— Великий государь! Срочная новость! Воевода Толстая взяла Шестой ранг!

— Аж бежал, чтобы сообщить первым? Хвалю. А теперь еще раз и спокойно.

— Только что воевода Толстая официально уведомила Военный приказ о том, что с сегодняшнего дня является магом Шестого ранга, государь.

— И все? А подробности?

— Я спешил сообщить вам новость, государь.

— В следующий раз беги помедленнее. Я люблю узнавать все новости, а заголовки газет оставь журналистам.

* * *

Когда эйфория спала, эмоции улеглись, и я снова стал мыслить рационально, у меня ко всему случившемуся появились вопросики. И их было как бы не больше чем до начала нашего с воеводой эксперимента.

Во-первых, я совершенно точно чувствовал, что примененный мной метод позволяет магу достигнуть Шестого ранга. И точка. Только Шестого ранга. Не выше.

И из этого факта следовало, что в теории моего метода лежала некая ошибка, которая пока была мне непонятна. Иначе я бы прямо сейчас мог схватить Толстую и превратить ее в мага Седьмого ранга. А я прекрасно видел, что сделать этого не могу. И это сбивало с толку.

Во-вторых, сила, которую я вливал в воеводу. Ее было слишком мало. Просто мало и все, даже несмотря на тот факт, что аура самой магессы пылала силой близкой к Шестому рангу. Но в том-то и дело, что «близкой», а не «равной».

Если брать разницу между магами Пятого и Шестого ранга за сто единиц энергии, то я, дай бог, влил в Толстую лишь один процент этой энергии. Остальное… просто появилось в том самом взрыве, который я наблюдал. А так не бывает.

Закон сохранения энергии работает и в мире магии. Криво и косо, с дичайшими допущениями, но работает. А это значит, что я наблюдал некий неизвестный мне феномен, благодаря которому у меня все получилось.

И получалось, это не я такой умный в кругу дураков, а я такой везучий дурак среди слепцов. А это уже совсем другой подход к ситуации.

В-третьих, эксперимент показал, что несмотря на то, что сразу несколько моих предположений сработали в положительном ключе, нужный эффект, то есть прорыв к Шестому рангу, дало лишь одно из них. И, вроде как, звучит логично, что лишь один путь оказался верным, но тогда какого черта и другие пути имели право на существование?

Нет, я понимаю, что моя теоретическая подготовка в местной магии величина нулевая, если не отрицательная. Я многого просто не знаю. И я понимаю, что весь мой эксперимент был жуткой самодеятельностью на грани краха. Я действительно везучий дурак. Ведь результатом всего мог быть труп царского воеводы, а не маг Шестого ранга.

Но я не понимаю, почему, когда все получилось, я нахожусь в еще большем непонимании и недоумении, чем это было утром. Я должен был увидеть, как работает весь процесс, а вместо этого я вижу вопросы.

И что это значит? А это значит, что мне нужны и другие подопытные.

Успех текущего эксперимента был достигнут, когда я с помощью силы проецировал на воеводу образец собственного Ядра. Это стало ключевым фактором достижения цели.

И именно это я должен повторить в самую первую очередь.

И у меня под рукой как раз есть подопытный. Полковник Огнев вполне подойдет как первая «жертва». Не думаю, что у него будут какие-то возражения от участия в подобном эксперименте. Кто из магов не мечтает взойти на Шестой ранг?

Ой-ё… Меня же теперь порвут на тысячу маленьких вампирчиков. Как только маги всего мира узнают, что в Архангельске завелся искусственный вампир, способный Пятый ранг превратить в Шестой, тут будет не протолкнуться от желающих приобщиться к моим знаниям. Желательно, став их эксклюзивными обладателями.

Мало мне было элитных убийц, которые вскоре должны будут прибыть в город, так тут я сам на свою голову нашел дополнительные приключения. И почему я такой дурак, что думаю о последствия после того как натворил дел?

— Возможно ли сохранить мое участи в тайне? — невинно поинтересовался я.

— Шутишь? — Толстая развеселилась, — Это же кремль. Здесь все доносят на всех.

Ну да, а чего я хотел? Кремль это квинтэссенция власти уезда. Здесь случайных людей не бывает. У всех есть покровители. Все состоят в конкретных группировках, кланах, родах. Даже если воевода прикажет, сотни лизоблюдов обязательно сообщат своим покровителям, что в момент прорыва Толстая была не одна, а в компании одного интересного искусственного вампира. И там уж додумать будет не сложно.

