сумма была слишком большой, и Мастер слишком легко ее назвал, а значит он тратит не свои деньги. Как всегда, вокруг меня ведутся игры, о которых я не знаю. Бесит.

— Устроит.

— Хорошо. Детинец будет построен «Согласием». Мы уже расширили его территорию, и на ней кроме жилых домов и всего прочего будет построен и исследовательский центр.

— Исследовать в котором будут меня.

— Главный образец ты, Борис, — кивнул Мастер, — Но не единственный.

— Что с моей базой?

— У тебя теперь есть десять миллионов рублей. Одну из бригад строителей детинца мы тебе выделим.

— База по документам принадлежала Брониславу.

— Семья решит этот вопрос.

— Как?

— Ты правда хочешь это знать, Борис?

— Нет.

Я задумался. Огромные деньги и новая база. Только в ней никого не будет. И зачем она мне нужна? Плюс исследовательский центр «Согласия» в детинце. Лаборатория, в которой будут изучать меня.

— А можно будет построить исследовательский центр так, чтобы у него был отдельный вход на уровне Тумана?

— Слова не мальчика, а мужа, — одобрительно кивнул Сергей Геннадьевич, — Комплекс будет построен рядом с детинцем

— То есть, я могу…

— Живи там сколько угодно.

— И для моей команды…

— Место найдется, — кивнул Мастер, — Все спланировано заранее, Борис.

— Может у вас и команда для меня есть?

Вместо ответа мне в руки передали тонкую папку, открыв которую я обнаружил там листы с анкетами.

Ерошкин Станислав Петрович. Алхимик. Четвертый ранг. Сорок девять лет. Запойный алкоголик. Украл казну своего Ордена и пропил ее. Приговорен к десяти годам заключения, из них отбыл два. Доверять нельзя ни при каких обстоятельствах. Рекомендуется держать в рабском ошейнике. Цена выкупа пять тысяч рублей.

Сумов Егор Ильич. Шестьдесят два года. Перевертыш. Охотник с сорокалетним стажем. Азартный игрок. Сразу проигрывает любые деньги, которые появляются у него в руках. Совершил три кражи. Приговорен к семи годам заключения. Отбыл один. Цена выкупа три тысячи рублей. Рекомендуется держать в рабском ошейнике.

Генрих Виз. Саксонец. Вампир. Двести два года. И Карл Виз. Саксонец. Двести один год. Тоже вампир. Конфликт с другими вампирами в Саксонии. Приговорены местными к смерти, но по законам России чисты. Одержимы идеей создания собственных Семей. Цена найма десять тысяч рублей в месяц на двоих. Срок найма пять лет.

Веселова Любовь Ивановна. Восемнадцать лет. Простой человек. Хорошо разбирается в технике и кристаллах. Учителями характеризуется как гений. Рекомендуется на ритуал перерождения в Мага. Увлекающаяся натура, не имеющая авторитетов. Но имеется приписка, что мать слушается идеально.

Веселова Мария Борисовна. Сорок лет. Профессор биологии. Обращена в вампира Семьей Весов как смертельно больной ученый, имеющий высокую ценность для государства. Мать предыдущей девушки.

Комьев Афанасий Геннадьевич. Пятьдесят два года. Маг Пятого ранга. Бывший. Ядро разрушено приговором суда. Маньяк-убийца маленьких девочек. Пожизненное заключение. Хорошо разбирается в теории магии. Цена выкупа тысяча рублей. Ношение рабского ошейника обязательно.

— Вы заранее планировали уничтожение моей команды?

— Не говори глупости, — рассердился Сергей Геннадьевич, — Это усиление, а не замена. Было усилением до сего дня, — поправился вампир.

— Это урод на уроде… — я запнулся, — Ну, ладно, мама с дочкой, вроде, нормальные, но остальные? Алкоголик, игрок, маньяк… Зачем они мне?

— Не хочешь — не бери, — ухмыльнулся Мастер, — Я тебя ни к чему не принуждаю. Но хочу заметить, что всех этих людей легко контролировать.

— По этому признаку вы их и отбирали?

— Именно. Страх и боль позволяют хорошо управлять людьми.

Я закатил глаза. Наглядная демонстрация человека другой эпохи. Рабский ошейник — и не надо волноваться о том, что тебя предадут. А если еще периодически морду бить, так и вообще вернейшего соратника получишь. И плевать на его эмоции и прочие чувства. Дело превыше всего.

Вот только это не мой подход.

— На каких условиях будет строится мое сотрудничество с исследовательским центром? Надеюсь, обойдемся без рабского ошейника?

— Пока таких указаний не поступало, — более чем серьезно заявил Сергей Геннадьевич, — Что касается условий, то платить тебе за это никто не будет. Час в день будешь проводить в компании ученых. Плюс к этому участие в экспериментах любой сложности и продолжительности, раз в неделю.

Звучит неплохо. Время для охоты и самосовершенствования будет достаточно.

— В обратную сторону будешь получать все необходимые тебе вещи и проживать на территории исследовательского комплекса.

— А под необходимыми вещами подразумевается…

— Все, — Мастер широко улыбнулся, — Вообще все. Бюджет неограничен.

Какие заманчивые перспективы. Этак я ведь могу потребовать себе любое оружие, снаряжение, зелья — да и все остальное. Бюджет неограничен. Звучит как музыка. И ведь я даже имя столь щедрого спонсора знаю. Его портреты еще в каждом государственном учреждении страны висят.

Как там говорят? Минуй нас пуще всех печалей и царский гнев, и царская любовь. Так, кажется, писал великий?*

(*Герой немного ошибается. В оригинале «барский гнев и барская любовь»)

Хорошие слова. Правильные. Вот только для меня уже не актуальные. Царь уже заинтересовался мной и, более того, выделяет на этот интерес огромные деньги. А там, где огромные деньги, там и спрос соответствующий.

Вот и думай, переживу я царскую «любовь» или лучше сразу в свободные земли сбежать. С Тварями оно может быть безопаснее будет.