— Таким образом, государь, я смею утверждать, что на Бориса оказывалось ментальное воздействие неизвестной природы. Проведенные изыскания и исследования подтвердили, что применяемая в ходе операции алхимия не могла вызвать подобной реакции.

— Даже у твоего птенца не могла? Он ведь у тебя не совсем обычная зверушка.

— Даже у него, государь.

— Слишком ты в нем уверен.

— Магия подчиняется законам, государь. Мы знаем не все из них, но мы знаем достаточно.

— Что ты хочешь от меня?

— Все исходные данные по экспериментам, которые предшествовали созданию Бориса.

— Много хочешь, Сережа.

— Византийцы что-то задумали, государь. Эксперимент, проводимый Серой Луной, был не чистым повторением нашего эксперимента. В него было что-то добавлено. Я должен быть уверен, что…

— Это не твоя забота. Тебе не надо об этом знать. И волноваться тоже не надо.

* * *

Ночь, улица, но не хватает фонарей и аптек. С последними двумя здесь, на окраинах Архангельска, туговато. Зато Тварей в достатке, и не все из них имеют облик монстров. Двуногих уродов тут тоже хватает. База черных Охотников, как-никак.

Спасибо Разбойному приказу, адресок подсказали точный. Проверять его по другим своим канал не стал. Времени нет, все-таки мне заплатили за срочность, так что работаю с тем, что имею.

Сама база выглядит убого. Фактически это обычный складской комплекс — просто здание-коробка с огромными и свободными внутренними пространствами. Впрочем, ждать чего-то особого от новенькой в городе команды Охотников и не приходится. Даже такая база это уже хорошо.

Тем более бандиты ее облагородили: на скорую руку возвели какие-то перегородки, надстроили целый этаж сверху и даже завезли кое-какое оборудование для ремонта своих броневиков. Так что теперь все это выглядит довольно пристойно и желания насмехаться не вызывает. Тем более у меня самого и такого пока нет. Да и у половину отрядов честных Охотников ничего такого нет. Все-таки даже самое простое капитальное здание стоит немалых денег, а для них всегда есть иное применение.

Впрочем, оценить финансовые возможности черных Охотников я еще успею. Сейчас меня интересуют немного иные вещи, а именно: как устроена оборона базы и имеется ли она вообще. Судя по имеющимся данным, организовать нормальную охрану этот отряд так и не сподобился. Но бросаться в омут с головой даже ради срочности я не намерен, поэтому сижу и наблюдаю, а заодно прокручиваю в голове недавние события.

Благодаря посекундному запоминанию всего случившегося, я могу сделать некоторые выводы, которые мне совсем не нравятся.

Для начала, я могу точно сказать, что мою чрезмерно эмоциональную реакцию и все, что с ней связано, вызвала не выданная мне боевая алхимия. От нее я оргазмы ловил, было дело, а все остальное — результат моего взаимодействия и близкого нахождения рядом с искусственно выведенной Высшей Тварью. Была у нее какая-то ментальная сила. Теперь я в этом уверен точно.

Вот только как могла быть некая ментальная составляющая у того, кто даже мозгов не имел. А это значит что? Правильно, был некий резонанс. Синергия, если хотите. Иначе говоря, я был точно таким же участником процесса. И это подтверждено тем фактом, что Высшая Тварь воспринимала меня как Старшего и слушалась. Слушалась даже несмотря на то, что я убивал ее.

И завязано это все на родство. Или нечто схожее, например, связь мастер-птенец. И для меня это плохо. Ведь я слушаюсь Сергея Геннадьевича. Я его птенец, хотя даже близко не должен был им становится. Иными словами, механизм, что имелся у искусственной Высшей Твари, имеется и у меня, пусть в некоем ином исполнении.

Но, что еще важнее, так это то, что эксперименты по выращиванию искусственных вампиров изначально подразумевали наличие некоего ментального поводка, благодаря которому созданных можно будет контролировать. Это логичный вывод из того что я знаю. И тут сразу возникает вопрос — а кто еще кроме Сергея Геннадьевича может управлять мной? И не получится ли так, что столкнувшись с подобной Высшей Тварью в следующий раз, уже я окажусь живой закуской, что покорно позволит убить себя. В этот раз мне повезло, но что будет в следующий — непонятно.

