Да, моя последняя мысль была довольно точной, потому что проснулась я от головной боли. Но, что интересно, в полной тишине и полумраке — шторы на больших окнах были заботливо и наглухо задернуты. Только вот третьего компонента не хватало — Хэлмираша. Правда, не прошло и пары минут, в течение которых я пыталась найти такое положение, чтобы в нем голова не грозилась разлететься на кусочки, как дверь медленно и тихо открылась, в проеме появился страж с дымящейся кружкой. Посмотрел на меня с усмешкой, подошел и молча протянул посудину. Я осторожно села, двумя руками переняла кружку, осторожно отпила горячего сладкого напитка, даже не спрашивая, что там, и не особо принюхиваясь — уж Хэлмирашу доверяла безоговорочно.

И спустя несколько глотков блаженно закрыла глаза, глубоко вдыхая: боль отступила.

— Иногда хорошо быть человеком, — хмыкнула. — Для людей хоть существует лекарство от похмелья.

— Глубокомысленно, — страж качнул головой, затем сделал несколько шагов к окну и раздернул шторы.

Комнату тут же залило солнечным светом, и, благодаря вареву, я была рада его видеть. Только вот что-то уж больно много света для утра…

— Сколько времени?

— Обед ты проспала.

Присвистнула: ничего себе! Вот это я сильна давить подушку! Допила все оставшееся в кружке, поставила ее на тумбочку и направилась к шкафу.

— А не на работе ты, потому что… — начала, окидывая взглядом свой все ещё довольно скудный гардероб. Ну не успеваю я тут по магазинам гулять!

— Ли с принцессой на выезде, с ними Арт. А во дворце сейчас люди повыше статусом занимаются охранными приготовлениями к приему, — спокойно ответил Хэлмираш.

— О, так у тебя выходной! — улыбнулась. — Отлично. Жалко только, что у меня пары сегодня вечерние…

— Их не будет. Как и тех, что завтра. Твое расписание уже скорректировали, Дармин пообещал занять курс чем-нибудь, чтобы не натворили чего.

— Ну вот за что ты так с ними? — укоризненно посмотрела на стража через вырез ещё недонадетой рубашки. — Мог бы просто оставить их на самих себя, они довольно дисциплинированные, если не выпендриваются.

— Для гарантии, — пожал плечами Хэлмираш. — Им полезно.

— Ладно, — я наконец полностью оделась и выжидательно уставилась на стража. — Раз ты уже самостоятельно утряс мое расписание и при этом стоишь, и ждешь меня тут, то у тебя есть какие-то планы.

— Есть. Надо кое-что на тебя откалибровать.

— Любой каприз за ваши деньги, — дернула плечом. — Но сначала завтрак.

Я спустилась на пустую кухню, быстро сварганила нехитрый перекус из пары бутербродов. Хэлмираш молча наблюдал за тем, как все это быстро исчезает с тарелки.

— Все, готова к труду и обороне! — отрапортовала, наскоро сполоснув тарелку от крошек.

Страж взял меня за руку, и мы перенеслись в какой-то незнакомый переулок в городе. Несколько шагов по мостовой — и вот уже стоим в полумраке небольшой лавки. Основного освещения тут не было, только специально расставленные лампы над стойками.

— О, господин Хэлмираш, все готово, как вы просили! — тут же раздался веселый голос от прилавка.

Я рефлекторно посмотрела в том направлении и сначала никого не увидела. А потом догадалась немного опустить глаза — нас приветствовал молодой светловолосый дварф, который по высоте тот прилавок лишь слегка превышал.

— А что ты просил? — спросила рефлекторно. Потому что нескольких взглядов, брошенных на выставочные прилавки и стойки, было достаточно, чтобы понять, что мы оказались у ювелира. На манекенах, сверкая гранями, важно лежали колье, серьги и браслеты, от нулей на ценниках к которым рябило в глазах.

Страж мне не ответил, только высвободил свою руку из моей хватки и принял у дварфа высокую коробку.

— Точно не хотите празднично упаковать? — учтиво уточнил молодой мастер.

— Она не любит упаковку, — кивнул в мою сторону Хэлмираш.

Улыбка дварфа стала ещё шире, когда он перевел взгляд на меня:

— Поздравляю с приобретением нашей продукции! Надеюсь, вы к нам вернетесь за новыми покупками!

Несколько растерянно кивнула, ещё не до конца понимая, о чем речь. Нет, догадывалась, что дело в тех камнях, которые когда-то выбирала по просьбе Хэлмираша, но во что конкретно их превратили — вот уж без понятия. Надеюсь только, что это не очередной кулон, а то моя шея не выдержит.

