— Ваш приказ выполнен, великий государь. Чучело Ефима вскоре будет доставлено в Палаты.

— Молодцы. Где поймали стервеца?

— Бежал в Крым, государь. Но не успел.

— Значит все-таки ромеи…

— Они, государь. Мы отследили всю цепочку и арестовали почти всех агентов, что участвовали в операции по спасению Ефима.

— Ты понимаешь, что это война?

— Это повод начать войну, государь.

— Отставь свою дипломатию в сторону.

— Я все еще считаю, что войны можно избежать. Мы к ней не готовы, государь.

— Византия тоже не готова к войне с нами.

— И мы должны этим воспользоваться, государь.

— Предлагаешь договариваться? А ведь ты лучше меня знаешь, что уже через несколько часов у меня в приемной будут сидеть десятки князей и требовать войны. И в таких условиях ты примыкаешь к партии мира. Не боишься, что родня тебя проклянет?

— Мы не готовы к войне, государь. Важно лишь это.

— Я тебя понял. Вернемся к Ефиму. Как много слуг пострадало в бою с ним?

— Погибли три мага Пятого ранга, государь. Полностью потеряны две боевые группы. Силен был, гнида.

— А что ты хочешь? Почти Высшая Тварь. Семьям погибших компенсацию из моих личных средств, и не скупись. Детям погибших магов Пятого ранга предоставить ресурсы для самосовершенствования и медитаций. В идеале надо сделать их магами Пятого ранга.

— Это будет сложно, государь.

— Таков мой приказ.

* * *

Идея заставить бандитов работать на меня и уничтожать других бандитов появилась спонтанно. Но по своему она была гениальной. Пусть другие бегают, и пусть у других болит голова от текущих проблем и разборок. Я буду приходить на все готовое.

Но тут важно соблюдать баланс. Я ведь должен буду не просто запугать всю преступную мразь до мокрых штанов, я им и кость кинуть обязан. То есть, хоть минимальная, но выгода у бандитов должна быть. И вот здесь придется договариваться.

— Старшие тебя порвут, — огрызнулся Оборотень, услышав мое предложение.

— Опять? — я возмущенно посмотрел на парня, — Ты совсем тупой? Ты разве не видишь, что запугивание не работает?

— Ты не знаешь нашей силы, урод!

— Вот вся ваша сила, — я махнул рукой в сторону дохлых вервольфов, — И другой у вас нет. Или ты думаешь, что, будь вас здесь сотня, итог противостояния был бы иным?

— Мы все равно не будем платить тебе дань.

— Будете, — спокойно произнес я, — Вопрос лишь в том, сколько из вас перед этим расстанется с жизнью.

— Мы не склонимся!

— Мне ваши поклоны не нужны, — усмехнувшись, я повернулся к собеседнику спиной, демонстрируя этим полное к нему пренебрежение, — Передашь своему старшему, что с ним хочет поговорить Электрик.

— Старший тебя закопает!

Как же сложно общаться с безумцами. Может, мне найти других бандитов? Более адекватных. Оборотни и правда немного животные. Но, с другой стороны, животных проще дрессировать. Немного поработаю, а потом они у меня с рук есть будут.

— Моя база в Северодвинске. Там меня все знают. Когда решите меня закапывать — добро пожаловать. Лопаты можете не брать. Я вас всех сожру.

Смелое утверждение. В способностях меня-краба поглощать любые объемы пищи я не сомневаюсь, но ведь и Оборотни на разборки обычно являются в большом количестве. Они живут по принципу «ты один приходи, мы тоже одни придем». Я могу просто не успеть сожрать всех.

— Хотя я передумал. Лопаты берите, — лучше я Тварями закушу, чем Оборотнями.

Не прощаясь, покинул бандита. Говорить с ним больше не о чем. Да и с его старшими пока разговора не получится. Ребята привыкли доминировать и не привыкли подчиняться кому-то. Так что сначала эту мысль придется вбить в их головы, а вот потому уже и к разговору можно будет перейти. Разика после третьего или четвертого. Все-таки банда там серьезная. Почти целый уезд под собой держат.

А вот, кстати, как к этому относится уездный князь? Он в доле? Или ему периодически кланяются подарками? Или князю плевать на преступность, пока она не касается его?

Худший для меня вариант, это если уездный князь в доле. До ротации князей еще год, и за оставшееся время кровь мне можно подпортить знатно. Даже если ты соседний князь. Все-таки в Архангельске ныне сидит мальчишка, с которым в царской семье никто не считается, и плевать, что он сын самого государя. Подвинут в сторону и даже не извинятся.