Встретится мне на пути какой-нибудь древний вампир из тех, чью кровь использовали для эксперимента, и буду я послушной марионеткой, что исполняет чужую волю как свою собственную. С другой стороны, в Семье пока не встречал никого, перед кем хотелось бы вилять хвостиком или поднимать лапки вверх, так что, вроде как, вероятность такого события не так велика, но опасность имеется. И с этим надо справляться.

Только вот как?

Рассказать все Сергею Геннадьевичу? Ну, без этого точно не обойтись. Я не самый умный парень на деревне и многого просто не знаю, а мастер в этом всем вариться всю свою жизнь. Так что здесь выбора нет.

Но рассчитывать лишь на помощь со стороны Семьи и Сергея Геннадьевича глупо. Надо и самому что-то делать. Только вот что?

Очевидный ответ — становится сильнее, но я и так это делаю. Да еще и семимильными шагами. Я уже самый крутой вампир в мире, если судить чисто по скорости моего развития и моим текущим возможностям. Но при этом я все еще птенец. Так что очевидно, что этого недостаточно.

А что еще я могу? Поступить в какой-нибудь институт на отделение биологии или как это называется, и, закончив его, изучать себя, пока не пойму, что же именно со мной сделали в процессе создания? Такой себе план. Начиная с того, что я в родном мире институт не осилил, и заканчивая тем, что нескольких лет, а то и десятков лет, у меня может и не быть. Тут вон за тройку месяцев уже двух искусственных вампиров создали, один или, точнее, одна из которых вышла дефектной. Так что за год могут наштамповать уже десяток, и что из этого десятка выйдет удачным — неизвестно.

Вот и остается мне только ждать и надеяться на помощь Семьи. Ну и развиваться, и становится сильнее, надеясь, что этого будет достаточно.

О, зашевелились. У бандитов пошла какая-то активность. Половину ночи возились вокруг броневиков, а теперь явно куда-то собрались. Вот ни разу не подозрительное поведение для честных Охотников. Те же каждый раз в середине ночи куда-то срываются. Сарказм, если что.

Проводив уехавшие броневики взглядом, решил, что дальше ждать бессмысленно. Здание, которое я наблюдаю, это именно то, что я вижу и ничего больше. Здесь нет скрытых ловушек и тайных оборонительных линий. Все в рамках ожидаемого. Так что пришло время посмотреть, что же там внутри.

Первым делом взбираюсь на крышу, но долго там не задерживаюсь, лишь убеждаюсь, что выхода тут нет, и сразу ныряю в первое открытое окно. Помещение пустое, поэтому, спокойно приняв облик человека, выхожу в коридор. В целом на этом этаже люди есть всего в одной комнате. Их там трое, и они находятся там с того самого момента, как я тут появился пару часов назад.

Именно этот факт меня и заинтересовал, поэтому подхожу к нужному помещению и обнаруживаю, что оно заперто. Что-же, ожидаемо — это пленники. Вот только это странно. Черные Охотники в плен не берут. А в помещении мужчины, а не женщины, которых еще можно оставить для развлечения.

Ладно, с узниками разберусь чуть позже, сначала осмотрю всю остальную базу.

На это у меня ушло ровно десять минут. И меня даже не обнаружили. Впрочем, сейчас тут была лишь небольшая охрана. Пять калек, которых больше интересовала игра в кости, чем осмотр окружающего пространства. Интересные тут у ребят порядки. Но да не мне их судить.

Впрочем, во всем остальном у охраны был полный порядок. Каждые пять минут они связывались с уехавшими и обменивались некими кодовыми фразами, которые не повторялись. По крайней мере я закономерностей не уловил. А жаль, так бы можно было уже зачистить базу. Но придется подождать возвращения основного отряда. Надеюсь, долго они не задержатся.

Пока ждал, еще раз прошелся по базе, но в этот раз осматривал все хозяйским взглядом, точнее, искал, что плохо лежит и к чему потом можно будет приделать ноги. Много я с собой не утащу, те же броневики достанутся Разбойному приказу, но разную ценную мелочь прихватить я не забуду. Нине на булавки.