Страж сдержанно поблагодарил мастера и взял меня за руку. Я привычно зажмурилась, а когда открыла глаза, мы уже стояли в башне Хэлмираша в Академии. Быстро огляделась, замечая, что на массивном столе стража, вечно заваленном какими-нибудь свитками, сейчас лежит ещё и довольно громоздкий сверток. Хэлмираш сразу шагнул к нему, передал мне:

— Переодевайся. Все надо зарядить и настроить.

Очень информативно! Но я решила, что от объяснений страж все равно никуда не денется, так что просто взяла предложенное и удалилась в маленькую личную комнату. В свертке оказалась новенькая форма стражей, только немного отличающаяся от стандартной принятой в Академии — она была черного цвета и с множеством карманов и креплений. Справа на груди сверкал золотом вышитый герб империи людей.

Кроме стандартных куртки и брюк в набор входила ещё глухая водолазка с воротом под самое горло, набор спортивного нижнего белья и даже носки с ботинками.

— А что, надевать что-то неуставное запрещено? — громко спросила, полностью переодеваясь в новый наряд.

— На приемах такого уровня — да. Все, что не занесено в список разрешенного заранее, потребуют снять при входе. Поэтому все это откалибровать и занести на кристалл памяти надо сейчас.

— Что «все»? — начала было я, выходя обратно, но ответа мне не потребовалось, так как и сама уже видела разложенные на столешнице украшения. Над каждым из них светились шарики разных цветов, Хэлмираш внимательно смотрел на все это, что-то тихо шепча и перебирая пальцами в воздухе.

— Хочу истинное зрение, — тихо выдохнула, подходя ближе, но не касаясь, чтобы не сбить концентрацию. — Ощущаю себя дальтоником. Как будто я упускаю большой пласт информации, не видя вашу магию.

— Это небольшая потеря, — отозвался страж, не отрываясь от своего дела.

Затем он сощурился, медленно выдохнул и, подчиняясь его пальцам, светлячки опустились на украшения и как будто растворились в них.

— Может сразу тяжелый доспех на меня наденешь и зачаруешь? — иронично приподняла брови. — Ты не перебарщиваешь, Айн?

— Иди спроси у Эскеля, сколько зачарованных охранных камней он носит во дворце, — отмахнулся страж.

— Да ладно, на нем как раз особо погремушек этих не видела, а ты из меня сейчас елку новогоднюю сделаешь!

— То, что ты их не видела, ещё не значит, что их на нем не было. Я серьезно, иди спроси. Он как раз у входа башни стоит. Заодно вот это отнеси, — мне протянули папку с документами.

Скептицизм не отпускал, но я послушно взяла папку и отправилась вниз. Там действительно подпирал стенку старший Гарахи.

— О, а мне говорили, что у тебя выходной, — улыбнулся при виде меня Эскель. — Как голова?

— У травников головы не болят, — оскалилась в улыбке, передавая папку. — И да, у меня выходной, это я так, разносчиком подрабатываю.

Гарахи окинул меня оценивающим взглядом с головы до ног:

— Тебе идет. Только придумай, что с волосами сделать, а то гнездо-гнездом. И подпалины бы лучше убрать, не думаю, что они хорошо будут смотреться на фоне интерьера дворца.

Я выругалась, рефлекторно хватаясь рукой за волосы. Пламя Хараша, как могла забыть о том, что у меня после вчерашнего испытания на голове черте-что! Та-ак, мне нужен парикмахер и срочно!

Видимо, паника отразилась на моем лице, потому что Эскель усмехнулся и успокаивающе положил руку на плечо:

— Так уж и быть, по старой дружбе, как тут с делами разберешься — заходи в общежитие, я тебя познакомлю с одной нашей учительницей, которая на бытовой магии стажируется. Что-нибудь достойное тебе сделает.

Я благодарно кивнула. Если уж лорд Гарахи сказал, что достойное, — значит, так и будет. Уже хотела возвращаться к Хэлмирашу, как вспомнила про вопрос:

— Эскель, а сколько у тебя зачарованных охранных камней при себе, когда ты во дворце находишься?

Я ожидала простого и быстрого ответа вроде: два-три. Но маг на несколько секунд отвел задумчивый взгляд и только потом ответил:

— Сто двадцать восемь в последний раз было.

— Сколько⁈ — вытаращилась на него.