Скрывать — не вариант. А значит надо демонстративно сделать Огнева магом Шестого ранга. Стать незаменимым…

Выкрадут же, сволочи. Каким бы ловким и сильным я себя не считал, тут люди столетиями варятся в интригах и во всем, что их сопровождает, включая тайные убийства, похищения и все прочие «прелести» тайной политики. Меня спеленают и обратят в раба раньше, чем я успею пикнуть. Способы найдутся.

— Думаешь о том, как бы тебе теперь не оказаться на поводке? — веселящаяся воевода легонько ткнула меня в плечо.

Что и требовалось доказать. Толстая уже все поняла. Наверное даже успела просчитать варианты моего задержания и использования на благо своего Рода. И точно пришла к мысли, что Род Толстых в одиночку меня не потянет.

— Зря ты на меня так зыркаешь. Я сказала, что эту услугу не забуду.

— Выгода…

— Помолчи, пока не оскорбил, — перебили меня и еще раз ткнули в плечо, — Боюсь, ты не совсем понимаешь, что именно ты сделал. А уж про последствия и вовсе лишь догадываешься. Это просто не твой уровень.

— Да уж не глупее прочих и… — я прикусил язык и посмотрел на женщину, — Что мне делать?

— Отправляйся в Северодвинск и сиди там. Ладно, по дороге можешь заглянуть к своему дружку Огневу, — меня даже в этом просчитали, — А потом сразу в крепость и носа оттуда не показывать, пока приказа не последует.

— И чем это мне поможет?

— Шкурку свою сохранишь. Я сейчас первым делом пойду и доложу в столицу, что взяла Шестой ранг. Не кривись, так положено. А сразу после доклада я своей властью объявлю Северодвинск закрытой территорией. В Архангельске хватает полков, и некоторые их командиры мне должны. Так что заблокируем крепость по всем правилам осады. Мышь без моего ведома не проскочит.

— А что дальше?

— А дальше как Царь решит. Или у тебя есть иное видение на этот вопрос?

— Нет, — я усиленно замотал головой.

— Вот и хорошо.

* * *

— Зверушка оказалась бесценной.

— Я отправляю в Архангельск три дополнительные группы и…

— Ты сам отправляешься в Архангельск.

— Государь?

— Бери любые ресурсы из моих запасов и хоть в ногах у этого вампира валяйся. Обещай ему что угодно, но вернуться в столицу ты должен магом Шестого ранга.

— Может, лучше вызвать вампира сюда? В Палатах…

— Нет, в Палатах его убьют куда быстрее, чем на Севере. Толстая была права, когда изолировала его в крепости. Пусть сидит там.

* * *

— Государь призвал всех магистров Иноземного приказа к себе.

— Понятное дело. Такое событие. Против нас ведь весь мир войной пойдет.

— Европушку мы в бараний рог согнем. Пусть только сунутся. А азиаты далеко. Не полезут.

— Ты слишком оптимистичен.

— Ничуть. Для нас опасна только Византия, но с ними нам и так воевать.

— И китайцы будут просто на это смотреть?

— С китайцами мы договоримся. В конечном итоге маги Шестого ранга им нужны не меньше нашего.

* * *

Огнев встретил меня у входа в штаб. Стоило мне только вернуть себе физическое воплощение и появиться на площади, как меня заметили, и полковник указал на свой личный броневик.

— Быстро залезай внутрь!

Вот это я понимаю эффективность. По лицу вижу, что друг все знает. В местном кремле течет еще сильнее, чем я думал.

Как-то предполагал, что у меня будет несколько часов форы, а тут и двадцати минут не прошло, а Огнев вон уже в курсе ситуации. Значит и другие заинтересованные личности тоже знают, что именно я сделал.

Прежде чем выполнять указание полковника, я на секунду задумался о ловушке, но решил, что шанс этого критически мал. У меня с Огневыми сложились хорошие деловые отношения, и их Род может рассчитывать на мою благосклонность и без физического воздействия и угроз. Им со мной проще договориться, чем похищать.

Забравшись внутрь броневика, я никаких ловушек не обнаружил. Спустя пять секунд внутрь залез сам полковник и мы тронулись.

— Толстая и ее ранг, твоя работа?

— Моя, — отпираться было бессмысленно.

— Ситуацию понимаешь?

— Смутно, — признался я, — Просветишь? И, кстати, куда мы едем?