К моему удивлению, «ценной мелочи» было как-то слишком уж много. Сейф в кабинете главного бандита, дверцу которого я просто уничтожил магией, внутри оказался настоящей пещерой Али-Бабы. Одной наличности тут было больше сотни тысяч рублей, а компанию презренным деньгам составляли защитные контейнеры, полные Ядер.

Лапа порадуется, а то, когда я уходил, смотрела на меня как на врага народа. Вообще давненько мы с ней не охотились на пару. Надо будет найти время. Лапа Зверь полезный, будет обидно, если она меня покинет.

Найдя сумку и сложив в нее добычу, я стал ждать. Бандиты вернулись примерно час спустя. Как говорится — настало мое время. Пора показать себя во всей красе.

Обращаюсь в туман, выбираюсь наружу и, как снег на голову, падаю на первый броневик. Пускаю внутри себя молнии и поджариваю всех, находящихся в машине, после чего быстро проделывают этот трюк со вторым броневиком. Быть чудовищно быстрым это значит не встречать сопротивления. Покинуть транспортные средства ни один бандит не успел, хотя, должен признать, что у обитателей последней машины это почти получилось. Но почти не считается. Так что вся банда была прожарена с помощью высокого напряжения и не оказала мне никакого противодействия.

Хорошо, что эти броневики достанутся Разбойному приказу. Не придется чистить их салоны от пережаренных трупов. Что? Я сделал это специально? Как вы только могли так подумать! Ай-яй-яй. Хотя, кому я вру?

К моему удивлению, безалаберность оставленной на базе охраны как рукой сняло, когда они поняли, что снаружи происходит что-то необычное. И вот тут я увидел тех самых профессионалов, которых ожидал увидеть изначально. Вся пятерка действовала как единый хорошо отлаженный механизм, и не успел я войти, как меня накрыло морем огня. Но что оружие, даже очень крупнокалиберное, сделает крабьему панцирю? Даже не пощекотали.

— Жить хочешь?

— Пошел ты урод! Я тебя вые… А-а-а!!!

И чего так орать? Всего-то ноги оторвал. Теперь еще прижжем ранки…

— А-а-а!

Хорошо, что туманики крепче обычных людей. Иной бы на его месте давно бы отрубился, а то и окочурился, этот лишь орет. Но на всякий случай я оставил в живых двух бандитов, поэтому с первым из них могу «играть» очень жестко. Зато уверен, что второй будет куда сговорчивее.

— Наверху кто?

— Козы.

— Что?

— Козы.

— Я про людей тебя спрашиваю, урод! — нет наверху никаких коз, я там все осмотрел, и не только глазами, но и своим особым зрением.

— Это козы… Ну, это… Пленники. Выкупа ждут.

А вот теперь понятно. Специфический бандитский жаргон. А наверху у нас, значит, похищенные ради выкупа люди. Но почему это взрослые мужики. Обычно, как бы, похищают детей или женщин.

— И кто они такие?

— Внук Фазанова и его дружки.

Опа. Сказать, что я удивился, не сказать ничего. А полковник-то у нас тот еще жук. Срочность у него. Месть за жену. Поруганная честь. А я уши развесил. Идиот.

— И сколько вы за них просили?

— Пятьсот тысяч.

А мне обещал всего двести. Скупердяй. Но умный. И меня просчитали полностью. Интересно это Разбойный приказ постарался или магистр Константин, что вокруг меня постоянно вьется, данные на сторону слил за копейку малую? Так-то неприятно, когда тебя используют вслепую, да еще и полностью просчитав все твои реакции.

Но главное — зачем? Что мешало Фазанову прийти ко мне и, рассказав правду, попросить помощи за те же самые двести тысяч. Разве бы я отказал? Честные деньги за честную работу. Но нет, надо было нанимать меня на убийство.

Или он так задавал мне общую цель — уничтожение всей банды.

— А скажи мне, добрый человек, какие у вашего отряда были дела с Фазановым?

— Не знаю… А! Честно! Не знаю. С ним всегда командир общался!

Что и следовало доказать. Не коровами едиными отставной полковник Фазанов себе миллионы сделал. А то и совсем не коровами. А вот такими вот «козами», что ныне наверху бандитской базы своей участи дожидаются.

— И часто твой командир с Фазановым общался?

— Часто.