— И незачем так орать, — Гарахи демонстративно прикрыл ухо. — Сто двадцать восемь. Дворец — это тот ещё серпентарий. Там на тебя направлена тьма всяких заклинаний, стоит только на порог ступить. Начиная от того, что стражи-оракулы вскроют твою голову и переберут все содержимое, заканчивая пролитым по «случайному» дуновению ветра вином. Ещё вопросы есть?

— Никак нет, — выдохнула. Больше я во дворец не сунусь, ну их к зоргам. Это разовая акция!

Когда поднялась обратно к Хэлмирашу, уже с гораздо большей благосклонностью смотрела на украшения, заполняющие стол. Да и любопытно стало, что же всё-таки страж из тех камней сделал.

Пока меня не было, Хэлмираш успел начертить на полу круг с какими-то значками, и долго любоваться содержимым столешницы мне не дал.

— Вставай, — указал на рисунок, а сам пошел к столу. — Форма по размеру нормально?

— Да, все село отлично, спасибо, — послушно встала в круг. — Мне же можно будет её оставить после приёма?

Губы Хэлмираша дрогнули в улыбке, он кивнул.

— Расскажешь, что всё это и зачем оно нужно?

— Да.

Такой ответ меня порадовал. А Хэлмираш взял со стола одну из цепочек, с вставленными в металлические крепления фиолетовыми камнями и подошел ко мне.

— Руку протяни, правую. Сними рукав куртки.

Проделала все требуемое, тонкая серебряного цвета цепочка легла на плечо, Хэлмираш собственноручно застегнул замочек. Хотела сказать, что этот браслет сейчас свалится, но нет, тот застыл, как прикипел. Хэлмираш приложил к нему небольшой кристалл, дождался, пока он мигнет, и пошел за следующим украшением. Меня наконец наградили пусть и скупым, но объяснением происходящего: все эти побрякушки составляли в комплексе очень мощную защиту, запитанную на этот раз не на Хэлмираше, чьего потенциала не хватило бы на такое затратное заклинание, а на сами камни, которые заполнили магией наполную. На один вечер такой брони должно было хватить. Она впитывала абсолютно любое заклинание до четвертого уровня. А все, что выше, почувствует дворцовая стража заранее.

В итоге я оказалась права в одном: ни одного кулона не было. С меня их вообще все сняли, кроме одного, который спасал от алларского благословения. Новые украшения-амулеты-обереги в подавляющем большинстве представляли собой браслеты. И обхватывали теперь мои запястья, плечи, предплечья и даже лодыжки. В общей коллекции довольно сиротливо смотрелись два кольца. Хэлмираш специально заморочился так, чтобы максимально скрыть все это добро под формой, на виду оставляя только самое простое — его по голове не погладят, если узнают, что на обычном страже была подобная защита. Особенно если учесть тот маленький нюанс, что она будет работать даже в присутствии императора — Хэлмираш воспользовался своим правом на подобную защиту.

— А сколько таких побрякушек на тебе? — пришел в голову и тут же вырвался закономерный вопрос.

— Две, — спокойно ответил муж.

— Э-э, — глубокомысленно выдала.

— Таши, в отличие от тебя или Эскеля я — боевой маг достаточно высокого уровня. Мне не нужны камни, чтобы накладывать на себя защитные заклинания. Два накопителя — это все, что мне надо.

— Дай угадаю — да и те в твоих ножах?

— Угадала.

Как только страж все занес на кристалл, я переоделась в свою обычную одежду, аккуратно складывая все атрибуты, чтобы не перепутать их завтра при сборах. К этому времени на улице уже стемнело, близилась ночь.

— Вот что значит — встать после обеда, — со вздохом проговорила, смотря в окно. — Айн, мне надо ещё в общежитие учителей забежать.

Хэлмираш повернулся ко мне, его глаза как-то странно сверкнули в полумраке:

— Есть ещё одно место, куда я бы хотел сводить тебя сегодня, — его голос прозвучал неожиданно холодно.

— Хорошо, но сначала знакомая Эскеля исправит то, что по твоей вине творится на моей голове, — этот пункт собиралась выполнить в любом случае, пусть внутренне и нахмурилась от слов стража — предчувствие появилось странное.

Хэлмираш возражать не стал, сам перенес меня в общежитие. Эскель уже был там, поэтому без задержек меня доставили к спасительнице прически — леди Иране. Милая женщина среднего возраста, она была в ужасе от состояния моих волос. Когда узнала, что это по вине стража, чуть не спалила его взглядом. И, пока ее руки порхали надо мной, творя магию, леди прочитала Хэлмирашу целую лекцию о том, как важна женщине ее грива. Не уверена, что он хоть слово услышал, у меня создалось впечатление, что страж вообще спал стоя.