У кого бы спросить расклады? Парни из Разбойного приказа промолчали. Или не имеют такой информации, или придержали ее специально. Да, я все еще паранойю и жду подвоха во всем и ото всех. Но лучше так, чем получить нож в спину. Тем более Разбойный приказ мне не друзья. Их уважение еще только предстоит завоевать. Теперь-то авторитетом Фомича не прикроешься…

Эх! Насколько же сильно мне Ефим подгадил. Словами не передать!

Привычно запустив поисковую волну в Туман, я, к своему удивлению, не получил никакого отклика.

Случившееся заставило меня сбиться с шага и замереть на месте. Это как так? В начале ночи я проверял местоположение Ефима. Он был где-то далеко на юге. Очень далеко. А сейчас его нет.

Почувствовал мою слежку и сумел от нее скрыться? Или он просто так далеко, что даже возможности Тумана больше не могут почувствовать его ауру и ментальный запах?

Да, скорее всего, он просто очень далеко. Поэтому я и не могу его почувствовать. А еще, возможно, что он сел на корабль. Вода подавляет Туман, так что черта лысого я его в море обнаружу.

Интересно, от кого эта Тварь так активно бежит? Не верю я, что прибывшие на охоту маги Шестого ранга так его напугали. Впрочем, что я знаю о возможностях Шестого ранга? Так, видел кое-что. А вот древний, как навоз мамонта, Ефим знает об этом куда больше. Ведь все эти маги росли на его глазах.

Что приводит меня к логичной мысли, что они могут иметь совсем другие намерения в отношении Ефима, чем его убийство. Царь вон тоже своего дружинника не казнил почему-то.

Я помахал головой, что начинала пухнуть от всех возможных раскладов.

Ждать от всех и каждого скрытых мотивов и предательства это ужасно. А ведь для кого-то это и есть вся его жизнь. Кошмар.

Выбросив Ефима из головы, я перешел на свое особое зрение. До утра оставалось еще немного времени, и его можно было потратить с пользой. То есть, я мог поохотиться на Тварей. Но первое, что я увидел своим особым зрением, были отнюдь не энергетические огоньки Тварей, а полыхающее в кремле зарево. И по своей насыщенности это зарево было близко к Шестому рангу силы.

То есть сейчас в кремле некий маг был как никогда близок к прорыву на новый ранг, это было видно даже под подавлением ночи.

Ситуация меня заинтересовала, поэтому я отбросил мысли об охоте и устремился в сторону кремля. Тем более маг, который был готов прорваться на новый ранг, был мне хорошо знаком. Светлана Борисовна Толстая. Она же Стальная Богиня. Воевода нашего уезда и один из двух магов Пятого ранга в городе.

Почему я подумал на нее, а не на Огнева, которого родня завалила редкими ресурсами? Так пламя силы Огнева я хорошо видел в районе штаба. Приятель тоже использовал что-то мощное, но до прорыва на новый ранг ему было как до Луны пешком. Так что гадать и сомневаться мне не приходилось.

В сам кремль меня ожидаемо не пустили. У вояк была инструкция, и они ее выполняли. Не помогли ни уговоры, ни угрозы, ни апелляция к здравому смыслу. Пришлось наблюдать процесс со стороны.

И происходящее мне не нравилось. Потоки силы были рваными и неоднородными, а в некоторых местах они еще и пульсировали. Все это очень сильно отличалось от той картины, которую я видел у настоящих магов Шестого ранга. И пусть Толстая сейчас ослаблена Туманом, и наблюдаемое мной не более чем временный эффект, но уже было понятно, что прорваться на новый ранг воеводе не светит.

Ни сегодня, ни завтра, никогда. Своими тренировками и медитациями она заложила неправильную основу для самосовершенствования. Пятый ранг это ее предел. Приговор. Исправить ситуацию самостоятельное на не сможет.

Самостоятельно не сможет, а что если ей помочь? Задать правильный образец. Показать, как должно быть.

Идея меня захватила. Осталось лишь убедить воеводу в том, что я пришел с миром и хочу ей помочь, а не что-то там еще. И это будет ой как не просто.

* * *

— Зачем ты меня прервал?

— Тайный приказ только что произвел аресты целой группы иностранных агентов.

— И что?