Оставив бандитов, — все равно один без ног далеко не уползет, а второй очнется не скоро — поднялся наверх и быстро допросил одного из приятелей внука моего клиента. Как и ожидалось, тот был в курсе всех дел своего закадычного друга, а внук, в свою очередь, многое знал о делал деда. И да, не разведением коров отставной полковник заработал себе миллионы.

В итоге, в очередной раз окунувшись в грязь этого мира, я не стал сильно переживать из-за подлости человеческой натуры. Не мое это ныне дело. Поэтому, заперев и бандитов и пленников в одном помещении и собрав все ценные вещи, я просто вернулся в крепость, потрепал спящую Лапу за холку и пошел сдавать всю полученную информацию людям из Тайного приказа. Это их работа, пусть они ее и делают.

А у меня вон Лапа не глаженная и не кормленная. Ей и займусь.

* * *

— Необходимо в кратчайшие сроки восстановить все материалы и весь ход работ над экспериментом, результатом которого стало появление Бориса.

— Но мы ликвидировали всех…

— Значит найди новых! — рявкнул Сергей Геннадьевич, — Мне плевать, кто будет над этим работать, но результат нужен еще вчера. Перерой все учебные заведения. Выяви талантливых или просто подающих надежды студентов и заключи с ними долговременные контракты. Перекупи у конкурентов, в конце концов. Мне тебя учить работать?

— Это возможно, но у нас нет бюджетов, господин.

— Бюджет у нас ныне неограниченный, — вампир успокоился и подошел к своему заместителю, — А вот времени может не быть. Поясню для тех, кто в Тумане, — Сергей Геннадьевич обвел взглядом и других присутствовавших в его кабинете подчиненных, — Есть очень серьезные основания считать, что наш эксперимент содержал ментальный поводок. Повторю — очень серьезные основания. А это значит, что моим птенцом может управлять кто-то другой. Так все ясно?

— Да, господин, — почти одновременно ответили все вампиры в кабинете.

— Переройте все прошлое ученых, работавших над проектом. Досконально проверьте всех. Надо найти не только что было сделано, но и кто это сделал. И раскрутить эту ниточку до самого основания. Создание полностью управляемых извне птенцов это не то, чему мы можем позволить существовать. Никто из нас. Поэтому при необходимости без сомнений обращайтесь за помощью в другие Семьи. Вампиры на мозговых поводках никому из нас не нужны.

— Сомневаюсь, что кто-то будет работать с нами, господин.

— Узко мыслишь. Это в России с нами никто разговаривать не будет.

— Вы хотите сказать…

— А что ты на меня так смотришь? Думаешь, византийским вампирам хочется быть рабами магов? Ниточки тянуться на юг. Уверен, что результаты расследования это подтвердят.

— Ромеи не любят, когда кто-то лезет в их дела, господин.

— Этого никто не любит. Но речь идет о том, что под ментальный контроль могут попасть все будущие поколения вампиров. Если это так, нам надо понять, что задумала Восточная Римская Империя, и кто лучше всего нам в этом поможет, если не сами византийцы? Неужели наши собратья-вампиры откажут?

— Если ставить вопрос так, то желающих нам помочь мы найдем. Но вы уверены в своих выводах, Сергей Геннадьевич?

— Почти уверен. Маги давно бредят идеей создания для себя идеального ночного охранника. Полностью покорный их воле искусственный вампир это именно то, что им нужно.

— Я сомневаюсь, что это возможно технически. Еще никто и никогда…

— Помолчи. За умного сойдешь. Борис прямо сказал, что он сожрал Высшую Тварь заживо, и она не оказала ему никакого сопротивления. Он просто приказал ей стоять и ел ее. Как думаешь, что это было?

— Мастер не может приказать такое птенцу, — вампир запнулся и растерянно посмотрел на начальника, — Ведь не может?

— Не может, — успокоил подчиненного Сергей Геннадьевич, — Поэтому кто-то пошел дальше и внедрил ментальный поводок. Причем, очень жесткий. Такой, какого еще никогда не было. И это уже реальность, в которой мы живем.

— Я найду эта падаль, господин.

— Найди. Но помни, что важно не только найти и выпотрошить, но и разобраться. Так что создавай сразу несколько новых команд и открывай новые проекты. Будем исследовать тему так глубоко, как сможем. Отныне это наш новый приоритет.