В результате бытового волшебства я стала обладательницей довольно милого каре на ножке. Мне даже подарили специальную магическую жидкость с памятью — вымыл голову, брызнул — и твоя прическа приобрела ухоженный вид. В моем мире за такую прелесть убили бы, честное слово. Причем я же.

Поблагодарив и попрощавшись, мы с Хэлмирашем вышли на улицу.

— Готова? — зачем-то уточнил страж.

— Конечно, — легко пожала плечами. Ничего особо диковинного не ожидала.

Но Хэлмираш сумел меня удивить, потому что в следующее мгновение мы оказались… в каком-то редком лесу, что ли. В полной темноте — даже луны не было. Рефлекторно сжала руку стража, оглядываясь: зрение, улучшенное тенью, немного адаптировалось, и я смогла различить силуэты странных невысоких предметов, в странном порядке тянущихся из земли… и ещё через несколько секунд до меня дошло, что мы находимся на кладбище. За лес я сначала приняла редкие стволы деревьев, которые не стали выкорчевывать между рядами захоронений. Меня окружали стилизованные «руки», венчающие могилы и тянущиеся к небу. Мурашки непроизвольно побежали по телу.

Хэлмираш щелкнул пальцами и зажег зеленоватый светлячок, в свете которого я смогла разглядеть могильную плиту, перед которой мы стояли. Рефлекторно сделала шаг назад, запнулась об ограждение соседней могилы и чуть не упала, но страж поддержал, выровнял.

— Ноат Инс-Наур, — озвучил он надпись на могильной плите. — За честь и жизнь от лавы до пепла.

Сглотнула, первый испуг прошел, и теперь я смотрела на свое место захоронения даже с каким-то болезненным интересом. Да, понимала, что где-то же мое тело должны были похоронить, но как-то не задумывалась, что могу увидеть это место вот так воочию. Территория рядом была ухоженной, заметно было, что за могилой следили.

— Я не был здесь с тех пор, как говорил с твоим духом, — сухо выговорил страж, словно прикипев взглядом к плите.

Подошла вплотную, обняла его за талию, так же смотря на могилу.

— Ты привел меня сюда, чтобы показать, где я окажусь, если буду действовать необдуманно? — нервно хмыкнула, теребя пальцами край куртки стража.

— Если будешь действовать необдуманно, — голос Хэлмираша звучал глухо. — Если Маалар в следующий раз не будет к тебе столь удивительно снисходителен, если зорговы горы решат обвалиться, если какой-нибудь ритуал демонов пойдет не по плану, если…

— Хватит.

— Если я опять не успею, — всё-таки закончил страж.

Сжала зубы, сощурилась. У каждого свои страхи. И сейчас прямо передо мной был самый большой страх Хэлмираша — могила любимого человека. Смирение с тем, что все люди смертны — это точно не про него. И пытаться достучаться до стража, втолковать, что в конкретно моей смерти его вины не было и он ничего бы не смог сделать сверх того, что получилось, бесполезно.

— Надо убрать ее, — выговорил Хэлмираш после долгого молчания. — Ты здесь, и никому из нас нет смысла тут появляться, — рука стража на моей талии сжалась.

— Нет, — остановила уже было двинувшегося Хэлмираша. — Это не так.

Темные глаза посмотрели на меня с невысказанным вопросом.

— Потому что это была не только моя могила, но и Тиры. Нас обеих здесь похоронили, а я ей многим обязана. Так что она заслужила своё памятное место.

Хэлмираш замер на секунду, а затем согласно кивнул. Присел над плитой на корточки, прижал руку к гравировке с именем. Камень под его ладонью засветился, запахло горелым. Когда страж поднялся, я увидела, что теперь на могиле написано «Тира Инс-Наур».

— Не знаю, насколько это законно по демоническим меркам… — начал Хэлмираш.

Но я не дала ему закончить, поднимаясь на цыпочки и благодарно целуя в холодные губы.

— Спасибо. Без понятия, как по их меркам, а по моим все правильно. Думаю, Даарен со мной согласится, а остальным, кто увидит, придется смириться. Айн, — посмотрела в серьезные глаза. — Я все понимаю. И нет, я не буду так легко относиться к собственной жизни, как раньше. Она теперь не менее ценная, чем все остальные.

Меня обняли, крепко прижимая к груди, почувствовала, как быстро бьется сердце стража:

— Ты даже не можешь понять, насколько она ценнее, — прошептал он мне в макушку.