— В Северодвинск. Ближайшее время тебе придется провести там.

— Ты с Толстой договорился? — хмыкнул я, пытаясь понять, когда они вообще успели созвониться.

— Нет, а что?

— Воевода своим приказом изолирует крепость Северодвинск.

— Иного от Стальной Богини я и не ждал. Она тетка умная, слушай, что говорит.

Значит Огнев с Толстой не говорил. Это, видимо, у военных общая модель поведения. Закрыть и не выпускать. А может их так в училищах учат. Или где там офицеров готовят?

— О ситуации просветишь?

— Ситуация… — полковник запнулся, — Расклад у нас такой. Сейчас о случившемся знают очень немногие, но уже через час это изменится и знать будут все. Часа через три, а может и быстрее, информация дойдет до иностранцев и вот тогда начнется самое интересное.

— Неужели война? — хмыкнул я.

А что еще предполагать? Военный должен считать интересным только войну.

— Зря ерничаешь, Электрик. И нет, не война. Сначала будет ультиматум.

Вот тут я сильно сомневаюсь.

Насколько я знаю ситуацию в мире, основной силой на поле боя являются маги Пятого ранга. Архимагов мало, они ценны и в бой их бросают только от безысходности. Да и сами архимаги в сражения не лезут. И это естественно, ведь Шестой ранг это уже бессмертие.

Легко рисковать собой когда знаешь, что твой срок жизни все равно ограничен, и не так уж важно, умрешь ли ты сейчас или через год…

Хотя не возьмусь утверждать, что это мое мнение истина в последней инстанции. Я все-таки никогда собой не рисковал и друзей таких не имел, так что могу лишь предполагать. Но, как обычно истина, где-то рядом.

Зная, что ты смертен, куда проще пойти в бой из которого ты можешь никогда не вернуться. Но все иначе, когда впереди у тебя вечность. Приоритеты меняются. Часть магов Шестого ранга и вовсе запирается в замках и, окружив себя надежной и верной охраной, десятилетиями не показываются наружу. Уверен, что теперь даже Толстая, боевой генерал, что провела свою жизнь в сражениях, будет по возможности их избегать, а то и вовсе покинет службу и уйдет в отставку.

Так что даже при условии, если я начну штамповать архимагов как горячие пирожки, на военной стабильности в мире это никак не скажется. Не полезут архимаги в бой. Они будут сидеть и охранять то, что имеют.

А вот что сильно поменяется, так это внутренние расклады в политике.

Возьмем, к примеру, Польшу. У наших соседей нет ни одного мага Шестого ранга. Нищая страна с трудом находит ресурсы для поддержания численности магов Пятого ранга. Какая-нибудь полезная Старшая Тварь, случайно появившаяся в Тумане, это целое событие государственного уровня.

Барбара — не эта, а предыдущая — как-то рассказывала, что десять лет назад в Кракове случился Синий Туман и появилось стразу три Старших Твари. Так прежде, чем их уничтожили, погибло целых десять магов Пятого ранга. Сразу два Рода потеряли в силе и влиянии, а в самой Польше чуть было не началась смута. Делили как тушки Тварей, так и владения осиротевших Родов. И ситуацию разрешили только спустя год!

А теперь представьте, если в Польше появится один, два или три архимага. Это полностью изменит весь политический ландшафт страны, и совсем не факт, что при власти и деньгах останутся те, кто ныне ими распоряжается. Оно им надо?

Но и воевать с Россией и предъявлять Царю какие-то ультиматумы никто не будет. Глупо. Имеющим власть надо ее сохранить, а война это риски. Вот что мешает Царю призвать к себе парочку бедных польских магнатов и подружить их со мной, а после вернуть в Польшу? Ничего. И король Польши никак этому не помешает, хоть он три раза войну России объявит. А дальше будет небольшой военный переворот, и новое руководство Польши заключит с Россией мир.

Подобное можно провернуть с любой страной. И они это знают.

Нет. Не будет ультиматума и войны. Лидеры стран просто придут на поклон к Царю и очень вежливо попросят его изолировать меня. Золотая клетка. Вот что они будут просить.

Правда это случится чуть позже. Сначала будут эмоции. И вот они для меня опасны. Но как раз это время я и пересижу в крепости, да еще и под охраной Толстой и ее полковников. А в крепости для меня врагов нет. Даже если найдутся желающие поработать наемными убийцами, я их порву быстрее, чем они поймут, что умерли.