— Это византийцы, и они помогали сбежать Ефиму из страны.

— Тому самому Ефиму?

— Ему самому.

— Это же война!

— Теперь не возражаешь, что я прервал твою медитацию?

— Нам надо выступить единым фронтом. Война отвлечет внимание государя от наших дел. Война это хорошее решение наших текущих проблем. Мы не должны упустить такой шанс.

— У войны есть и противники. Государь может послушать их.

— Значит наш голос должен звучать громче.

— Провокация?

— И не одна.

* * *

— Почему я с тобой вообще еще разговариваю?

— Потому что знаете, что я прав. Вы уже давно поняли, что уперлись в потолок, и Шестой ранг вам не светит, — жестокие для любого мага слова никак не сказались на Толстой, что все так же хмуро смотрела на меня с недоверием, — А я предлагаю вам выход. Другие на вашем месте от счастья до потолка бы прыгали.

— Я не другие.

— Именно поэтому я и хочу вам помочь.

Разговор с Толстой длился уже час. Мне не доверяли, и это было естественно. Кого другого уже давно бы послали в сад, но я еще в самом начале обрисовал точную картину всего, что происходит с энергетикой воеводы при медитации, а потому некоторый вес мое предложение все-таки имело.

Вот только для его реализации женщина должна была мне доверять и, по сути, отдать себя в мои руки. Военная, привыкшая сначала бить и доверять свою спину лишь избранным, сейчас должна была вручить всю себя фактически незнакомцу. И плевать, что мое подробное досье, скорее всего, давно было ей изучено. Бумага и реальность могут отличаться.

— Помочь прорваться на Шестой ранг мне хочет вампир Первого ранга. Не знай я, кто ты, я бы уже тебя убила.

— Мой Первый ранг и моя искусственность не имеют к данной теме никакого отношения. Я вам более скажу, мои ранги это вообще полностью отдельная шкала, не имеющая никакого отношения к тому, что есть у вампиров и магов.

— Ну ты же у нас особенный и уникальный. Это понятно, — воевода презрительно улыбнулась.

— Про мою особенность и уникальность это вам виднее, спорить не буду, — на подначку я не отреагировал, — А вот то, что сегодня ночью я один на один Старшую Тварь победил, это факт. Вампир Первого ранга и маг Первого ранга на подобное не способны.

Ну и помолчим, что Старшая Тварь была из слабейших, да еще и полагалась на физические атаки, которые против меня-краба не очень эффективны.

Понятное дело, мне не поверили. Кто угодно может прийти и сказать, что победил Старшую Тварь, а вот принести доказательства, которые я сожрал, может не каждый. Так что, получается, я только что сделал лишь хуже, и теперь из хвастуна и пустомели я превратился еще и во врунишку.

— Ладно, что тебе нужно? — пристальный взгляд слегка суженных глаз чуть было не лишил меня самообладания.

Чего? То есть она настолько отчаялась? А зачем тогда весь этот час мне нервы заплетала?

— Несколько часов, запас Ядер или пластин Тумана, желателен ихор и жидкий Туман. Ну и любая алхимия, которую посчитаете нужной.

— Не жирно тебе столько всего будет? — Толстая аж руки в бока уперла, чем очень напомнила мне мою первую жену.

— Это все вам, кроме ихора, вот он мне.

— И зачем мне это? — гроза миновала, но кулаки все еще были сжаты.

— А силу для прорыва вы откуда брать собираетесь?

— Из Тумана, конечно.

Так, кажется кто-то не понял ключевой момент предстоящей процедуры.

— Мы будем медитировать днем, а не ночью.

— Я думала, ты оговорился, — воевода расслабила кулаки и завела руки за спину.

— Нет, это ключевой момент метода, который я хочу применить. Никакого ослабления ночным Туманом. Вы должны все понимать и полностью контролировать.

— В таком случае я могу отменить все дела прямо сейчас. Все требуемое в кремле имеется.

Вот кто-бы сомневался, что в кремле все имеется. Уж точно не я.

— Мне надо будет позвонить в Северодвинск, предупредить об отсутствии, и мы можем начинать.

Подготовка к совместной медитации прошла быстро, и вот мы с Толстой уже лежали рядом, голова к голове, и маг начала гонять энергию по своему телу.

В первую очередь я решил просто присмотреться к тому, что же конкретно происходит в организме сильного мага и, честно сказать, немного разочаровался. Впрочем, разочарование было вызвано не тем, что я увидел или не увидел, а тем, что я сам себе придумал. А когда задираешь планку ожиданий под потолок, а потом оказывается, что все куда проще, ощущения всегда не самые приятные.

Вот и я оказался в такой ситуации. Все было куда проще.

Ну и да, КПД процесса был ужасающим. Будь тело мага механизмом, его бы выкинули на помойку, ибо такое не нужно никому и нигде.

Так что первым делом я решил, что буду просто перехватывать теряющуюся энергию и возвращать ее обратно в нашу совместную медитацию. И буквально через пять минут это привело к тому, что Толстая просто перестала поглощать подготовленные для медитации материалы, а всю силу брала от меня, прогоняла ее через свое тело, тут же теряла почти все, это «все» подхватывалось мной и вновь возвращалось в процесс.

Эффективность нашего тандема была ужасающей. Уже через полчаса воевода вновь пылала аурой на грани Шестого ранга. И все это случилось фактически за счет одного объема энергии, который мы, а точнее, я, гоняли по кругу.

Находясь рядом с женщиной я чувствовал, что она очень довольна происходящим. Чего нельзя было сказать обо мне. Да, КПД с нуля поднялся почти до ста процентов, но это не исправило имеющиеся ошибки. Сила все еще была рваной, неравномерной, прерывистой, пульсировала странными комками, а иногда и вовсе сплеталась в какие-то странные жгуты. И это никуда не годилось.

Сначала я пытался исправлять огрехи прямо в теле мага, но быстро выяснилось, что мой Первый ранг это именно Первый ранг, и против Пятого он не котируется. Можно сказать, я бился о дверь, и это при том, что заперто не было. То есть сама Толстая была готова пустить мои «щупальца» в себя, но они были слишком слабы, чтобы проникнуть в нее.

И вот тогда я и приступил к осуществлению своего изначального плана.

Я перестал просто перехватывать силу и возвращать ее в процесс, а стал придавать ей нужные параметры прогоняя через себя и отдавать ее Толстой уже в таком виде.

Поначалу это очень сильно напрягало воеводу, ведь было противно ее природе и тому, что она изучала все эти годы. Маг должен брать и переделывать энергию под себя, а не впускать внутрь Ядра чужую заготовку. Эффективность медитации мгновенно упала, но зато Толстая поняла, что именно я делаю.

А потом она поняла, что делает она, и почему это неправильно.

И вот тогда процесс пошел.

Я перехватывал силу, модулировал ее в идеальный поток и передавал его напарнице, а она старалась сохранить его в первозданном виде и пронести через свой организм. Когда это стало естественным, я не просто стал создавать поток, прогоняя его через себя, но и стал задавать ему шаблон. Фактически я гнал в Толстую образец своего энергетического тела и своего Ядра. Не будь ситуация серьезной, я бы сказал, что мы занимались с воеводой энергетическим сексом. Но об этом я подумал лишь позже.

В тот момент я лишь старался создать максимально идеальный образец потока энергии и без потерь передать его напарнице. И это сработало.

Сначала Толстая уловила суть процесса и свои ошибки, а затем, в мгновение ока превратилась в черную дыру, что засасывала в себя энергию в невообразимых объемах. И вот здесь я похвалил себя за то, что заставил воеводу подготовить для медитации много всего. Ибо КПД вырос и без моего вмешательства. Теперь женщина лишь потребляла энергию.

Это заставило меня подскочить, схватить все подготовленные Толстой материалы и, быстро это усвоив, начать закачивать силу в нее. Процесс продолжался меньше минуты, но за это время я пропустил через себя такие объемы энергии, что только чудом не стал сверхпроводником.

А потом был взрыв, который видел лишь я…

— После такого ты должен взять меня в жены.

Ага, кажется не мне одному в голову пришла идея про энергетический секс.

— Поздравляю с Шестым рангом, госпожа воевода, — нейтрально произнес я, проигнорировав фразу про замужество.

— Спасибо, вампиреныш, — женщина повернулась ко мне лицом, — И поверь, я не забуду. Род Толстых у тебя в долгу.

Хотел я ляпнуть про то, что не доросла она еще до того, чтобы за весь Род отвечать, но вовремя прикусил себе язык. Не важно кем она была в Роду раньше и какую позицию занимала в иерархии. Это мир силы, и только она важна. Так что рядом со мной сейчас лежала новая глава Рода. Просто остальной род пока об этом не знал.