— А как ты относишься к происходящему?

— Я или Огневы? — хитро посмотрел на меня полковник.

— Так как? — я вернул другу его хитрый взгляд.

— Я за тебя рад. Что происходит в роду не знаю, но мне приказано тебя охранять. Любой ценой, — уточнил полковник.

Как я и предполагал. Огневы видят свой шанс в том, чтобы договориться по хорошему. И у них это уже получилось.

— Ресурсы у тебя с собой?

— Не брал, — ответил полковник, чем сильно меня удивил.

— Распорядись.

— Может не стоит. Я ведь только прорвался на Пятый ранг.

— Попытка не пытка. Хуже не будет.

* * *

— Ситуация критическая.

— Не надо этого драматизма. Не произошло ничего непоправимого.

— Боюсь, вы не понимаете, что происходит.

— Так объясните мне, темному, что я упускаю из вида.

— Союз Огневых и Морозовых. Они только что прошлись огнем и мечом по нашим людям и сильно ослабили нас с вами.

— Обычная ситуация. Такой трюк проворачивается государем минимум раз в сто лет. Чистка всегда идет на пользу Палатам. В этот раз инструментом воли государя выступили два сильных рода. Не вижу в этом ничего страшного.

— Мы ослабли, они усилились. И это вы называете «ничего страшного»?

— Вы забываете, что мы все еще у власти.

— Пока еще! Но что мы противопоставим Огневым или Морозовым, когда у них будет не два архимага, а десять?

— Откуда они возьмутся?

— А союз Огневых с Семьей Весов вы не учитываете?

— И что? Государь контролирует своих холопов и не позволит им усилить кого-то сверх меры. Если архимаги появятся у Огневых и Морозовых, значит они появятся и у нас с вами.

— Так вот почему вы так спокойны? Уже видите себя будущим архимагом?

— А чем я хуже прочих?

— Господа! Я только что из Палат. Морозовы проинформировали государя, что в их Роду появился еще один маг Шестого ранга. Это катастрофа, господа!

— Вы ошибаетесь, друг мой. Это не катастрофа. Это возможность.

* * *

— Сергей Геннадьевич! Сергей Геннадьевич.

— Уйди ирод, — бесшумно открывшаяся крышка капсулы явила миру недовольный лик главного вампира Семьи Весов

— Тысяча извинений, что прерываю ваш отдых, господин, но ситуация чрезвычайная.

— А когда она бывает другой? — вылезать из «гроба» Сергей

Геннадьевич не спешил.

— Дело касается Бориса Николаевича. Мы сначала не решились вас будить, но ныне ждать больше нельзя.

— Рассказывай, — поднявшись на ноги, мужчина встряхнул головой прогоняя остатки дневной дремы и тут-же направился к шкафу с одеждой.

— Сегодня утром воевода Архангельска Светлана Толстая уведомила Военный приказ о том, что отныне является магом Шестого ранга. Почти сразу за этим поступила информация, что во время прорыва воеводы на новый ранг с ней рядом присутствовал Борис Николаевич.

— Рядом это как?

— У них была совместная медитация, господин.

— Совместная медитация, и во время нее Стальная стала архимагом?

— Так точно, господин.

— Интересно, — накинув пиджак, Сергей Геннадьевич шагнул к двери, — Продолжай.

— Через пару часов стали известны подробности. Не полные, но сейчас все уверены, что воевода стала архимагом исключительно благодаря тому, что с ней сделал Борис Николаевич.

— А что он с ней сделал?

— Не могу знать, господин, но ныне все считают, что ваш птенец умеет поднимать ранг магам.

— Забавные, однако, у Бориса способности. Где он, кстати, сейчас?

— Борис Николаевич и полковник Огнев уединились в цитадели Северодвинска.

— Шустрый птенец, — вампир ухмыльнулся, услышав двусмысленную фразу секретаря, — Ситуация неприятная, но почему меня разбудили?

— Полчаса назад боярин Морозов уведомил все службы Царства о том, что в его роду появился еще один архимаг.

— Его тоже Борис сделал?

— Никак нет, господин. Морозовы справились самостоятельно.

— Понятно. Что государь?

— Уже несколько часов совещается с магистрами Иноземного приказа.

— Ясно. Самолет готов?

— Экипаж ждет ваших распоряжений, господин.

— Тогда не будем ждать. Поехали. Надо навестить птенца. Давно я его не видел.